Глава 6
Человек, орк и гном вошли в широкие ворота, оказавшись под просторным пещерным сводом с широкими резными колоннами. Посреди зала стояла мраморная исполинская статуя грозного гнома с двуручным боевым молотом. Голин проводил гостей через арочные проходы по коридорам, по каменным мостам в большую столовую залу.
Убранство помещений в подгорном городе веяло показной роскошью, отдавало приторным привкусом снобизма. Почти все стены, предметы мебели были роскошно украшены парчой, золотом, серебром, драгоценными камнями. На стенах повсюду развешены изящные гобелены, картины, старинные гравюры, богато украшенные золотые и серебряные мечи, секиры, боевые молоты. А некоторые стены полностью покрывала мозаика из многоцветных камней. Полы покрывали ковры, паркет, плиты замысловатых узоров… Но со всем этим вычурным роскошеством контрастировал полный беспорядок, обилие пыли и грязи. Словно гномы рассудили - раз они столь богато все обставили, уборка стала необязательна.
Освещались помещения шарообразными масляными светильниками. На вопрос Валадара о том, как же гномы не задыхаются в чаду, Голин поведал, что в пещерах существует сложная система вентиляционных штреков, благодаря которым дым выходит наружу, а свежий горный воздух проникает внутрь.
Когда путники дошли до самого большого выступа, Валадар глянул вниз. Там, в карьере, во всю кипела работа. Гномы кирками долбили горную породу, а некие серые чудища в цепях перетаскивали наполненные грузом телеги. Чудища выглядели довольно грозно. Они были в семь раз больше самих гномов, по росту едва доходивших Валадару до груди, имели звероподобные тупые морды с маленькими глазками и постоянно открывающейся клыкастой пастью.
- Что это за звери? – поинтересовался витязь.
- Пещерные тролли, - ответствовал Голин. – Раньше мы их убивали, когда встречали в какой-нибудь глубокой пещере. Но потом заставили на нас работать. Не очень умные существа, но чрезвычайно сильные, неприхотливые и очень выносливые. Идеально подходят для грубой физической работы.
И они направились дальше. Почти все гномы, встреченные ими по пути, горячо приветствовали Голина, потом скорбели о потере его друзей, а после расспрашивали о гостях, с нескрываемым интересом разглядывая Керна, от чего тот начинал впадать в бешенство, на силу держа себя в руках.
Примерно через час после прибытия гости с Голином расселись на удобных стульях красного дерева, обшитых бархатом за большим прямоугольным столом в общей столовой зале.
- Надеюсь, вы не очень устали и можете немного подождать? – спросил Голин, строя из себя примерного хозяина. – Скоро подадут ужин, но в начале нужно дождаться нашего правителя. Ему уже передали ваше письмо, так что он скоро будет здесь.
- Ничего, мы потерпим, - сказал Валадар, хотя давно как проголодался. – Сам-то ты не умаялся пешком вышагивать?
- Я-то? – рассмеялся гном. – Да я могу хоть месяц кряду шагать почти без отдыха и сна! А вот оттого, что я проехался с вами верхом у меня страшно разболелся зад!
- Ничего, - улыбнулся Валадар. – Скоро пройдет. Дело привычки.
- Вот уж не хотел бы я привыкать к подобному!
- Скажи-ка, Голин, - спросил Керн. – Чем вы питаетесь?
- Питаемся? – удивился вопросу гном. – Да в общем-то всем, что подадут. Но сегодня, я думаю, будет овощное рагу, салаты, сыр, хлеб, пироги и, конечно, жареная баранина в винном соусе.
При упоминании последнего блюда глаза у Керна жадно заблестели, а его желудок громко заурчал.
- Чудесно! – проговорил он, облизываясь. – Жду не дождусь когда все это появиться на столе.
- А так же, - добавил гном. – Сегодня у нас суббота, так? Значит, побалуемся свежим пенным пивцом. Наши пивовары по праву считаются лучшими во всей округе. Они варят более девяти сортов светлого и темного пива, в том числе эль, портер…
Валадар больше не участвовал в беседе. Он откинулся на спинку стула, прикрыл отяжелевшие веки. Его вдруг с новой силой охватила тоска по дому и Риане. Перед его взором вставали образы. Сначала он увидел свой дом, некогда принадлежавший его отцу, затем лицо Рианы, чему-то загадочно улыбающеюся. Потом он увидел Хаворна. Витязь верхом на лошади скакал вдаль, туда, где ярко светило солнце, а небо было радужным, ярко-голубым. После этого он к своему ужасу узрел мертвое тело Кентара. Молодой ратник был белым, как мел, с головы до пят перепачкан в крови перемешанной с грязью. Он лежал в кровавой луже совершенно бездыханным. Но вдруг его глаза широко открылись.
- Ты не уберег меня, - прохрипел он, и из его рта посыпались черви. – Ты не смог уберечь меня и теперь я мерзну в сырой земле…
Рядом с Кентаром появился отец Валадара. Он выглядел иссохшим, немощным, как в дни перед своей кончиной. Он с укором смотрел на Валадара.
- Ты подвел меня, - прогремел он. И тут же прокричали оба. – Ты подвел нас! Подвел нас! Ты подвел…
Валадар вскрикнул, отточенным движением схватился за рукоятку меча. Тяжело дыша, он вскочил с места, достал из ножен клинок и прокричал:
- Убийца!!!
Из оцепенения его вывел голос Голина.
- Валадар, что с тобой? – тряс его за плечи гном. – Что случилось?!
Витязь тяжело опустился на стул, меч выпал из его руки.
- Все хорошо, - сказал он, тщась проглотить застрявший в горле ком.
- Раньше я не замечал за ним подобных припадков, - заметил Керн, удивленно взирая на человека.
Валадар посмотрел на Керна. В его сердце вновь стала закипать ярость. Он хотел встать и разом отсечь голову орку, но вновь сдержал себя, повинуясь непонятному чувству.
- Все хорошо, - повторил он, успокаивая скорее самого себя.
Неожиданно зал, в котором до этого кроме них никого не было, стал наполняться голосами - вскоре из множества проходов появились гномы. Они шли, потрясая бородами, стуча медными набойками на сапогах, громко переговариваясь друг с другом. Не обращая особого внимания на гостей, рассаживались на свободных стульях и вскоре почти все места были заняты. Осталось лишь четыре свободных во главе стола. Гномы шумели, болтали без умолку, и продолжалось это до тех пор, пока из центрального коридора не появилось еще четыре гнома. При их появлении все как по команде замолчали, взоры обратились на вошедших.
Впереди всех шел гном в пурпурной атласной мантии. На его голове красовалась корона в форме золотого обруча с множеством самоцветов. Его ярко-рыжая борода была длиннее, чем у остальных гномов. Она доходила до самого пола и при каждом шаге подметала перед хозяином весь мусор с пылью. Глядя на эту показную помпезность, гости догадались, что пред ними предстал самолично правитель подгорного народа Торин Рыжебородый. И его свита. Владыка сурово оглядел присутствующих, на секунду задержал взгляд на гостях, затем неторопливо прошел к своему месту. Рядом с ним по левую руку ступал еще один гном, который почему-то был облачен в пышное кружевное платье. Следом за ними шагали два вооруженных до зубов гнома, очевидно, телохранители правителя.
- Приветствую тебя Голин, сын Догина, - произнес правитель, усевшись поудобнее, выдержав театральную паузу. – Мы все рады твоему возвращению, а так же скорбим о погибших Мигеле и Болине, да упокоит их отважные души всемогущий Медалург. Мы всегда будем помнить сих достойных гномов, и оплакивать их незавидную участь.
Все гномы закрыли глаза и опустили головы, словно мысленно прощались с усопшими, творя про себя молитву.
- Я так же приветствую двух чужеземцев, посетивших нас в этот час, - после недолгой паузы продолжил правитель. – Я Торин Рыжебородый – лорд Атаора, владыка Алмазного Престола, единовластный правитель всего Кел-Мигона.
Валадар представился в ответ. Его примеру последовал Керн.
- Никогда не слышал об орках, - задумчиво протянул правитель. – Что ж, позвольте мне так же представить вам мою супругу царицу гномов Лилин.
Торин указал на садящего рядом гнома. Того самого, который был в платье. Валадар по началу даже не поверил своим ушам. Но тут вспомнил, что когда-то слышал о том, что женщины у гномов очень похожи на мужчин и так же носят длинные бороды. Но все же он не ожидал, что настолько похожи. Если бы не платье и слова Торина, он возможно никогда бы не заподозрил, что этот гном - женщина.
- Оч… Очень приятно, - тщась сдержать готовую вырваться усмешку, выдавил Валадар.
- Что ж, вот и познакомились, - весело кивнул Торин, потирая ладони. Камни на перстнях заиграли радужными лучами. – Я прочитал привезенное вами послание от эльфов. Эльфы вкратце описали ваши злоключения. Что ж, Легарион мой друг, и я уважу его просьбу относительно того, чтобы провести вас через свои владения на запад. Я сделаю даже больше этого – выделю отряд из тридцати гномов. Они проведут вас через болота Фовен, кишащие ядовитыми морлоками. Я сказал!
- Благодарю, - поднялся с места Валадар. – Мы не могли просить у вас большего, владыка Торин Рыжебородый.
- Вот и славно. Раз так, то я бы хотел просить вас остаться у нас на ночь и разделить с нами скромную трапезу, а с рассветом, если вы не захотите погостить подольше, можете отправляться в путь.
Гости еще раз поблагодарили правителя, после чего Торин хлопнул в ладоши и тут же со всех проходов стали заходить женщины-гномы, пол которых так же можно было определить только благодаря платьям. Они несли в руках горячие блюда, приятный аромат коих сразу заполнил весь зал. Пир начался.
- Наконец-то, - хищно улыбнулся Керн, хватая кусок запеченной баранины.
- Голин, - позвал гнома Торин. – Поведай же, наконец, что ж с тобой и твоими друзьями приключилось?
Гном охотно принялся за рассказ, уже знакомый Валадару с Керном. Только теперь разбойников оказалось еще больше, а сам он зарубил не менее сотни. Гномы внимательно слушали, охая и ахая и, как до этого сам Голин, постоянно перебивали рассказчика всяческими вопросами.
- Я знал, что ты смел, Голин, сын Догина, - сказал правитель, дослушав историю до конца. – Но ты, оказывается, просто герой!
- Да что вы, - Голину было приятно всеобщее внимание, хотя он это и пытался скрыть. – Так поступил бы каждый на моем месте.
- Что ж, - по-доброму засмеялся правитель Торин. – Ты скромен, и это хорошо. Но раз уж ты себя так проявил, то, думаю, завтра ты сможешь возглавить отряд.
- Какой отряд? – насторожился Голин.
- Тот, что поведет наших новых друзей через болота. Ты же не устрашишься?
- Конечно нет, - весьма нерешительно проговорил гном.
- Ну вот и славно!
После слов правителя Голин даже как-то поник, но он выпил пива, смочив пеной густые усы, и малость приободрился. После того, как Торин перестал говорить и принялся за трапезу, гномы снова повели себя очень шумно. Они с аппетитом поглощали кушанья, изобилие коих осчастливило Керна, при этом громко чавкали и умудрялись разговаривать друг с другом, уже не обращая внимания на Голина или гостей.
- А в каком ты состоишь звании, - спросил у Голина Валадар, прикончив первую кружку пива, оказавшегося весьма недурным.
- Звании? – переспросил Голин.
- Ну да, как я понял, ты воин?!
- У нас нет четкого распределения обязанностей. Каждый из нас и рабочий, и ремесленник, и торговец, а если надо, то и воин.
- Понятно. А что это за морлоки? Они опасны?
- Эти твари чем-то похожи на лягушек, но только гораздо больше, с огромным клыками, с острыми когтями. Если один из них тебя укусит, то ты вскоре умрешь, потому как против их отравы нет противоядия. Они водятся только на болотах и нападают на любых странников, забредших на их территорию.
- Понятно. Но раз они живы, значит их можно умертвить!
- Конечно, - кивнул Голин. – Не тревожься, я проведу вас в целости и сохранности.
- Друзья, братья! – прервал все разговоры Торин. – Давайте покажем нашим гостям, что мы можем не только поглощать пищу и пиво в неумеренных количествах. Давайте споем нашу любимую песню!
- Песню! – вскричали уже слегка хмельные гномы. – Нашу песню!
Гномы запели хором, звук их голосов разлетелся далеко под сводами пещер:

Хватайте кирки, берите лопаты,
Работу свою знаем мы хорошо!
Искать будем долго, упорно, прилежно,
Всегда мы найдем злато иль серебро!

Мы гномы-трудяги, работаем славно,
Веками мы помним свое ремесло.
Пещерные глуби и темные гроты
Пугать перестали нас очень давно!

Мы мирные гномы, мы любим порядок,
Но так же мы любим вино и пивко!
И пусть мы хмельные, но даже напившись,
Работу свою завершим все равно!

А если случиться, что враг к нам нагрянет,
Рубя всех мечем, не щадя никого,
Отбросим подальше мы кирки, лопаты,
Положим секиры себе на плечо!

И двинемся мы очень грозную силой,
Врага сокрушим не страшась ничего!
И станем шутить мы, и станем смеяться,
Увидев, как враг убежал далеко!

И вновь будет ждать нас работа большая!
И вновь будет литься рекою вино!
И вновь среди нас быстро мир возродиться!
И вспомнить о прошлом нам будет легко!

Гномы беззаботно рассмеялись. Звон кружек, наполненных хмельным напитком, заполнил зал, пирушка продолжилась. Голина очевидно воодушевили песня и хмель – он приосанился, заулыбался и не без доли пафоса заявил, обращаясь к Валадару с Керном:
- Да что там эти морлоки! Жалкие жабы! Да я их всех в куски порубаю!!! Пусть только попадутся мне на пути!
- Ай да Голин! – поддержали его гномы. – Ай да хват! Он всех победит!
Голин весь аж раздулся от гордости и спеси.
- Да! – заявил он, подкручивая усы. – Клянусь великим Медалургом, еще все узнают Голина, сына Догина – великого и отважного воина!
В это время всем поднесли на подносах длинные трубки и кисеты с табаком. Гномы тут же дружно принялись курить, предварительно набив длинные трубки табаком. Гости последовали их примеру - вскоре весь зал заполнился едким табачным дымом.
- Хочу спросить, Голин, - обратился Валадар, раскурив трубку. Табак показался ему приятным, но чересчур крепким. Хотя возможно это оттого, что он не курил уже несколько недель.
- Валяй, - кивнул разгоряченный Голин, выпуская колечко дыма.
- За болотом начинается страна людей Рохаран. Так?
- Да.
- Но эльфы сказали, что там идет междоусобная война. Это тоже правда?
- Раз так сказали эльфы, это должно быть правдой.
- Но ты что-то знаешь о Рохаране? Вы же, практически, соседи.
- Как тебе сказать, - медлил гном. – Мы действительно соседи, но с рохаранцами уже давно не поддерживаем никаких отношений. Сейчас я тебе все расскажу. Несколько столетий назад Рохаран и Кел-Мигон были союзниками и даже друзьями. История помнит те времена, когда гномы и люди из Рохарана жили бок о бок. В ту пору еще не наросло болот, разделяющих нас сейчас. Наши народы делили друг с другом кров и стол. А однажды даже сражались вместе на войне, когда с севера пришли дикие варвары. Объединенная рать гномов и людей в те стародавние времена прогнала варваров с рохаранских земель - они больше с тех пор не появлялись. После этого дружба между нашими народами окрепла еще больше. Но проходили столетия, эпохи сменяли друг друга, и между нашими государствами стало вырастать болото, а вместе с его ростом угасала и некогда крепкая дружба. Дружба постепенно обратилась в довольно шаткое союзничество, потом же остались лишь торговые отношения и уже не один гном не приходил к людям просто в гости, ни один человек не посещал без дела Кел-Мигон. Оставались лишь торговцы, несмотря ни на что продолжавшие вести свои дела во имя меркантильных целей, но никак не ради давно попранных обещаний в вечной дружбе. Еще двадцать лет назад наши торговцы регулярно посещали Рохаран, но тут у людей что-то произошло. Они начали, как ты и сказал, воевать друг с другом. Страна погрузилась в великую смуту. Отец пошел на сына, брат убивал брата. Насколько мы знаем, виной раздора послужило разделение людей на два магических культа. Или что-то вроде того, я не вдавался в подробности. Торговать в этой стране стало излишне опасно, так что наши купцы принялись осваивать новые горизонты, пролагая пути на запад. С тех пор дорога на Рохаран почти полностью сгинула под болотами и на них появились эти твари – ядовитые морлоки.
- Ясно. С тех пор вы ничего слышали о Рохаране?
- Нет. Они к нам не лезут, поэтому и мы не интересуемся ими. То есть сейчас наши с ними взаимоотношения ровны нулю.
- Ну, деградация дружбы может на этом не остановиться, - заметил Керн, который так же внимательно слушал рассказ гнома. – Что, если в следующий момент они решат напасть на вас?
- А зачем? – удивленно вскинул густые брови гном. – Кому нужны пещеры? Если только они захотят наши богатства. Но чтобы им нас захватить потребуется больше денег, чем они смогут выручить за все наши добытые ископаемые, большую часть которых мы сбываем. Поверьте, нас не так просто выгнать из своих пещер, где мы чувствуем себя как рыбы в воде. А сами люди не смогут здесь жить или работать как мы. Людям нужно небо, нужны поля, леса и еще масса чего, только не темные душные пещеры. По крайней мере мне так кажется.
- Возможно, ты прав, - согласился Керн.
- Но на Рохаран осталась хоть тропка? – спросил Валадар.
- Конечно. Именно по ней я вас поведу завтра.
- Если хочешь, - сказал Валадар, но затем, не пожелав обидеть гнома, поправился. – Если у тебя есть здесь какие-то дела, можешь остаться. Мы опытные воины, а я неплохой следопыт. Мы сами найдем дорогу.
- Да нет, что вы! Я с радостью проведу вас.
- Но ты только что прибыл и, возможно, хочешь отдохнуть с дороги?
- Ерунда, - отмахнулся гном. – Когда постоянно живешь в пещерах иной раз весьма приято пройтись под голубым небом!
- Ну, как знаешь, - пожал плечами Валадар.
Пир продолжался уже пару часов, но гномы словно и не собирались закругляться. Они были полной противоположностью спокойным тихим эльфам Тиренделла, и приходилось по нраву Валадару с Керном, давненько не проводивших время столь душевно.
- Керн, - вдруг обратился Валадар. – Я хочу задать тебе один вопрос.
- Я весь превратился в слух, - прыснул уже охмелевший орк. – Что ты хочешь знать?
- Мне просто интересно. Ты ведь вождь орков. Под твоим командованием тысячи воинов. Целая орда.
- Ну и?
- Так почему же ты был с таким маленьким отрядом, когда мы встретились?
- Я обследовал тот надел на наличие людских поселений. До этого я слышал, что в этом месте нет людей, но хотел убедиться лично. Надо было где-то возвести лагерь, откуда после начать полномасштабное наступление.
- И ты так просто раскрываешь свои военные планы? – изумился Валадар.
- Это мой старый план, - пояснил орк чуть заплетающимся языком. – Сейчас у меня в голове созрел новый.
- Если он похож на тот, что ты придумал для побега от эльфов, то я спокоен за свою страну, - сказал Валадар в сторону, так, чтобы орк его не услышал.
- А почему ты спрашиваешь, человек?
- Мне интересно, почему ты, командуя ордой, отправился на это задание сам, а не поручил какому-нибудь орку? К чему было рисковать самому?
- А! Ясно, - снова усмехнулся Керн. На этот раз его усмешка сильно походила на звериный оскал. – Знаешь, человек, в чем ирония этой ситуации? Ты один из моих злейших врагов и я, вместо того, чтобы убить тебя на месте, отвечаю на твои глупые вопросы. Да мне не поверят мои орки, если я им это расскажу! Но я этого делать даже не собираюсь. Вот доберемся до Грендиналя и разойдемся в разные стороны. А после этого буду надеяться, что мы встретимся только в бою.
- И все же ты не ответил на мой вопрос, - настаивал Валадар.
- Эх, человек, - вздохнул Керн. – Хорошо, я отвечу тебе. Это вы, люди, привыкли командовать своим народом, заперевшись поглубже в огромных каменных замках, крепостях да цитаделях! Ваши правители, гордо именующие себя королями, прячутся в бою за спинами простых воинов, ничуть при этом не стыдясь. Но в нашем народе говорят: «Если ты назвал себя лидером, то будь им. Но будь им во всем и везде, как в мире так и на войне. Ты должен быть первым на любом пиру, но это также значит, что ты должен первый идти в бой!» Если бы я не придерживался этого высказывания во всем, то мне бы не удалось вновь объединить мой народ и воскресить Великую орду!
- Но твоя жизненная позиция в этот раз сыграла с тобой злую шутку. Как ты думаешь, кто-нибудь кроме тебя может привести твой народ к победе? Ведь ты можешь задержаться здесь очень надолго, а может, и не вернешься вовсе?
- Я не волнуюсь из-за этого, - соврал Керн. – У меня подготовлен отличный приемник. Если я не вернусь, он закончит начатое мною дело без меня. И, без сомнений, добьется успеха. Так что можешь не рассчитывать, что задержав меня, ты спасешь свой народ от уничтожения, человек!

* * *
Валадар прохаживался по длинному, богато украшенному барельефами, коридору. Он отлично выспался в приготовленной для него спальне с двумя сдвинутыми короткими кроватями, но встал довольно рано. Похмелье чуть кружило голову, но он решил, что лучше всего поможет прогулка. Он шел без лат, которые не стал одевать за ненадобностью, но меч все же висел на поясе. Он всегда старался по возможности с ним не расставаться. Ведь простой человек не может угадать, что произойдет в следующую минуту…
Внезапно раздался мощный грохот, эхом разлетевшийся по коридорам. Валадар тут же выхватил меч, затем пригнулся.
- Что за?.. - произнес он, прислушиваясь. Но коридор оставался абсолютно пустым.
И тут он уловил звук приглушенных голосов, доносившихся где-то рядом. Витязь настороженно пригнулся и неспешно пошел по коридору, держа клинок наготове. И услышал чей-то смех, доносящийся из-за одной из многочисленных дверей. Он подошел поближе к двери, прислонился к ней ухом. Снова раздался отчетливый смех, казавшийся беззаботным и даже задорным.
Валадар медленно потянул за ручку - дверь послушно отворилась. Он заглянул в помещение и увидел владыку Торина Рыжебородого, двух его телохранителей и вождя орков Керна. Торин с Керном сидели за небольшим столиком и играли в кости. Торин весело гоготал, глядя на орка, почему-то сидящего в одних лишь штанах. За спиной правителя грудой валялись доспехи, золото и алебарда орка.
- А, Валадар! – снова рассмеялся правитель, разглядев в полумраке удивленное лицо человека. – Заходи, не стой на пороге! Не желаешь сыграть?
- Нет, спасибо, - ответил Валадар, пряча меч в ножны.
- Ну, все равно заходи!
Валадар затворил за собой дверь, затем спросил:
- А что это был за грохот пару минут назад?
- Ах да! – опять засмеялся Торин. – Забыл вас предупредить. Это наши рабочие. Они взрывают шахты порохом.
- Порохом?! – не понял Валадар. – Это что? Магия?
- Какая магия?! – пуще прежнего расхохотался гном. – Наука!
- Наука?
- Да. Мои алхимики придумали такую демоническую смесь. Набиваем ею бочку, поджигаем соединенный с ней специальный промасленный жгут и - бах, пещера взорвана - открываются новые проходы. Очень сокращает время. Правда, это весьма опасно и требует филигранной точности в использовании. Многие достойные гномы погибли, прежде чем мы научились управлять этой страшной силой.
- Очень интересно, - протянул Валадар. – А вы не продаете этот… порох?
- Нет, - твердо возразил гном. – Мы хотим, чтобы секрет смеси остался только у нас. А тебе зачем? Ты же не рабочий! Даже твое лицо, на котором я вижу шрам, говорит о том, что ты витязь и не знаешь другого рода занятий. Так зачем тебе порох?
- Действительно, - кивнул Валадар, поняв по тону голоса гнома, что он ни за что не продаст порох. – Вроде бы незачем.
- Вот и славно, - потер руки Торин. – Лучше сыграй со мной, а то твой спутник уже проиграл все, что мог, начиная со своего барахла и кончая своей свободой!
- Что? Свободой? Что это значит?
- Да мы тут уже часа два играем, - весело пояснил Торин. – Мне сегодня повезло и я выиграл! А он так распалился, что в итоге поставил на кон десять лет своей свободы! И я снова выиграл! Теперь он будет работать у меня в шахтах. Отличный, сильный работник!
- Как же так, Керн? – Валадар прямо смотрел на орка и не верил своим ушам. – Это правда?
- Оставь меня, человек, - ядовито прорычал Керн, потупив взор. – Уходи! Это не твое дело.
- Если не хочешь расставаться со своим другом, можешь сыграть, - широко улыбнулся Торин, тряся в стакане две игровые кости. – Я сегодня великодушен и хочу сыграть еще. Посему, если ты согласишься поставить на кон свою свободу и выиграешь, я отпущу Керна.
- Нет, - сразу запротестовал Валадар.
- Я даже прибавлю к своей ставке все его добро, - продолжал уговаривать Торин. – Да если ты и проиграешь, это не так страшно. Будете жить среди нас как равные, работать как мы. Кормим мы неплохо, поим тоже, а работа не столь уж и тяжела. Мы, в конце концов, не изверги, ценим дельных рабочих. Я даже некоторых отпускаю в отпуск. Ну же, решайся!
- Нет! – твердо отрезал Валадар. – Нет.
- Ну, как знаешь, - кисло проговорил Торин. - Мое дело предложить. Если не желаешь у нас еще погостить, то можешь собираться. Мои гномы уже готовы и через час вы отправитесь в путь. Как и обещал, я дам тебе в провожатые тридцать воинов во главе с Голином.
Валадар ничего не сказал. Он просто не отрываясь смотрел на Керна. Орк поник, но продолжал гордо молчать, и даже в его взгляде не было легкой тени просьбы о помощи. Валадар смотрел на него и не мог понять, как Керн мог совершить такую глупость. Он так рвался к своему народу! Его ждет целое войско, он должен как можно скорее повести его на одну из самых великих войн, о которой потомки должны были слагать легенды и баллады. И вот он, тот кто мог бы попасть в историю как великий кровавый полководец и завоеватель, а быть может и освободитель, сидит здесь, у гномов и не может выполнить свою великую миссию из-за того, что сам себя проиграл в кости! Это же невероятно! Это же уму непостижимо!
Глядя на орка, в Валадаре забурлил сразу коктейль противоречивых чувств. Вначале им овладело крайнее удивление, потом удивление сменилось на какую-то злорадную радость, затем он почувствовал злобу, перелившуюся в ненависть. Но ненависть неожиданно сменила жалость.
Но он в любом случае не мог себе позволить десять лет каторги, пусть и не самой суровой. Это было невозможно. Он так мечтал вновь оказаться дома, а до этого момента все шло так хорошо. Хотя, почему до этого? Все даже стало еще лучше! Теперь у него не будет под боком существа, которое вынужденно каждый раз себя сдерживать, чтобы не наброситься на своего попутчика. Да и ему теперь станет легче. Если не видеть постоянно убийцу Кентара перед своими глазами, то боль утихнет быстрее. Этот орк заслуживает гораздо более сурового наказания, чем десять лет рабства! Скорее он должен умереть, медленно умереть…
- Я согласен.
- Что? – переспросил Торин.
- Я согласен с тобой сыграть, - повторил Валадар, едва шевеля губами.
- Ты согласен поставить ради него собственную свободу?
- Да.
Керн посмотрел Валадару в глаза.
- Ты не должен этого делать, - сказал он.
- Я это делаю не ради тебя.
- Тогда зачем?
- Тебе никогда этого не понять, орк, - затем добавил тихо. - Возможно, я сам никогда этого не пойму.
Валадар сел на свободный табурет. Керн больше ничего не сказал. Он растеряно отсел в сторону. Его мучило непонимание. Он бы никогда не пошел на такой шаг ради человека и сейчас впервые за долгие годы по-настоящему растерялся.
- Итак, - сказал владыка Кел-Мигона, вновь развеселившись. – Правила такие. Играем один раз. У каждого по три хода. Бросаем по две кости, считаем выпавшею сумму очков. Максимум, как ты понимаешь, может выпасть двенадцать, минимум два. После третьего хода считаем общее количество очков. Суммируем. У кого в итоге больше, тот и победил. Правила просты, не так ли?
Валадар кивнул.
- Если ты не против, я брошу кости первый.
Еще один кивок. В горле витязя сильно пересохло.
Торин с хитрой улыбкой на устах взял стакан, затем кинул в него два игровых кубика, на шести сторонах которых были начертаны цифры, достоинством от одного до шести. Потряся как следует стакан, гном бросил кости на стол. Немного покрутившись, кости остановились. Выпало пять и шесть.
- Хорошее начало, - сам себе зааплодировал гном. – Попробуй, повтори!
Валадар молча сгреб кости и бросил в стакан.
Он не любил азартные игры. Но так было не всегда. Потрясая стакан с костями он вспомнил о своей давней клятве, которую сейчас собирался нарушить.
Когда Валадару было восемнадцать, и он только получил почетное звание эрлианга, он еще жил со своим отцом. Его мать умерла во время родов, так что он ее не знал. Отец был всей его семьей, он воспитывал Валадара как умел, или, вернее, так как считал нужным. Денаран служил кунгримом короля долгие годы, однажды даже получил из его рук Орден Чести и Мужества за боевые заслуги перед родиной. Один из лучших витязей, он желал, чтобы и его сын стал хорошим воином, а посему с раннего детства обучал его верховой езде и военному искусству. Когда Валадару исполнилось четырнадцать, отец отдал его в оруженосцы своему близкому другу и сослуживцу эрлиангу Тэфалу. Тефал слыл добрым человеком и отличным ратником, но у него имелся один грех. Он страшно любил азарт, обожал играть в кости. Долгими вечерами, когда за отсутствием денежных средств приходилось оставался дома, он играл с юным Валадаром. Юноше нравилось слушать старые байки Тефала, и поначалу он играл с ним, только потому, что витязь каждый раз во время игры сказывал очередную историю о похождениях бравых эрлиангов. Но потихоньку Валадар втянулся в игру.
Он сам стал частенько захаживать в кабаки, где собирались местные шулеры и кидалы, где с увлечением бросал кости, играл в карты, монетку, колпачки… Денаран не одобрял новое увлечение сына, но Валадару поначалу везло, и он не обращал внимания на советы отца «остановиться, пока не поздно». Он не понимал, что значит «поздно» и продолжал играть еще год. В девятнадцать он был настолько втянут в азарт, что забывал обо всем, когда находился за игровым столом. Но однажды крупно проигрался, влез в большие долги. Кредиторы грозились его убить, но у молодого витязя не было никаких средств.
Тогда ему помог отец, который продал некие семейные ценности и погасил долг сына. Но сам он ничего не сказал Валадару. Молодой витязь ожидал, что отец по крайней мере накричит на него, но Денаран лишь поглядел на него, с разочарованием покачал головой и молча пошел в свою комнату. Именно в тот момент Валадар понял, что подвел отца, которого любил больше всего на свете и не мог себе этого простить. До этого момента он никогда его не подводил, не разочаровывал, и теперь ощутил жуткую горечь. Тогда он поклялся самому себе, что больше никогда не возьмет в руки игровые кости. И был верен своей клятве до сего момента. Но почему он решился пойти на этот шаг ради своего злейшего врага? Валадар не мог ответить на этот вопрос, как не мог на него ответить и никто другой.
Стакан склонился над столом - кости покатились по гладкой лакированной поверхности.
- Какой дубль! – улыбался Торин, хлопнув себя по коленке. – Четыре – четыре. Я уже впереди тебя!
Гном снова бросил кости: пять – пять.
- А это уже дубль в моем исполнении, - обрадовался правитель.
Валадар не мешкая, сделал свой ход: выпало шесть и четыре.
- Да ты неплохо играешь! – воскликнул владыка Алмазного Престола. В его глазах горели огоньки. – Но пока я веду со счетом двадцать один против восемнадцати! Не много, не мало, а три очка все-таки за мной!
Он взял стакан с костями, чмокнул на удачу. Кости полетели на стол - первая сразу показала шесть.
- Ха! – вскричал гном, но вторая кость, немного покружившись на месте, выпала на два. – Ах! Но все же у меня двадцать девять и у тебя почти нет шансов! Кажется, скоро я получу двух новых работников! Но не переживайте, я обеспечу вас хорошим жильем, и даже буду платить жалование!
Меж тем Валадар использовал свою последнюю третью попытку.
- Тебе поможет только шесть – шесть! – говорил Торин. - Шесть – шесть. А у тебя выпадает… Шесть… и… шесть. Проклятье!!!
Валадар все также молча встал и направился из комнаты вон.
- Ты выиграл! – продолжал причитать гном. – Заржавей моя корона, но ты выиграл! Послушай, дай мне возможность отыграться! Сыграем? Я ставлю сундук золота против твоих двух монет! Это ж все равно что тельца против яйца! Согласен?
- Нам пора в путь, - сухо проговорил Валадар, выходя за дверь. – Благодарю за гостеприимство…

* * *
Спустя четыре часа Валадар, Керн и тридцать гномов во главе с Голином вышли из подгорных недр на восточную сторону горы Атаор. Спустившись по предгорью, путники сразу же оказались у темных болот. Поросшие осокой болота выглядели крайне недружелюбно. Стоял плотный клубящийся туман, и они услышали очень сильное зловоние, исходившее из черных глубин.
- Я так и не понял, почему ты так поступил, - обратился Керн к Валадару. До этой поры он не произнес ни слова. – Но ты спас мне жизнь, а теперь и свободу. Мне тяжело об этом говорить, но все же я благодарен тебе, человек.
- Вообще-то, мое имя Валадар. Хватит уже напоминать мне, из какого народа я происхожу. Скажи, почему ты поставил свою свободу?
- Не знаю, - признался Керн. – Мы играли и я… Не знаю как так получилось, но когда я пришел в себя, было уже поздно.
- Да, мне это знакомо, - тихо произнес Валадар. Затем от чего-то рассмеялся. – Но ничего, все еще будет хорошо!
- Слушайте все! – громко позвал Голин, выйдя на несколько шагов вперед. – Встаньте строем по двое! Вот так. По болоту идем как можно тише, внимательно вслушиваемся во все звуки. Оружие держите наготове. Все, вперед!
Путники двинулись длинной вереницей по двое. Гномы положили секиры, как в песне, себе на плечо и зашагали строем. Впереди всех шли Голин и Валадар. Они зашли на узкую болотную тропку с вязкой почвой - в некоторых местах нога проваливалась по щиколотку, а каждый шаг сопровождался неприятным слуху хлюпаньем и чавканьем.
- Не уходите далеко в сторону, - посоветовал Голин. – Идите только за мной. Не то можете утонуть. Топкое болото сильно затягивает. Ох, если повезет, то никаких морлоков мы тут не встретим.
Отряд двигался через болото довольно быстро. Никого и ничего не было видно, но путники ощущали затылком, что за ними из-за камышей кто-то неустанно следит. Но пока никто не нападал и все было более чем спокойно.
- Кто-то за нами следит, - сказал Валадар Голину.
- Это морлоки, - с уверенностью произнес гном. – Их, видимо, не так много и они не решаются нападать. Но нужно спешить.
- Скажи, Голин, ваш правитель Торин Рыжебородый, как я понял, любит играть в кости?
- Великий Медалург! Надеюсь, ты с ним не играл? – воскликнул Голин.
- Нет, - соврал Валадар. – Но он предлагал. А почему ты так среагировал? Что, с ним нельзя играть?
- Ну, как тебе сказать, - уже более спокойно ответил гном. – Наш правитель, знаешь ли, хороший гном. Он честен, справедлив. Но у него есть одна беда. Он страшно любит играть и при этом часто делает самые безумные ставки. Представляешь, однажды он даже поставил на кон свой трон! И едва не проиграл! С тех пор никто с ним не играет. Общим советом мы решили это запретить. И вот он уже пять лет ни с кем не играл. Но, раз он предложил тебе, значит пагубная привычка еще не до конца искоренилась в его сердце.
- Да, возможно, - кивнул Валадар, затем решил сменить тему. – Я сегодня утром услышал грохот, сотрясший стены. Торин сказал, что это взорвали пещеру с помощью смеси под названием порох.
- Да. Мы используем порох для работ. А что?
- А вы не думали, при подобных свойствах его можно использовать и в иных целях?
- Каких, например, - не понял гном.
- Например, на войне.
- Это как? Взрывать вражеские здания-укрепления?
- А почему нет?
- Интересная мысль, - усмехнулся гном. – Наверно его можно использовать и в военных целях, но у нас мир и я надеюсь, что войны в ближайшие лета не будет.
- И все же. Представь, владея подобным оружием вы сможете побить многих и многих. Даже магов!
- Наверное ты прав, - согласился Голин. – Я обязательно поговорю с правителем на эту тему, когда вернусь. Ведь правда, никогда не знаешь, что произойдет в следующий час. Сегодня у нас мир и процветание, а завтра может быть придет враг и начнется кровопролитная война. И на этот случай должно быть оружие, о котором твой враг даже не догадывается! Это мудро!
- Я про то и говорю. Непременно поговори с Торином. Ведь если в случае опасности вы не воспользуетесь порохом, им могут воспользоваться те, кто вас захватит. А к завоевателям в руки такие вещи не должны попадать.
- Да… - протянул гном. – Да и вообще, наверное, стоит нам наконец-то обзавестись регулярным войском. А то вот хорошо еще, я умею махать секирой, а многим ведь этого и не надо. Они себе работают спокойно в шахтах да на рудниках, а, случись что, так не смогут даже встать на защиту своей родины.
- Ага. Ты, я как понял, сейчас у правителя в фаворе.
- Ну, можно и так сказать.
- Так вот и постарайся на него повлиять. Может, он даже назначит тебя главнокомандующим.
- Хм, главнокомандующий войском гномов Голин, скажем, Отважный! Да! – развеселился гном. - Звучит! Голин Отважный – геран войска. Ха!
Валадару нравилось подзадоривать гнома. Но делал он это не только, чтоб развеселиться. Он знал, что гном, которому он подкинул такую идею, обязательно постарается ее реализовать. А когда он добьется своего, то не забудет того, благодаря кому добился успеха. А в будущем, кто знает, может, это и пригодиться?
Путники маршировали до самого вечера, а заросшим тростником топям не было ни конца, ни края. За все время пути гномы лишь дважды останавливались, чтобы немного перекусить, да сходить по нужде. Валадара и Керна поражала выносливость низкорослого народца и они, несмотря на усталость, продолжали молча идти за гномами, стараясь не показать виду, что гораздо слабее на ноги.
Но вот наступил вечер, постепенно болото поглотил мрак. Гномы невозмутимо зажгли факелы и зашагали дальше, словно вообще не намеревались останавливаться на ночлег. Но тут в темном беззвездном небе сверкнула молния, за ней послышался гром и почти сразу же пошел сильный ливень.
- Провались я на месте, - пробурчал Голин, стараясь прикрыть бороду от хлеставших по лицу дождевых капель. – Это уже очень нехорошо.
- В чем дело? – подал голос Керн. – Боишься простудиться?
- Нет. Просто теперь нам здесь находится опасней, чем прежде. До этого момента многие морлоки спали в своих берлогах. Но они обожают сырость, дождь, поэтому сейчас все выберутся наружу. Причем очень голодные. Так что готовьтесь, битвы не избегнуть.
- Ты в этом уверен? – спросил Керн, доставая из-за спины алебарду.
- Вполне, - кивнул гном. – Хотя в этом случае очень хотелось бы ошибиться.
- Ты когда-нибудь с ними сражался ранее?
- Однажды, - серьезно сказал гном. – Лет семь назад. Тогда у нас в пещерах началась эпидемия сонной лихорадки. Это такая болезнь. При ней очень высоко поднимается температура, начинается постоянная рвота и, извиняюсь, сильнейший понос. Кроме того, очень хочется спать. Но, заснув с этой болезнью, можно уже не проснуться. Никогда.
- А при чем тут эти твари?
- Багульник.
- Чего?
- Багульник. Кустарник, - пояснил Голин. – Он раньше в изобилии произрастал на этих болотах. Эльфы подсказали нам, что настой багульника помогает излечить сонную лихорадку. И вот я в числе двадцати отважных гномов отправился за этими растением, чтоб остановить распространявшийся мор.
- И вы встретили морлоков?
- Да. Они точно бесы преисподней выскакивали из камышей. Десятками, если не сотнями они безжалостно нас атаковали, - по глазам Голина можно было понять, что на сей раз он явно не преувеличивает. – Мы не были к этому готовы в достаточной мере, и лишь немногим удалось спастись. Даже те, кто был лишь оцарапан их острыми клыками, вскоре скончались. В общем, смотрите во все глаза, слушайте во все уши и, если все-таки они появятся, нещадно разите. От них пощады вы не дождетесь.
За шумом дождя едва ли можно было что-либо расслышать. Сапоги вязли в размокшей грязи, под ногами на глазах росли лужи, грозя затопить всю тропу.
- Поторопимся, - сказал Валадар, прибавляя шагу. – Иначе, если нас не убьют морлоки, мы все здесь утопнем.