Глава 9
- Чего мрачнее тучи? - произнес варлорд Аскольд, накидывая на голову капюшон. – Расслабься, все будет хорошо.
Валадар промолчал. Он заметил ястреба, кружащегося над их головами. Хищник издал крик и сел на плечо варлорда.
- Надеюсь, ты не обижаешься на меня? – спросил Аскольд у Валадара, абсолютно игнорируя птицу.
- Нет, - сухо ответил витязь. – Все нормально.
- Вот и славно. Если будешь себя правильно вести, то уже завтра соединишься со своей киской. А она ничего, верно? Я б сам с такой покувыркался. Может, как-нибудь одолжишь мне ее на пару часиков?
Вместо ответа Валадар пришпорил своего коня и легким галопом помчался вперед. Варлорд и кавалькада из тридцати мезоратов постарались не отстать. Ястреб несколько минут путешествовал по голове и плечам Аскольда, затем поднялся в воздух, полетел в сторону цитадели.
Прошло не более полчаса как они выехали из столицы Неморана Аратела, направляясь на восток в Меда-Лар. Валадару пока еще не вернули доспехи и оружие, но все же он чувствовал себя гораздо свободнее вне стен цитадели. Вдыхая полной грудью свежий утренний воздух, он раздумывал над тем, как быть дальше, но не находил верного решения. На ум приходили слова Сельвин о побеге, но он не мог допустить, чтобы ее казнили. Ко всему прочему он чувствовал, что находиться под каким-то непонятным влиянием мага, словно под гипнозом. Валадар отчаянно этому сопротивлялся, но разум не мог проясниться столь скоро, как того хотелось.
Конечно, вмешиваться в чужую войну не самая здравая мысль, но он уже был замешан. Причем, не по своей воле. Сейчас он чувствовал раздражение и усталость от постоянно растущих новых проблем, наваливающихся тяжелым грузом. Появилось большое желание на все плюнуть и… И что? Что дальше? Что делать? Вопросов много, но ни одного ответа.
Всадники ехали в течение всего дня практически без остановок. Дорога оказалась идеально прямой, а лошади резвыми. К вечеру, отмахав семьдесят сат, они прибыли в поселение Меда-Лар.
Ветхие разваливающеюся лачуги, покосившиеся ограды, заросшие сорняками огороды и ни одной живой души. Ни человека, ни животного. Полное уныние и запустение.
- Куда подевались жители? – спросил Валадар.
- Попрятались, - ответил Аскольд. – Вон, видишь? Выглядывают. Небось, трясутся от страха.
- Как же вы их до такого довели?
- Лично я их ни до чего не доводил, - безразличным тоном бросил варлорд. – Здесь всем заправляет Фейзер. Командующий местным фортом. Комендант гарнизона.
- Тут есть форт?
- А как же? Есть. Чуть дальше. Мы как раз туда и направляемся. Он окружает вход в подземелье Гаосет. Фейзер отвечает за то, чтобы в него никто без ведома мага не проник. В этом ему помогают пятьсот лучников.
- Понятно.
Всадники проехали поселение, дорога резко повернула вправо. Из-за холма показался деревянный частокол. Через минуту послышался звук горна, и ворота медленно раскрылись. Проехав через них, всадники остановились.
Аскольд слез с седла. Его примеру последовали Валадар и все мезораты. Гарнизонные лучники взяли у них лошадей, повели в стойло по главной дороге, вдоль которой стояли довольно сносные деревянные казармы. Гарнизонные витязи побросали свои дела и с интересом наблюдали за всадниками.
Впереди возвышалось самое большое здание во всем форте. В отличие от других строений, оно было возведено из каменных блоков. Трехэтажное, с флигелями, башенками со шпилями и знаменами, оно напоминало замок, или, по меньшей мере особняк.
- Солидно, - заметил Валадар, оглядывая строение.
- Фейзер любит жить красиво, - с ухмылкой кивнул Аскольд. – А вот и сам жирный боров.
По ступеням крыльца спустился небольшого роста толстячок в ярко-красном камзоле. Двойной подбородок, толстые лоснящиеся щеки, маленькие алчные глазки и вздернутый нос придавали ему сходство со свиньей. Он быстрыми семенящими шагами направился к Аскольду.
- Приветствую Аскольда, варлорда Хаоса, - заискивающим тоном произнес он. – Как я рад нашей встрече! Давно не виделись, правда?
- Ты так и будешь держать нас здесь, Фейзер? – бесцеремонно осведомился варлорд.
- Конечно, нет! – обиженно воскликнул толстяк. – Прошу вас, скорее проходите в мое скромное жилище. О витязях можете не беспокоиться, их разместят мои люди.
- Хорошо. Но мы ненадолго.
Комендант проводил гостей в свое «скромное жилище». Над столом уже суетилась его жена, подавая разные кушанья. Валадар про себя отметил, что она очень походила на своего мужа. Такая же низкорослая, пухлая и с маленькими поросячьими глазками.
- Надеюсь, вы, Аскольд, и этот молодой человек… - вкрадчиво лепетал Фейзер.
- Валадар, - представился витязь.
- Валадар, - повторил комендант. – Не откажитесь с нами отужинать?
- Может быть позже, - твердо произнес варлорд. – Мы спешим. Проводи нас в Гаосет.
- Ну, нет, так нет, - развел руки Фейзер. – Так, значит, вы прибыли, чтобы попытать счастья и…
- Да, - раздраженно оборвал Аскольд. – Живее веди нас!
- Хорошо, - раболепно кивнул комендант.
Он провел их к дальней двери. Затем достал из кармана связку длинных металлических ключей.
- Когда наш повелитель великий Тор-Зерат приказал мне охранять Гаосет, - объяснял толстяк Валадару, возясь с замком. – Я решил отстроить на месте входа дом. Для пущей безопасности. Теперь вход в подземелье всегда под моим неусыпным присмотром. Никто без моего ведома сюда не пройдет.
Наконец комендант справился с замком, дверь со скрипом отворилась. Они прошли в небольшую темную коморку. Четверо витязей приветствовали коменданта, щуря глаза от пробивающегося из дверного проема света.
- Это стражники, - объяснил комендант. – Они караулят вход.
- Они находятся здесь постоянно? – спросил Валадар, оглядывая нехитрые предметы мебели, кое-как умещающиеся в тесном пространстве.
- Да. Но караул сменяется каждые двенадцать часов.
Фейзер взял со стола лампу, зажег. Комнатка полностью осветилась, по стенам заплясали тени. Комендант прошел к еще одной двери.
- За ней Гаосет, - пояснил он.
- Открывай! – приказал Аскольд.
Через минуту и эта дверь распахнулась. Фейзер передал Валадару лампу.
- Ну, удачи, - уронил он.
- Пройди в подземелье, - наставительно произнес Аскольд. – Спустишься по лестнице, найдешь меч и возвращайся. Отдашь его мне, считай твоя часть сделки выполнена. Будешь наслаждаться жизнью вместе со своей пташкой. По окончании войны Тор-Зерат отправит тебя домой. Все понятно?
- А что конкретно случилось с теми, кто пытался проникнуть туда до меня? – настороженно спросил Валадар.
- Ничего страшного, - заверил варлорд. – Я тоже когда-то пытался туда войти. И, как видишь, до сих пор жив-здоров.
- Если у меня тоже не получится?
- Тор-Зерат знает, что у тебя получиться, а, значит, так и будет. А если все же нет, то я тебя просто отпущу. Будешь сам думать, как попасть на свои земли, а твою новую подругу казнят. Вопросов больше нет? Тогда иди.
Валадар уверенно вошел в подземелье. Провожая его взглядом, Фейзер про себя молился всем богам, чтобы у витязя ничего не вышло, и у него на то были свои причины.
Дело в том, что Фейзер получил назначение коменданта форта в Меда-Ларе четырнадцать лет назад. С тех пор он никогда надолго не покидал его пределов. В стране царил голод. Но Фейзер не зря слыл предприимчивым человеком. Позади своего жилища он очистил поле и за жалкие гроши нанял для работ батраков из местных селений. Сейчас под его рукой находилось исправное хозяйство. Пашни пшеницы, ячменя и хмеля, фруктовые сады, грядки с овощами, хлев, скотобойня, мельница, пекарня, пивоварня, курятник. Всего и не счесть. Все это денно и нощно охранялось лучниками.
У коменданта всегда стол ломился от яств, а в погребе хранилось множество бочонков с пивом. Но не только для личных нужд создавал он все это. Фейзер оказался ко всему прочему отличным коммерсантом. Он распродавал провиант тем, у кого в это тяжелое время водились дратмы. В основном это были местные разбойничьи группы. Они охотно отдавали награбленное за свежую пищу и хмельные напитки. Так что комендант прятал в закромах несколько мешков, полных монет и драгоценностей. А в сарае он держал дорогую посуду, оружие, предметы мебели и другие ценные вещи, полученные в виде платы от воров и разбойников.
Но было и еще кое-что, приносящее коменданту немалый доход. На отдельном огороженном участке поля он успешно выращивал и реализовывал запрещенную законом «веселящую траву», как он ее называл. Она пользовалась бешеным спросом, в том числе и у мезоратов, многие из которых отдавали за нее все свое небольшое жалование. Фейзер и сам порой вместо табака курил ее, дабы хоть немного поднять настроение долгими тоскливыми вечерами.
В общем, командующий гарнизоном Меда-Лар Фейзер устроился очень даже недурно. На общем фоне разорения и нищеты он чувствовал себя просто шикарно. И все бы ничего, но одно только мучило коменданта в долгие темные ночи. Он с ужасом ожидал того дня, когда Этилорт будет вызволен из своей темницы и Тор-Зерат отдаст приказ о расформировании гарнизона форта. Фейзер больше всего на свете боялся потерять свое хозяйство. К тому же он меньше всего желал попасть на передовую войны, где не дай бог, могли ранить, а то и убить. Он слишком любил жизнь во всех ее проявлениях и свое маленькое, но уютное гнездышко. А клинок последний раз обнажал лет десять назад, да и то лишь для того, чтобы нарезать колбасу на пикнике, когда по рассеянности забыл дома нож.
Едва только Валадар скрылся из виду, комендант с силой закусил губу, и по его подбородку потекла капля крови.
- Что с тобой, Фейзер? – озадаченно справился Аскольд. – Ты весь как-то побледнел.
- Нечего, - вымучил улыбку комендант. – Мне сегодня с утра что-то нездоровится. Несварение что ли?..

* * *
Валадар спускался по лестнице, держа лампу на вытянутой руке. При каждом шаге от и без того стертых донельзя ступенек откалывались кусочки камня. Некоторые ступени вообще были полностью разрушены, и через них приходилось перепрыгивать.
Спустившись в узкий коридор, он поднял руку, ожидая натолкнуться на такую же невидимую стену, как и в подземелье Таинственного леса.
И не обманулся.
«Что-то в последнее время я слишком часто сталкиваюсь с древней магией, - подумал он, доставая из-под камзола медальон Эндиналя. – Пока это не приводило ни к чему хорошему!»
Через две минуты Валадар смело шагнул в небольшой овальный зал с высоким потолком.
- Надеюсь, хоть здесь я не встречу големов, - еле слышно произнес он.
Тусклый свет лампы освещал лишь небольшую часть зала. Но тут Валадар заметил факел, прикрепленный к стене проржавевшим заросшим паутиной обручем. Витязь положил лампу на пол, зажег факел.
Рядом он увидел еще один факел, а за ним еще, и еще. Шагая вдоль стены, он зажигал их, пока не споткнулся обо что-то твердое. Глянув на пол, он увидел распростертое на полу окаменевшее тщедушное тело худощавого старца, покрытое толстым слоем пыли. Присев на корточки, Валадар ладошкой смахнул паутину с его лица и бороды.
И тут старец распахнул веки.
От неожиданности Валадар отскочил в сторону и по инерции потянулся к поясу за мечом, но ничего не нащупав, отошел на два шага назад.
Меж тем старец, сочно хрустя суставами, медленно приподнялся на локтях. Железные оковы на его запястьях заскрежетали о камень. С большим трудом он разомкнул слипшиеся губы и изо рта с хрипом вышел дымок. Он глубоко шумно вдохнул воздух - выдохнул клубы пыли, после чего надрывно раскашлялся.
Валадар точно завороженный наблюдал за его действиями, не веря своим глазам. Старец протер длинными крючковатыми пальцами затуманенные глаза и воззрился на витязя.
- Мне грезиться или я действительно вижу перед собой живого человека? – едва шевеля застывшими губами, хрипло произнес старец.
- Я то уж точно живой, - немного помедлив, ответил Валадар. – А вот насчет тебя, старик, что-то неуверен.
- Я уже давно перестал считать дни, - жалобно простонал старец. – Но уже более трех тысяч лет не разговаривал с разумным живым существом…
- Это как же так?
- Потому что я узник. Уже многие столетия.
- Кто ты? – с недоверием спросил Валадар, разглядывая старца. – И за какие преступления томишься в этом каменном мешке столь долго?
- Когда-то в стародавние времена меня звали Лайтеросом. Да, я все еще помню свое имя. А преступления мои слишком ужасны, чтобы… - старец умолк. Он попытался приподняться, но крепкие цепи потянули его обратно к полу. – Скажи, человек, как твое имя?
- Валадар.
- Какое странное имя. Но за то время, что я здесь, верно очень многое изменилось в мире.
- Наверное, - согласился витязь. – Хотя я живу всего тридцать лет и мне трудно об этом судить.
- Когда-то и мне было всего тридцать, - печально улыбнулся старец. – О… Это было так давно! Но как ты проник сюда, Валадар?
- Это долгая история.
- Поверь, я сейчас готов слушать любую, даже самую долгую и нудную историю, - горько рассмеялся старец. – Я так долго ни с кем не беседовал.
- Давай так, - предложил Валадар, присаживаясь прямо на пол. – Сначала ты поведай мне свою историю, потом я расскажу о себе.
- Ну, - пожал костлявыми плечами старец. – Можно и так. Сейчас мне нечего скрывать. Что ты хочешь знать?
- Кем ты был и почему оказался здесь?
- О! Ты можешь не верить, глядя на мое теперешнее состояние, но когда-то я был самым могущественным человеком на этой земле!
- Неужели? – недоверчиво улыбнулся витязь.
- Это святая правда! – обиженным тоном проговорил старец. – Я был самым могущественным магом Хаоса!
- Магом Хаоса, - повторил Валадар, сразу став серьезным.
- Я и сейчас все еще кое-чего умею! Раньше люди в страхе называли меня Лайтерос – Несущий Ужас, властелин Хаоса! Да… Знатное было времечко. Но вся беда в том, что над магом подобного уровня обязательно должен стоять кто-то выше.
- Что это значит?
- Я оказался слишком тщеславным, себялюбивым и жестоким. Я обольщался…
- И что?
- А то, что за великую силу и могущество всегда необходимо заплатить тем, что бесценно! Например, своей бессмертной душой, - старец обреченно покачал головой. – Знаешь, всемогущие боги редко принимают участие в делах смертных, предпочитая просто наблюдать за нами оттуда… Сверху. Но все же когда они ступают на нашу бренную землю, в мире происходят великие перемены!
- Ты можешь изъясняться понятнее?
- Конечно, - вздохнул старец. – Но дослушай, что я тебе говорю.
- Продолжай.
- Видишь ли, боги, они совсем как люди. Только более могущественные и бессмертные. У них так же, как и у людей есть свои желания, слабости, амбиции. Некоторые из них довольно жестоки и алчны. А есть и такие, кто вожделеет завладеть нашим миром. Потому как тот, кто правит всем здесь, главенствует и там, - старец многозначительно поднял тощий палец к потолку. – Но, пытаясь осуществить свои цели, они безжалостно используют нас, простых смертных. Так вот, начну сначала. Прародитель мира Эдану…
- Постой, - перебил Валадар старца. – Прародителя мира звали Роннин!
- Роннин? – переспросил старец, хмуря морщинистый лоб. – Да, мне знакомо это имя. Но Роннин не создавал никаких миров!
- Там, откуда я прибыл, Роннин считается самым могущественным магом Жизни, породившим все светлые расы.
- Здесь Роннин известен под именем Гелаус, - уверенно сказал старец. – Но он никогда не создавал мир, не порождал живых существ. Уж поверь мне, я некогда углубленно изучал богов. Гелаус, или Роннин являлся всего лишь посланцем Эдану.
- Как это посланцем?
- Видишь ли, еще в мои времена все это было уже забыто большинством народов, но только не мной. На самом деле мало кто знает, что Эдану создал два, или даже больше миров. Мне известны только два, самых крупных. Миры между собой он разделил великими водами. Оба мира он населил одними расами, дал единый язык, но сообщения между ними никогда не имелось. Они существовали и развивались параллельно. И созданы они столь давно, что даже вечное небо успело позабыть когда именно. Так вот, одним из миров правил сам Эдану. Во второй он послал своего соратника и друга Гелауса. Он желал обучить народы второго мира, как жить и почитать богов. Но у Эдану среди богов водились не только друзья. Его всегда и всюду преследовал жестокий противник. Бог тьмы, коварства Казоур. Так же, как и Эдану, он существовал всегда. Как я думаю, он жил для того, чтобы уравновесить силы добра и зла, света и тьмы. Два верховных бога словно находились на огромных невидимых весах, всеми силами стараясь перевесить чашу в свою сторону. Но их силы были равны, и никто не мог одержать вверх в небесном мире, посему они вели нескончаемые воины на земле, борясь за души ее обитателей. Естественно, в этих воинах погибали только жители земли, а боги сидели в небесном мире и, словно самоцветы, подсчитывали полученные души.
Казоур породил инферно. Из него вышли демоны, тролли, морлоки, бесы и другие твари, пополнившие войска грозного бога. Кроме того, он упорно ухищренно обольщал светлые народы перейти на свою сторону. Особенно хорошо у него это получалось с людьми, так как не существовало расы, более жадной до власти и могущества.
- Так значит, - прервал Валадар старца. – Эдану послал во второй мир Роннина?
- Да. Неужели ты действительно ничего не знал об этом?
- Нет, - развел руки витязь.
- Что ж, оно и неудивительно. Так вот. Когда Эдану создал второй мир, он желал сохранить его в тайне от Казоура. Но все же темный бог каким-то образом разведал о нем и послал туда своего приспешника Аполоса - бога-осквернителя, повелителя мертвых тел. Он стал противником Гелауса.
- Меня учили, что противником Роннина был маг Смерти Гагамон, - сказал Валадар.
- Да, - кивнул старец. – Во втором мире его звали Гагамон. На самом деле настоящих имен богов не знает никто, даже я. В наших земных языках просто нет таких звуков, чтобы даже произнести их. Но это не так важно. Итак, Аполос желал поработить или уничтожить второй мир. Он привлек на свою сторону часть людей, обучил их магии Смерти. Так появились первые некроманты, повелители мертвых. Они создали войско нежити, и повели его на людей. Но Гелаус остановил их. Затем он обучил верных ему людей магии Жизни, дабы они самостоятельно могли противостоять некромантам.
- Некроманты, - задумчиво произнес Валадар. – Лет пять назад я и сам по приказу короля вылавливал в лесах одного начинающего некроманта.
- И как, поймал?
- Нет, - покачал головой витязь. – Он сбежал из наших земель и больше не появлялся.
- Понятно. С некромантами совладать более чем трудно. Хотя даже в мое время их уже оставалось довольно мало. В общем, Гелаус и Аполос еще многие годы бились за второй мир, измышляя все более изощренные способы извести друг друга. Ну, а страдали и умирали, конечно же, простые жители земли.
Но прошли столетия, а за ними и тысячелетия, эпохи сменяли друг друга, а Эдану и Казоур постепенно потеряли интерес к обоим мирам. В итоге они ушли в Космос к далеким звездам, оставив судьбы миров младшим богам. Трое из них взяли под свое покровительство основные по многочисленности расы земли. Гелаус продолжал опекать людей второго мира, а в первом мире во главе людского племени встал Юсето – бог правосудия и порядка. Он обучил избранных им людей магии Порядка. Иранон – бог растений и гармонии, взял под свое покровительство лесных эльфов. Он обучил их магии Природы. Гномов повел за собой Медалург – бог горного дела, ювелир всех богов. Он не обучал гномов магии, зато научил, как выжить в горных пещерах, обработать породу, а так же как добыть драгоценные металлы и самоцветные камни.
И все бы хорошо, но Казоур так же не оставил землю без своих последователей – жестоких демонов. Их лидер Корохар обучил людей первого мира магии Хаоса и попытался захватить оба мира. Тогда на защиту миров встали боги, и ему пришлось отступить. Но Корохар был очень хитер. Он умело претворился, будто навсегда оставил попытки завладеть мирами и постарался помириться с богами. С одним из них ему даже удалось завести дружбу. Артис – бог кузнечного дела, всегда любил веселую компанию, выпивку. Этой слабостью умело воспользовался Корохар. Во время бесконечных попоек он втерся богу-кузнецу в доверие.
И вот как-то раз, во время очередных посиделок, Корохар и Артис изрядно захмелев, поспорили о бессмертности и неуязвимости богов. Демон заявил, что нет, и никогда не будет оружия, способного справиться с богом. На что Артис возразил. Распаленный спором он поклялся, что может выковать такое оружие, супротив которого будут бессильны даже неуязвимые боги. Корохар на это только рассмеялся - Артис сгоряча с ним поспорил. Не прошло и месяца, как Артис выковал меч. И назвал его Этилорт…
При слове Этилорт Валадар вздрогнул, но старец, увлеченный рассказом, этого не заметил.
- Корохар пришел к Артису, чтобы увидеть Этилорт. Бог, хвастаясь своим созданием, дал его подержать демону. Корохар спросил, в чем сила меча. Артис ответил, что Этилорт невосприимчив к магии. Он способен разрушить любую магию, любой магический предмет, или убить существо, источником силы и неуязвимости которого является магия.
Корохар отлично знал, что нет никого, в ком бы так сильно сосредотачивалась магия, как в богах. Он задумался над тем, как бы испытать свойства Этилорта, так как не доверял совам бога. Не придумав ничего лучше, он пронзил Артиса его же творением. Бог-кузнец пал замертво.
В этот момент небеса сотряслись. На земле разбушевались невероятные по силе катаклизмы. Смерчи, ураганы, землетрясения, извергающееся вулканы, огромные океанические волны – все это обрушилось на землю в единый миг, едва не уничтожив. Все, и на небе, и на земле запомнили тот миг, когда впервые за все существование вечного неба умер бог!
Корохар остался доволен. Он вернулся с Этилортом на землю, и, пока остальные боги не опомнились от поразившего их шока, повел заготовленные им заранее войска покорять оба мира, начиная с первого. Демон поверил в свою неуязвимость. Им овладела великая гордыня. А боги, вновь объединившись, создали посох Порядка, который отдали людям, чтобы у них был хоть какой-то шанс остановить воинство демона. В ответ Корохар создал посох Хаоса. Оба посоха забирали силу друг друга, питались ею. Посему не один из них не обладал той мощью, на которую рассчитывался. Демон отдал посох своему самому доверенному лицу на земле. Тому, кто возглавлял его войска. Магу Хаоса…
- То есть?..
- Да, мне, - кивнул старец, чему-то загадочно улыбаясь. – Мне, своему самому верному слуге. Вместе с посохом я обрел не только бессмертие, коим обладают даже эльфы, не только невероятную для простых людей мощь, но и практически полную неуязвимость. Я уподобился богам!
Тотальная жестокая война длилась более шестидесяти лет. Никогда Корохар не был так близок к своей цели. Я провел его воинство практически через весь первый мир, порабощая одни народы, и полностью уничтожая другие. Но все же мы проиграли. Каким-то образом боги отняли, а быть может просто выкрали у Корохара Этилорт. Я до сих пор не знаю, что же произошло на самом деле, только однажды среди ночи ко мне явился крылатый ангел - посланец богов. Он отнял у меня посох Хаоса и заточил в эту темницу, приковав к стене магическими цепями. За свои преступления меня обрекли на вечное заточение и забвение. Я не могу умереть, так как моя плоть нетленна, и не могу сбежать. И вот уже более трех тысяч лет ни с кем даже не обмолвился хоть словечком…
- А тебе известно, что стало с посохами? – спросил Валадар.
- В мире существовало много посохов, - ответил старец. – Но если ты имеешь ввиду посохи, созданные богами и демоном, то нет. Их могли либо уничтожить с помощью Этилорта, либо оставить для каких-нибудь неизвестных мне целей.
- А что стало с Этилортом? Знаешь?
- О нет, - рассмеялся старец. – Должно быть, его запрятали еще глубже, чем меня. И, разуметься как можно дальше от моей темницы.
- Я кое-что хочу тебе сказать, старик, - осторожно проговорил Валадар, глядя ему прямо в глаза. – Корохар вновь жаждет завладеть миром. У него есть новое войско.
- Так ты посланец Корохара? – дрожащим голосом проговорил старик. – Неужели он желает освободить меня и вновь поставить во главе своего войска???
- Нет, - возразил Валадар. – Я не посланец Корохара. А во главе его войска уже стоит другой…
- Да не уж то?! – в голосе старца почувствовалось одновременно разочарование и облегчение. – Кто же он?
- Еще один великий маг Хаоса. Теперь он владеет твоим посохом.
- Неужели? - старец недоверчиво прищурился. – Зачем же ты пришел ко мне?
- Я пришел не к тебе. Я даже не знал, что здесь будешь ты.
- Но, тогда?..
- Я пришел забрать Этилорт.
- Что?! Но ЕГО здесь нет и быть не может!!!
Валадар молча поднялся, прошел к противоположной от старца стене, взялся за один из висящих на стене факелов, казавшейся несколько отличным от остальных. Витязь с силой дернул - факел со скрежетом повернулся. Древний рычаг сработал идеально и один из каменных блоков у его ног с глухим шумом отъехал в сторону.
Он нагнулся, запустил руку в образовавшуюся нишу. И почти сразу извлек продолговатый сверток. Черная бархатная материя, так же как и цепи, сковывавшие старца, не сгнила за долгие столетия, даже не покрылась пылью. Она не выцвела и казалась совершенно новой.
Валадар аккуратно развернул сверток. Старец безумными, округлившимися глазами, с раскрытым ртом, не моргая, наблюдал, как витязь вынул из черных покрытых блестящей эмалью ножен длинный тонкий клинок.
- О Боги, это чудо! - прошептал Валадар.
Он внимательно оглядел оружие. Лезвие меча отливало кроваво-красным светом, а по всей длине клинка вился прихотливый узор насечки. Эфес и крестообразная гарда были выполнены очень аккуратно, но без каких-либо украшений, как у безвкусных вельмож, обожавших щеголять с оружием, покрытым золотом и десятком драгоценных камней. Рукоять на ощупь казалась такой же гладкой, как и обоюдоострый клинок. Но все же в руке она лежала как влитая, ничуть не скользя.
«Это лучшее оружие из тех, что мне доводилось держать в руках! – про себя поразился Валадар. – Никогда не видел такой изумительной работы. Какое сочетание простоты и изящества! Каждая линия идеальна. Меч словно продолжает мою руку. Он становиться частью меня. Воистину, житель земли не мог его выковать!»
Валадар положил меч у основания лезвия себе на ребро ладони. Как он и ожидал, меч оказался идеально сбалансирован. К тому же он оказался достаточно легким. Витязь играючи подбросил его в воздух, поймал за спиной и несколькими картинными движениями рассек воздух.
- Это поразительно! – воскликнул он, пожирая клинок глазами ребенка, получившего новую давно желанную игрушку.
И тут старец громко истерично расхохотался. Глядя сквозь слезы на Этилорт, он через силу проговорил:
- Ах, я старый идиот! Как же так?! Я тут столько… А он все это время… А я не догадался!..
Валадар резко убрал клинок в ножны. В этот момент лицо старца стало очень серьезным. Он исподлобья поглядел на витязя, его глаза налились кровью.
- Ты должен отдать его мне, - прохрипел он.
- Думаю, не стоит, - покачал головой Валадар.
- Ты не понимаешь, - произнес старец скорее горлом, чем губами. – Они здорово поглумились надо мной, спрятав его здесь. Единственная вещь в мире, способная освободить меня все это время была в десяти шагах!!! Это невыносимо! Я должен его получить! Отдай!..
- Нет. Он мне нужен.
- Понимаю, - хитро улыбнулся старец. Сейчас он казался просто сумасшедшим. – Он тебе нужен. Еще бы! Но дай мне хотя бы подержать его?
- Нет, - непреклонно повторил Валадар.
- Но, но… - жалобно заныл старец. – Ты хотя бы освободишь меня? Молю!
Валадар колебался. До сего дня он всегда почитал богов. Он не чувствовал за собой права идти им наперекор. Если они приговорили старца к вечному заточению, то как может простой человек оспаривать их решение?! С другой стороны Валадар знал, что уже нарушил их запрет, когда взял в руки Этилорт. К тому же старец казался таким несчастным, жалким. Он не выглядел опасным, скорее просто одиноким, доведенным до отчаяния безумцем.
Витязь подошел к старцу, достал из ножен Этилорт и лаконично изрек:
- Я проклят.
С этими словами он размахнулся мечом и разрубил цепи, связывавшие старца.
Оковы заискрились, треснули и тут же растворились, словно никогда и не было.
- Благодарю тебя, - сказал старец, приподымаясь.
Его кости трещали, а сухожилия едва гнулись. Валадар помог ему подняться на ноги. Он удивился, когда ощутил в немощных, казалось атрофированных мышцах, настоящую твердую силу.
Неожиданно старец выбил из его рук Этилорт. Меч отлетел в сторону и, ударившись о стену, со звоном упал на пол. Одновременно с этим старец оттолкнул Валадара к противоположной стене. От неожиданности витязь ничего не успел предпринять и шлепнулся на пол, словно тряпичная кукла. В руках у старца вырос длинный двуручный палаш.
- Извини, - сказал он, замахиваясь. – Ты мне понравился и я бы не хотел этого делать, но мне нужен Этилорт. Только так я смогу выжить.
Короткой заминки хватило Валадару, чтобы как опытному воину оценить ситуацию и среагировать. Он резко ударил каблуком сапога по коленке нападавшего. Раздался хруст - старец свалился. Валадар вскочил на ноги, перепрыгнул через него и схватил Этилорт.
- Я неуязвим! – прокричал старец и кинулся в атаку.
Валадар поставил блок Этилортом. Массивный палаш при прикосновении с ним разлетелся на осколки и следующим движением витязь вонзил клинок в живот старца по самую рукоять.
Лицо старца исказила гримаса боли. Из его рта полилась черная кровь.
- Ты освободил меня, - сказал он, захлебываясь. Затем медленно осел на пол и улыбнулся. – Спасибо, Валадар…
Зрачки старца потухли и закатились. Остались видны лишь белки глаз. Он был мертв. Его кожа начала как-то странно ссыхаться, сморщиваться. Затем останки стали очень быстро разлагаться, пока не остался один пожелтевший скелет, но и он через несколько мгновений обратился в прах.
К горлу Валадара подступила тошнота. За свою жизнь он повидал очень многое, и вид смерти давно перестал его пугать. Но то, чему сейчас пришлось быть свидетелем, казалось слишком отвратительно и мерзко.
Из оцепенения Валадара вывел звук приближающихся шагов. Варлорд Аскольд внимательно поглядел на него и проговорил:
- Ты сумел разрушить магическую преграду. Значит, ты не так прост, как кажешься. Но почему так долго? Прошло уже более полутора часов. Чего такой бледный? Призраков повстречал? А? Ты нашел его?
Валадар посмотрел на меч, эфес которого крепко сжимал и чуть заметно кивнул.
- Замечательно! – довольно воскликнул варлорд. – Давай!
Валадар не шелохнулся.
- Ну же, - потребовал варлорд, с нетерпением протягивая длань. – Давай! Уговор был, что ты отдашь Этилорт мне!
- Нет, - сказал Валадар сквозь зубы. – Ни ты, ни твои прихвостни, ни маг Хаоса никогда не получат Этилорт.
- Что? – с угрозой прошипел Аскольд, кладя руку на рукоять своего меча. – Ты отдаешь отчет в своих словах? Одумайся, у тебя еще есть шанс. Отдай Этилорт и я забуду то, что ты сейчас сказал.
Двое мезоратов, сопровождавших варлорда, достали свои мечи и обступили Валадара с обеих сторон. Их защищали доспехи и щиты, а Валадара прикрывал лишь камзол. Зато он владел Этилортом и чувствовал силу, исходившую от него.
- Ты пожалеешь об этом, - произнес варлорд. – Мезораты, убейте его!
Воины Хаоса кинулись в атаку. Валадар был готов. Через мгновение первый мезорат свалился на пол с перерезанным горлом. И почти сразу второй погиб от точного удара клинка, пробившего панцирь лат.
- Я не желал вам зла, - словно извиняясь, произнес Валадар и направил острие меча на Аскольда.
- Неплохо, очень неплохо, - ухмылка варлорда походила на оскал хищного зверя. – Ты умеешь обращаться с клинком.
- Подойди, и ты убедишься в этом на свой шкуре, - процедил Валадар.
Аскольд покачал головой и резко метнул руку вперед. Огненный шар врезался в Валадара, от чего он отступил на два шага, оставшись, однако, невредимым.
- Твои фокусы сейчас на меня не действуют, - заметил он.
Варлорд достал меч.
- Не беда, - произнес он. – Придется убить тебя более надежным способом. По старинке.
Он перешел в стремительное наступление, и Валадар едва сумел выдержать натиск атаки. Варлорд, после нескольких отраженных ударов, провел хитрый финт и двинул противника кулаком прямо в нос. Валадар пошатнулся. Из сломанного носа брызнула кровь.
- Это тебе для начала, сука! – проревел варлорд.
Валадар всеми силами старался парировать новые атаки, проводить вольты, но это оказалось довольно сложно, и вскоре варлорд сумел нанести ему рану в левое плечо. Валадар отступил, чувствуя, как по руке стекает теплая кровь.
- Знаешь, что я сделаю с этой шлюшкой, когда прикончу тебя? – со злорадством спросил варлорд. – Я ее буду долго и жестоко пользовать, пока не завизжит. А когда надоест, отдам своим людям. Уж они то о ней позаботятся, будь уверен!
Валадар злобно зарычал и сам бросился в атаку. Яростные удары, щедро им раздаваемые, заставили Аскольда отступить. При очередном шаге варлорд споткнулся о тело мертвого мезората и едва не потерял равновесие. Секундной заминки хватило Валадару - он со всего размаху отсек варлорду голову.
- Попользуй это, тварь! – в гневе прокричал он.
Голова Аскольда гулко ударилась о стену и шмякнулась под ноги витязю. Обезглавленное тело подняло руку с мечем, словно силясь нанести удар, и тут же свалилось навзничь. Медальон Хаоса покатился по каменному полу. Валадар присел, держась за окровавленное плечо, сжигаемое острой пульсирующей болью.

* * *
Комендант гарнизона Фейзер с тоской ожидал, пока из подземелья кто-нибудь уже, наконец, появится. Достав из кармана платок, он отер выступившую на мясистом лбу испарину и тяжко вздохнул.
«Сколько можно ждать?! – думал он. – Чувствую еще немного, и я сойду с ума. Пойти что ли, проверить самому? Хотя нет. Не стоит гневить варлорда. Но где ж они? Проклятье!»
Он подошел к двери, ведущей в подземелье, и осторожно заглянул внутрь. Но не разглядел ничего, кроме кромешной тьмы. Вздохнул еще громче. Его воспаленное воображение рисовало страшные картины жестоких битв, в результате которых он обязательно видел себя мертвым среди искалеченных тел в луже собственной крови, смешанной с грязью.
Фейзер в очередной раз вздохнул и тут узрел, как из подземелья быстрым уверенным шагом вышел варлорд Аскольд. Он прошел мимо двух дежуривших у входа мезоратов и направился к выходу.
- Что случилось? – взволновано спросил Фейзер. – Вы достали Этилорт?
- Да, - буркнул варлорд. Его голос прозвучал очень глухо из-под низко опущенного на лицо капюшона.
- А где мои люди? И этот Валадар?
- Он не захотел отдать Этилорт и убил твоих людей. Но я о нем позаботился.
- Ясно, - протянул комендант. – Какие будут дальнейшие распоряжения?
- Немедля седлайте самого быстрого жеребца. Необходимо срочно передать Этилорт Тор-Зерату.
- Лошади оседланы и стоят у крыльца.
- Хорошо. Мои люди пока останутся здесь. Они будут лишь тормозить меня.
- Понял. А что теперь будет с гарнизоном форта?
Но варлорд уже вышел и не слышал последнего вопроса.
- Тоже мне, господин торопыга, - сплюнул в его сторону Фейзер. – Класть ему на всех и вся с высокой башни. Думает, как бы перед Тор-Зератом выслужиться. Ладно, ребятки, пойдемте, посмотрим, что там случилось. Надо вытащить тела.
Через десять минут Фейзер вылетел на улицу с раскрасневшимся лицом и выпученными от ужаса глазами.
- Мезораты! – кричал он, срывая голос. – Подъем! Трубите тревогу! Я вас всех перевешаю, увальни, если не догоните его! Не упустите!!!