Глава 23
В небольшой заставленной коморке царил почти полный мрак. Лишь сквозь щели в ставнях узкого оконца пробивался мягкий лунный свет. В уютном кресле за столом, заваленным рукописями, сгорбившись сидел адепт магии Хаоса Тор-Зерат. Его посох, словно ненужный хлам, валялся под ногами. В глубокой задумчивости вертя в руках гусиное перо, маг хмурил брови, то и дело косясь на скомканные письма, лежащие на краю стола.
У дверей, расталкивая друг друга локтями, теснились Варэк, Элотар, Лиотар и Киан Хора. Витязи с опаской поглядывали на мага, ожидая страшной вспышки гнева, но Тор-Зерат словно и не замечал их присутствия, полностью погрузившись в свои унылые думы.
Прошло несколько томительных минут, но Тор-Зерат не проронил ни слова. Напряжение повисло в воздухе. Гнетущую ратников тишину нарушил Киан Хора.
- Повелитель, - произнес юноша. – Дайте мне сотню воинов, я сумею устроить диверсию и остановлю полиротов. Их силы подорваны…
- Ты еще слишком глуп, - осипшим голосом нервно уронил маг и сурово оглядел ратников.
От его взгляда витязи невольно вжались в стены, и казалось, даже уменьшились в размерах. Лиотар попятился к двери.
- Итак, подведем итоги, - продолжил маг, стараясь говорить как можно спокойней. – Ровина мертва, а Этилорт все еще в руках Милториана. Это раз. Мое воинство разбито наголову, а Терат либо убит в бою, либо пленен. Иначе весть пришла бы от него лично. Это два. Приоряне, прознав о нашем поражении, разорвут союзничество, затем вернуться на свои острова, не оказав обещанной поддержки. Это три. Все мои планы рухнули в одночасье…
Маг отбросил обтрепанное перо и нервно закурил трубку.
- И покарать-то некого, - разочаровано протянул он.
Витязи напряглись пуще прежнего. Их лица покрылись холодной испариной.
- Повелитель, позвольте сказать, - подал голос варлорд. – Еще не все потеряно. У нас еще остались воины. После битвы их войско должно быть обескровлено. Я могу возглавить оборону. Им никогда не преодолеть бастионов Аратела, не захватить цитадель.
- Да, - кивнул маг. – Только какое это имеет значение? У них есть время. Они не возьмут Арател штурмом, но вполне могут держать в осаде. Что тогда? Мы продержимся полгода, от силы год, пока не протянем ноги с голоду.
- Наша вера крепка, пока в победу веруете вы, повелитель, - сказал Киан Хора. – Мы сделаем все для победы, если на то будет ваша воля.
- Хорошо, - маг поднялся с кресла. – Да будет так. Пусть мы проиграли, но победа достанется Милториану очень дорогой ценой. В общем, слушайте меня. Ты, Элотар, теперь не исполняющий обязанности, а действительный геран мезоратов. И первое твое задание в этом качестве – объяви общий сбор всех войск в Арателе. Пусть воины из гарнизонов всех городов, пограничных застав, аванпостов, замков, крепостей и фортов со всех ног летят сюда. Думаю, пока полироты переформируют войско, у нас еще есть некоторое время.
- Повелитель, - обратился курчавый витязь. – Но как обороняться города без гарнизонов?
- Плевать. Нам необходимо сосредоточить все оставшиеся силы в единый кулак. Только так у нас будет шанс отыграться. Конечно, придется пожертвовать провинцией, но у нас нет выбора. Пусть жители обороняются сами. Теперь это их забота. А твоя задача проследить за точным выполнением моих приказов.
- Ваша воля, повелитель, - склонился Элотар.
- Ты, Лиотар, составь и объяви указ. Пусть наши сборщики налогов взыщут подати на год вперед. Кроме того, крестьяне должны обеспечить нас провизией. Понимаю, в стране голод, но все же пусть наши люди несут в Арател все, что смогут найти в самых глубоких закромах. Проследи за всем лично.
- Слушаюсь, повелитель.
- Теперь ты, Варэк, - обернулся маг к варлорду. – За тобой запасы оружия и лат. Прикажи кузнецам работать без устали. Можешь обещать щедрые награды, можешь угрожать лютой смертью, но чтоб к моменту сражения все жители Аратела, способные поднять меч, были вооружены и обучены. За это отвечаешь головой.
- Да, повелитель.
- И еще одно. Как только в городе появятся герании и герии, бежавшие от полиротов, отправьте их ко мне. Нужно их допросить, а может и наказать. Все понятно? Исполняйте.
- Повелитель, а что делать мне? – спросил растерянный Киан Хора.
- А ты, Киан, постоянно находись при мне. Могут возникнуть поручения. И одно уже есть.
- Слушаю! – воспрянул духом юноша.
- Немедленно, не теряя ни секунды, беги и пригласи ко мне в опочивальню Миату, Опию и Сириан.
- Наложниц? – удивился ратник.
Витязи на него скосились. Элотар не смог сдержать ликующий усмешки.
- Да. И не забудь побольше вина, мяса и моих любимых пряностей, - с тяжким вздохом кивнул маг. – Мне необходимо хорошенько отдохнуть перед тем, как…
Тор-Зерат не договорил. Но ратники поняли, чего опасался маг. Необходимо сообщить обо всем демону Корохару. И никто не мог дать гарантий, что жестокий демон не уничтожит его за полное фиаско.
Меж тем маг гадал, известно ли о его неудаче в подземном мире? Корохар иногда удивительным образом узнавал многие вещи, тайно творимые на земле, но порой его неведенье самых простых вещей граничило с невежеством. Не имея ни малейшего представления о земных информаторах Корохара, магу оставалось лишь надеяться на чудо. И он старался оттянуть тот момент, когда наступит час объяснений.

* * *
Два долгих трудных дня полироты разгребали последствия своей нелегкой, но очень важной победы. Сначала прозвучал еще один взрыв. Подрывники гномов освободили завал на дне ущелья, и теперь с юга шли вереницы связанных мезоратов, плененных конниками Хаора. Воинам Порядка удалось захватить более пятнадцати тысяч пленных, и лишь малая часть мезоратов сумела скрыться. Больших трудов стоило найти место для размещения пленных. Но самая большая трудность возникла с бесчисленным числом раненых. Тысячи витязей разместили в лазаретах, палатках и даже под открытым небом. Лекари, врачеватели и все люди, гномы, эльфы, что могли стоять на ногах, всеми силами пытались облегчить страдания несчастных, работая денно и нощно, но все же многие гибли, так и не дождавшись помощи. Хирургам, боровшимся с гангреной, пришлось провести десятки ампутаций, сделав инвалидами даже тех, кто получил не самые серьезные ранения. И нельзя было забывать о том, чтобы возвести большой погребальный костер для всех безвременно почивших.
Тэлвин, выкроив свободную минуту, отправился навестить принца, отдыхавшего после боевого крещения и полученной в бою раны в своем шатре. К герану присоединились Сельвин и Керн. Пройдя в шатер, они обнаружили принца бледным, осунувшимся, с перевязанной правой ладонью, лежащим на тахте с бутылью крепкого вина. На соседней тахте с такой же бутылью полулежал Валадар. Молоденькая служанка осторожно втирала в его опухшую лодыжку лечебную мазь.
Друзья сердечно поприветствовали друг друга. Сельвин довольно бесцеремонно оттолкнула служанку и занялась ногой Валадара сама.
- Жаль, у меня не осталась манны, - сказала она. – Иначе я смогла бы облегчить боль.
- Ничего, сам справлюсь, - заверил витязь. – Тут есть люди, которым помощь нужна гораздо больше чем мне.
- Это какой-то кошмар, - согласилась девушка. – Столько крови…
- Ну а ты-то как, герой? – спросил Тэлвин у принца.
- А как ты думаешь? – мрачно произнес Дворак. – Я лишился трех пальцев на руке, которой сжимаю рукоять меча. И Милториан мне не помог.
- Почему?
- Он сказал, я сам виноват в этом, - ответил принц, сделав изрядный глоток вина. - А так как магической силы осталось слишком мало, он решил спасти тех, кто в этом «действительно» нуждается!
- В какой-то мере он прав, - заметил Керн. – В лагере много умирающих. Я видел, как он спасал жизни. Впервые я заметил в этой волшбе хоть какую-то пользу.
- А то, что будущий король превратился в урода никого уже не волнует?! – срывающимся голосом закричал принц. – Как я смогу защищать свой народ, как ты меня учил, если не смогу даже поднять меч?
- Научишься биться левой рукой, - пожал плечами орк. – Посмотри на Кватро. У него вообще нет руки, но все же он нас уже дважды выручил.
- Дворак, перестань, - мягко произнесла Сельвин, взяв принца за здоровую руку. – Многим пришлось намного хуже чем тебе. Многие вообще не пережили битву.
- Это точно, - кивнул Тэлвин. - Мы потеряли почти две трети войска погибшими и тяжело ранеными. Некоторые полки уничтожены практически поголовно. Никто до сих пор не видел подобного месива. Десятки тысяч домов осиротели в один день.
- Да-да, ты прав, - с тяжким вздохом согласился принц. – У меня нет права жаловаться. Просто немного обидно. Я хотел сделать хоть что-то для своего народа и так оплошал… Просто растерялся…
- Да ты нас всех спас! – воскликнул Тэлвин. – Полироты побежали. Если бы ты не привел ополченцев, мы бы проиграли битву!
Принц печально улыбнулся.
- Ладно, может ты и прав, - тихо сказал он. – Ну а ты-то как?
- Да нормально. Синяки да царапины. Ничего серьезного. Правда хотелось бы поспать хоть пару часиков, а дел все невпроворот.
- Какие планы?
- Как закончим с пленными и погребением, нужно переформировать войско, набрать новые полки, назначить командиров взамен павших. Кое-кто заслужил повышение. Кроме того, хочу из ополченцев создать регулярное войско. Людей-то нехватка. Благо дело, хоть трофейного оружия и лат более чем достаточно.
- А когда в наступление? – спросил Валадар.
- Как закончим, - Тэлвин взял у принца вино и смачно отхлебнул. – Неделя, может две, если повезет. Позже соберем совет и все как следует обсудим. Затягивать с наступлением нельзя. Нужно ударить, пока Тор-Зерат не оправился от потрясения и не набрал новое войско. Второй такой битвы мы не выдержим.
- Подобное войско ему уже не собрать, - заметила Сельвин.
- Да, но и на то, что он сдастся, я тоже не рассчитываю. - Тэлвин томно потянулся и широко зевнул. - Ну ладно, ребята, с вами хорошо, но мне пора бежать. Как смогу, еще загляну. А ты Дворак, не переживай. Главное, мы все еще живы, а остальное пустяки.
Геран полиротов побрел к выходу, подавляя отчаянное желание упасть на месте и заснуть прямо на ковре.
- Может, пройдемся? – предложил Валадар.
- А как же твоя нога? – спросила Сельвин.
- Никуда не денется, - махнул рукой витязь.
И в подтверждение своих слов взял со стола тросточку, затем осторожно поднялся на ноги. Хромая пошел к выходу. Сельвин последовала за ним, готовая поддержать в любой момент.
- Ну что, принц, пойдем? – позвал Керн.
- Пошли, - уныло кивнул Дворак.
Солнце в зените согревало промерзлую землю. Ветер стих. И на свежем воздухе оказалось довольно приятно. Но только не тем, кто провел на улице уже несколько долгих дней.
В центре лагеря прямо на земле сидели тысячи пленных мезоратов. На ногах колодки, руки связаны цепями и веревками. Без оружия, без лат, грязные, побитые, они уже не производили впечатления бравых вояк. Мощнейшее войско, собранное под стягами мага Хаоса, было уничтожено за один день. А большинство тех, кто смог выжить, сейчас предстали в довольно жалком виде перед глазами принца и его друзей.
Пленников сторожили ряды полиротов. Воины Порядка откровенно насмехались над поверженными врагами, многие не упускали случая едко пошутить или даже пнуть подвернувшегося под ногу пленного. Меж тем как мезораты и без того страдали от ноющей зудящей боли. Тех, кто сдался, медленно сжигал Знак Хаоса. Они не были предателями, поэтому смерть им не грозила, но хорошенько помучиться пришлось. Ко всему прочему многие мезораты, проведя на холодной земле при злом ветре несколько дней, простудились. Надрывный кашель и чихание раздавались то там, то тут. Лекари всерьез опасались эпидемии и требовали принять меры для изоляции больных. Вот только изолировать их пока было некуда.
Шагая вдоль линии пленных, друзья старались не обращать внимания на их измученные лица и протяжные стоны. Только Керну откровенно нравилось подобное зрелище. Но он этого и не скрывал. Единственное о чем он жалел, в цепях томились рохаранцы, а не грендинальцы, чего он жаждал всем сердцем.
Сельвин повела всех к шатру Милториана. Она уже два дня откладывала разговор об Этилорте, но все же считала своим долгом сообщить магу о том, как она едва не потеряла его во второй раз.
По пути им повстречался гераний третьей ступени Хаор. Его сопровождал десяток ратников, тащивших за собой двух пленников в богато украшенных доспехах со связанными за спиной руками.
- Здравствуйте, Хаор, - улыбнулась Сельвин.
- Леди Сельвин, - соблюдая почти забытый на войне этикет, кивнул витязь. – Ваше высочество. Господа.
- Кто это у вас там? – с интересом спросил Валадар.
- Удачный улов, - довольно протянул Хаор. Сейчас он не выглядел столь сурово и напряженно, как в дни перед битвой. – Сам геран Терат и гераний первой ступени Эндорал.
- Ого! – Сельвин с нескрываемым интересом разглядывала Терата.
Старый приверженец Тор-Зерата уже давно стал легендой, не многим доводилось встретиться с ним лицом к лицу. А тем более никто и никогда до сих пор не видел его в подобном состоянии. Один из самых великих сынов Рохарана выглядел раздавленным и уничтоженным. Всего за пару дней он состарился на десяток лет. Щеки ввалились, плечи понуро опустились, да и седых волос как будто прибавилось. Невеселую картину дополняла запекшаяся на лице кровь и перепачканная в грязи одежда с доспехами. Он молча, не поднимая головы, смотрел себе под ноги.
- Тебе полагается вторя ступень, - заметил принц. – Молодец.
- Благодарю, ваше высочество, - склонился гераний. – Счастлив, что смог послужить вам и Рохарану.
- А куда ты их ведешь?
- В шатер герана Тэлвина. Думаю, он должен решить, что с ними делать.
- Тэлвин сейчас решает текущие проблемы и очень занят, - произнес принц. – Мы идем к Милториану. Веди их за нами. Думаю, магу будет интересно пообщаться с приближенным нашего самого страшного врага. Наверняка Тор-Зерат делился с ним своими планами.
- Жаль только допросить их как следует не удастся, - огорченно протянул Хаор. – Этот проклятый Знак их сожжет…
- А может и нет, - сказал Валадар, подмигнув Сельвин.
- Этилорт! – сразу догадалась девушка. – Хаор, вы бы не могли показать нам их Знаки? Думаю, мы сможем освободить их от клятвы присяги.
Хаор ничего не понял, но все же пожал плечами - приказал своим людям выполнить просьбу. Эндорал отчаянно сопротивлялся, когда полироты срывали с него наручи и рукав камзола.
- Вы за это ответите! – кричал он. – Тор-Зерат вас еще всех уничтожит!!!
Воины Порядка подвели его к Сельвин, которая обнажила Этилорт и с хитрой улыбкой поднесла лезвие к его плечу. Эндорал, не зная чего ожидать, зажмурился, приготовился к смерти. Лишь только клинок коснулся его плеча, Знак Хаоса противно зашипел и растворился. Эндорал протяжно застонал, обессилено осел. Полироты его поддержали и силой поставили на ноги, не забыв попутно наградить звонкой затрещиной.
- Этилорт, - с изумлением прошептал Хаор. – Великая реликвия богов. Просто поразительно!
- Ну все, теперь он готов говорить, - довольно произнесла волшебница. – Давайте следующего.
Терат, в отличие от Эндорала, молча стерпел унизительную процедуру и ничуть не сопротивлялся, пока полироты не явили свету его правое плечо. Но к удивлению всех, его рука была абсолютно чиста - никаких признаков татуировки черного дракона не имелось.
- Что такое? – скривился принц. – Может, Знак у него на другом месте?
- Ага, на заднице, - рассмеялся Керн. – Надеюсь кальсоны вы ему здесь стягивать не будете?
- Этого не нужно, - произнесла Сельвин, пытаясь поймать взгляд Терата. – На нем нет Знака.
- Вы уверены? – недоверчиво протянул Хаор. – Как же так?
- Все просто. Он был верным слугой Тор-Зерата еще в те времена, когда маг Хаоса не умел накладывать заклятие верности. Тор-Зерат доверяет ему практически безгранично, и не потребовал присяги. Я права, Терат?
Геран ничего не ответил и лишь желваки на его скулах напряглись.
- А все-таки странно, - холодным тоном продолжила Сельвин. – Я слышала, геран Терат славен своей честностью и справедливостью. Говорят, геран никогда не наказывал своих людей без особой нужды, не злоупотреблял властью, помогал неимущим, и до последней битвы, когда приказал использовать «гнев демонов», всегда соблюдал правила честного боя, следовал кодексу чести предков Рохарана. Так как же такой человек мог служить мерзавцу Тор-Зерату?! Ты же не мог не видеть того, что творил нечестивый маг? Так почему же ты не ушел от него? Тебе же не грозила смерть от Знака! Почему ты остался верен узурпатору и злодею?..
- Да что ты знаешь, девочка?! – не выдержав нападок, сорвался Терат. – Что ты можешь знать о жизни в те времена, когда страной правил король?!
Принц нахмурился. Он хотел что-то сказать, но Сельвин остановила его движением руки.
- Так расскажи, что послужило для тебя толчком к подобной жизни? – нарочито повышая голос, продолжила допрос Сельвин. – Как ты смог пасть столь низко, чтобы служить убийце? Как такое могло произойти, Терат?!
- Я был полиротом, - выдавил Терат. – Когда-то я свято служил королю и мог отдать за него жизнь. Так меня научили с малых лет…
«Мне это знакомо, - подумал Валадар. – Проклятая идеология «монарха и слуги»
- Так что же произошло??? – истерично закричала волшебница.
- Он приказал их убить!!! – закричал в ответ геран, и по его щеке потекла слеза.
- Кого?
- Мою семью, - выдохнул Терат. – Мою жену и дочь.
- Что ты несешь, мерзавец?! – вскричал принц, замахиваясь здоровой рукой.
- Дворак, не нужно, - Сельвин поймала его руку. – Керн, пожалуйста, отведи его к Милториану.
Орк хотел возмутится, но поймал ее взгляд и ничего не сказал. Вместо этого он взял разгневанного принца за плечи и повел в сторону.
- Что он такое несет?! - устало проговорил принц. – Он лжет.
- Конечно, - сразу согласился Керн. – Пойдем к магу. Пусть они поговорят.
Сельвин вновь обернулась к Терату. Никто не проронил не слова. Все с благоговением смотрели на волшебницу, ожидая, что произойдет дальше. Валадар, до сих пор не знавший ее с подобной стороны, был крайне озадачен.
- За что король приказал убить твою семью? – стальным голосом спросила волшебница.
- Черная месса! – если бы Терата на поддерживали полироты, он не устоял бы на ногах. – Они называли это черными мессами… Я тогда служил королевским стражем. Я был молод и только поступил на службу. И стал невольным свидетелем. Это вышло случайно… Мне приказали стоять на страже перед воротами старой часовни, но мне стало любопытно. Я зашел в часовню и… меня заметили…
- Что происходило на черных мессах? - Сельвин взяла Терата за руки. На ее лбу появились бусинки пота. – Что они делали?
- Об этом не знал никто. Кроме его приближенных…
- Что они делали?
- Они их опоили, - слова давались герану с большим трудом. – Потом били и насиловали… Они кричали, они умоляли…
- Кто?
- Девочки. Послушницы храма. Совсем юные, не старше тринадцати лет… Дети… Я не выдержал и закричал. Они заметили.
- Кто был с королем?
- Не знаю. Они были в масках.
- А советник Роилтор? – дрожащим голосом спросила Сельвин. – Он тоже?..
- Роилтор? – переспросил Терат.
- Да. Он был с ними?
- Нет, - покачал головой полководец.
Сельвин облегченно вздохнула.
- Ты в этом уверен? – спросила она.
- Роилтор не участвовал в этом, - уверенно произнес Терат. – Но он кое-что знал. Именно он предупредил меня, чтобы я скрылся и даже задержал стражей, что уже шли меня арестовать. Я вернулся домой, но опоздал. Их убили - убийцы ждали меня. Я смог бежать. Потом скрывался… Едва не сошел с ума. Меня объявили изменником и врагом короны. За мной охотились, словно за диким зверем.
- Тогда ты и встретил Тор-Зерата?
- Да. Он сам нашел меня и помог. Он единственный, кто протянул мне руку помощи в ту минуту…
- Он что-то тебе пообещал?
- Да, - еще одна слеза скатилась по щеке старого полководца. – Он пообещал, как только король будет свержен, а посох Милториана уничтожен, он вернет мне мою семью…
- Тор-Зерат не сможет оживлять мертвых, даже когда обретет власть двух посохов, - покачала головой Сельвин. – Вернуть к жизни умерших не под силу никому в этом мире. Он обманул тебя. Душа, покинувшая тело, никогда в него не вернутся.
Валадар нежно обнял Сельвин, повел в сторону.
- Тише, успокойся, - прошептал он. – Что на тебя нашло?
- Роилтор мой отец, - произнесла девушка. – Он погиб, защищая короля. Сейчас об этом говорить не принято, но до меня все же дошли слухи об этих черных мессах. Я слышала, почти весь двор принимал в них участие, а отец долгое время был приближенным короля. Я не знала, чему верить, ведь это всегда были только сплетни, распускаемые дворцовыми кухарками. Но я хотела знать. А про Терата тоже ходили разные слухи. Увидев сейчас его, я поняла, что обязана все выяснить раз и навсегда.
Валадар обнял ее крепче, поцеловал.
- Пойдем, - сказал он.
- А вы чего рты разинули? – прикрикнул Хаор на полиротов, выйдя из оцепенения. – Вы сейчас ничего не слышали! Понятно? И не приведи Юсето кто-нибудь из вас начнет распускать язык! Я вам его в миг укорочу. Все, ведите их за мной.
Остановившись у шатра Милториана, Хаор велел полиротам обождать на улице с пленниками, а сам вслед за Валадаром и Сельвин прошел внутрь. За круглым столом в креслах беседовали маг, принц, Керн, Легарион, а также к удивлению пришедших незнакомый мужчина с небывало темной кожей, в странных одеждах.
- Принц и Керн сообщили нам о пленниках, - раскуривая трубку, произнес Милториан. – Это для нас очень хорошо. Вы заслужили почет и награду, Хаор.
- Благодарю вас, Милториан, - склонился Хаор, поглядывая на темнокожего человека.
- А мы как раз обсуждали дальнейшие планы Триамского Альянса. Легарион любезно согласился поддерживать нас в дальнейшем, - продолжил маг, указывая на иноземца. - А это гость нашей страны Кагрек-дей-Ом. Это его баллисты обстреливали нас «гневом демонов».
- И что он здесь делает? – сурово спросила Сельвин, разглядывая инженера, безмятежно потягивающего из объемного бокала вино.
- Сегодня он сам появился в нашем лагере, - невозмутимо ответил маг. - Его привели ко мне стражи. Он вместе со своими людьми является опытным инженером по созданию осадных орудий. Они вольные наемники из южных земель. Так как войско Тор-Зерата разбито он предложил нам свои услуги и обещал за определенную плату в кратчайшие сроки восстановить в кустарных условиях разрушенные троллями орудия.
- И вы согласились?
- Пока нет. Но думаю, нужно согласиться.
Сельвин недовольно поморщилась.
- Его орудия могут оказать нам неоценимую помощь, - пояснил маг. – Нам предстоит отвоевывать города, но у нас нет осадных орудий. И никто из наших мастеров не сможет починить те, что стоят у ущелья.
- Милториан прав, Сельвин, - сказал принц. – Орудия нам просто необходимы.
- Понятно, - нехотя кивнула девушка, присаживаясь на край кресла. – Делайте как сочтете нужным.
- Необходимо еще поговорить с Тэлвином и Кватро, - сказал маг. – После гибели Халариса они, кроме нас с принцем, единственные оставшиеся в лагере члены королевского совета. Но думаю, они не станут возражать. Так что, Кагрек, мы, вероятно, воспользуемся вашими услугами.
- Буду рад, геат, - осклабился иноземец. – Вы не пожалеете.
- Так значит, Триамский Альянс все еще един, - подал голос Валадар. – А как же гномы? Вы разговаривали с Голином?
- Голин в своем лагере, - ответил маг. – Гномы почти сразу после битвы устроили пир в память о павших. Вскоре их попойка переросла в празднование победы, и продолжается до сих пор. Но я все же послал к Голину гонца. Геран гномов прислал сообщение, в котором заверил, что подгорный народ примет любое наше решение и не оставит Альянс до тех того момента, пока существует хоть какая-то угроза со стороны Тор-Зерата.
- Я же поведал почтенному Милториану о наших возможностях, - добавил глава лесного совета Легарион. – Я непрестанно поддерживаю связь с Тиренделлом. Целительница лесного народа Анастана проводит дни и ночи в священных чертогах Винараона, тщась узреть в глазу Эсилора планы нечестивого мага. В случае большой опасности она нас предупредит.
- Тор-Зерат обложен со всех сторон, - усмехнулся принц. – Ему некуда деться.
- Но не пора ли взглянуть на наших пленников? – произнес адепт магии Порядка.
- Милториан, подождите, - попросила Сельвин. – Я бы хотела с вами поговорить.
- А это не может обождать?
- В дни после битвы вы столь заняты, - умоляюще произнесла девушка. – И я не как не могла найти подходящий момент, чтобы поговорить наедине. Так что я скажу при свидетелях.
- Да? – брови мага заинтересованно поползли вверх.
Сельвин резко встала, отстегнула от пояса ножны с Этилортом - положила посреди стола.
- Я не достойна, - выдавила она.
- Сельвин, кажется, мы это уже обсуждали, - осуждающе покачал головой маг.
- Вы не понимаете, Милториан, - жалобно проговорила волшебница. – Я вновь едва не потеряла Этилорт, он нашелся лишь благодаря Кватро. Я вновь всех подвела и боюсь, в следующий раз удача от меня отвернется.
- Сельвин, - нахмурился маг.
Но волшебница оказалась непреклонна. Она скрестила на груди руки и приняла каменное выражение лица.
- Ну хорошо, - сдался маг. – Раз ты твердо решила…
Милториан взял Этилорт, в задумчивости повертел в руках, и протянул Валадару.
- Что? – не понял витязь.
- Я не в праве постоянно менять хранителей, - сказал маг. – Вы оба являетесь хранителями и Этилорт должен остаться с вами. Но раз Сельвин категорически отказывается носить его в своих руках, эту ношу должен приять ты, отважный Валадар. Если Этилорт вопреки козням врага до сего момента остался с вами, значит я не ошибся, когда выбрал хранителей. И эту ношу никто более не осилит, не сыскать более достойных людей. Пусть же Этилорт перейдет в твои руки, но вы по-прежнему будете хранить его вместе сообща.
Валадар неуверенно принял меч, а на осуждающий взгляд Сельвин ответил неопределенной улыбкой.
- Не знаю, что и подумать, - сказал он. – Но Милториан мудрее нас, а я уже определился с выбором…
Витязь не успел договорить, как с улицы послышался крик, а затем шум борьбы. Все, кроме Кагрека, в мгновение вскочили с мест и побежали на шум. Позади ковылял на больной ноге Валадар.
На улице перед шатром их взорам предстала следующая картина - двое полиротов прижимали к земле трепыхающегося Эндорала. Один ратник поддерживал Терата, остальные столпились вокруг них. Глаза герана мезоратов закатились, изо рта с пеной лилась кровь, а из шеи торчала рукоятка кинжала.
- Кто? – возмутился Хаор, расталкивая полиротов.
- Простите, гераний, мы не уследили, - заикаясь, проговорил один из полиротов. – Он сам.
- Как? Он же был связан!
- Не могу знать. Он как-то сумел распутать узел веревки и прежде, чем мы смогли что-либо предпринять, выхватил у меня кинжал и сам себе вогнал в горло.
- Остолопы, - прорычал Хаор. – Плетей на вас мало!

* * *
На закате Валадар с Сельвин решили перед сном подышать свежим воздухом и устроились на поленнице перед своим шатром. Валадар разжег костер, насадил на вертел баранью ножку. За весь день они почти ничего не съели и порядком проголодались.
Невдалеке они заметили Тэлвина, руководившего отгрузкой очередной партии повозок с тяжело ранеными в Азгелт. Вместе с тем полироты готовили пленных мезоратов отправиться следом за повозками. В Азгелт заблаговременно отправили гонца - мрачные городские узилища готовились к приему новых заключенных.
- Он так себя совсем изведет, - Сельвин указала на Тэлвина.
- Ничего, скоро наступят дни поспокойней, - сказал Валадар, стараясь как следует прожарить ножку со всех сторон. – Но я бы не хотел оказаться на его месте.
- Но с другой стороны, ему все лавры и почет, - пожала плечами девушка. – Он стал героем. Тор-Зерат лопнет от злости, когда узнает что его несметное полчище разбил родной брат Сэдиана.
- Как думаешь, маг станет сопротивляться дальше?
- Не сомневаюсь. Но все же я бы многое отдала, только чтоб увидеть сейчас его лицо. Его план потерпел крах. Он нас недооценил и проиграл. Хотя, если откровенно, в глубине души я сама очень сомневалась, что нам удастся победить. Без помощи эльфов и гномов мы бы не выстояли.
- Это точно, - согласился витязь, оглядывая румяную ножку. – Тебе с корочкой?
- Не важно.
- Тогда принеси, пожалуйста, специй и хлеб. И чего-нибудь запить.
Как только Сельвин скрылась в шатре, за спиной витязя раздался голос принца:
- Не поздно для ужина?
- Самое то. Желаешь?
- Нет, спасибо. Я сыт.
- Решил прогуляться перед сном?
Принц присел рядом.
- Хотел тебя спросить, - неотрывно глядя на огонь, сказал он.
- Да?
- Я думал весь день. Что вам рассказал Терат?
- О чем? – Валадар насторожился. Он хотел бы избежать подобного разговора.
- Что он рассказал о моем отце?
- Ничего, - покачал головой Валадар. – Он был просто сумасшедшим стариком и нес всякую чушь.
- Пожалуйста, не лги, - попросил принц, и хотел по привычке взяться за перстень, но безымянного пальца на месте не оказалось. – Проклятье, я все еще их ощущаю, они болят. Но их нет. Хотя сейчас не об этом. Знаю, какие об отце ходят слухи. Но это все ложь. Он бы никогда подобного не сделал. Эти истории придумали приверженцы Тор-Зерата, чтобы опорочить имя короля. Они просто искали оправдание своим поступкам, желая выглядеть перед всем миром героями-освободителями от злобного тирана-извращенца. Терата уволили со службы за связями с культом Хаоса. А Тор-Зерат сам приказал убить его семью и во всем обвинил короля. Так мне рассказывал Милториан. И я ему верю.
- Это дело прошлого, - произнес Валадар, посмотрев на звездное небо. – Сейчас главное не то, каким был твой отец, а то, каким королем станешь ты.
- Я всегда буду защищать свой народ и родину.
- Только это и важно, - Валадар придал голосу как можно больше убедительности. – Вижу, из тебя получиться мудрый и справедливый правитель. Возможно, если бы король моей страны так же относился к своим подданным, я сейчас находился дома вместе с... Неважно.
- Буду рад, если ты когда-нибудь назовешь своим домом Рохаран, - улыбнулся принц.
- Спасибо, - улыбнулся в ответ Валадар. – Возможно, когда-нибудь.
- О чем беседуете? – Сельвин принесла краюху хлеба и мешочек специй. – Эй, Валадар, мясо сгорит!
Ратник схватил вертел и вынул из огня подгоревшую баранью ножку.
- Проклятье, - выругался он. – Раззява!
- Посмотри, - одернул его за рукав принц. – Это что, гномы?
Меж палаток шествовал отряд хмельных гномов с бутылями пива и вина. Впереди всех нетвердой походкой шагал Голин.
- Люди Рохарана, - весело горланил он, раздавая бутыли полиротам. – Давайте отпразднуем победу вместе! Ура народу Алмазного Престола! Ура лесному народу Тиренделла! Ура народу Рохарана! Ура Триамскому Альянсу!!! Мы как встарь сражались бок о бок и вновь одолели врага! Никто не устоит на нашем пути! О, Валадар! Здравствуй, мой друг.
Гном подбежал к костру и вручил Валадару, принцу и Сельвин бутыли.
- Ты еще не устал праздновать? – спросил Валадар.
- Гномы никогда ни отчего не устают! – важно заявил Голин. – Я даже не знаю такого понятия как усталость! А тем более как можно устать праздновать?! Сегодня я послал скорохода в Кел-Мигон к правителю Торину. Вот владыка обрадуется!
- Не сомневаюсь.
- Послушайте, какую мы сочинили песню! – Голин обернулся к гномам. – А ну, братцы, запевай!
И гномы вразнобой затянули:

Взмывайте в небо стаи голубей
И разнесите всюду весть победы!
Поднимем мы бокалы средь друзей,
Забыв на час все горести и беды.

Великих сил народы собрались
Остановить угрозу всему миру,
И даже горы в схватке сотряслись!
Мы одолели подлого задиру!

Ура Триамскому Альянсу воспоем!
Ведь эльфы, гномы, люди снова братья!
И пусть в веках останемся втроем
Встречать все радости, печали и ненастья!

- Не рановато ли для победных песен? – спросил принц. – Думаю, Тор-Зерат еще пободается и вполне возможно нам придется туго.
- Ничего, сдюжим, - отмахнулся разгоряченный выпивкой гном.

* * *
Тор-Зерат трясущимися руками поставил посох Хаоса в центр пентаграммы перед изваянием демона в башне Кесаторн.
- Великий Корохар, твой недостойный раб молит тебя явиться и изъявить волю свою, - дрогнувшим голосом проговорил маг.
Дракон на посохе вспыхнул огнем, глаза статуи засветились. И сразу по комнате засверкали, запрыгали огненные всполохи, образовав кольцо вокруг мага. Из раскрытой пасти демона с протяжным шипением вырвалась огненная паутина, в мгновения опутав мага с ног до головы.
Тор-Зерат взревел от нестерпимой боли, окутавшей все тело. Паутина подняла его к потолку, сжимая все сильнее. Огненные нити душили мага, прожигая кожу. Маг стиснул зубы, ожидая конца, но неожиданно паутина исчезла, а огонь погас. Тор-Зерат свалился на пол, схватился за горло и надрывно закашлялся.
- Ты не убил меня, - прохрипел он, пытаясь подняться на ноги.
- Ты удивлен? – раздался голос демона. – Ты заслуживаешь сурового наказания…
- Простите, повелитель…
- Не перебивай! – загремел голос. – Тор-Зерат! У меня еще не было столь никчемного последователя. Я уже сотню раз пожалел, что выбрал именно тебя.
- Неудача, - жалобно простонал маг. – Я сделал все, что мог.
- Почему ты оставил свое войско?! Не отвечай, я знаю. Ты боялся смерти от рук убийцы. Ты в течение двадцати лет не мог взять Этилорт, а когда появился шанс – ты упустил его! Из-за своей глупости, недальновидности, гордыни! Мне следует забрать твою душу к себе на вечные муки! И даже этого будет мало.
Тор-Зерат бухнулся на колени, понуро склонил голову. Все его тощее тело тряслось мелкой дрожью.
- Но к несчастью у меня нет возможности быстро подготовить тебе замену. И я дам тебе шанс все исправить, хотя ты этого и не заслуживаешь.
- Благодарю, повелитель.
- Но если ты в этот раз все испортишь, пощады не будет!!!
- Ты что-то придумал, о мудрейший? – заискивающим тоном произнес маг.
- В отличие от тебя я неустанно пытаюсь решить наши проблемы, а не кувыркаюсь сутками напролет пьяным в объятьях блудных девиц! – язвительно заметил демон.
«А это-то он как узнал?!» - пронеслось в голове мага.
- В последние недели я тщательно слежу за тобой, Тор-Зерат, - словно отвечая на мысленный вопрос, сказал демон. – Ты разочаровал меня. Ведь вместо того, чтоб искать возможные пути решения задач в случае неудачи, ты уже начал праздновать победу.
- Прости, повелитель. Но я просто не в состоянии понять, каким образом полироты сумели нас разбить! Терат опытнейший, удачливый полководец. Под его командой было самое мощное войско, какое видел этот свет и в придачу иноземные и местные орудия. Мне пока не удалось выяснить, что послужило причиной поражения.
- А мне удалось, - прервал мага демон. – Хотя мне должно быть сложнее получать вести из иного мира, я все же кое-что разузнал.
- Что же, великий Корохар?
- К полиротам пришли на помощь эльфы и гномы.
- Этого не может быть! Эльфы уже много столетий не покидают свой лес, а гномам так вообще нет никакого дела до проблем внешнего мира. Их волнуют лишь собственные пещеры и рудники.
- Уже нет, - возразил Корохар. – Благодаря глазу Эсилора эльфам удалось узнать наши планы. И они подговорили гномов помочь Колорету в борьбе против нас.
- Проклятье, - не удержался маг. – Очень скверно. Как же нам теперь их одолеть? Мне не собрать большой рати. А они наверняка захватили наши орудия!
- Наверняка, - согласился демон.
- Так как же мне быть?
- Меня раздражает твое скудоумие, - прошипел демон. – Но все же у меня нет сейчас выбора. Нам придется воспользоваться последней возможностью, хотя я и не желал этого до последнего момента.
- Я весь во внимании, повелитель.
- Тебе знакомо имя Арахима Раильского?
- Ну конечно, - сразу кивнул маг. – Он написал больше трудов по магии и алхимии, чем кто-либо другой. Я многому научился по его книгам. Гениальный маг! Жаль, он давно сгинул.
- Еще как жаль, - в голосе демона послышались нотки насмешки. – Но он был слишком опасен. А знаешь почему?
- Потому что слишком многое узнал, - догадался маг.
- Верно.
- Но чем он сможет нам помочь?
- Он ни чем. Но вот его как ты выразился труды…
- Я изучил все, что сумел найти, - заверил маг. – Очень интересные и полезные вещи он описал, но все же ничего из этого не поможет нам остановить полиротов.
- Кое-что поможет, - возразил демон, заговорщицки понижая голос. – Ты же слышал, он изучал черных драконов и даже пытался подчинить их своей воле?
- Это так. Но ему этого не удалось. Он описал свои тщетные попытки в книге «Трактат о силе и могуществе черных драконов».
- А у меня есть сведенья, что удалось.
- Но как же так? Он сам написал, что волю свободолюбивых своенравных черных драконов сломить нет никакой возможности. Он потратил на это более пятидесяти лет своей жизни и, в конце концов, сдался.
- Это не так, - вновь возразил Корохар. – По моим сведеньям он сумел найти способ подчинить драконов. По крайней мере, в теории. И даже описал принцип этой теории. Но затем устрашился возможных последствий и зашифровал записи, так ими не воспользовавшись.
- И где же эти записи? – осторожно спросил маг.
- А вот это тебе и предстоит выяснить.
- Но мне нужны хоть какие-то сведенья! Иначе где ж я буду их искать?! Тем более времени в обрез. Скоро к Арателу подойдут полироты!
- Тебе нужно искать три медные скрижали с символом Арахима.
- Волк с мечом и посохом.
- Верно. Последние следы скрижалей удалось найти четыреста двадцать два года назад. Они тайно хранились в сокровищнице Аратела более трехсот лет. Но в 2832 году от Возрождения были похищены неизвестными. С тех пор след скрижалей оборвался. Твоя задача выяснить, кто их похитил, а главное где они теперь хранятся. Затем ты должен их забрать и расшифровать.
- Сведений ничтожно мало, повелитель, - заметил маг. – Я могу не успеть.
- В твоих интересах исполнить задачи в срок! – прогремел голос. – Вывернись наизнанку, делай что хочешь, но если мы не подчиним черных драконов до того, как полироты придут в Арател, мы проиграем. И ты, маг, ответишь за все сполна! Это я тебе обещаю!
- Я понял, повелитель, - склонился Тор-Зерат. – Сделаю все возможное. Но даже если мы разгадаем эту загадку, где взять драконов? Они уже сотни лет не появляются в Рохаране и обитают лишь в малых количествах где-то на юге.
- Расшифруй скрижали, и драконы придут, - заверил демон. – С ними мы одолеем любое войско. Да, и не поленись создать дополнительные барьеры «тумана войны» над Немораном, дабы эльфы не могли и впредь следить за тобой. Я же со своей стороны прилажу силы, чтобы перекрыть возможности глаза Эсилора изнутри. Тебе все понятно? А теперь ступай. И не подведи меня и на сей раз, Тор-Зерат! Иначе суровая кара тебя больше не минует!
Глаза статуи потухли. Тор-Зерат подобрал посох, кряхтя поднялся с колен и вышел из башни, направляясь прямиком в библиотеку.
«Черные драконы. Это что шутка?! – думал маг. – Хотя непохоже. Но где мне искать? Нужно пролистать все летописи четырехсотлетней давности. Должны быть хоть какие-то описания случая похищения в королевской сокровищнице. Такое же не каждый год случалось?!»