Глава 20
По одному из многочисленных коридоров цитадели Аратела бок о бок спешно шагали варлорд Хаоса Аскольд и гераний третьей ступени Элотар.
Курчавый витязь нервничал. До сих пор он никогда еще не встречался лицом к лицу с адептом магии Хаоса Тор-Зератом, и теперь все его мысли сосредоточились на том, как себя вести, дабы не посрамиться перед могущественным повелителем Неморана.
- Не нервничай, - бросил Варэк.
- А что, если он узнал? – с содроганием произнес Элотар. – Что тогда?
- Нет, - нахмурился варлорд. – В этом случае ты был бы уже мертв. Да и я, наверное, тоже.
- А ты за что?
- За сокрытие. Повелитель не прощает измены.
- Но я не изменник! – возмутился витязь.
- Не важно, что послужило причиной твоего поступка. Глупость он не простит так же, как и измену. Тем более результат при любом варианте един, - Варэк резко остановился, схватил витязя за плечи и развернул к себе лицом. – Скажи, ну зачем ты это сделал? Зачем?! Я не понимаю. Упустить Этилорт, когда он уже был практически в твоих руках! Ты бы мог стать самым богатым влиятельным человеком Рохарана! А вместо этого трясешься от ужаса…
- Я поступил по чести! – нервно поежился витязь. – Так, как когда-то поступали наши предки.
- Сейчас не те времена! – раздраженно гаркнул Варэк. – И совершенно не тот случай. Сказать откровенно, если бы на твоем месте оказался кто-то другой, я бы не задумываясь вырвал ему сердце голыми руками!
- Но ты же сам говоришь, он ни о чем не догадывается, - смущенно проговорил Элотар. – Может, и не узнает?
- Надеюсь. Нам повезло еще, что успели вовремя остановить моментально распространяющиеся по крепости слухи. А что, если в Колорете что-то удастся выяснить Ровине? Эта стерва запросто сдаст тебя Тор-Зерату. И тогда уж точно нам головы не сносить…
- Былого не вернешь, - устало пожал плечами ратник.
- Да уж. А ты мне точно ВСЕ рассказал о той встрече с полиротами? У меня такое чувство, будто ты что-то недоговариваешь.
- Я?! – притворно обиделся витязь. – Да ты что?! Я же сам к тебе пришел. И все как на духу!
- И что, Знак тебя не жег?
- Немного, - соврал Элотар. О том, что Знака на его теле больше нет, он поведать не решился. – Но не сильно. Фактически, я не предавал Хаос. Всего лишь поступил по совести.
- Твоя совесть слишком дорого нам всем может обойтись. А если мы проиграем войну?! И все из-за твоей ранимой и совестливой души? Подумал бы лучше о своей жене и детях. Что с ними станется, если тебя обвинят в измене?
- Знаешь, Варэк, - вздохнул витязь. – В последнее время я и так много думал.
- О чем? Как бы провалить еще одно задание?!
- Нет. Просто я подумал... точнее пришел к выводу, - витязь с трудом подбирал нужные слова. – В общем, возможно наши матушки поспешили, когда присягнули на верность культу Хаоса. Возможно, они ошиблись. Ни для кого уже не секрет, что Тор-Зерат поклоняется демону. И хочет с помощью Этилорта сокрушить запечатанные врата в подземный мир, чтобы вызволить оттуда силы древнего зла – тварей инферно. Они сожрут наши тела и подчинят души…
- Вот что, Элотар, - варлорд посмотрел витязю прямо в глаза. – Я сделаю вид, что этих слов не слышал. Но только один раз. Мой совет, выбрось эту чушь из головы навсегда и проживешь намного дольше. Конечно, мне лучше, чем другим известны планы мага. Но это гораздо выше нашего с тобой понимания. Когда демоны освободятся, начнется новая война. Но на этот раз мы, люди Рохарана, оставшиеся верными культу, уже не будем обнажать клинки. Мы вознесемся на вершину славы и могущества, а всю черную работу выполнят демоны низшего порядка, бесы. В итоге Корохар отправиться покорять небесный мир, а мы останемся править всем миром на земле. Вот что ты должен знать и помнить. А эту ересь забудь и никогда больше никому не вздумай болтать! Или ты запамятовал, кем был мой отец при короле? Наша семья подвергалась жестоким гонениям королевскими холуями. Твоего отца повесили прямо посреди площади лишь по подозрению, даже не попытавшись доказать вину. Да и в чем подозревали? Всего лишь в том, что он имел некие связи в гильдии воров. Или ты уже забыл?!
- Нет, не забыл…
- Ладно, хватит пустых слов. Тор-Зерат терпеть не может ждать, а мы и так уже превысили все мыслимые нормы его терпения.
Воины заспешили в тронный зал и уже через пару минут оказались пред грозным взором мага Хаоса. Кроме них у трона находились еще два витязя. Справа, вытянувшись в струнку, стоял средних лет мужчина с густыми черными усами. Недавно назначенный новым комендантом гарнизона цитадели гераний первой ступени Лиотар. Рядом с ним переминался с ноги на ногу молодой прыщавый ратник в новеньких доспехах герания.
- Где вы запропастились, Варэк?! - сурово сдвинул брови маг.
- Нижайше молим о прощении, повелитель, - склонился варлорд. Элотар последовал его примеру. – Мы спешили, но ваша цитадель столь велика, что даже я порою могу заплутать среди многочисленных коридоров.
- У меня доброе настроение, так что на этот раз я вас прощаю, - великодушно махнул рукой маг. – Но впредь будь порасторопнее.
Варлорд и Элотар еще раз низко поклонились.
- А это и есть тот славный витязь, о котором ты не раз уже мне напоминал? – спросил маг у варлорда.
- Да, повелитель.
- Насколько я понял, ты приходишься Варэку кузеном, - обернулся маг к Элотару. – Тебя зовут…
- Элотар, повелитель, - вновь поклонился ратник. – Наши матери родные сестры, а мы с Варэком росли и воспитывались вместе. Я, так же как и он, хотел стать варлордом. Но во мне не обнаружили следов магического дара.
- Но все же поступил ко мне на службу и даже стал геранием, - одобрительно произнес маг.
- Иначе я не мог, повелитель.
- Что ж, весьма похвальный порыв. Варэк заверил, что ты отважный, умный и до глубины души преданный культу витязь. А теперь, когда большая часть верных командиров на войне бьются с подлыми приспешниками этого лицемера, Милториана, я как никогда ощутил нехватку верных надежных людей подле себя. Мне нравятся новые лица. Вот, например, ты можешь видеть перед собой этого юношу, Киан Хора, - Тор-Зерат указал на прыщавого парня. - Еще месяц назад я и не догадывался о его существовании. Он был простым мечником в полку, сопровождавшим меня по дороге из Занфа в Арател. И умудрился проявить себя совсем даже не в боевых условиях. Когда я отчаянно скучал в своем экипаже, погруженный в думы о судьбах нашего бренного мира, он осмелился подъехать ко мне и спросить, от чего, мол, повелитель столь невесел. Признаюсь, вначале мне его дерзость пришлась не по нраву, но он принялся рассказывать уйму забавнейших историй. Клянусь, я даже не помню, когда еще проводил время столь весело, а главное непринужденно. Я понял, что из него выйдет толк. Если он посмел заговорить со мной первым, значит смелости ему не занимать. А в его остроумии и находчивости успел не раз убедиться за время нашего путешествия. И вот он уже гераний третьей ступени. А там кто знает? Если проявит себя еще и в бою, может когда-нибудь станет гераном, а то и наместником какого-нибудь обширного края. Время покажет.
Элотару сразу не понравилась нахальное прыщавое лицо новоиспеченного герания. Было что-то в его глазах недоброе, демоническое. Такой человек не задумываясь продаст родную мать, если на то будет хоть какая-то выгода. Беспринципность, подлость и мелочность сквозили во всех чертах его внешности. Хотя внешность порою бывает обманчива. Может, это как раз тот случай, и на самом деле молодой витязь действительно достоин похвал, щедро награжденных магом. Кто знает?
- Так вот, - продолжил маг. – По совету Варэка я решил увидеть тебя, Элотар, лично. Конечно, варлорд Варэк не отличается особой смекалистостью или светлым умом, но нельзя не признать, в воинах и верности повелителю толк он знает. Так что я решил дать тебе редкий шанс. Сейчас, когда моего верного друга герана Терата нет рядом, я просто не успеваю уследить за всем сразу. У меня, к сожалению, всего два глаза, а в наших обширных краях этого ой как мало. Так что мне нужен кто-то, кто принял бы на себя обязанности Терата на время его отсутствия. И я выбрал тебя.
- Но достоин ли я? – изумился витязь.
- Вот мы и проверим. Все равно других кандидатур у меня нет. А если Варэк прав, ты справишься лучше, чем кто-либо другой. В общем, я назначаю тебя временным гераном войска Хаоса, - не терпящих возражений тоном сказал Тор-Зерат. – Приступишь немедленно. В курс обязанностей тебя введет Лиотар.
- Благодарю за оказанное доверие, повелитель, - в который раз склонился Элотар. – Клянусь, сделаю все от меня зависящее, дабы не разочаровать вас.
- Очень на это надеюсь. Потому что иначе суровое наказание не заставит себя ждать. Но служи верой-правдой и без щедрого вознаграждения так же не останешься. Я всегда столь же щедр со своими друзьями, сколь безжалостен к врагам. И еще одно. Чтобы ты и Варэк имели представление о наших текущих делах, вам следует выслушать вести с фронта. Если бы вы не опоздали, то уже услышали бы их от Лиотара. Но, думаю, для него не составит особых трудностей повторить их еще раз. Я прав, Лиотар?
- Конечно, повелитель, - склонился витязь. – Сегодня с почтовыми голубями пришло сразу два сообщения. Первое от герана мезоратов Терата. Войско получило достаточно припасов из складов и амбаров Параграда, а в данный момент движется по направлению к ущелью Двух Королей, где по нашим сведениям расположился укрепленный лагерь полиротов. Геран уверен, победа над силами сопротивления несомненна и капитуляция полиротов неизбежна. Даже несмотря на то, что противник крепко засел у подножья гор и наверняка попытается использовать ландшафт местности в свою пользу, большие надежды возлагаются на отвагу наших витязей и помощь осадных орудий, а в особенности баллист Скорпионов, собранных иноземными инженерами по чертежам нашего не без известного союзника Кагрека-дей-Ома.
- Так что следующая весть должна быть о победе, - воодушевленно произнес маг Хаоса. – Остается лишь еще немного подождать.
- Да, повелитель, - согласился Лиотар. – Вторая весть пришла от герания первой ступени Гайрина. Как вам должно быть известно, гераний Гайрин уже более четырех лет служит чрезвычайным послом от Неморана в империи Приория на архипелаге Одуэ. Император Страбба благодаря стараниям Гайрина согласился на союз с нашей зарождающейся империей и готов оказать посильное содействие. Гайрин сообщил, что флот военных судов приорян уже отчалил от берегов Одуэ и держит курс на столицу Колорета Азгелт. Как только весть о разгроме рати полиротов дойдет до Гайрина, приоряне атакуют порт Азгелта, затем высадят штурмовой десант и помогут нашим силам овладеть городом, а вместе с ним укрепленным дворцом.
- Отлично, - вырвалось у варлорда.
- Ты прав, Варэк, - согласно кивнул маг. – Вести добрые. Пока для нас все складывается как нельзя лучше. Хотя одна загвоздка все же есть. Этилорт. Вчера я посылал мысленное послание к Ровине. Как я понял, она уже близка к успеху и лишь выжидает момент, чтобы ударить более точно. Будем надеется, у нее все получится и тогда нас никто не остановит, даже всемогущее боги. А теперь я желаю немного отдохнуть. Время позднее, уже ночь, так что прием окончен.
Тор-Зерат махнул дланью - витязи молча вышли из зала, по пути переваривая полученную информацию.
- Вот видишь, все в порядке, - шепнул варлорд на ухо Элотару. – Поздравляю с повышением. Старайся и все у нас будет.
Лиотар пожал Элотару руку.
- Поздравляю, - сказал он. – Думаю, мы сработаемся. Сейчас у меня есть некоторые неотложные дела, но через два часа буду ожидать вас в своем кабинете. Знаете, где бывший кабинет Утиса?
- Найду.
- Хорошо. Тогда увидимся.
Киан Хора так же подошел к Элотару и залихватски подмигнул.
- Мои поздравления, - усмехнулся он. – Столь стремительных скачков по служебной лестнице история еще не ведала. Кажись, нам с тобой крупно повезло!
- Не думаю, - мрачно проговорил Элотар.
- Почему?
- Сколько тебе лет? – вопросом на вопрос ответил витязь.
- Восемнадцать, - гордо заявил юноша. – А что?
- То, что я четырнадцать лет отдал служению войску Хаоса, бился и убивал множество раз, возглавлял в чине герия десятки отрядов, несколько лет служил комендантом в гарнизоне замка Али-Санита, но до сего дня дослужился лишь до герания третьей ступени. А ты лишь благодаря парочке удачных анекдотов поднялся до моего уровня.
- Ну и что? Каждый делает то, что может. Моя звезда светит ярко и почему бы этим не воспользоваться?! От жизни нужно брать все, не так ли?
- Если думаешь найти в моем лице друга или соратника, будешь разочарован, - категорично заявил Элотар. – Лучше иди своей дорогой.
Киан Хора ненавистным взглядом окинул Элотара, кичливо хмыкнул, и твердой поступью пошел по своим делам. Элотар вздохнул. «Кажется, я только что приобрел нового смертного врага, - с досадой подумал он. – Ну и хрен с ним, с этим сопляком! Нужно думать о том, как быть дальше. Исполнять обязанности герана дело не шуточное. Ну и денек!»

* * *
Даже в кромешной тьме Валадару удалось найти место, где скрывшись за кустарником его должны были ожидать Сельвин и Керн. Но к своему удивлению, он никого не обнаружил.
«Может, все-таки не здесь, - подумал он. – Или им надоело ждать? Тогда, они должно быть уже в лагере. Надеюсь, хоть лошадь мне оставили?»
Витязь пошел к месту, где должны были быть привязаны лошади, но и там никого не оказалось. Ни животных, ни соратников. И след простыл.
- Что же это значит? – почесал затылок витязь. – Где же они?!
Словно желая помочь, из-за плотных облаков впервые за весь вечер выглянул серп серебряной луны. Ее тусклого света хватило, чтобы хоть немного осмотреться вокруг. Валадар почти сразу заметил очертания двух лошадей. Животные мирно паслись неподалеку, шагах в пятидесяти от места, где их привязали к коряге.
У Валадара защемило сердце. Он не понимал, как лошади могли отвязаться, и почему их две? Не уехали же Сельвин с Керном на одной? Да что тут вообще произошло?
С нарастающим беспокойством ратник пошел к лошадям, но, не пройдя и десяти шагов, обо что-то споткнулся. Опустив глаза, он увидел распростертое на земле тело.
- О боги, - прошептал Валадар, опускаясь на колени. – Проклятье!
Сельвин лежала лицом вниз. Трясущимися руками Валадар взялся за ее плечо и развернул лицом к себе. Вокруг ее губ застыла кровь. Глаза закрыты, словно во сне, но дыхания нет.
- Сельвин, - простонал витязь. – Сельвин… О боги, что же случилось?! Зачем я оставил тебя одну, кретин! Кретин!!! Проклятье!!!
Он прижал ее голову к своей груди, гладил распущенные шелковистые волосы, прилагая неимоверные усилия, чтобы не зарыдать. Подняв девушку на руки, он понес ее словно куклу к лошадям.
И тут раздался едва уловимый звук, похожий на всхлип. Валадар приподнял голову волшебницы выше. Она с шумом вдохнула воздух и разразилась хриплым отрывистым кашлем. Валадар осторожно опустил ее на землю, придерживая за спину в вертикальном положении. Девушка откашлялась кровью, задышала глубоко и часто. Застонав, открыла глаза.
- Теперь все в порядке, - прошептал витязь. – Теперь все будет хорошо, милая. Я больше тебя не оставлю…
- Валадар, - хрипло простонала девушка. – Керн…
- Что?! Это сделал он? Ублюдок! Клянусь я убью этого лживого двуличного ублюдка! Он мне за все ответит!
- Нет, - тяжело дыша и сглатывая ком, произнесла девушка. – Варлорд… Ровина… Они взяли… Этилорт! Нужно догнать…
- Успокойся, - мягко произнес витязь. – Плевать на проклятый меч. Главное, что ты жива. А до них мы еще успеем добраться.
- Нет. Тор-Зерат… Этилорт не должен попасть… в его руки. Нужно догнать.
Она постепенно приходила в себя и попыталась встать. Витязь взял ее за руку, но она тут же застонала.
- Что такое? – испугано спросил Валадар. – Больно?
- Кажется, кисть сломана…
- Нужно наложить шину. Потом я отнесу тебя в лагерь.
- Нет, - наотрез отказалась волшебница. – Я не могу явиться к Милториану без Этилорта. Он нам доверил самое дорогое, а мы так глупо его потеряли.
- Мы их уже не догоним.
- Догоним, - Сельвин левой рукой нащупала на груди медальон Порядка и облегченно вздохнула. – Слава богам, он цел.
- Что ты делаешь?
Девушка закрыла глаза. Ее левая ладонь засветилась мягким изумрудным свечением. Приложив ладонь к правой кисти, она сжала от боли зубы, но продолжала держать, пока пальцы на правой руке не пошевелились. Затем она приложила руку к груди, и свечение разлилось по всему телу. Когда свечение погасло, она открыла глаза и медленно, опираясь на Валадара, встала на ноги.
- Тебе лучше? – с надеждой спросил витязь.
- Да, - кивнула волшебница.
- Ты срастила кости?
- Не совсем. На это манны и знаний хватит лишь у Милториана. Но смогла залечить, боль немного отступила.
- Теперь ты можешь объяснить, что здесь произошло?
- Варлорд Ровина. Помнишь ее?
- Это та, что пленила тебя в…
- Да, - лицо девушки вспыхнуло гневом. – Похоже, она следила за нами от самого лагеря. Видимо они договорились с Керном…
- Сволочь! – вырвалось у витязя.
- Он выхватил из моих рук Этилорт, Ровина бросила в меня заклятием ударной волны. По счастью, я успела поставить силовое поле. Но от удара меня все же отбросило. Хотя если б не поле, я бы не выжила.
- Следует отправиться в лагерь, - покачал головой Валадар. – Тебе нужна помощь.
Но Сельвин его не слушала. Она на негнущихся ногах прошла к лошади и, превозмогая боль, залезла в седло.
- Валадар, не отставай, - попыталась она улыбнуться, подгоняя лошадь. – Если поспешим, может, еще и нагоним.
В сердцах сплюнув, витязь запрыгнул в седло, дал шенкеля и припустил жеребца вслед за неугомонной волшебницей.

* * *
Лагерь полиротов неспешно просыпался вместе с первыми лучами восходящего солнца. Но были и те, кто не спал всю ночь и до сих пор не ложился. Ночью Тэлвин послал несколько отрядов на поиски пропавших хранителей Этилорта, но даже несмотря на то, что Милториан указал направление, где искать, отряды возвращались ни с чем. Сам Тэлвин все время провел в седле, тщась отыскать хоть какие-то следы, но они ушли слишком далеко, а у герана имелось чересчур много обязанностей в лагере, и он не имел права покидать его надолго. Только под утро взмыленный Тэлвин вернулся к своему шатру, где его ожидал принц, так же не сомкнувший глаз.
На немой вопрос принца Тэлвин лишь разочарованно покачал головой.
- Почти все отряды вернулись с тем же результатом, - сказал принц.
- А отряд Хаора? – слезая с седла, уставшим голосом спросил геран.
- Нет. Но он отправился последним. Милториан ему подсказал, где их искать. Так что вся надежда только на него.
- Хаор отменный следопыт, - заметил Тэлвин, попутно отряхивая с доспехов грязь. – И еще не разу нас не подводил. Не зря же его назначили командиром королевской гвардии.
Тэлвин прошел в шатер, схватил со стола кувшин с водой и принялся жадно пить. Остатки вылил прямо на голову, желая хоть как-то взбодриться. Принц прошел за ним, не преставая крутить на пальце перстень, как делал всегда, когда сильно нервничал.
- Нужно пойти попрощаться со святым отцом, - сказал он.
- А он куда-то уезжает? – удивился Тэлвин.
- Да. Я же за всей этой суматохой забыл тебе рассказать. Милториан наконец нашел для меня невесту. Принцессу из Бина. Килия, если не ошибаюсь.
- О! Поздравляю, - улыбнулся геран, похлопав друга по плечу. – Давно пора.
- Ага, - криво усмехнулся принц. – Первосвященник отправляется за ней.
- Ну ладно, - согласился геран. – Тогда пошли.
Друзья вышли из шатра и прошли к площади в центре лагеря, где первосвященник готовился к отъезду и уже разместился в открытом экипаже. Его приготовились сопровождать тридцать конных витязей, не считая двух полиротов, разместившихся на козлах.
Когда подошли принц и геран, Милториан давал первосвященнику последние наставления.
- И не забудьте Алаэт, - говорил маг. – Что бы не произошло здесь, попытайтесь убедить короля Магнуса, что мятеж уже практически подавлен, а Рохаран вскоре расцветет пуще прежнего. От вашего красноречия зависит судьба королевства.
- Не беспокойтесь, почтенный Милториан, - напыщенно произнес первосвященник. – Свои задачи я хорошо усвоил. Сейчас же важно, чтобы вы сокрушили нечестивцев, отступивших от истинной веры. Свершившие столько зла и страшное святотатство должны быть сурово наказаны, ибо чаша терпения Юсето переполнена и да поможет его сила вам в священном бою. Я же буду в пути возлагать молитвы Анатолью, дабы укрепил он руку, сжимающую рукоять меча и наполнил отвагой сердца славных ратников.
- Доброй вам дороги, святой отец, - одновременно сказали принц и Тэлвин.
- Прощайте ваше высочество, - чуть склонился первосвященник. – Прощайте и вы, отважный сын мой Тэлвин. Пусть вас хранят боги. А вы, ваше высочество, к весне ожидайте невесту. И наступят в Рохаране светлые дни ныне, присно и во веки веков.
С этими словами первосвященник махнул дланью, и экипаж в сопровождении конников отправился в Азгелт, откуда святой отец должен был пересесть на судно, оснащенное и готовое идти в далекое королевство Бин.
- Милториан, - обратился принц, провожая взглядом экипаж первосвященника. – Скажите, вы смогли связаться с Сельвин?
- Я сумел ее почувствовать, - отозвался маг. – Но она не отвечает. Возможно, она слишком занята или психологически нестабильна и неспособна уловить мой сигнал.
- Значит, вы так и не знаете, что с ними?
- Они живы, принц. А это главное.
- Да, - согласился Дворак. – Наверное, вы как всегда правы.
В это время в лагерь пришли эльфы во главе Легариона и гномы под руководством Голина. Пройдя к магу, эльфы учтиво поклонились, а гномы помахали в знак приветствия секирами.
- Доброе утро, господа, – поприветствовал всех Легарион. - Не пора ли нам обсудить план совместной обороны?
- Да, конечно, - ответил маг. – Тэлвин, собери, пожалуйста, командиров всех полков у себя в шатре.
- Хорошо. Но Хаор все еще не вернулся.
- Ничего. Его мы посвятим в наши планы чуть позже.
Вскоре в шатре герана не осталось свободного места. Пять эльфов из лесного совета разместились у входа. Рядом на высокие табуреты расселись трое бородатых гномов. Оставшиеся кресла заняли маг, принц, Тэлвин, хмурый Халарис, три командира полков великих домов, командиры полков гарнизонов, ополчения, лучников, пращников и конницы. Не хватало лишь командующего королевской гвардии герания третьей ступени Хаора.
Ведя тонким кинжалом по большой карте, Тэлвин поведал эльфам и гномам план, который хотел осуществить до неожиданно подоспевшего подкрепления. Как только Тэлвин закончил излагать, слово взял Легарион.
- План неплох, - сказал он. – Но будет лучше, если на Короля Заката поднимутся мои лучники. Так будет эффективнее. Кроме того, думаю, мы займем и вершины Короля Восхода.
- Но как? – удивился Тэлвин. – Склоны Короля Восхода слишком круты. По ним невозможно забраться.
- Ничего, наши воины сумеют справятся с этой задачей, - уверенно сказал один из эльфов, сопровождавших Легариона.
- Нам ведомы многие секреты, - добавил глава лесного совета.
- Хорошо, - кивнул маг. – Пусть бессмертный народ поддержит наши войска с выступов Двух Королей. Думаю, так будет лучше для всех нас. Мы же займем оборону на земле.
- А по фронту лучше всего поставить троллей, - подал голос Голин, пытаясь дотянуться до карты. – Они примут удар на себя. А уже после в бой вступим мы.
- Вот еще, сражаться после монстров! – скривился Халарис. – Лучше, если первый удар примет на себя мой славный полк!
- Господин Халарис, - покачал головой принц. – Мы же уже это обсуждали. Ты обещал слушать приказы нашего герана.
- Извините, ваше высочество, - недовольно пробурчал витязь. – Просто я рвусь доказать вам свою доблесть и порой бываю чересчур резок.
- Мы не сомневаемся в твоей доблести, Халарис, - произнес маг. – Но давайте выслушаем достопочтенного гнома, прежде чем принимать окончательное решение.
- Благодарю, - кивнул гном, смерив Халариса презрительным взглядом. – Если мы пустим троллей в битву во время сражения, они начнут убивать всех без разбору. Я уже говорил, они неважно видят при дневном свете, но кроме этого они не очень умны, а во время битвы будут ослеплены яростью. И даже я, несмотря на весь свой богатый опыт общения с троллями, не хотел бы оказаться рядом с ними, когда они во власти ярости.
- Так может, тогда их лучше оставить в резерве? – спросил Тэлвин. – Пустим их на самые тяжелые участки боя, если ситуация станет критической. А на передовой линии останутся, как и планировалось, фаланги копьеносцев.
- Как пожелаете, - пожал покатыми плечами гном. – А где разместимся мы?
- Вот здесь, - указал Тэлвин. – Думаю, на правом фланге вам будет комфортно. А твой полк, Халарис, переместиться на левый. Поддержишь королевскую гвардию.
- Понял, - сразу согласился Халарис.
Тэлвина изумила небывалая покладистость Халариса, даже не попытавшегося возражать, но он решил не заострять на этом внимания и продолжил:
- Остальные полки и ополчение поддержат первую линию, действуя по обстоятельствам, закрывая любые образовавшиеся бреши под прикрытием наших лучников и пращников. Все просто. Но еще не все. Учитывая три с половиной тысячи эльфов и шесть тысяч гномов, наши шансы на победу резко возросли. Предлагаю этим воспользоваться.
- Каким образом? – спросил принц.
- До сих пор перед нами стояла задача отбить атаку, а по возможности обратить врага в бегство, - многозначительно поднял палец геран. – Но сейчас, полагаю, у нас есть шанс не только разбить войско мезоратов, но и полностью уничтожить! Каково, а?
Командиры недоуменно переглянулись, Милториан вскинул брови, эльфы и гномы смотрели на витязя с нескрываемым интересом. Халарис усмехнулся себе под нос. Он то рассчитывал уничтожить войско Хаоса при любом раскладе.
- Ты серьезно? – вновь спросил принц.
- Конечно! - воодушевленно воскликнул Тэлвин. – Более чем. Я предлагаю вот что. Мы устроим засаду. Пожалуйста, не перебивайте, сейчас все объясню. Объединим всю имеющуюся конницу под единым стягом и отправим к северному подножью Короля Восхода. Они там укроются до нашего сигнала. Мы же подадим сигнал в двух случаях. Первое: если удача все же от нас отвернется, мы сможем призвать их на помощь. Думаю, удар кавалерии в тыл знатно встряхнет мезоратов и, возможно позволит переломить ход схватки в нашу пользу. Второе: если мы все же одолеем войско Хаоса, и они побегут, свежая конница сможет начать эффективное преследование и взять много пленных.
- А это может сработать, - закивал Голин. Его поддержали гномы. – Если полностью уничтожим войско Хаоса, в дальнейшем они не сумеют оказывать достойного сопротивления. Почитай, всю войну выиграем одним махом!
- Ну, всю не всю. Но от подобного удара Тор-Зерат уже не оправиться. К тому же, у нас есть Эти… - увлекшийся Тэлвин поперхнулся на полуслове, сразу помрачнев. – В общем, что скажите господа?
- Идея не столь дурна, - кивнул Легарион.
- Остается решить, кого поставить во главе объединенной кавалерии, - закуривая трубку, произнес Милториан. – Может, ты и об этом подумал, Тэлвин?
- Вообще-то нет, - признался витязь. – У меня было не так много времени. К тому же я не был уверен, что вы поддержите мою идею…
- Но ты геран, - сказал маг. – Ты, и только ты отвечаешь за все войско, за битвы, тактику и стратегию. Последнее слово в подобных вопросах остается за тобой.
- Да, я знаю, - вздохнул Тэлвин. – Но все же вряд ли хоть один геран обходился без мудрых верных советников.
- Тоже верно, - с легкой улыбкой согласился маг. – Так кого же ты можешь предложить?
- Как насчет командира королевской гвардии Хаора?
- Почему он?
- Я давно его знаю, и видел в боях. Он умелый хладнокровный ратник. Насколько помню, мой брат Сэдиан был им доволен и приводил в пример. Да и командовать королевской гвардией абы кого не поставят. Так?
- Согласен, - одобрил маг. – Только этого достойного витязя сейчас с нами нет. Как он отреагирует на подобную честь?
- Думаю, он примет эту честь достойно, как и подобает витязю Рохарана.
- Что ж, в таком случае можно считать вопрос решенным. В нашем распоряжении имеются еще сутки. Раньше мезоратам не дойти. Используем же предоставленное время с умом и подготовим все как следует.
- Эй, господа, - с ухмылкой превосходства произнес Халарис. – А вы ничего не упустили?
- Что ты имеешь ввиду? – нахмурился Тэлвин.
- У меня только один вопрос. А как вы, уважаемые стратеги, собираетесь прятать целый полк воинов, да еще и с лошадьми, на кряжах среди камней и кустов?
- Эээ… - протянул растерявшийся Тэлвин.
- Думаю, я сумею решить этот вопрос, - сказал маг. – Древнее заклятье «оптическая иллюзия» нам поможет. Я заколдую местность так, что издалека витязи станут незаметны. Конечно, если к ним приблизятся достаточно близко, обман раскроют. Поэтому до сигнала люди должны сидеть тихо, как можно плотнее и главное не покидать зону заклятия.
- Хорошо, я постараюсь им это втолковать, - кивнул Тэлвин. – Начнем немедленно. Как только вернется Хаор, я тут же его проинструктирую.
- Ну вот и отлично! – обрадовался принц. – Значит, все решено. А теперь, так как за победу заранее пить не принято…
- Принц! – возмущенно воскликнул маг. – Не рановато ли начинать пить уже с рассветом?!
- Так ведь совсем чуть-чуть и за доброе дело! – по-хулигански игриво улыбнулся Дворак, доставая из-под стола объемную бутыль. – За Триамский Альянс!
- За Сельвин, - сказал Тэлвин. – Надеюсь, с ней все в порядке…

* * *
В то время, пока шел совет в шатре герана полиротов, в десятке сат северо-западней, у горной тропы, вождь орков Керн по прозвищу Свирепый умыл лицо в прохладной воде ручья, стараясь не выпускать из поля зрения Этилорт и Ровину, умывающуюся в десяти шагах от него. Они проскакали всю ночь почти без остановок и только теперь решились хоть немного перевести дух, а главное дать отдых выдохшимся лошадям.
- Там, в сумке, снедь, - указала варлорд. – Думаю, ты проголодался.
- Да, спасибо, - мрачно проговорил орк. – А ты что, не хочешь?
- Приходиться следить за фигурой, - настроение Ровины было явно приподнято. – Никогда не ем перед сном. А поспать я думаю, все же стоит. Иначе долго мы не протянем.
- А ты не боишься преследования?
- Не очень. Единственного свидетеля нет, а пока они разберутся в чем дело, мы уже ступим на земли Неморана, где нам уже никто угрожать не сможет. К тому же здесь нас найти будет сложно. Эту тропу знают не многие.
- Понятно, - кивнул Керн, откусывая изрядный кусок вяленого мяса.
- Отвернись, пожалуйста, - попросила варлорд, скидывая плащ. – Я хочу помыться.
- Смущаешься? – удивился орк. – Вот уж не ожидал.
Ровина ничего не сказала. Керн послушно отвернулся, хотя и ощутил некоторое неудобство оттого что столь опасная леди стоит за спиной и может ударить в любой момент. Но она, кажется, действительно собиралась лишь помыться. Керн услышал лязг доспехов, шуршание бархатной сорочки и характерный шорох кожаных изделий. Затем плеск воды.
- Не холодно? – спросил Керн. - Уже не лето, а вода просто ледяная.
- Ничего, - раздался ответ. – Уже привыкла. И вообще я люблю холод. Знаешь, я купаюсь даже зимой. В проруби. Это закаляет здоровье, так что я никогда не болею.
Керн не сдержался и глянул через плечо. Он увидел со спины тело полностью обнаженной девушки. И ему показалось, что на ее спине и руках велись замысловатыми узорами шрамы.
- Эй, не подглядывай!
- Да больно надо, - тут же отвернувшись, выпалил Керн.
- А что, разве тебя не привлекают женщины? – продолжая плескаться, спросила варлорд. – Может, тебе больше по душе общество юношей?
- Что за вздор! – вспыхнул орк. – Просто вы, люди, для меня омерзительны.
- О! Ну конечно, - рассмеялась девушка. – И это говорит самец, не вкушавший любви женщины уже несколько месяцев.
- Откуда ты знаешь?
- Я много о тебе знаю, Керн. Вернее, о тебе многое знает Тор-Зерат. Кое-что он поведал мне.
- Заканчивай быстрей. Солнце бьет прямо в глаза.
- Уже скоро.
- Слушай, - вдруг сказал Керн после минутного молчания. – А ты знаешь, что к лагерю полиротов сегодня ночью направлялось войско из эльфов и гномов.
- Конечно. Я еще с вечера поймала одного гнома и допросила. Они идут на помощь Милториану, чтобы побить войско Хаоса.
- А войску Хаоса это известно?
- Очень сомневаюсь.
- Тогда, может стоило их предупредить?
Ровина вышла из воды, взяла плащ, закуталась в него, словно в полотенце, затем присела на камень рядом с Керном. Мокрые темные волосы прядями спадали на плечи, некоторые прилипли ко лбу и щекам. Она посмотрела орку в глаза.
- А зачем?
- Как зачем?! Они же твои соратники. Вы же делаете общее дело.
- Ошибаешься, - покачала головой девушка. – Наше с тобой дело доставить Этилорт в руки Тор-Зерату. А разбить воинство полиротов дело герана Терата. Нас с ним ничего не связывает.
- Но как же так?! Они же могут попасть в ловушку и тогда многие погибнут!
- Да мне плевать! - призналась варлорд. Она все еще помнила оскорбление, нанесенное ей Тератом в Параграде. – Пусть они хоть все там подохнут, как собаки! Главное это Этилорт. А войско можно собрать и новое. Слава богам, здешние земли богаты на людской ресурс.
- Знаешь, всегда считал, никто не может ненавидеть людей больше чем я, - задумчиво проговорил Керн. – Но я орк. А ты человек.
- У всех свои причины кого-то ненавидеть или любить. А вообще, можешь считать это дело личным. То есть частным и к моим политическим взглядам никакого отношения не имеющим.
- То есть ты из личных мотивов готова вместе с обидчиком погубить еще целую массу жизней?
- Я же не собираюсь убивать их своими руками, - пожала плечами Ровина. – Пусть боги решают, кому жить, а кому умереть. Я просто не желаю вмешиваться. А вообще, чего ты расстроился? Ты же терпеть не можешь людей! А скоро их много погибнет! Так что радуйся.
- У вас ВСЕ там такие?
- Какие такие?
- Холоднее льда.
- Нет, - усмехнулась девушка, поднимаясь. – Я особенная.
Она прошла к своим вещам, намереваясь одеться.
- А по-моему ты не «особенная», - уверенно произнес орк.
- Тогда какая?
- По-моему ты просто коварная бездушная тварь, - зло сказал Керн, поднимаясь на ноги. – А я просто дурак, что поддался искушению, поверив вашим с магом лживым речам, и предал благороднейшие души. Я жалкий подлец! И будь я проклят. Но я все же никогда не стану такой беспринципной мразью, как ты.
Ровина успела надеть кожаные штаны, но при словах орка ее руки с сорочкой замерли. В глазах загорелся огонь инферно.
- Ты это сейчас серьезно? - прошипела она, отбросив сорочку и поднимая меч.
- Более чем, - орк едва смог оторвать взгляд от ее полных грудей и изуродованной вокруг них ожогами кожи. – Возвращайся к Тор-Зерату одна. А этот меч я отнесу назад. И пусть меня осудят, но перед своими предками я буду чист.
Ровина громко надрывно рассмеялась.
- Неужели ты думаешь, - сквозь дикий смех проговорила она. – Что я позволю тебе вот так уйти после нанесенных оскорблений, да еще и прихватив с собою Этилорт?!
- Слушай, лучше успокойся, - посоветовал Керн, обнажая Этилорт. – С этой штукой твоя магия на меня не подействует, а иначе тебе со мной не совладать. Так что не искушай судьбу, оденься и уходи восвояси. Предлагаю лишь один раз.
- Думаешь, мне нужна магия, чтобы расправиться с таким крысенышем, как ты?! - презренно улыбнулась девушка, медленно наступая. – Сейчас ты сдохнешь!
И она напала. Крен парировал атаку, но едва сохранил равновесие, столь мощными оказались удары ее клинка. В момент рассвирепев, орк решил атаковать сам. Но не сумел. Ровина осыпала его градом мощнейших ударов, и он только чудом успевал их блокировать.
- Что ты на это скажешь, урод?! – кричала она, не переставая махать мечом.
От очередного удара Керн свалился навзничь прямо в ледяную воду. Все слова стали в его горле комом. Он никак не ожидал, что в столь хрупком на вид теле девушки столько незаурядной разрушительной силы. В это мгновение он поглядел в ее глаза и понял, что пришел его час прощания с жизнью, и нет никакого спасения.
Одним движением Ровина выбила из его руки Этилорт. Меч закружился в воздухе и упал в нескольких шагах в песок. Она занесла свой клинок. Керн больше не сопротивлялся и даже не пытался достать из-за спины алебарду. Он, затаив дыхание, смиренно ждал конца.
- Идиот, - прохрипела варлорд. – Ты мог стать всемогущем императором, а выбрал смерть!
Она уже была готова опустить клинок на голову орка, но тут сверкнул разряд молнии. Ровина отскочила в сторону, резко обернулась.
- Эй, там же вода, ты могла этого засранца поджарить, - услышал Керн до боли знакомый голос. – А я хочу с ним сам поквитаться!
Ровина стояла в воде, непонимающе глядя на Сельвин.
- Ты же сдохла! - не веря глазам, проверещала она.
- Не дождешься, - усмехнулась волшебница.
Из левой ладошки Сельвин вырвался снег. Снежные хлопья закружились в вихре, с каждым мгновением набирая обороты.
«Заморозка» - мелькнула в голове Ровины. У нее оставались доли секунды, чтобы среагировать. Слева лежала ее одежда и доспехи, средь которых валялся медальон Хаоса. Без него варлорд сильно уступала по магической силе Сельвин. А времени, чтобы его искать уже не осталось. Справа всего в шести шагах в песке лежал заветный Этилорт. С ним не страшна никакая магия. Она решилась.
Снежный вихрь пролетел рядом с ее бедром, окатив ледяным дыханием. В кувырке через голову Ровина схватила рукоять Этилорта и поднялась на ноги с видом победительницы. И краем глаза заметила атакующего справа Валадара. Первым движением она отбила его клинок, вторым ударила кулаком в челюсть. Витязь рухнул ниц.
- Ни хрена себе! – воскликнул он, выплюнув с кровью осколок зуба.
- Ну и что теперь?! – истерично закричала варлорд. – Может, кто-то еще хочет попытаться меня прикончить? Давайте, подходите, я вас всех, суки, искром…
Она не успела договорить, вскрикнув от боли. Из-за ее спины как по волшебству выросла фигура главы гильдии Родано Осо Кватро. Он вогнал в ее поясницу клинок, - окровавленное острие показалось из живота. Ровина округлила и без того большие глаза, застонала. Этилорт выпал из ее ослабшей ладони. Левой рукой Кватро обхватил ее за голову и резко дернул вбок. Звонко хрустнули шейные позвонки. Бездыханная девушка повалилась на землю.
- Так-то оно надежнее будет, - как ни в чем небывало произнес Кватро, отирая о ее штаны кровь с клинка, торчащего вместо ладони из правого рукава.
- Кватро? – изумленно пролепетала Сельвин. – А ты… вы… как здесь?
- Я здесь уже давно, - хитро улыбнулся ассассин.
Он прошел мимо обескураженного Валадара, мимо Керна, все еще сидящего с глупым видом в воде, подошел к лошади Ровины, достал из мешка кусок вяленого мяса и жадно откусил.
- Со вчерашнего дня во рту ни маковой росинки, - посетовал он, смачно жуя.
- Но как вы здесь оказались? – вновь спросила Сельвин, искоса поглядывая на замерший у воды труп Ровины.
- Все просто, - ответил Кватро, запивая мясо вином из фляги. – Я давно знал, что Ровина прячется в степях, и послал своих людей на ее поиски. Но случайно нашел сам. С вашей помощью, между прочим. У лагеря я заметил следы ваших лошадей и решил проследить. Так, из интереса. Вскоре я вас нагнал, затем наблюдал, как вы прячетесь в кустах от эльфов и гномов. Потом видел, как вы, Валадар ушли, а затем произошла очень любопытная сцена. Простите Сельвин, я не остановился, чтобы помочь вам, так как не предполагал, что после такого удара можно выжить.
- Я бы сама не поверила, - кивнула девушка. – Мне просто повезло.
- Да. К тому же нельзя было упускать Этилорт. Поэтому я отправился следом за ними. Ох и трудная выдалась ночь! Мне стоило огромных усилий, чтобы не отстать и при этом еще не выдать своего присутствия. Сказать по чести, я не решился вступить с нею в открытый бой, поэтому выжидал, пока они, наконец, устанут и лягут вздремнуть. Но не дождался. Я наблюдал за вами вон с той скалы. И решил, что пора вмешаться. А то бы она вас точно всех в капусту порубала. Да, даже жаль, что пришлось так поступить. Какая сила! Какой талант! И все заключено в столь красивую нежную оболочку. Жаль, что она выбрала неправильный путь.
Валадар, внимательно слушавший Кватро, только сейчас окончательно пришел в себя. Его взгляд упал на орка, в этот момент отряхивающегося от воды. Гнев с новой силой вскипел в жилах витязя. Отерев с губы кровь, он с обнаженным клинком пошел прямо на Керна.
- Подлый выродок! – процедил он сквозь зубы. – Что, надеешься и теперь тебе все сойдет с рук?! Как бы не так! Ты едва не убил ее, двуличный сукин сын!
Керн к своему удивлению ничуть не обиделся на его слова. Сейчас он ненавидел сам себя. Но все же достал алебарду. Валадар атаковал его со всей яростью, на какую был способен. Он все еще не забыл убитого Кентара, а теперь еще и чуть не потерял женщину, которую успел крепко полюбить, и все из-за этого проклятого орка!
- Валадар, не нужно! – кричала Сельвин.
Но витязь ее не слышал. Ненависть притупила в нем все чувства. Впервые за долгие годы службы и многочисленные бои в нем проснулась настоящая жажда крови. Жажда убийства.
Керн умело отбивался, но сам не нападал. Он понимал, что Валадару нужно выплеснуть свой гнев, иначе он отравит сам себя изнутри. Не сказать, что Керну удавалось парировать удары слишком тяжело, особенно сравнивая его выпады с атакой Ровины. Но Валадар все же мог бы его убить, но только если б не находился во власти безудержного гнева. Хладнокровие и холодный расчетливый ум лучшие помощники в битве. А витязь сейчас не мог воспользоваться ни одним из этих замечательных качеств.
- Да хватит вам! – кричала Сельвин.
Бесполезно. Тогда волшебница подняла руку вверх и прочитала про себя заклятие. Валадар с Керном замерли, не в силах пошевелить даже пальцем.
- Что ты сделала?! – раздраженно спросил Валадар. – Отпусти и я убью эту сволочь!
- Нет, ты не сделаешь этого, - возразила Сельвин.
- Но из-за него ты едва не погибла!
- Ровина все равно бы попыталась меня убить, - сказала девушка, подняв Этилорт. – Она охотилась не за ним, а за этим. А так как я хранительница, то была обречена.
- Грендиналец, - кротко позвал Керн. – Выслушай меня. Я не хотел, чтобы Сельвин причиняли зло. Ты же знаешь, как я к ней отношусь. Просто все случилось так быстро, я не смог ничего предпринять. Клянусь, я не знал, что она за нами следит.
- И что же, ты просто так решил примкнуть к Тор-Зерату? - сквозь зубы процедил витязь. – Или чем она тебя прельстила?
- Да не она это вовсе, - вздохнул орк. – Это Тор-Зерат. Помнишь, когда нас насильно привезли в цитадель? После ужина Тор-Зерат пообещал меня отпустить, но он солгал. Они держали меня в плену…
Керн откровенно поведал все его разговоре с магом Хаоса. И обо всех его посулах и планах.
- Я не знал, что со мной, - заканчивал орк свой рассказ. – Сначала я хотел растерзать мага в клочья. Но потом он дотронулся до моего лба, и меня словно окатило холодной водой. Мне словно затуманили голову. Я все еще ненавидел мага, но против своей воли верил каждому его слову. Я пытался с этим бороться, но все оказалось бесполезно. В конце концов он отпустил меня, дав время на размышления. А сегодня ночью появилась эта женщина. Она сумела надавить на мои самые больные точки, и я сдался. Вот и все, делайте со мной, что хотите.
- Тор-Зерату очень трудно противостоять, - произнесла Сельвин. – Он умеет проникнуть в сознание и подчинить его своей воле. Слабовольными людьми он может крутить, словно марионетками. Лишь люди с сильной волей могут ему сопротивляться. Разве ты не помнишь, Валадар? Вспомни те чувства, которые ты испытывал, когда маг уговаривал тебя принести ему Этилорт.
- Помню, - ответил витязь. – Казалось, он хочет проникнуть внутрь головы. Я едва сумел справиться, но все же до того момента, когда поговорил со старцем в подземелье, действовал словно в тумане.
- Я о том и говорю, - кинула девушка. – Вы оба на редкость сильные духом. И не удивительно, что вы стали лидерами на своих землях. Тор-Зерат этого не учел. Из-за непомерной гордыни он обольстился и стал в последнее время допускать непростительные ошибки. Так что, Валадар, ты все еще жаждешь убить Керна?
- Я жаждал этого с момента нашей первой встречи, - усмехнулся витязь.
- Как и я, человек, как и я, - улыбнулся в ответ орк.
- Ну вот, кажется все возвращается на круги своя, - облегченно вздохнула волшебница.
- Так, может, ты нас все-таки отпустишь? – скривился Валадар. – А то, знаешь ли, я уже не чувствую ног.
- Ах да, простите, - смутилась девушка и картинно щелкнула пальцами.
Валадар с Керном освободились от незримых пут и тут же принялись растирать затекшие члены, искоса поглядывая друг на друга. Сельвин приспособила Этилорт на прежнее место у пояса. Кватро, к этому времени прикончивший все съестные припасы Ровины, привел под уздцы свою лошадь.
- Ну что, господа и леди, - сказал он. – Раз мы со всем разобрались, давайте собираться в обратный путь. На сон и отдых времени нет, так как к ночи желательно вернутся в лагерь. К рассвету должны подойти мезораты, так что веселье обеспечено - занимайте места согласно купленным билетам.
Путники, не задерживаясь доле, пустились в обратный путь. Около двух часов они спускались с гор по каменистой тропе. У подножья они заметили кавалькаду всадников в доспехах полиротов. Их приветствовал гераний третьей ступени Хаор.
- Мы вас обыскались, - сказал он. – В лагере из-за вас большой переполох. Геран Тэлвин отправил на ваши поиски несколько отрядов. Вы в порядке?
- Да, – ответила Сельвин, стараясь не показывать витязю опухшую от перелома руку. – Просто немного заплутали на прогулке. Но я надеюсь, теперь вы укажете нам верную дорогу, доблестный Хаор.