Глава 12
Сельвин с силой дернула поводья, разворачивая лошадь, но заметила, как позади ее уже обступила толпа людей. Они натянули тетивы длинных луков и направили на нее острие стрел.
- Тебе же велели не двигаться! – визгливым голосом прокричал один из них. – Еще одно движение и умрешь!
Незнакомцы не были похоже на мезоратов. Грязные, патлатые, бородатые, в поношенных темных одеждах из грубой ткани они скорее походили на лесных разбойников. Кроме луков у многих за поясами находились топоры, дубины, секиры, кинжалы, а у некоторых даже мечи. Всем своим видом они выражали решимость и кровожадность.
Сельвин знала, что у таких людей нет понятий о чести или жалости, их угрозы не пусты. Она медленно отпустила поводья, придерживая левой рукой Валадара, правую медленно подняла вверх.
- Что вам нужно? – спросила она, хотя ответ на этот вопрос отлично знала сама.
Разбойники взяли ее в кольцо, но ничего не говорили и не предпринимали попыток приблизиться. С каждой минутой их появлялось все больше. Причем передвигались они очень бесшумно, словно лесные эльфы – даже кустарник не шелестел. Сельвин насчитала пятьдесят человек. Наконец вперед вышел бородатый мужчина в синем сюртуке и с черной повязкой на правом глазу. Он оперся на огромную каменную булаву, похотливо усмехнулся, обнажив желтые кривые зубы.
- Так-так, - прохрипел он. – Кто это забрел в мой лес? Мой единственный глаз давненько не видел такой чистой красоты. Как твое имя, киска?
Вместо ответа Сельвин обнажила клинок. Она твердо решила, что лучше умереть, чем попасть в лапы к таким мерзавцам.
- Ого! – рассмеялся разбойник, по всей видимости, являвшийся атаманом. – Киска показала коготки. Хочешь поиграть? А кто это там у тебя? Неужели твой полюбовничик? Чего это он? Лишился чувств, как нас заприметил? Видимо храбрец он только в постели?!
Разбойники громко рассмеялись. Сельвин молчала, закусив нижнюю губу. Она подумала, неплохо было бы перед смертью проломить ему голову. Хотя это вряд ли было возможным, так как на нее продолжали целиться десятки лучников, готовые в любой момент пустить остро заточенные стрелы.
- Чего же ты все молчишь, моя хорошая? Али язык со страху проглотила? – вновь произнес атаман. – Давай-ка лучше отбрось подальше свой ножичек, а то еще поранишься, и слезай с лошади. Даю слово, тебя никто не обидит. Поверь, мои ребята очень деликатны и обходительны с такими милашками.
- А ты подойди и сними меня, - угрожающе произнесла Сельвин.
- Ну ладно, если не хочешь по-хорошему.
Атаман закинул булаву на плечо и с наглой ухмылкой подошел к лошади. Сельвин уже приготовилась бить, как раздался голос одного из разбойников:
- Гаврец, у нас гости!
Атаман посмотрел в поле. По долине стремительно приближалась кавалькада закованных в сталь ратников.
- Это мезораты, - недовольно проворчал атаман. – Это мезораты. Какого хрена им здесь понадобилось?!
Сельвин все еще находилась под пристальным вниманием лучников, хотя многие из них напряженно наблюдали за конными витязями.
- Приготовьтесь, - приказал атаман. – Возможен бой.
Мезораты приблизились на расстояние нескольких шагов, остановились, направили на разбойников пики. Один из них, осаждая разгоряченного жеребца, выехал чуть вперед.
- Че надо? – нахально справился атаман.
- Я герий отряда войска Хаоса Фаран, - отрекомендовался мезорат.
- Мое имя Гаврец, - сказал атаман, сплевывая в сторону витязей. – А это мои соратники и братья. Мы жители здешних лесов. Какое дело привело тебя сюда, Фаран?
- Мы ищем опасных государственных преступников, - ответил Фаран. Он оценивающе оглядывал разбойников, и взгляд остановился на конной Сельвин, продолжавшей поддерживать Валадара. – Один мужчина и одна женщина. Они очень опасны. Мне доподлинно известно, что они направлялись в эту сторону.
- Мы никого подобного не встречали, - пожал плечами Гаврец, переглядываясь со своими людьми.
Разбойники в подтверждение закивали лохматыми головами.
- Нет, таких здесь отродясь не бывало! – говорили они. – Не, не видали! Честное слово! Чтоб сквозь землю провалиться, нет тут никого!
- Тогда кто же это, на коне? – спросил мезорат, указывая на Сельвин.
- А, это? – пожал плечами атаман. – Так это моя кузина. Она иногда приезжает ко мне в гости. А это ее муж. Он несколько устал в дороге и задремал. Так что будьте потише, а то еще разбудите. Невежливо получиться…
- Ты всегда встречаешь свою кузину луками и стрелами?! – прокричал мезорат, закипая. – Ты издеваешься надо мной?! Именем повелителя Хаоса я требую, чтобы ты немедленно выдал мне этих людей!!!
- Остынь, герий, - оборвал его атаман. – Ты сейчас на моей земле. Изволь говорить со мной подобающим образом. Я понял, о каких преступниках ты говоришь. До наших глухих мест уже дошел слух о награде, которую обещал Тор-Зерат за поимку этих двоих. Ты не получишь их!
- Как смеешь ты идти против воли повелителя Хаоса, разбойная морда?!
- Я не могу идти против воли повелителя Хаоса, мезорат! – издевательским тоном прорычал разбойник. - Знак мне не позволит. Ты отлично это знаешь. Но я могу идти против твоей воли! Убирайтесь отсюда, я сам отведу пленников к Тор-Зерату.
- Я даю вам последний шанс! – с угрозой проговорил Фаран. – Выдайте преступников или вы все будете преданы суду!!!
- Суду?! – рассмеялся атаман. – Я дал вам возможность уйти подобру-поздорову, но ты, я вижу, никак не угомонишься. Что ж, тогда тебя ждет скорая встреча с создателем! Бей их, братцы, не жалей!
- В атаку, мезораты! – скомандовал Фаран.
Разбойники выпустили по витязям стрелы, но большинство из них не достигли цели, встретив на пути железные щиты и крепкие доспехи.
Мезораты, атаковали острыми пиками, и прежде, чем разбойники успели опомниться, некоторые из них уже были убиты. Раненных затаптывали копыта лошадей.
Разбойников было больше, но все же более хорошо обученные и тяжело экипированные мезораты стали их скоро теснить. Звон клинков, ржанье лошадей и крики раненых заполнили окраину леса. Сельвин заметила, как лучники, только что державшие ее на прицеле, пустили свои стрелы в сторону всадников. Она не стала больше терять времени даром. Пользуясь поднявшийся суматохой, она направила лошадь в сторону от схватки. Но на пути стояли несколько разбойников. Один из них натянул тетиву и прицелься в Сельвин. Девушка пригнулась - стрела просвистела над ее головой. Она тут же проскакала вперед, взмахнула мечом. Кровь брызнула струей, оросив ее лицо и гриву лошади.
Еще один разбойник подбежал к ней, размахивая над головой боевым топором. Сельвин отбила его удар, но едва удержала Валадара, съезжавшего с седла. Она вновь взмахнула мечом, но разбойник увернулся и тут же получил удар острием пики мезората прямо в бок. Раненый, он взвыл и выронил топор. Сельвин следующим ударом проломила ему череп.
Затем она пришпорила лошадь и сбила с ног подвернувшегося под копыта разбойника. Наконец Сельвин выбралась из гущи схватки и дала шенкелей, помчавшись в лес с намереньем как можно скорее скрыться из виду.
Меж тем мезораты подавили оборону разбойников и те в смятении отступили в чащобы. Фаран, только что прикончивший Гавреца, перевел дух, и заметил бегство Сельвин. Он хотел ее преследовать, но лошадь, получившая несколько ранений, опустилась на колени и завалилась на бок.
- Мезораты! – прокричал Фаран, трубя в горн. – Не дайте ей уйти! Догоните ее!
Четверо воинов Хаоса пустились в погоню. Остальные оказались слишком увлечены схваткой и из-за поднявшегося гвалта не расслышали приказа. Фаран бесцеремонно сбросил одного из них с лошади, запрыгнул в седло и бросился вслед за своими людьми.
Сельвин гнала лошадь сквозь заросли. Ветки безжалостно царапали ее лицо и руки, но она находила в себе силы, чтобы не остановиться и при этом старалась крепко держать перед собой Валадара. Но тут лес неожиданно закончился, и они выехали на поляну. Впереди виднелся густой кустарник, и девушка направила лошадь прямо к нему. Вскоре она услышала своих преследователей. Мезораты приближались. Они громкими криками, да плетками погоняли своих скакунов и уже находились очень близко. Один из них вынул из ножен меч и занес над головой, готовый ударить ее в спину.
Но тут из кустарника полетели стрелы. Одна пробила железные доспехи мезората и вонзилась ему в грудь. Другая угодила в шею. Витязь покачнулся, сполз с седла. Правая нога запутались в стремени, и лошадь точно куклу поволокла по земле его безжизненное тело.
Еще два мезората так же были поражены стрелами. Четвертый, не желая разделить судьбу своих товарищей, повернул назад к лесу. Но вскоре и его догнали меткие стрелы.
Фаран только выехал из лесу и узрел, что сталось с его воинами. Не желая разделять их участь, он резко развернулся, спрятался в чащобе, затем выглянул из-за дерева. Сельвин скрылась, и больше никого видно не было.
- Неужели и тут эти проклятые лиходеи?! Они что, устроили засаду? – сам себя спросил он. – Что ж, одному мне с ними не совладать. Придется отступить. Проклятье!

* * *
Сельвин видела, что сталось с мезоратами, но она и не думала останавливаться. Она, так же как и Фаран предполагала, что стреляли разбойники. А попадать к ним в лапы было не лучше, чем оказаться пленницей мезоратов. Она повернула чуть влево, намереваясь обогнуть кустарник, но услышала голос, показавшейся ей до боли знакомым:
- Сельвин! Погоди, остановись. Это я…
- Алказар?! – крикнула девушка, переводя лошадь на рысь.
- Да! – послышался ответ. – Погоди Сельвин! Я сейчас…
Сельвин, ничего не понимая, остановила лошадь и оглянулась. К ней быстро приближался всадник. Сначала она узнала синие доспехи полиротов, затем и лицо витязя. На его щите и груди красовался орел – символ Порядка. В руке он держал шлем с лисьим хвостом на верхушке. Его спину покрывал алый плащ, из-под которого виднелся черный бархатный колчан со стрелами и лук.
Витязь помахал девушке рукой, затем спешился и подошел к ее лошади. Его глаза горели неподдельным счастьем.
- Алказар, - повторила Сельвин. – Но как?!
Она слезла с седла, придержав Валадара, и кинулась к витязю на шею. Он с веселым смехом обнял ее, поднял над землей и тут же опустил. Они оба смеялись от нахлынувшей радости и не могли остановиться.
- Но как ты тут очутился? – вновь спросила Сельвин, все еще не веря в счастливую встречу.
- Мы пришли за тобой, - с улыбкой ответили витязь. – Милториан чувствовал, что тебе с Сэдианом может потребоваться помощь. Мы пошли в обход и только недавно пересекли границу Неморана. Но я вижу на тебе кровь. Ты ранена?
- Нет, кровь не моя. Со мной все хорошо, но Сэдиан мертв, - помрачнев, произнесла Сельвин. – Тор-Зерат убил его.
- Жаль, - горько вздохнул Алказар. – Без него нам придется очень туго. Он был отважным гераном и не раз доказывал свою доблесть на полях сражений. Мне его будет очень не хватать.
- Да, мне тоже, - опустила голову девушка.
- А это кто тут с тобой, - спросил витязь, указывая на Валадара.
- Его зовут Валадар. Он чужеземец из далекой страны. Без его помощи я бы уже была мертва. Он убил варлорда Аскольда, но был ранен его отравленным клинком.
- Убил варлорда? – недоверчиво переспросил Алказар. – Невероятно. Как давно это случилось?
- Позавчера.
- И до сих пор жив?!
- Да, но с рассвета без сознания. Я делала ему лечебный отвар, но он не помог в достаточной мере. Он может в любой момент погибнуть.
- У меня есть необходимые зелья, - Алказар взял Валадара на руки. – Пойдем к моим людям. Возьми лошадей. Нужно спешить, вы с этим парнем разбередили муравейник. Мы тут всего два дня, но уже повстречали четыре патрульных отряда.
- Знаю, - кивнула Сельвин. – Валадар достал Этилорт.
- Что? Не может быть. Где он?
Сельвин показала витязю меч.
- У меня. Добрый клинок, доложу. Теперь остается лишь как можно скорее уносить ноги с этой проклятой земли, подальше от холуев Тор-Зерата.
Через минуту они оказались во временном стане полиротов. Их ожидали пятьдесят четыре витязя. Все проверенные в боях, отличные воины. Они добровольно отправились с Алказаром на выручку Сельвин и Сэдиана, хотя отлично знали, что соваться на земли Тор-Зерата дело крайне опасное и даже безумное. Надежды на успех было ничтожно мало, и теперь они очень сердечно приветствовали Сельвин и скорбели о судьбе Сэдиана.
По приказу Алказара ратники поспешно засобирались в обратный путь. Лошадей у них было всего несколько, да и тех они отбили прошлым днем у мезоратов. Зато вооружения имелось более чем достаточно.
Алказар первым делом напоил Валадара лечебными зельями.
- Ими снабдил меня Милториан, - поведал он Сельвин. – Если они не помогут, то уже не поможет ничто.
- У меня они тоже были, - сказала девушка. – Но я все потеряла, когда попала в плен к Тор-Зерату, даже свой амулет.
- Значит, у тебя больше нет магических сил?
- Почти. Остался лишь очень небольшой запас манны.
Полироты наскоро соорудили носилки из плащей и крепких веток. Они привязали носилки веревками к двум лошадям. Получилось что-то вроде гамака. Затем аккуратно уложили в них Валадара.
Вскоре все были готовы к походу. Алказар повел своих людей через леса к болотам Фовен. Он надеялся пройти тем же путем, которым пришли – через горы Кел-Мигон.
Вперед ушли два витязя. Они разведывали путь и в случае встреченной опасности давали сигнал остальным. Алказар и Сельвин повели остальных за собой. Они вели под уздцы лошадей с носилками, поминутно поглядывая на Валадара, который периодически бредил, произнося нечленораздельные фразы.
- Что произошло с тобой и Сэдианом? – спросил Алказар.
- Это долгая история, - ответила девушка. – Нам удалось пробраться незамеченными через границу Неморана под покровом ночи. Хотя пройти мимо аванпостов мезоратов оказалось довольно непросто. Затем мы течение трех недель шли к Гаосету. За все время пути мы лишь однажды едва не попались. Рядом с небольшим поселением столкнулись с патрулем мезоратов. Но я успела заморозить их магией до того, как они подняли шум. Мы спрятали тела под валежником и остались незамеченными для остальных. Когда мы добрались до Меда-Лара, то увидели вокруг Гаосета форт. Проникнуть туда казалось делом непростым. Но все же мы решили попытать счастье. Но нас постигла неудача. Мы были замечены и бежали. Как назло в это время в форте оказался варлорд Варэк. Он возглавил за нами погоню. Тогда Сэдиан сказал, что нам стоит разделиться. Так будет больше шансов скрыться хотя бы одному из нас. Я была против, но он настоял…
По щеке девушки скатилась одинокая слеза. Алказар нежно обнял ее за плечо и понимающе посмотрел в глаза.
- Если хочешь, не будем об этом больше говорить, - прошептал он.
- Нет. Все в порядке, - произнесла Сельвин, прилагая все силы, чтобы сдержать потоки слез, готовых вырваться наружу. – Теперь Этилорт у нас и все будет хорошо. В общем, я побежала… Понимаешь, мне было очень страшно. Теперь я думаю, что Сэдиан остался на месте с намереньем задержать варлорда, чтобы дать мне возможность уйти. Он меня оберегал. Я же, вместо того, чтобы бежать, как он хотел, осталась в Меда-Ларе в надежде найти его и как-то помочь. Но уже через день меня пленила варлорд Ровина. Из темницы меня вызволил Валадар. Не знаю почему, но он спас меня, рискуя собственной жизнью и вопреки сладким уговорам Тор-Зерата, сулившему все блага мира за Этилорт.
- Значит, он не поддался искушению, пошел против Тор-Зерата? – задумчиво произнес Алказар. – Удивительный человек. Даже как-то странно.
- Кто знает? – пожала плечами Сельвин. – Он из далекой страны. Вроде как даже из иного мира. Может статься, что там все люди столь великодушны и сильны. Но меня заинтересовало еще кое-что. В цитадели Тор-Зерата рядом с Валадаром я видела очень странное и грозное на вид существо. Кажется, его звали Керн. Или что-то в этом роде.
- И где он сейчас?
- Не знаю. Может, Тор-Зерат уговорил его встать на свою сторону. Думаю, в бою этот Керн будет более чем опасен.
- Ладно, поживем-увидим. Может, еще и встретимся с ним на поле битвы. Тогда и проверим, насколько он страшен.
- А почему нам не сказали, что вы будете в Неморане?
- Понятия не имею, - ответил витязь. – Так хотел Милториан. Ты же знаешь, что в его решениях многое кажется непонятным. Хотя результат чаще всего оказывается положительным. Он напоминает мне игрока делающего большие ставки, пряча в рукаве пару козырей.
- Да уж. Но только это скорее похоже на партию в шахматы, - печально улыбнулась Сельвин. – За огромной доской играют два мага. Один белыми, другой черными. А мы словно пешки. На этот раз Милториан сыграл конем, и кто знает, что из этого в итоге выйдет. Наверное, приятно играть чужими жизнями, но хуже, когда расклад таков, что играешь не ты, а играют тебя.
- Ладно, брось, - махнул рукой Алказар. – Ты же сама знаешь, что это не так. Милториан ни за что не станет играть чужими жизнями, словно безмозглыми пешками. Просто нам всем нужна победа. Иначе смерть.
- Да, знаю, - согласилась девушка. – Это просто мысли вслух. Хотя я более чем уверена, что как Тор-Зерат, так и Милториан отдадут очень многое, чтобы одержать победу.
Они продолжили путь молча, каждый погруженный в свои мысли. Так продолжилось около получаса, но тут Сельвин услышала, как один полирот говорит другому что-то о ястребе. Девушка посмотрела в небо сквозь ветви деревьев и густую листву - разглядела очертания знакомой птицы.
- Гляди! – прошептала она Алказару, остановив его за руку. – Видишь вон того ястреба?
- Да, - недоуменно произнес витязь.
- Он шпион Тор-Зерата.
- Ты уверена?
- Более чем. Именно он выдал магу Хаоса, где нас искать. Его необходимо уничтожить, иначе нам не скрыться.
- Полироты! – вполголоса произнес Алказар. – Пригнитесь. Всем укрыться за ветвями. Не показывайтесь на глаза ястребу.
Витязи послушно разбрелись по лесу, укрываясь за кустами и густыми кронами.
- Он нас все равно уже заметил, - произнес Алказар, наблюдая за хищником. – Да и лошадей особо не спрячешь.
- Зато не сможет нас сосчитать, - серьезно сказала Сельвин.
- Ты думаешь, он и считать умеет, - усмехнулся витязь. – У нас грамоте-то не каждый человек обучен.
- Я не знаю, обучен он грамоте или нет, но рисковать не стоит. Видишь, он все кружиться, и даже не думает пока улетать? Для чего по-твоему? Ладно, это не столь важно. Скажи, ты сможешь его сбить?
- Ты имеешь ввиду подстрелить из лука?
- Конечно. Не копье ж метать.
Алказар привычным движением достал из-за спины лук, вынул из колчана стрелу.
- Не уверен, что получиться, - нахмурился ратник. – Слишком высоко. К тому же я вполне могу промахнуться.
- Все же попытайся, - настаивала Сельвин. – Ты же отличный лучник! Терять-то все равно нечего.
Алказар положил на тетиву стрелу, натянул и тщательно прицелился. Но ястреб, словно почуяв опасность, поднялся выше, в небе раздался его тревожный крик.
- Теперь уж точно слишком высоко, - сказал витязь. – Не получиться. Может ты сможешь что-нибудь сделать, Сельвин? У тебя же осталось еще манны?
- Совсем немного, - кивнула девушка. – Хорошо, я могу попробовать зачаровать стрелу.
- И что это даст?
- Я никогда не пробовала на практике, - призналась Сельвин. – Но в теории знаю заклинания, способные придать стремительности легким предметам. В общем, если я зачарую стрелу, то она должна полететь намного быстрее и выше.
- Ну так давай. Скорее, пока он не скрылся из виду.
- Ладно, - кивнула девушка, интенсивно растирая ладошки. – Попробую. Только учти - манны хватит только на один раз. Если промахнешься, второго шанса не будет.
- Да понял я, - кивнул витязь. – Понял. Давай уже действуй!
Сельвин взяла в руки стрелу, закрыла глаза, сосредоточилась. Из-под ее сжатых кулачков появились яркие лучи света. Затем по стреле потекла прозрачная переливающаяся пленка. Она полностью обволокла стрелу от оперения до наконечника.
- Вроде бы получилось, - неуверенно проговорила Сельвин, протягивая зачарованную стрелу Алказару. – Поторопись. Магическое влияние может в любой миг пропасть.
Витязь с опаской поглядел на стрелу, осторожно взялся за древко. На ощупь она казалась обычной. Он вновь прицелился и затаил дыхание.
Стрела с протяжным свистом взмыла в небо. Спустя несколько мгновений ястреб закричал от боли, и с пробитым крылом спикировал в глубь леса.
- Отлично! – воскликнула Сельвин. – Ты молодец!
- Да уж, - поморщился от боли витязь, потирая ушибленный тетивой большой палец левой руки. – Только вот вечно забываю надеть защитную перчатку.
- Ничего, заживет, - улыбнулась Сельвин, подув на его палец. – Главное, что теперь Тор-Зерат потерял своего самого прыткого шпиона. У нас появилась возможность остаться незамеченными.
- А если у него в загашнике не одна такая птица?
- Одна, - уверенно сказала девушка. – Маг Хаоса вообще не особо жалует животных. Этого ястреба вырастил варлорд Аскольд. Но он тоже мертв. Правда, меня еще беспокоят морлоки, но и они не смогут передать весть Тор-Зерату достаточно быстро. Кстати, как вы вообще прошли через болото?
- Путь нам показали гномы, - ответил Алказар, жестами приказывая своим людям следовать за ним. – Им мы оставили на сохранение лошадей. Между прочим, они содрали за это с нас кругленькую сумму.
- А ядовитые морлоки?
- А что морлоки? – отмахнулся витязь. – Они хоть как говорят очень опасны, но больно уж трусливы. Мы заметили, как они наблюдают за нами из камыша, но напасть так и не решились. Очевидно, мы оказались для них не по зубам.
- Понятно. Но все же они наверняка отправили весть Тор-Зерату, и теперь он знает, что вы здесь.
- Может быть, - согласился Алказар. – Но для нас сейчас это ничего не меняет. Мы и так осторожны, как никогда. Завтра к вечеру будем у болот. Пройдем через пещеры гномов, вдоль гор на юг, затем на восток. Недели через две-три окажемся в Азгелте. А там кто знает? Может, соберем рать и двинемся на Неморан.
- Я бы заранее не загадывала.

* * *
Азгелт, ныне являвшийся столицей Колорета, некогда был простой рыбацкой деревушкой у берега Океана. Но более восьмидесяти лет назад один богатый предприимчивый вельможа из великого дома Зейбод построил на краю деревушки судоверфь и торговый порт.
После этого деревушка росла как на дрожжах. Сотни приглашенных каменотесов, каменщиков и кровельщиков возводили новые дома. Работа шла споро - всего за несколько лет выросли целые кварталы, где селились купцы и ремесленники, вытеснившие простых рыбаков на окраины.
Азгелт обрел статус города, а вскоре стал центром торговли практически всех морских держав восточного побережья. Торговцы из Приории, Арадора, Бина, островов Глазг, Чибис и многих других государств встречались в Азгелте для обмена товаров между собой и купцами Рохарана. Так появился ставший в последствии знаменитым Большой Базар, где по слухам не лишенным оснований можно было найти практически все, что только может вообразить самый искушенный или извращенный разум. Одну часть Базара занимал невольничий рынок. И хотя работорговля в Рохаране издревле считалась противозаконной, по указу короля жестоко каралась, местные представители власти за дополнительные пошлины, не проходящие в официальных ведомостях, закрывали на это глаза.
И даже теперь, когда в стране уже более двадцати лет бушевала кровопролитная война, многие купцы – негоцианты и мелкие торговцы продолжали привозить сюда свои товары. Хотя в эти суровые годы рохаранцы охотнее скупали оружие и продовольствие, нежели предметы удобства или роскоши.
Тридцать восемь лет назад теперь уже почивший король Рохарана приказал знаменитому зодчему выстроить для себя в Азгелте белокаменный дворец. Спустя два года дворец был готов. С десятком башенок со шпилями, большим цветущим парком и множеством флигелей, он возвышался над городом, словно большая белая жемчужина средь мелкой морской галки. Король вместе со своей семьей обычно проводил в нем лето. Он с большим удовольствием выезжал из мрачной цитадели Аратела и весь летний сезон жил в своем новом дворце, которым очень гордился.
Теперь же дворец скорее походил на крепость. Город не был обнесен сколько-нибудь надежной стеной, поэтому с началом войны верные королю люди начали укреплять стены дворца. Они выстроили оборонительные укрепления, возвели высокие башни и бастионы, на которых приспособили оборонительные катапульты, баллисты и фрондиболы. Вдоль стен вырыли широкий ров, а вместо парадных ворот поставили каменный барбакан с навесным мостом. Дворец перевоплотился в твердыню и стал прибежищем для мага Порядка Милториана, наследника трона принца Дворака, и всех тех, кто не пожелал присягнуть на верность культу Хаоса, да исхитрился бежать из Неморана.
Единственное, что во дворце осталось нетронутым, так это парк. Он находился позади дворца и по праву считался одним из самых прекрасных и умиротворенных мест во всем королевстве. Среди фонтанов, плодовых деревьев, изгородей из живых кустов и многочисленных клумб с разнообразными, но всегда красочными яркими цветами, в былые времена любил гулять король, коротая время в неторопливых беседах со своими гостями.
Когда-то посреди парка находился зверинец, где содержались экзотические дикие животные и птицы. Но сейчас вольеры, загоны, клетки опустели. Во время войны не оставалось лишних средств на содержание зверинца, и животных распродали заморским купцам. Однако садоводы все еще ухаживали за растениями - парк, как и прежде, продолжал цвести.
Ранним утром, в одной из беседок на резной лавке, хмуря густые брови под трель соловья, в тревожных раздумьях сидел адепт магии Порядка Милториан. Он отложил в сторону свой посох и попыхивал длинной глиняной трубкой.
От тягостных мыслей его оторвал знакомый немного гнусавый голос:
- Милториан, я вас повсюду искал.
Маг поднял глаза и увидел худощавого высокого мужчину лет пятидесяти в элегантном фиолетовом камзоле и сером плаще. У него были маленькие, глубоко посаженные глаза, нос с горбинкой, тонкие черные усики, переходящие в козлиную бородку. Еще в молодости он потерял правую руку и теперь вместо нее из-под рукава виднелся деревянный протез. К поясу у правого бедра был пристегнут короткий одноручный меч с черной рукоятью, украшенной сверкающими смарагдами.
- Что случилось, Кватро? – спросил маг, разглаживая длинную серую бороду. – Есть еще какие-нибудь вести?
- Да, - кивнул мужчина. – Мои люди сообщили, что в Неморане стало происходить нечто необычное. Войска Тор-Зерата спешно подтягиваются к границе Колорета. Все указывает на то, что мезораты готовятся выступить в боевой поход. В Занфе уже собралось несколько полков и с каждым днем прибывают все новые. Нужно готовиться к обороне! Не иначе маг Хаоса заполучил Этилорт.
- Возможно, - согласился маг. – Но в этом случае нам будет очень сложно одержать победу.
- Нужно немедленно собрать королевский совет.
- Сначала необходимо проститься с останками Сэдиана, - печально произнес маг. – Он более чем достоин, чтобы его, как героя могли оплакать все жители Колорета. Ты же слышал, сегодня ночью у аванпоста на границе нашли его голову?
- Конечно. Я ведь всегда первый узнаю все вести. Это печально, но только подтверждает мнение, что Этилорт у Тор-Зерата. В любом случае церемонией прощания и погребения займется первосвященник. Нам нужно думать о будущем.
- Твоя правда, Кватро, - тяжело вздохнул маг. – Я все утро пытался почувствовать Сельвин.
- Вам это удалось? – живо спросил Кватро.
- Нет. В Неморане слишком плотный «туман войны», наложенной магом Хаоса. Через него очень трудно что-либо нащупать. Но все же амулет Порядка должен был отозваться. А он молчит.
- И что это означает? Сельвин тоже мертва?
- Не обязательно. Это означает только то, что ее амулет либо потерян, либо уничтожен.
- Но ведь чародейка не рассталась бы со своим амулетом, – произнес Кватро, присаживаясь на соседнюю лавку. – Она бы защищала его до последней капли крови. Так?
Маг ничего не ответил. Но он отлично знал, что Кватро прав. В то же время можно было предположить, девушка все еще жива, но находиться в плену, а амулет у нее просто отняли.
- Ее голову Тор-Зерат нам не послал, - заметил Милториан. – Нельзя исключать возможность, что она все еще жива.
- Послушайте, уважаемый Милториан, - со вздохом сказал Кватро. – Я понимаю, вам очень дороги Сельвин и Сэдиан. Но, к моему глубочайшему сожалению, сейчас нет времени, чтобы предаваться скорби. Вы нам всем сейчас очень нужны. Без вас нам никогда не одолеть Тор-Зерата. Назначьте день совета.
- Прежде я хочу получить вести от Алказара, - твердо возразил маг. – Его я сумел почувствовать.
- Но когда он вернется? Это неведомо даже вам. А если будет поздно?
- Пока все войско мезоратов не соберется в единый кулак, Тор-Зерат не станет нападать, - возразил маг. - Так что у нас еще достаточно времени. Наша рать под рукой и нам, в отличие от него, не нужно собирать витязей по всему Колорету.
- Да, но у нас намного меньше полков. Нужно решать, как лучше защитить Азгелт. Кроме того, в Параграде очень небольшой гарнизон. Он не выдержит осады. Необходимо укрепить оборону города.
- До Параграда всего четыре дня пути. Кватро, я уже тебе все сказал. Пока мы будем ждать. Не нужно лишний раз нервировать людей. Пусть твои люди следят за Занфом день и ночь. Рассказывай мне обо всех полученных вестях.
- Хорошо. Я очень надеюсь, вы знаете, что делать, - Кватро поднялся. – Да, еще кое-что. Теперь наше войско осталось без герана…
- Мы решим этот вопрос на совете. Пока обязанности герана будет исполнять Тэлвин.
- Но он слишком молод! – возмутился Кватро. – К тому же он теперь не скоро придет в себя после смерти Сэдиана. Потерять родного брата нелегко, и его горе будет слишком велико.
- Он уже знает?
- Пока нет. Но вести по дворцу разлетаются быстро.
- Ничего, справиться. Тэлвин всегда был подле Сэдиана и многому у него научился. На совете я предложу его кандидатуру на пост герана.
- Признаться, я далеко не всегда вас понимаю, Милториан, - сказал Кватро на прощанье и побрел во дворец.
Не дойдя до лестницы всего пару шагов, он увидел невдалеке на дорожке немолодую заплаканную женщину.
- Этого еще не хватало, - пробурчал Кватро.
Он попытался укрыться за перилами, но было уже поздно. Женщина его заметила.
- Господин Кватро! – позвала она.
- Да, почтенная госпожа Тина, - широко дружелюбно осклабился мужчина. – Что с вами?
Госпожа Тина подошла, уткнулась в его плечо, и разрыдалась.
- Ну-ну-ну, - похлопал ее по плечу Кватро. – Расскажите мне, что у вас случилось? Из-за чего столько слез?
- Селли, моя бедная Селли, - сквозь всхлипы произнесла женщина. – Что с ней сталось?! Куда вы отправили мою деточку?! Ее больше нет!
- Откуда вы это взяли?! – воскликнул Кватро, стараясь ее успокоить.
- Но как же?! Я узнала от вашего слуги, Сэдиан убит и обезглавлен. А если его поймали, то и мою Селли…
- Глупости! – уверенным тоном возразил Кватро. – Никто не говорил, что она убита. Даже наоборот. Я только что беседовал с Милторианом. Он заверил меня, что чувствует, она жива и с ней все хорошо. Она уже едет домой.
- Вы просто хотите меня утешить, - сказала женщина, но было видно, как она хочет верить каждому его слову. – Я же знаю, моя бедная девочка умерла. Или в плену. О Боги, я не вынесу этого! Как я хочу ее увидеть!
- Скоро, очень скоро, - пообещал Кватро. – Уверен, скоро вы ее обнимете, прижмете к сердцу, и все будет хорошо. За ней мы отправили Алказара. Вы ведь знаете, насколько он отважен и умен. Да она и сама отлично может за себя постоять.
- Да, но… - женщина вновь разрыдалась, и ее тучное тело вздрагивало при каждом всхлипе. – Вы сгубили мою бедную девочку. Я ведь всегда ей твердила, не гоже юной леди лезть в мужские разборки! Но она была слишком упряма, прямо как ее мать! Как же вы могли ее отпустить?!
«Надеюсь, Сельвин все же объявиться» - подумал Кватро, осторожно обнимая госпожу Тину.
В это время во дворце принц Дворак, несмотря на раннее утро уже был одет, причесан, обмазан маслами и благовониями расторопной челядью. В отличном расположении духа и лоснящимся лицом он прогулялся по светлым коридорам дворца, направляясь к опочивальне герания первой ступени Тэлвина. Наследник трона осторожно приоткрыл незапертую дверь, тихонько проскользнул внутрь.
На широкой кровати в мягкой белой перине под шелковым одеялом громко храпел молодой парень приятной наружности. На плече у него спала молодая симпатичная девушка, дочь дворцового писаря. Обнаженные, они вкушали сладкие сны, и даже не подозревали, сколь сиятельная особа посетила их в столь ранний час.
Принц с озорной улыбкой на устах, на цыпочках подошел к кровати, задул догоравшую лучину на столике и склонился над ухом Тэлвина. Затем набрал в легкие побольше воздуху и закричал:
- ЛАГЕРЬ АТАКОВАН!!! ПОЛИРОТЫ, ПОДЪЕМ!
Тэлвин подскочил аж до потолка. Девушка слетела с кровати вместе с одеялом и покатилась по ковру.
Принц, довольный произведенным эффектом, громко рассмеялся. Тэлвин, хватаясь одной рукой за сердце, другой прикрывая свое достоинство, перевел дух и, едва шевеля губами, проговорил:
- Дворак, ты что, сдурел?! Так же и на тот свет отправится недолго!
- Ваше высочество, простите, - лепетала девушка, прикрываясь одеялом. Ее лицо густо покраснело и казалось, она готова от стыда и смущенья провалиться на месте.
- Да ладно, расслабьтесь, - сквозь смех сказал принц. – Ну прости меня, Тэлвин, не смог сдержаться.
- Будешь так делать, скоро у тебя не останется подданных, - произнес Тэлвин, хватая с кресла штаны.
- Прости, друг, прости. Зато с такими пробуждениями ты натренируешься и всегда будешь готов к битве.
Тут взор принца упал на девушку, у которой к этому моменту лицо из красного стало белым, как мел. Она широко открытыми глазами смотрела на наследника трона, и ее тело все дрожало под тонкой шелковой тканью.
- Мира, да что с тобой? – спросил принц, улыбаясь. – Успокойся. Я не хотел тебя напугать. Или ты думаешь, что я буду думать о тебе худо? Да брось, все в порядке. С кем не бывало? Ну а ты, Тэлвин, как честный человек, должен теперь на ней жениться! Или по крайней мере уйми свою похоть, а то скоро в стране будет дефицит непорочных дев! Умрем от скуки…
- Все шутишь, - с укоризной пробурчал Тэлвин. – Ну, и какой из тебя получиться король? Чего так рано поднялся?
- А ты забыл? Мы ж вчера договаривались с рассветом ехать на охоту.
- Правда? – неподдельно удивился витязь. – А сколько мы вчера выпили? Голова раскалывается. Отвернись, не видишь, Мира стесняется. Дай ей одеться.
- Да уж, не часто удается скрыться от бдительных глаз Милториана и как следует погулять, - сказал принц, послушно отворачиваясь к окну. – Но ты, верно, забыл, как сам вчера вечером кричал, стоя на столе, что от тебя не скроется ни один лесной зверь.
Девушка наскоро накинула платье и выбежала за дверь.
- Действительно? – спросил Тэлвин, отирая испарину со лба.
- Да-да, - закивал принц. – А теперь вот слушай мой приказ. Одевайся, снаряжайся и вперед в атаку на дикого вепря!
- Вот только кабанов сейчас не хватало. Давай попозже. Мне надо отдохнуть.
- Хорош, вчера наотдыхался. Слушай, Тэлвин, давай не выеживайся и собирайся. Ты же знаешь, как я скучаю. Тебе-то повезло, ты участвовал в настоящих сражениях, а я только торчу здесь, как пень. Милториан и шагу не дает ступить.
- Я тебе уже сто раз говорил, что проливать кровь не так уж и весело, - сказал Тэлвин, доставая из сундука охотничью куртку.
- Боязно?
- Жутко, - поежился Тэлвин. - А Милториан тебя просто бережет. Если ты погибнешь, то королевский род прекратиться. За кого нам тогда сражаться?
- Ну не знаю, - пожал плечами принц. – Поищете у молодых одиноких мамочек в городе, может, и сыщете наследничка.
- Хватит изображать из себя шута. К тому же за бастарда люди не будут сражаться столь рьяно, как за тебя. Так ты отдал приказ ловчим?
- Ну конечно. Еще вчера. Они уже наверняка загнали для нас пару оленей или кабанов. Ждем только твое сиятельство.
- А, может, лучше сегодня займемся соколиной охотой? – без особой надежды в голосе спросил Тэлвин.
- Нет. Ни за что. Соколиная охота – это сплошная тоска. Надоело. Давай, взбодрись. Пойдем, выпьем пива, и твоя хворь пройдет. А после на настоящую мужскую охоту.
- Еще не хватало пить с утра, - поморщился молодой ратник. – Ну ладно, пойдем.
Тэлвин обулся в кожаные сапоги, застегнул на поясе ремень, прикрепил меч и встал рядом с принцем. Они были очень похожи друг на друга. Оба примерно одного роста. Приятные молодые лица с ясными карими глазами обрамляли распущенные до плеч темные волосы. Они даже родились в один год, только Тэлвин был на два месяца старше.
Друзья вышли в коридор и направились к выходу из дворца, но по пути их встретил молодой витязь. Он склонился перед принцем, произнес:
- Ваше высочество, у меня есть для вас сообщение.
- Я тебя слушаю, добрый витязь, - принц приосанился и постарался придать своему лицу бесстрастное выражение.
- Ваше высочество, стало известно, что сегодняшней ночью к нашему аванпосту у границы Неморана была подброшена голова…
- Ну, говори же, - торопил принц. Он взялся за перстень на своем пальце и принялся крутить, как делал всегда, когда нервничал.
- В общем, наши воины обнаружили голову герана Сэдиана.
- Нет, - прошептал Тэлвин, бледнея на глазах. – Брат мой…
- А Сельвин? – схватил витязя за плечи принц. – О ней что-нибудь известно?

* * *
К исходу второго дня совместного пути Сельвин, Валадара и отряда полиротов во главе с Алказаром добрались до болот Фовен. До сих пор они не встречали мезоратов или иных лиц. Создавалось впечатление, что Тор-Зерат прекратил поиски и смерился с поражением. Но они понимали, что это лишь иллюзия и маг Хаоса будет биться до конца. Он ни за что не оставит попыток их изловить и отнять желанный меч.
Сельвин не отходила от Валадара, постоянно заливала в его горло зелье Алказара. Казалось, оно действует и ратнику постепенно становиться лучше. Но он все еще не приходил в сознание, постоянно бредил, а порой от чего-то громко вскрикивал. Из его бреда Сельвин смогла разобрать только несколько слов. Он часто звал отца или эрлиангов, называл имена Риана, Хаворн, Эндиналь, но чаще всего он произносил имя Кентар.
Пробираясь вдоль лощины, путники оказавшись у довольно большого покатого холма, за которым простиралось болото. С вершины холма отчетливо раздалось уханье филина.
- Стоп, - вполголоса скомандовал Алказар. – Сигнал. Всем притаиться.
Уханье повторилось еще два раза. Затем один из полиротов, шедших в авангарде отряда на расстоянии двухсот шагов, стал быстро, но бесшумно спускаться с холма. Через минуту он благополучно спустился.
- В чем дело? – тихо спросил Алказар.
- Мезораты, - лаконично ответил витязь.
- Сколько?
- Более трехсот пятидесяти.
- Ладно, пойдем поглядим, - сказал Алказар, затем обернулся к остальным. – Всем сидеть тихо, не высовываться. Укройтесь вон в том кустарнике.
- Я с тобой, - сказала Сельвин.
- Ладно, пошли. Только тихо.
Сельвин, словно заботливая мать укрыла плащом Валадара и последовала вслед за Алказаром. Они скоро взобрались на холм ко второму витязю, и, прикрываясь за валунами с кустами, огляделись.
Вдалеке вырисовывался силуэт полуразрушенных стен Сомерсета. У подножья холма перед болтом, на проезжей дороге, виднелись всадники. Некоторые держали зажженные факела, поэтому разглядеть их в сумерках не составляло большого труда. Они столпились на дороге, словно не зная, куда двигаться дальше. Были слышны спорящие голоса, но разобрать слова не удавалось.
- О чем они спорят? – шепотом спросила Сельвин.
- Я слышу то же самое, что и ты, - ответил Алказар. – Верно, решают, какой дорогой ехать.
- Похоже, они не знают, ушли мы из Неморана, или нет, - подал голос один из витязей.
- Нет, это вряд ли, - покачала головой девушка. – Если бы мы ушли через болото, им было бы это известно. Морлоки им бы сообщили.
- Да, наверное, - задумчиво протянул Алказар. – Если только не существует неизвестного нам обходного пути. А ведь он вполне может быть. Смотрите, они не пойдут через болото. Лошадей не бросят.
- Но если есть обходной путь, почему его не показали тебе гномы? – спросила девушка, недоверчиво качая головой.
- А ты думаешь, гномы так часто бродят по болотам? Ту тропу, что они нам показали, я знал и сам. Раньше она была проезжей дорогой и отмечена на старых картах Рохарана. Гномы теперь уже почти никогда не выходят на восточную сторону гор. Им нечего здесь делать, а с тех пор, как выросло болото, они ничего не знают о здешних проходах. Равно как и мы. Но мезораты другое дело. Этими топями хозяйничает Тор-Зерат и он наверняка снабдил своих людей картой, где указано, как быстрее и безопасней их обойти.
К этому моменту мезораты перестали толпиться на месте, очевидно прейдя к какому-то решению. По команде лидера они построились в походный порядок в два ряда. Командир объехал строй, отдавая по пути распоряжения. Затем выехал вперед, отдал приказ и весь отряд пришел в движение, направляясь вдоль болота, минуя тропу, указанную гномами. Спустя несколько минут они полностью скрылись из виду.
- Это только подтверждает мои слова, - протянул Алказар. – Есть другие пути и им неведомо, по какому из них пойдем мы.
- Но почему они не оставили хотя бы небольшой отряд здесь? – спросила Сельвин. – Это было бы на их месте очень разумно.
- Не знаю, - признался Алказар. – Я вообще не могу понять, что у них на уме.
- Может нам все же поискать другой путь?
- Нет, это исключено. Мы не можем понапрасну терять время. К тому же мы скорее просто заблудимся, чем что-либо найдем.
- Ты прав.
- Ко всему прочему я уже устал бродить по этим лесам и полям с черепашьей скоростью, да пешком. А наши лошади у гномов. Да и запас провизии на исходе. Нужно как можно скорее его пополнить.
- Так что, выдвигаемся?
- Да. Будем надеяться, что не встретим их в гостях у гномов.
- Разве гномы им помогут? – удивилась девушка.
- А почему нет? Они же помогли нам.
- Но ведь если мы проиграем войну и демон обретет свободу, он не пощадит никого, даже гномов.
- Да плевать им на нашу войну и всех демонов сразу, - отмахнулся витязь. – Они считают, что очень хорошо укрыты в горах, и никто их оттуда никогда не выбьет. А за звонкую монету они помогут хоть нам, хоть самому Корохару. Уж поверь.
- Ладно, пойдем, - пожала плечами Сельвин.
Сама она никогда не встречалась с гномами, и составить о них какое-либо мнение могла лишь понаслышке и благодаря старым рукописям