На третий день пути болота остались далеко позади. Впереди лежал широкий и наезженный тракт. Убранные поля чередовались с мелким перелесьем. Все чаще попадались деревеньки, сначала окруженные частоколом, а потом и вовсе без ограды. Город был близко, а значит и надежная защита Имперского легиона тоже. Лошади шли быстрой рысью из-за того, что Мартин надеялся, что к вечеру мы будем в городе. Мы тоже не возражали против нормальной постели и еды (а я еще и ванны).
С Фрэтом я помирилась, точнее это он пришел с извинениями, мол, это все из-за того, что за меня сильно переживал. А я его не простила, потому что не за что прощать было. Я ведь не обижалась. Мартин только усмехнулся, глядя на нас. И почему он так мало улыбается? Ходит, как черная туча. Никаких эмоций, абсолютно ничего. Хорошо хоть Фрэт перестал на него косые взгляды бросать.
Ожерелье все так же украшало мою шею. Снимать мне его не хотелось – вдруг потеряю или украдут! Я все пыталась понять, зачем мне прислал его брат, но догадок не было. Диэн отправился искать меня через всю империю, даже не зная, где я нахожусь. Допустим, что это случилось сразу после того, как война закончилась, хотя может и через год или два. Ведь гонения свартальвов закончились не сразу. Значит, в открытую Диэн передвигаться не мог. Но слишком много времени прошло с тех пор. Мастер забрал меня немногим больше тридцати лет назад. Слишком сильно спутан клубок всех этих сведений, что нельзя найти ни начала, ни конца. К тому же меня терзало странное чувство, что лич, мертвецы и неизвестный хозяин были связаны с войной. Тело Диэна еще даже не начало разлагаться, когда его призвали. Ведь после возвращение души в тело, плоть перестает разрушаться. Отсюда вывод: его оживили почти сразу после гибели, но с какой целью? Первая догадка показалась ведром холодной воды, выплеснутым на голову. Они искали меня, но ведь Диэн сам не знал, где я нахожусь. И когда они поняли, что от капитана ничего не добьешься, просто сделали из него свою марионетку. Только вот зачем я им нужна? Толку от меня совсем никакого. А что если?..
– С вас шесть золотых. По одному с лошади и человека.
– А у лошадей денег нет! – насмешливо пропел Фрэт, глядя на усатого стражника необычной бочкообразной фигуры. Второй страж порядка, совсем еще молодой парень, украдкой прыснул в рукавицу.
– Попрошу без шуток! – строго отрезал «бочонок». – Я, между прочим, при исполнении, и слишком языкатых могу в каменную на трое суток упрятать.
Но Фрэт больше всего на свете любил доставать людей, и на начатом не остановился.
– Прошу прощения, уважаемый страж, но ведь я сказал абсолютную правду. У лошади нет кармана, а значит, нет кошеля, и отсюда вывод: нет денег.
Пятеро крестьян, стоявших рядом с телегой, груженной мешками зерна, сдавленно захмыкали, пытаясь скрыть рвущийся наружу смех. Стражник начал окрашиваться в свекольный цвет.
– Простите, уважаемый. – Мартин благоразумно пресек нарастающую грозную бурю. – Вот ваши деньги, больше не смею отвлекать.
На ладонь стражника легла требуемая мзда и еще два золотых сверху. Уж они точно охладят его пыл.
Мы, а следом и крестьяне въехали в ворота города.
– Как ты можешь быть таким беспечным! – я накинулась на Фрэта, как только стражники остались далеко позади.
– Расслабься! – Фрэт широко зевнул. – Уже и развлечься нельзя!
– Можно, но не таким образом!
– Фр-р-р! – передразнил меня Фрэт, выскальзывая из седла. Ох, эти мальчишки! Я слезла на родную и такую твердую землю.
– А где Мартин? – я спохватилась, что привычно ехавшего по правую сторону лорда нет.
– Ага, бросил нас!
– Я здесь. – Послышался знакомый голос за спиной, и Мартин тут же поравнялся с нами. – Я поинтересовался у тех крестьян, с каких это пор ввели пошлину на въезд. Так вот эти деньги идут на содержание войск Легиона. Какие-то разбойники развелись на тракте. Вот и пришлось присылать больше воинов из столицы.
– Как давно?
– Правильный вопрос. И ответ на него: в начале лета.
– И почему же правильный? – спросил Фрэт. – Разбойники всегда начинают свою деятельность летом.
– Слишком много всего ожидаемого и неожиданного случилось за последние несколько дней, вы не заметили?
– Меня сейчас это совершенно не волнует. – Заявил Фрэт. – Я ужасно хочу спать!
Он снова зевнул, прикрывая рот рукой.
– Где остановимся?
– У меня здесь живет один знакомый из Гильдии магов. – Мартин внимательно осмотрел окружающие нас дома. – Думаю, он будет не против нашего пребывания в его доме. Только лошадей придется оставить здесь.
– Ладно, показывай, где он там живет!
Мартин спешился и подозвал какого-то паренька. Поручив ему наших лошадей и закрепив дело монетой, мы двинулись вдоль широкой улицы следом за лордом.
Город назывался Нервинсел. Он был гораздо лучше и чище, чем тот, в котором жила я. Дома здесь были все сплошь каменные, да и улица тщательно вымощена булыжником. Кое-где на домах висели синие стяги с изображением белого единорога – герба Нервинсела. Жители города заканчивали свои дневные дела и возвращались домой. Мимо нас прошагал, бряцая стальными доспехами, бравый отряд Имперского легиона, готовившийся вступить на ночное патрулирование улиц. Фрэт отпустил в их сторону колкий вопрос, мол, как же они своим звоном ночью никого не будят. Я в отместку предложила ему не спать всю ночь, и эльф с оскорбленным видом замолчал.
Друг Мартина жил в шикарном трехэтажном доме в самом центре города. Мне даже как-то неловко стало, но Мартин уже стучался в узорчатые двери. Нам открыли почти сразу. На пороге стоял высокий светловолосый мужчина лет сорока.
– Мартин! – На его лице расцвела широкая улыбка. – Сколько лет, сколько зим, дружище? Уж я, было, думал, что ты забыл дорогу в мою скромную обитель!
Мужчина стиснул Мартина в объятьях, отпустил и заинтересованно посмотрел на нас.
– Это мои спутники…
– Ана' Шаэраэн.
– Очень приятно! – мне галантно поцеловали руку.
– Просто Фрэт. – Эльф начал было расплываться в гаденькой улыбке, готовясь высказать что-то вроде «руку можно не целовать», но я как можно незаметней наступила ему на ногу.
– Приятно познакомиться – Дирк. О, заходите скорей! А то я совсем забылся! Нельзя же гостей на улице держать!
Мы вошли в дом, и перед нами стала великолепная картина: просторная прихожая с натертым до блеска полом, темно-зелеными стенами мраморными колоннами, подпирающими потолок.
– Не возражаешь, если мы поживем у тебя пару дней? Да ты тут прям замок соорудил. – Сказал Мартин, осматривая зал. – Специально расширял помещение?
– Ну, конечно не чета твоему, но пара заклинаньиц – и пожалуйста. Детям нужно пространство.
– Так ты еще и женился?
– Ага, два года уж прошло. Вот она, моя Элиза. – Он указал на высокий портрет в золотой раме, с которого ласково улыбалась молодая женщина с пышными каштановыми кудрями, одетая в светлое платье.
– И где же она?
– Уехала вместе с детьми к отцу в Вейгэ. Ну, ничего, проходите сюда. Места хватит на всех. – Он повел нас наверх по лестнице.
– Вот здесь комнаты для гостей. Выбирайте, какая приглянется. Ужинать будете?
– Не-а. Я спать. – Фрэт открыл ближайшую дверь и исчез в комнате.
– Леди?
– Благодарю, но, пожалуй, что откажусь.
– Ну а ты, Мартин?
– А я совсем не против.
– Вот и отлично, пойдем!
Мужчины спустились обратно вниз, оставив меня саму посреди узкого коридора, освещенного магическими шариками, висевшими под потолком. Я заглянула в следующую дверь после той, которую выбрал Фрэт. Там оказалась небольшая уютная комната, отделанная в синих тонах. Сгодится. Я устало добрела до кровати, заклинанием закрыв за собой дверь. Стащив обувь, я ничком рухнула на кровать. Спать, срочно!.. и я уснула.



Утром меня разбудил солнечный свет, бивший прямо в незанавешенное окно. Я пошевелилась, и по всему телу разлилась боль. Ну вот, стоило только немного расслабиться, как уже руки-ноги отваливаются. Собравшись со всеми конечностями, я встала. Кое-как зашнуровав сапоги, я вышла из комнаты. Впереди лежала еще одна преграда – лестница. С силой удерживаясь за поручень, я спустилась вниз. В зеленом зале оказалось несколько дверей, потянув ручку первой, я поняла, что угадала.
– О, ты уже проснулась! – хозяин дома, судя по всему, только что закончил завтрак. – А Мартин уже ушел. У него какие-то дела в городе. Вот, он оставил записку.
Я развернула пергамент.

Меня не будет до вечера, – гласила записка, – Дирк о вас позаботится. Если что нужно – спрашивай у него. И еще большая просьба: не выходите на долгие прогулки в город. Лучше не привлекать лишнего внимания.

– Лишнего внимания?
– Да, и я полностью согласен. Город большой, и всяких жуликов здесь тоже много. Мало ли что. Завтрак?
– С удовольствием. – Я села по левую руку от Дирка, который тут же пододвинул мне тарелку с пирогом.
– Приятного аппетита, если понадоблюсь – я в библиотеке. – И он ушел.
Пирог со сливой был отменным. После того, как на тарелке осталась лишь половина, я вышла из-за стола. Пора пройтись по городу. Сидеть весь день в доме не было никакого смысла. Я кое-как привела себя в порядок, и вышла на улицу.
Все вокруг просто кипело жизнью. Люди спешили куда-то, совершенно не обращая внимания на меня. Оказалось, что улица кончалась всего в каких-то десяти шагах от дома Дирка. Дальше она переходила в широкую площадь, на которой традиционно высился собор. Я прошлась вдоль высоких ступеней, рассматривая блеклые витражи. Вот место, в котором люди обращались к своим богам. Место, которое почему-то казалось мне слишком мрачным для божественного. Прямо у двери стоял какой-то человек слегка сумасшедшего вида, который что-то вдохновенно рассказывал кучке людей. Я заинтересованно подошла ближе.
– Братья мои. – Вещал «пророк». – Наступит тот день, когда зло вернется. И только мы сможем остановить его…
Та-ак, понятно. Обыкновенный фанатик. Нужно скорее уходить не то он найдет «воплощение зла» прямо во мне. Я осторожно положила руку на холодную рукоять тяжелой двери, подумала и вошла внутрь.
Внутри собора стояла прохлада. Я остановилась, разглядывая высокие своды. Витражи заливали все вокруг цветным светом. На каждом из них было изображение одного из семи богов. Я прошлась вдоль стены, разглядывая их. Первый – Галатар, покровитель воинов, изображенный с мечом. Второй – Мерафейн, дарующий мудрость, с книгой в руках. Третий – Врановир, повелитель времени, его лицо, в отличие от других, совсем молодо, в руках песочные часы. Дальше: Алрахар, несущий Солнце, Берелаг, дарующий исцеление, и Пеланзар, крылатый наездник, повелевающий справедливостью. Седьмой же Магладар, всерадетель, управляющий судьбой всех смертных и бессмертных. Я замерла, вглядываясь в суровое лицо божества. Свет переливался на стекле, от чего казалось, что его глаза живые. Мои боги давно молчат, они умерли вместе с моим народом. Но что ты скажешь мне, Властвующий? Я никогда прежде не обращалась к тебе…
Позади послышался шепот. Я обернулась. У алтаря стояли две женщины, тихо разговаривая между собой и бросая на меня косые взгляды. Если они надеялись, что я не услышу, то очень даже ошиблись. В такой гробовой тишине я бы услышала чей-то голос и в другом конце собора.
– Как можно… – донеслось до меня, – неверующая… в святом месте… осквернительница…
Я отвернулась. Это ж надо было вообразить, что их боги услышат меня. Эти женщины говорят верно, я не имею никакого права находиться здесь.
– Что привело тебя сюда, дитя мое? – раздался чей-то негромкий голос. Рядом со мной стоял священник, зажигая потухшие свечи на канделябре.
– Я…
– Не слушай их. – Он кивнул в сторону женщин.
– Но они правы. Я действительно не должна здесь находиться.
Священник улыбнулся.
– Почти тридцать лет своей жизни я отдал служению Семерым в этом храме. Каждый день сюда приходят люди, кто-то чтобы отмолить грехи или попросить богов о чуде, кто-то чтобы только сделать вид раскаянья. Так и эти женщины стоят здесь, в надежде на чудо. Письмена учат, что каждому из существ дано место под солнцем. И не важно, во что он верит, а что далеко от его помыслов.
– Это мудрые слова.
– Верно. – Священник глубоко вздохнул. – Я еще не встречал никого, кто бы говорил с такой же искренностью, как ты. В тебе есть свет, и он гораздо сильнее, чем ты думаешь. Поверь в себя, и найдешь свою дорогу.
Луч, падавший сквозь желтое стекло раззолотил седые волосы священника. Я вгляделась в серые глаза, обрамленные сетью морщин. И внезапно все поняла. Передо мной стоял сам Вершитель судеб.
– Но как же мне поступить?..
– Иди только вперед, и не оборачивайся назад. – Таков был ответ на все мои вопросы.
Свет померк, и священник вновь превратился в обыкновенно пожилого человека. Он отвернулся, зажигая последний огонек.
– Приходи сюда, когда захочешь. – Услышала я, взявшись за ручку двери. – И помни: тот, кто ищет помощи, всегда ее найдет.


– Ага, вот и гулена вернулась. А я уж чуть к стражникам не побежал тебя искать.
С Фрэта можно было картину рисовать. Эльф, одетый в шикарный бархатный халат, явно одолженный у хозяина, вальяжно развалился на кушетке посреди шелковых подушек.
– Тоже мне, соблазнитель! – Я кинула в него скомканным плащом. – Халат хоть запахни. Хорошо, что штаны одеть не забыл.
Фрэт бесстыже ухмыльнулся и заискивающе подвигал бровью. А потом засмеялся как ненормальный, вскочил и сгреб меня в охапку.
– Шэри, как же ты любишь юморить!
– Ну, уж не так, как ты.
– И то верно. – Он снова улегся на кушетку, вытянувшись во вест рост.
– И чем займемся?
– Как насчет картишек? – Фрэт демонстративно вытянул из воздуха плоскую колоду.
– А давай. – Согласилась я, садясь на край кушетки.
– Я раздаю!..


Мартин не только не вернулся вечером, но и когда уже было далеко за полночь. Я сидела в кресле, перелистывая какую-то скучнейшую древнюю книгу о принцессах и драконах. Фрэт удалился в свою комнату сразу после ужина, явно обидевшись на меня за то, что из сорока сыгранных в карты партий, я смогла выиграть целых две, а именно последних. Просто я как раз заметила, что рукав его халата как-то странно топорщится. В итоге пришлось развлекать себя штудированием библиотеки.
Сначала мне было безразлично, куда делся наш лорд. Потом безразличие переросло в волнение («А вдруг в канаву свалился и вылезти не может?»), дальше превратилось в тревогу («А может он теперь вообще никогда не будет двигаться?»). Так что теперь я сидела, то и дело, поглядывая на дверь. Книга лишь частично отвлекала мое внимание.

«– Только не ешь меня, великий дракон! – слезно умоляла принцесса злющего змея.
– Хе-хе! – сказал злющий змей, ковыряясь в зубах чьим-то мечом. – Вот твоего рыцаря съел, и тебе туда дорога…»

Ну что за рыцари пошли! Уже и нормально принцессу спасти не могут. Так, что там дальше?

«…Подумала принцесса и сказала:
– Хорошо, ешь меня, только прежде скажи: откуда у тебя такие красивые глазки?..»

Глазки?!

«…И вдруг завыло чудище поганое, забилось в судорогах и свалилось замертво. А из распоротого брюха вылез целый и невредимый рыцарь…»

Так-так, он кинжал не иначе как в нижнем белье прятал. Ох уж эти рыцари! Если бы принцесса дракона на разговор не развела, то не ахти бы он успел ножиком махнуть.

«…– Вот и я, дева! – воскликнул рыцарь, обнимая свою возлюбленную. – Я спас тебя.
И они поцеловались, а потом уехали в далекое-предалекое королевство, где стали жить-поживать и добра наживать. Конец»

Я перевернула страницу и потянулась, разминая закостеневшую спину. Что там дальше? «Сказ про трех братьев и злобное чудище, которое они убили, что бы спасти дочерей князя заморского». И в конце традиционная свадьба. И зачем только читать, если и так все из названия понятно. Я отбросила надоевшую книжку в стопку на стол. Следующей на очереди была тонкая книжонка в синей обложке. «Быт и нравы Темных эльфов». Ого! Про нас уже книги сочиняют, ну-ка посмотрим. Я открыла первую страницу. На ней был портрет автора, точнее изображение какой-то узкоглазой и перекошенной светло-эльфийской физиономии. О, дальше можно не читать! Точнее лучше не читать, а особенно на ночь… и особенно детям. Но я ради научного интереса пролистала полкниги. В конце даже зачиталась. Такого о своем народе я и не знала! Например, что мы голышом водим хороводы в полнолунье, или вот, перед тем, как войти в комнату стучим три раза по дверному косяку. Я с отвращением отправила книгу вслед за всеми остальными. Где же Мартин? Пойти, что ли, на его поиски самой. Что-то на авантюры потянуло! Надоело сидеть. Я поежилась, вспомнив о холодной улице, но все же переборов себя и натянула плащ.