Глава 25
Несмотря на планы Милториана и Тэлвина отправиться в поход через три дня, подготовка заняла неделю. Еще две с половиной недели войска Триамского Альянса продвигались к Занфу. В первых числах месяца Хлада эшелоны встали лагерем под стенами города. Сначала совет Альянса хотел осадить город, но затем было принято решение штурмовать. Баллисты Скорпионы под руководством Кагрека запустили по стенам снаряды, заправленные порохом гномов.
К удивлению атакующих этого оказалось более чем достаточно. Снаряды с порохом причинили каменным стенам столь значительные разрушения и наделали столько шуму, что малые защитные силы Занфа тут же сдались на милость победителю.
Ворота города открылись под белыми флагами. Войска Триамского Альянса без сражений и потерь с триумфом вошли на его улицы. Оголодавшие оборванные люди Хаоса, мучимые горящими Знаками, собрались на городской площади. Их было не больше двух тысяч. Сплошь женщины, старики и дети. Почти все истощенные.
Валадар с Сельвин тут же приняли решение освободить их от Знака Хаоса. Это заняло почти весь день. Длинная очередь людей продвигалась к четырем поставленным на площади палаткам. В первой Сельвин, Валадар, Тэлвин и принц, сменяя друг друга, прикладывали Этилорт к Знакам на плечах жителей. В трех оставшихся палатках организовали столовые, в которых освобожденные от власти Тор-Зерата горожане могли получить горячую похлебку с сухарями и травяной укрепляющий чай, заваренный по рецепту Милториана.
Открыто недовольство выражал лишь вождь орков Керн Свирепый. Он рассчитывал размяться в доброй драке, но так и остался неудовлетворенным. День он провел прогуливаясь по самым злачным кварталам в надежде, что кто-то попытается на него напасть. Но улицы оказались полностью пустыми. Судя по всему, подавляющее большинство домов хозяева покинули уже много лет назад. Хотя кое-где остались следы пребывания воинов. Как догадался Керн, они остались с тех времен, когда в Занфе пребывала многотысячная рать Хаоса.
Ночь лидеры Триамского Альянса провели в замке на краю города. Следующим днем, к полудню, принц с друзьями собрался на площади попрактиковаться в бою на мечах. Но погода оказалась довольно паршивой. С неба шел мокрый снег с дождем, разбушевался ветер, и тренировку решили перенести в запустелый сарай, флигелем престройный к донжону замка.
Тэлвин очертил мелом круг на дощатом полу. На лавках разместились Керн, Сельвин, принц и Голин.
Валадар отдал Этилорт Сельвин, затем взял затупленный меч. Тэлвин встретил его посреди круга. Обменявшись для разминки парой ударов, геран решил атаковать быстрыми ударами, но Валадар легко выбил из его руки меч.
- Браво! – зааплодировала Сельвин.
- Не пойму, как ты это делаешь, - проворчал Тэлвин, поднимая меч. – Никак не могу проследить за твоими движениями.
- Это потому что ты пытаешься рассчитать мои дальнейшие действия, - сказал Валадар. – А я, в свою очередь, это понимаю и действую так, как ты меньше всего ожидаешь.
- Думаешь, теперь мне стало понятнее?
- Ладно, не важно. Выстави клинок.
Тэлвин послушно направил меч на Валадара.
- Выражаясь просто, ты должен ударить клинком плашмя, - пояснил Валадар, медленно проведя мечом по воздуху. – Вот так. И попасть по рукояти снизу. Вот так. Постарайся сконцентрировать силу на конце клинка.
- Это как?
- Очень просто.
И в подтверждение слов Валадар вновь с легкостью выбил меч из руки герана. Тэлвин непонимающе посмотрел на свою руку, в которой только что крепко сжимал эфес, покачал головой, и пошел за валявшимся в стороне мечом.
- Мне еще многому предстоит научиться, - вздохнул он.
- Нам всем есть чему поучиться, - заметил Керн, вставая. Он прошел в центр круга и взял меч у Тэлвина. – Я знаю один финт против этого приема.
- Давай посмотрим, - усмехнулся Валадар.
Орк, как и Тэлвин, направил клинок на витязя. Валадар рассек вокруг себя воздух, сделал обманное движение и попытался выбить меч из руки орка. Керн резко опустил клинок и ударил по крестообразной гарде меча Валадара. Клинок зазвенел на полу.
- На каждое действие есть свое противодействие, - кичливо изрек Керн.
- Тоже верно, - согласился Валадар. – Только в настоящем бою все гораздо сложнее.
- А ты Голин, не желаешь попробовать? – спросил Керн.
- Нет уж, спасибочки, - замотал бородой гном. – Для меня мечи слишком неудобное оружие. Да и финты эти мне ваши никак не понять. Проще так – раз, и зарубил! А с такими номерами разве что в цирке выступать.
- Тогда твоя очередь, Дворак, - позвал Тэлвин. – Сейчас тебе нужно больше практиковаться.
Принц с тоской посмотрел на свою правую ладонь. Повязки недавно сняли, и теперь он мог видеть последствия своей первой битвы. Рядом с указательным пальцем болтались три уродливых обрубка.
«Этими культяпками рукоять не удержать» - разочарованно подумал принц.
Он взял протянутый Керном меч левой рукой, прошел в круг.
- Если научишься драться левой, в бою тебя будет очень сложно победить, - сказал Валадар, вставая напротив. – Для правши фехтовать с левшой крайне неудобно. Однажды, не так давно, я бился с одним мятежником по имени Сириас. Он очень хорошо владел клинком. Но главное его преимущество было в том, что он бился левой рукой. Я едва сумел его одолеть. Правда он оставил мне на память это, - витязь указал на шрам, пересекавший правую щеку. – Но мне еще повезло.
- А в моем племени учатся биться обеими руками сразу, - вставил Керн. – Правда я всегда предпочитал алебарду. Но после того как она пропала в бою с мезоратами, думаю перейти на мечи.
- Бери сразу два двуручных, - усмехнулся Валадар. – Как раз твой размер.
- А ты не умничай, человек!
- Ладно, давайте попробуем, - безрадостно кивнул принц.
Дворак покрутил меч, разминая мышцы руки.
- Нападай первый, - предложил Валадар.
Принц двигался очень неуверенно. Он попытался атаковать, но Валадар с легкостью парировал его бесхитростные выпады. Дворак усилил натиск, стараясь действовать яростней. Валадар уклонялся, проводя умелые вольты. В конце концов принц, раздосадованный собственной неуклюжестью, слишком сильно замахнулся, и, потеряв равновесие, распластался на полу.
- Проклятье! - ругнулся он, потирая ушибленное колено. – Я потратил столько сил, чтобы научиться грамотно владеть клинком, а теперь нужно все начинать сначала.
- Не все так плохо, - возразил Валадар, помогая ему подняться. – Тебе немного не хватает техники, но это только пока. Нужна практика.
- Не стоит меня утешать, - Дворак поник и досадливо отмахнулся. – Пойду пройдусь…
- Куда ты? – Сельвин поднялась с лавки. – Постой!
- Оставь его, - сказал Тэлвин. – Ему нужно побыть немного одному.
- Но там может быть опасно, - возразила девушка.
- Он взрослый мальчик, - заметил Керн. – И сам о себе позаботиться. К тому же я вчера обследовал все здешние «красоты». Никого опаснее беззубой старушки с клюкой так и не встретил.
- Все же нужно проследить, - настаивала Сельвин. – В таком состоянии он может натворить бед.
- Ладно, я прослежу, - сказал Валадар. – Все равно хотел подышать свежим воздухом.
- Подожди, я с тобой, - Тэлвин пошел следом.
- Мы останемся в замке, - крикнул им вслед Голин. – Вдруг он вернется.
Валадар с Тэлвином вышли из сарая. Им в лицо сразу ударил мокрый снег. Шлепая сапогами по лужам, они вышли из ворот замка. Принц успел скрыться из виду.
- Ты же вроде понимаешь что-то в следопытстве, - почесал лоб Тэлвин.
- Ага, - кивнул Валадар. – Только в лужах и на промерзлой земле следов обычно не остается. Лучше подумай, куда он мог отправиться.
- А чего тут думать?! – усмехнулся геран. - В трактир!
- Сомневаюсь, что тут есть работающие трактиры.
- Давай поищем.

* * *
Принц в тяжких раздумьях бежал по безлюдным улицам. Он злился оттого, что стал калекой. Еще больше злился, считая, что выставил себя перед друзьями дураком. Злился на них за то, что при всем при этом они оставались очень милыми. Но больше всего он злился на самого себя, так как не сумел сдержать эмоции. Король должен всегда держать себя в руках!
Ко всему прочему он промок и продрог. Легкая кожаная куртка и льняные штаны неважно защищали от ветра и снега с дождем, а в сапогах уже хлюпала холодная вода. Найти хоть трактир какой-нибудь. Обогреться, испить вина, да прижаться к шальной красотке! Только где его искать в незнакомом обнищалом городе?!
Принц остановился на перекрестке двух улиц. Невдалеке виднелись полироты, шагавшие вдоль булыжной мостовой за герием. С другой стороны показались гномы, высыпавшие на улицу из ворот старой ратуши. Принц повернул назад, не желая ни с кем встречаться. Но тут из-за поворота выехала кибитка, запряженная двумя лошадями. Кучер правил на принца и остановил лошадей прямо перед ним. Из-за черной занавески в окне показалось бледное лицо.
- Святой отец? – удивленно протянул Дворак. – Как вы здесь оказались?
- Ваше высочество, я привез срочное сообщение, - не своим голосом произнес первосвященник Алаэт. – Пожалуйста, садитесь в экипаж.
Дверца открылась. Принц недоверчиво заглянул внутрь. Сильные руки немедля схватили его за куртку и втащили в повозку. Дворак не успел даже вскрикнуть, как дверца захлопнулась, кучер хлестанул лошадей - кибитка гулко стуча колесами, помчалась вдоль домов.
Пролетев по главной улице города, кибитка едва не сбила двух зазевавшихся витязей и остановилась лишь у городских ворот, закрытых по приказу герана Тэлвина.
Из башни вышел герий с усталым постным выражением лица. Его сопровождали четыре ратника с пиками наперевес. Герий прошел к дверце. Из окошка показался Алаэт.
- Святой отец, - чуть склонился полирот и развернул пергамент. – Судя по записям, вы прибыли только сегодня утром. Уже уезжаете?
- Да, сын мой, - кивнул первосвященник. – У меня появились срочные дела в Азгелте. А ведь путь туда неблизкий.
- В повозке есть еще пассажиры?
- Нет, я совершенно один, - криво улыбнулся Алаэт.
Герий нахмурился. По инструкции он должен досконально проверять все повозки, въезжающие и выезжающие из города. Но обыскивать экипаж первосвященника, который ко всему еще и член королевского совета, казалось просто кощунством.
- Хорошо, проезжайте, - махнул рукой ратник.
По его знаку полироты распахнули ворота.
- Благослови тебя Юсето, сын сой, - сказал Алаэт, и кибитка тронулась с места.
- Молодец, - Гайрин убрал острие стилета из-под ребер первосвященника, вздохнул с облегчением. – Тупые сукины дети. Но осталось последнее дело. Нужно оставить им сообщение. Где письмо, Радос?
Дюжий витязь отпустил принца, находившегося без сознания после мощного удара по голове, затем достал из кармана сложенную записку.
- Отлично, - расплылся в улыбке Гайрин, пробежав глазами по ровным строчкам. – Только как бы нам сделать так, чтобы они поняли, что мы настроены очень серьезно и не намерены шутки шутить? Может, вы снова нам поможете, досточтимый Алаэт?

* * *
Валадар толкнул Тэлвина и едва успел отпрыгнуть сам, когда кибитка на бешеной скорости промчалась по узкой улице. Среагируй он на мгновение позже, и копыта лошадей наверняка убили бы его вместе с молодым гераном.
- Ублюдок! Смотри куда едешь! – закричал Тэлвин, грозя кулаком вслед повозке.
Валадар помог ему подняться на ноги.
- Жаль мы не верхом, а то я бы его проучил, - проворчал геран, отряхиваясь.
- Интересно, кто это был?
- Понятия не имею. Но обязательно выясню и сурово накажу поганца! Он же нас чуть не угробил!
- Ладно, считай заново родился, - усмехнулся Валадар.
- А ты мне только что жизнь спас, - Тэлвин горячо пожал Валадару руку. – Спасибо, я этого не забуду.
- Да ладно, ты бы сделал то же самое, - отмахнулся витязь. – Скажи лучше, куда нам идти теперь?
- Не знаю, - Тэлвин закусил губу. – Город слишком большой, улицы запутаны. Вдвоем нам его не сыскать. А может, он уже вернулся в замок и мы здесь напрасно мерзнем?
- Возможно.
- В общем, пойдем в замок. Если Дворака там не окажется, дадим задание Хаору. Он возьмет побольше воинов и пусть они его ищут. В конце концов у меня еще есть неотложные дела.
- Хорошо, - согласился Валадар. – А то у меня уже зуб на зуб не попадает.
Вернувшись в замок, они выяснили, что принц так и не появился. Как и обещал, Тэлвин отправил на его поиски полиротов во главе Хаора. Но прошло несколько часов, наступил вечер, а принц словно канул в бездну. Милториан пытался его почувствовать, но над городом еще не развеялось заклятие «туман войны», наложенное магом Хаоса. Ближе к полуночи в замок ворвался растерянный Хаор.
- В чем дело? – спросил Тэлвин, окинув взглядом растрепанного витязя.
- Геран, беда, - пересохшими губами произнес Хаор.
- Да что случилось-то? – взволновано спросила Сельвин.
- Недалеко от города в канаве на Западном тракте мои люди обнаружили тело первосвященника Алаэта, - выдавил из себя витязь.
- Этого не может быть, - хмуро проговорил Милториан. – Алаэт сейчас должен быть уже в Бине.
- Я сам его видел, - возразил Хаор. – Это без сомнения первосвященник Алаэт. Кто-то перерезал ему горло и оставил на нем это.
Витязь протянул записку. Тэлвин развернул пергамент и прочел вслух:
- «Принц в надежных руках. Если не хотите, чтобы его постигла судьба первосвященника, не преследуете. Все дальнейшие условия обсудим позже. Верные слуги культа Хаоса» Проклятье! Хаор, ты снарядил погоню?
- Да, но уже слишком поздно. Тело первосвященника остыло. Оно пролежало на дороге весь день, нам их не догнать. Тем более в Неморане.
- Так что же делать? – Тэлвин явно паниковал. – Надо же как-то спасти Дворака! Или мы теперь отменим наступление?!
- Нет, - мрачным тоном возразил маг. – Мы не в праве отменять наступление. Но произошло то, чего я опасался многие годы…

* * *
«…приор Ронагран обнаружил пропажу священных реликвий восьмого числа месяца Всходов. Из сокровищницы, где хранились несметные богатства королевства Рохаранского, пропали всего две вещи. Таинственные воры не взяли ни злато, ни серебро, ни самоцветных каменей, ни бесценных лат работы иноземных искусников, в изрядном количестве хранившихся в сокровищнице цитадели Аратела. Но пропала священная мантия великомученика Гиадоса, а так же обломок копья, по приданию принадлежащего богине Даэде…»
- И здесь то же самое, - недовольно буркнул Тор-Зерат, отрывая взгляд от древней рукописи. – А ты нашел что-нибудь?
- Нет, повелитель, - сонно ответил Киан Хора. – Мы же днюем и ночуем в библиотеке уже столько дней, а книг как будто бы не становится меньше…
- Здесь собраны сочинения тысячей ученых мужей, - важным тоном произнес маг. – Многие рукописи подлинники. Мы не упокоимся, пока не найдем то что нужно.
- А что нужно-то, повелитель? – томно потягиваясь, спросил витязь.
- Я же сказал – ищи все, что касается похищения в королевской сокровищнице в 2832 году.
- Так все уже понятно. Похитили мантию и обломок копья. Никто ничего не видел. Случай в истории уникальный, так как считалось, что ворам в сокровищницу проникнуть никак нельзя. Все списали на религиозных фанатиков. Нескольких поймали и допросили. Под пытками они во всем сознались, но объяснить, как проникли в сокровищницу, миновав стражу, замки и магические ловушки, а так же местонахождение реликвий, так и не смогли. Все вроде понятно…
- Нет не все, - возразил маг, поднимаясь с кресла. – Должно быть что-то еще.
- А может прикажем подать трапезу, повелитель? – осторожно спросил юноша.
- Я не голоден, - фыркнул маг. – Но ты, вижу, совсем выдохся. Ладно, иди поешь и выспись. Даю тебе восемь часов на отдых, а потом возвращайся. И не трепись там языком.
- Слушаюсь, - склонился витязь.
Он на затекших ногах пошел мимо высоких стеллажей с рукописями и вышел чрез арку в коридор. Тор-Зерат прошел к окну, оперся о подоконник. На обложке его книги золотыми буквами сияло оглавление «Жизнеописания великого деятеля, сановника и главы культа Утренней Звезды приора Ронаграна Мудрого». Маг без особой надежды пролистал пару пожелтевших страниц, и тут его внимание привлекло заглавие очередной части.
«Расследование таинственного случая похищения приором Ронаграном» - прочитал маг. – Так-так, интересно. Что дальше? «Ронагран Мудрый не напрасно слыл очень любознательным и где-то даже дотошным искателем истин мира. Похищение священных реликвий настолько поразило его воображение, что он решил расследовать этот случай самолично, хотя король Онатир III повелел не жалеть сил и средств на поиск лихих воров. Ронагран кропотливо выискивал всевозможные улики, опрашивал свидетелей, подолгу размышлял, кому могли понадобиться реликвии. Королевские сановники обвинили жрецов-отступников запретного ордена Сианатти. Но Ронагран не верил в их причастность. Жрецы-отступники не имели возможности проникнуть в сокровищницу. К тому же для них не могли представлять особой ценности мантия Гиадоса и копье Даэды, так как они не признавали богов Рохарана, а значит и реликвии для них не являлись священными. И тогда Ронагран задумался, для кого эти реликвии были дороже несметных богатств, у кого могло хватить сил, хитрости и дерзости совершить подобную кражу. И к своему удивлению пришел к неожиданному выводу. Богине Даэде поклонялись лишь одни существа. Неупокоенные из зарождающегося клана вампиров, называвших себя детьми Даэды. Рохаранцам давно удалось уничтожить или изгнать вампиров из королевства, но все же многие кланы алчущих крови продолжали тайно существовать. Ходили слухи, будто на развалинах древнего храма Даэды поселился один клан, и они собирали все реликвии богини, которой покланялись. Им также могла понадобиться мантия Гиадоса. По приданию именно великомученик Гиадос пожертвовал собой и тем самым низверг короля вампиров Ингеборга в глубины преисподней. Считается, что мантия вобрала в себя дух Гиадоса и тот, кто ее наденет…»
Тор-Зерат жадно читал - его брови с каждой страницей поднимались все выше. Наконец он поднял глаза и задумчиво провещал:
- Вампиры… Дети Даэды… Вальдемар!
Он быстро вышел из библиотеки, срочно вызвал герана Элотара и варлорда Варэка. Восседая на своем троне, маг вновь и вновь перечитывал страницы, пытаясь найти то, что возможно упустил.
Конечно, незаметно проникнуть в сокровищницу могли только мощные маги, либо существа, обладающие нечеловеческими возможностями. Но против магов наверняка даже в те времена имелась хорошая защита. А со стороны вампиров никто ничего подобного не ожидал. Кровососущие упыри похищали, убивали домашний скот, а порой и людей. Однажды даже пытались захватить в стране власть. Но никто не думал, что они могут использовать свои умения для тривиального воровства. А тем более похитить не материальные блага, а священные религиозные вещи.
Из глубокой задумчивости мага вывел голос варлорда.
- Повелитель, вы здоровы? – обеспокоено спросил Варэк, разглядывая пожелтевшее лицо мага единственным глазом.
- А?! – встрепенулся маг. – А, это ты, Варэк. И ты, Элотар.
- Повелитель, вы нас вызывали, - напомнил варлорд.
- Угу, - маг постарался собрать мысли в кучу. – У меня появилась для вас срочная миссия. Вы должны немедленно бросить все дела и отбыть в Даэдград.
- Куда? – варлорду показалось, что он ослышался.
- Даэдград, - недовольно повторил маг. – Ты оглох, Варэк?
- Простите, повелитель, - склонился варлорд. – Но это же город…
- Вампиров, - закончил за него Тор-Зерат. – Поэтому вооружитесь серебряными мечами, облачитесь в освященные латы. Подобные имеются в запасах, оставшихся мне в наследство от короля вместе с цитаделью. Вы должны добраться до города и поговорить с главой клана детей Даэды Вальдемаром. У меня с ним договор, так что он должен вас принять как моих послов.
- Что мы должны делать? – спросил Элотар.
- У него храниться медные скрижали Арахима Раильского. Делайте что хотите, но он должен вам их отдать.
- Что за скрижали? – почесал затылок Варэк.
- Неважно, - процедил маг. – Главное, достаньте мне эти скрижали и тогда мы без сомнения одолеем полиротов, никто нас не остановит. Они когда-то были похищены из цитадели, а вы должны их вернуть. Нате-ка почитайте.
Элотар взял книгу, внимательно прочел страницы, указанные магом. Варэк, так и не освоивший до конца письменную грамоту, только сделал вид, что просмотрел записи.
- Но тут ничего не сказано о скрижалях, - заметил Элотар.
- Конечно. Но мне доподлинно известно, что скрижали были похищены в том же году. А в королевскую сокровищницу воры проникали лишь однажды за многие столетия. Но все объяснимо. Скрижали Арахима величайшая тайна покрытая мраком. Официально их не существовало, поэтому и факт их похищения скрывался. Ронагран думал, что вампирам понадобились лишь эти паршивые реликвии, но на самом деле они пришли за скрижалями. Я находил косвенные упоминания о скрижалях в других книгах, но ответ где их искать мне дала лишь эта.
- Да что в них такого важного? – подал голос Варэк.
- Я уже сказал, они помогут нам выиграть войну. И не задавай больше глупых вопросов, Варэк.
- Как нам действовать? – спросил Элотар.
- По договору Вальдемар не должен распространять «радость» и «любовь» Даэды в Неморане. Однако этой дряни будто бы не стало меньше на наших улицах. Конечно, это дело рук местных контрабандистов, но вы все же можете обвинить Вальдемара. В качестве компенсации потребуйте у него вернуть скрижали счетом ровно трем. Вряд ли он согласиться. Тогда действуйте силой. Перебейте их всех, разрушьте храм и переверните весь город, но добудьте скрижали. И запомните. Если у вас ничего не выйдет, я отправлюсь в Даэдград сам. Но в этом случае вместо лошадей я запрягу вас. Все понятно?
Выйдя из тронного зала, Варэк и Элотар сразу засобирались в дорогу.
- Я прикажу набрать отряд отчаянных смельчаков, - сказал Варэк. – Пусть они обрядятся в эти латы, а ты приготовь серебряное оружие.
- Варэк, у меня к тебе будет просьба, - Элотар положил руку на плечо варлорда.
- Рассказывай.
- Перед походом я хочу увидеть жену и детей. Ну, ты понимаешь? Идем-то все-таки не к дамам на чай.
- У нас нет времени, - покачал головой варлорд. – Тор-Зерат велел отправиться немедленно.
- Да. Знаю. Но я ненадолго, - умоляющим тоном произнес витязь. - Всего на пять минут. Кирия в последнее время меня почти не видит, а если я уеду даже не попрощавшись…
- Ладно, кузен, - махнул рукой варлорд. – Кому другому может и отказал бы, но тебе не могу. Иди, попрощайся с женой, я сам обо всем позабочусь. И не забудь передать ей от меня пламенный привет.
- Непременно, - пообещал геран.
Элотар помчался из цитадели в город. Но направился он отнюдь не к дому. Остановив лошадь у почтового отделения, он зашел в резную дверь и потребовал у служащего принадлежности для письма. Начеркав записку, тут же запечатал, приложив к сургучу вместо печати большой палец.
- На имя Мором до востребования, - сказал он служащему, передовая конверт.

* * *
Войска Триамского Альянса провели в Занфе четыре дня. Похитителей принца нагнать так и не удалось. Как только весть об этом разнеслась по городу, среди полиротов упал боевой дух. Принц являлся символом прежней жизни. Люди верили, что без него страну не восстановить, былые времена могущества Рохарана не вернуть. Многие считали, что вместе со смертью принца умрет и надежда на победу над Тор-Зератом.
В замке так же царило подавленное настроение. Собравшись в большой столовой на вечернюю трапезу, члены военного совета вкушали пищу без особого аппетита, переговаривались вяло. Даже Керн, который всю свою жизнь считал людей заклятыми врагами, в тайне горевал. Он успел привязаться к молодому наследнику престола, хотя и пытался ото всех это скрыть. Тэлвин, по праву считавший Дворака своим лучшим другом, топил горе в вине. Ни о каком дальнейшем походе он не мог и думать, хотя понимал, что отступать никак нельзя. Даже без принца они обязаны победить. И не ради себя, а ради существования всего мира.
- Главное, он жив, - сказал Валадар, нарушив гнетущую тишину.
- Надолго ли? – со скорбной миной вздохнул Тэлвин. – Тор-Зерат без сомнений его убьет. Кроме Дворака нет никого, кто бы мог претендовать на трон Рохарана.
- Он наверняка что-нибудь потребует за его жизнь, - заметил Керн.
- Да, - согласился геран. – Он потребует, чтобы мы отступили. Но мы не можем этого себе позволить.
- Скорее всего, он оставит принца до конца, как главный козырь, - сказал Валадар. – В случае поражения он потребует для себя жизнь и свободу. Тор-Зерат должен понимать, что убивать принца сейчас большая ошибка.
- Остается только надеться, - Тэлвин осушил очередной фужер крепкого занфасского вина. – Но все же мне не вериться, что мы когда-нибудь его увидим живым. Проклятье! И зачем я отпустил его одного?!
- Того, что должно случиться не миновать, - скорбным голосом произнес Милториан. – Я старался оградить принца от подобного на протяжении многих лет. Но в последнее время он яро норовил освободиться от моей опеки. И не вини себя, отважный Тэлвин. Думаю, если бы ты был в момент похищения вместе с ним, мы бы в эти дни оплакивали не только первосвященника.
В зал неожиданно ворвался лидер гильдии Родано Осо Кватро. В последние дни он был занят личными делами и его редко видели в замке.
- У меня худые вести, - сказал, как в лицо плюнул.
- Дворак?! – вскричал Тэлвин. – Его убили?
- Нет, - слегка смутился Кватро. – Про это мне пока ничего не известно. Но Тор-Зерат нашел способ нас разбить!
- Какой? – с удивлением спросил Милториан.
- Не знаю. Только что я получил срочное донесение. Новый геран войска Хаоса и варлорд Варэк с отрядом мезоратов сейчас держат путь в Даэдград к главе вампиров Вальдемару. По приказу Тор-Зерата они должны забрать у него некие скрижали Арахима Раильского.
- Тебе известно для чего? – осведомился маг.
- Нет. Но маг Хаоса уверен, что с их помощью он без сомнения сумеет опрокинуть наши войска.
- Но что может быть на этих скрижалях? – обратилась Сельвин к Милториану.
- Все что угодно. Арахим являлся самым выдающимся магом в истории. И я когда-то читал миф о том, как он зашифровал некие опасные учения на медных дощечках. Но какой секрет они скрывают? Возможно это всевластие над силами природы. Или способ в мгновение поднять с погостов мертвых. Либо описание создания смертоносного луча, способного обращать целые города в пепел. Арахим изучил практически все аспекты магии. О нем сложено сотни легенд. Ему приписываются создание десятков устрашающих по своей разрушительной силе заклятий. В конце концов он прославился тем, что долгие годы пытался подчинить своей воле черных драконов. Но достоверных сведений подтверждающих хотя бы одну из этих легенд не существует. Так что я теряюсь в догадках. Возможно, Тор-Зерат решил просто отвлечь наше внимание.
- Информация поступила из надежного источника, - заметил Кватро.
- Нужно их остановить, - заявила Сельвин.
- Боюсь, уже слишком поздно. Они отправились в дорогу четыре дня назад. Сейчас они, наверное, уже в лесу Троллей. А Даэдград сразу за ним. При всем желании мы не успеем их перехватить.
- Но не сидеть же сложа руки! - с раскрасневшимся лицом выпалил Тэлвин.
- У тебя есть предложение? – спросила Сельвин.
- Нет! – Тэлвин раздраженно стукнул ладошкой по столу. По белой скатерти потекло вино из опрокинувшегося кубка. – А почему все за нас должен решать я?! У кого-нибудь здесь есть собственные мысли?! Я уже устал оттого что завсегда МНЕ приходиться принимать решения! Давайте, выскажете хоть раз свои предложения!
- Тэлвин, возьми себя в руки, - маг разочаровано покачал головой. – Ни одну проблему не решить, не обуздав нервы. Всем нам сейчас очень тяжело. Но мы обязаны мыслить трезво и рассудительно.
- А в какой срок они прибудут в Даэдград? – внезапно спросил глава лесного совета Легарион.
- Примерно завтра к полудню, - ответил Кватро. – А что?
- Возможно я нашел решение нашей проблемы, - эльф сложил длинные пальцы в замок и поставил локти на стол. – Мне необходимо связаться с Тиренделлом. Если все пройдет успешно, завтра к закату в Даэдград сможет попасть небольшая группа наших воинов. Думаю, до заката мезораты будут еще в городе, но даже если нет, они не успеют уйти далеко.
- Насколько небольшая группа? – спросил Милториан.
- Четыре-пять воинов, не больше, - извиняющимся тоном ответил эльф.
- И что могут сделать пять воинов против отряда и варлорда? – бросил Тэлвин. - А ежели придется сражаться еще с вурдалаками и волколаками?! Сколько шансов остаться в живых?
- Простите, но больше ничего предложить не могу, - пожал плечами эльф.
- Ладно, - в усмешке скривил губы геран. – Считайте, первый доброволец уже есть. Я готов.
- А как же войско? – в глазах мага читалось скрытое беспокойство. – Кто будет вести наши полки?
- Пусть пока руководит Хаор. Думаю, он справиться как нельзя лучше, - безразлично ответил Тэлвин. – И не смотрите на меня так, почтенный Милториан. Поймите, я должен что-то делать. Иначе просто сдохну. С тех пор, как похитили Дворака, я ни о чем не могу думать. Недавно я потерял родного брата, а теперь и лучшего друга. Я больше всех жажду насолить Тор-Зерату и сделаю все, чтобы помешать его холуям!
- Хорошо, - согласился маг. – Ты сам должен нести за себя ответственность. К тому же мы не вправе приказывать кому-либо отправиться к вампирам.
- Так кого мне взять с собой? – развел руки Тэлвин.
- Я с тобой, - подал голос Керн, кровожадно усмехаясь. – Мне до колик надоело это бездействие. Скука меня скоро доконает, и я не упущу случая хоть как-то развлечься. Резать вампиров мне еще не доводилось. Наверное жутко весело.
- Весело, не так это и просто, - протянула Сельвин. – Я вас поддержу.
- Сельвин, ты сбрендила? – Валадар в момент осерчал. – Отчего тебе все не сидится на месте? Только на горизонте замаячит новая авантюра, как ты кидаешься в нее словно в омут с головой! Это не женское дело!
- Неужели?! – в глазах волшебницы сверкнули молнии. – Да если бы не моя помощь, мы бы не продержались тогда на Короле Заката и минуты! Кто остановил мезоратов и дал нам время подготовиться?!
- Ели бы ты не полезла на эту гору, нам вообще бы не пришлось сражаться! – впервые Валадар позволил себе повысить на нее голос. – А кто дважды едва не потерял Этилорт?!
Сельвин резко встала, обиженно надула губки.
- Гляди. Почти семейная ссора, - тихо сказал Керн, пихнув Элотара в бок.
- Пойми, мои умения могут пригодиться, - девушка старалась говорить ровно. – Особенно в битве против вампиров. Да и Этилорт нам бы очень помог. Варэк не самый сообразительный из трех варлордов, но зато без сомнения самый сильный. Он владеет такими приемами магии Хаоса, которые Ровине даже не снились. Магия течет у него в крови, и он этим умело пользуется. Запас маны у него просто огромен. В случае фронтальной атаки без Этилорта нам его не одолеть!
- Проклятье! – Валадар отвел глаза к полу.
- Значит ты с нами, человек, - орк глумливо усмехнулся. – Не можешь удержать свою пассию на месте. Ай-яй-яй. Кто бы мог подумать? Но раз ты такой слабак, следуй за ней.
- Заткнись! – сквозь зубы процедил Валадар. – И не лезь не в свое дело, орк.
- Ладно, кончайте ссоры, - перебил начавшего закипать Керна Тэлвин. – Давайте поразмыслим кто будет пятым.
- Пожалуй, я!
Все воззрились на герана войска гномов Голина.
- Ты уверен, друг? – спросил Валадар.
- Конечно, клянусь Медалургом! - гном приосанился. – Почему жертвовать собой должны только люди?! Мы, гномы, не напрасно славимся своей отвагой. И я также желаю сделать все для общей победы! И пусть никто из потомков не скажет, что народ Алмазного престола остался в стороне, когда миру грозила общая беда!
Было видно, как нелегко дались эти слова Голину. Но он решительно сдвинул брови и никто не осмелился его отговаривать, дабы не обидеть в лучших чувствах.
- Право слово, мы все очень рискуем, - задумчиво покачал головой Милториан. – Особенно Этилортом. Но Сельвин права, в открытом бою без него вам варлорда не одолеть. Да и встреча с вампирами может оказаться не менее опасной. Если это было бы возможно, я бы отправился с вами. Но я обязан остаться здесь. Моя битва еще впереди, когда я встречусь лицом к лицу с Тор-Зератом. А сейчас я могу сделать для вас одно - осветить доспехи и мечи. И хотя маг Жизни справился бы с этой задачей гораздо лучше и быстрее, я приложу для этого все свои силы. Легарион, сколько у нас есть времени?
- До рассвета.
- Хорошо. Успею. Сдайте мне ваши доспехи. А ты, Тэлвин, принеси свои метательные ножи. Жаль, кроме них у нас нет серебряного оружия. Старые запасы, сохранившиеся со времен войн с вампирами, остались в Арателе.
- Эй, так у меня полно подобного добра! – воскликнул Голин. – Есть хоть серебряные, хоть золотые! Только они не использовались в бою, а служат для украшения и совершенно тупые. Я сейчас же прикажу, и их наточат в лучшем виде!
Когда все покинули столовую, волшебница отвела Валадара в сторону.
- Слушай, прости меня, - сказала она. – Я понимаю, ты за меня переживаешь. И наверняка вспоминаешь деревенского предсказателя. Но я очень хочу сделать хоть что-то для своей страны. К тому же Тэлвина нельзя сейчас оставлять одного. Все, кто ему дорог - погибают или пропадают, и он очень подавлен. Мы должны его поддержать, помочь. Боюсь, когда он встретиться с мезоратами, бездумно кинется в бой и погибнет. И только мы в состоянии хоть как-то на него повлиять.
- Конечно, я понимаю, - прошептал витязь, крепко обняв девушку. – Просто мне так хочется уйти от всех этих проблем и хоть немного пожить спокойно. Для себя, для тебя. С тобой.
- Еще немного, - пообещала волшебница. – Скоро война закончится. Мы, как победители, продиктуем свои условия. Мы ни в чем не будем знать нужды и, если пожелаешь, уедем из города в провинциальный замок, где…
- Сельвин, - прервал ее витязь и неожиданно для самого себя спросил. – Ты будешь мой женой?
- Что?
- Нет, я не настаиваю. Если ты не хочешь, я… - Валадар схватился за голову. – Проклятье, что я несу?!
Сельвин загадочно улыбнулась.
- Странно, - сказала она. – До этого лета, когда мы встретились, я почти все свободное время посвящала учениям. Иногда практиковалась в бою с Двораком, Тэлвином или Алказаром. Моя жизнь протекала словно по накатанной колее, но мне это нравилось. Я делала то, чего мне хотелось, и никогда ни о чем не жалела. Но в моей жизни появился ты и все резко изменилось… Знаешь, я этому очень рада.
Она указала на окно. Сквозь раскрытые ставни ветер заносил снежинки, и под окном уже лежала кучка снега, из-под которой по полу тек ручеек воды. В небе меж снежных туч виднелась лишь одна яркая звезда.
- Конечно, она не настоящая, - сказала волшебница. – Чтобы создать подлинную звезду, не хватит никакой магии. И видеть ее можем только мы с тобой. Но это не важно. Главное, она действительно горит лишь до тех пор, пока жива наша любовь. И посмотри, она не меркнет, а с каждым днем становиться все ярче.
- А поконкретнее? Это означает «да»?
- Да.
Они страстно поцеловались. Валадар почувствовал переполнявшее сердце сладостную радость. Он верил, что теперь все будет хорошо. И ничто не сможет помешать им обрести свое счастье.
- Только играть свадьбу в свете последних событий было бы, по меньшей мере, кощунственно, - сказала девушка. – Давай обождем, пока все не закончиться. Думаю, еще месяц-два мы потерпим.
- Да-да, - сразу согласился Валадар, затем чуть тише добавил. – Потерпим. Куда ж деваться-то?

* * *
На рассвете пятеро добровольцев в освященных магом доспехах, с серебряным оружием вышли из донжона замка. Каждый тащил на спине объемный рюкзак с провизией и теплыми вещами. Валадар опоясался Этилортом. Сельвин и Тэлвин вооружились тонкими одноручными мечами из серебра. Кроме того, геран не забыл прихватить свои метательные ножи и миндалевидный щит с оттиском орла. Для вождя орков гномы нашли большой серебряный двуручный палаш с обоюдоострым клинком. Подходящих ножен и портупеи для него не нашлось, но Керн сумел переделать крепления, некогда державшие на его кирасе алебарду, под палаш. Голин взял сразу три секиры. Самую большую, с двойным прямым лезвием, он заткнул за пояс. Еще две с короткими ручками и лезвиями в форме полумесяца, приспособил крест на крест к спине так, что стальные бойки выглядывали из-за плеч, придавая гному грозный вид. В довершение образа Голин нахлобучил на голову шлем с закрученными назад рогами.
Милториан и Легарион сопроводили храбрецов на задний двор замка, где размещалась площадка для тренировок лучников, примыкавшая к конюшне.
- Так как вы собираетесь доставить нас в Даэдград? – спросил Тэлвин.
- Сейчас все увидите, - таинственным тоном ответил Легарион.
Выйдя из-за поворота, добровольцы невольно ахнули и замерли на месте. Посреди площади на четырех когтистых лапах стоял огромных размеров дракон. Он выгибал длинную шею, показывая желтое брюшко, а темно-зеленая чешуя на боках и крыльях переливалась, отражая лучи красного восходящего солнца. У него была вытянутая морда, в полуоткрытой пасти зияли большие, словно изогнутые мечи, клыки. Меж клыков виднелся раздвоенный язык. Его глаза горели синим огнем, а голову, точно корона, покрывал большой гребень с зелеными, желтыми и красными полосами. Гибкий мощный хвост извивался на припорошенной снегом земле.
К спине дракона широкими ремнями было прикреплено нечто, похожее на челн с дверцами на бортах.
Заметив гостей, дракон красуясь расправил широкие чешуйчатые крылья, картинно замотал головой и с громким шумом выпустил в воздух струю зеленоватого пламени.
- Чтоб я порвался, - на одном выдохе прохрипел гном. – Изумрудный дракон. Великий Медалург, я таких уже лет двести не видывал!
- Изумрудный дракон, - согласно кивнул эльф. – Но правильнее лорианский огнедышащий. Его зовут Рахоморк. Уже более двухсот лет он тайно проживает в Тиренделле и иногда нам помогает. Изумрудные драконы, к сожалению, вид вымирающий, ареал его немногочисленных сородичей далеко в горах на западном побережье. Рахоморк согласился помочь нашему Альянсу в борьбе с магом Хаоса - он быстрее ветра перенесет вас к Даэдграду. Но вы должны выполнить одну мою просьбу.
- Слушаем, - во рту Тэлвина пересохло.
- Рахоморк не должен ни при каких обстоятельствах вступать в бой. Если он погибнет, для нашего мира это будет огромной, практически невосполнимой, потерей. Господа, надеюсь на ваше понимание.
- Конечно, - произнес Тэлвин. – Обещаю, мы не подвергнем его опасности.
Валадар, приближаясь к дракону, взял Сельвин за руку.
- Ты когда-нибудь видела их раньше? – спросил он, опасливо разглядывая драконью пасть.
- Только на картинках. А ты?
- Однажды, высоко в небе Грендиналя.
- Какой красавец…
Дракон признаков агрессии не выказывал. Он разглядывал людей, гнома и орка с не меньшим интересом, чем они его. Керн отважился подойти ближе всех. Он осторожно протянул руку, дотронулся до драконьего крыла. Дракон звонко заурчал и из его ноздрей вышел дымок.
- Интересное животное, - изрек орк.
- Я не животное! – к почти всеобщему изумлению сказал дракон глубоким утробным голосом. – Сам-то ты кто? Серое эльфоподобное существо. Человек?
- Я орк! – еще более обиженным тоном возразил Керн. – И с людьми или эльфами меня не путай.
- А какая разница-то?!
- Такая же, как между тобой и мелкой ящерицей!
Орк и дракон сурово глядели друг на друга. Казалось, еще минута и кто-то пострадает. Но, несмотря на то, что Керн мог запросто поместиться в драконьей пасти, вождь орков не собирался отступать.
- Простите его, - примирительно произнес Легарион, встав между ними и похлопав дракона по носу. – Рахоморку всего около трехсот лет. По драконьим меркам он еще совсем юнец. И иногда несдержан.
- Пустяки, - буркнул Керн. – Так что, нам забираться в лодку?
- А духу хватит? – драконья пасть искривилась во что-то похожее на ухмылку.
- Они друг друга стоят, - заметил Валадар, наблюдая, как орк под насмешливый взгляд дракона пытается в прыжке ухватиться за край челна.