Глава 4
От яркой вспышки Валадар на мгновенье ослеп. Он выронил меч, упал на колени и начал протирать ладонями глаза. Но тут раздался какой-то шорох. Щурясь от света, он посмотрел сквозь пальцы и разглядел смутные очертания могучей фигуры вождя орков. Керн стремительно приближался, готовясь разрубить Валадара одним ударом широкой алебарды. Витязь, не дожидаясь плачевной участи, резко подался вперед и с силой ударил орка в грудь плечом.
Затем опустился на траву и нащупал рукоять меча. Он подождал, пока зрение не вернулось окончательно, но, к своему удивлению, никого не узрел. Не было ни эрлиангов, ни орков, и даже Керн куда-то подевался. Да и все вокруг изменилось. Здесь так же стоял лес, но он рос не только с запада, но и с северной стороны. А на востоке появились горы, до того высокие, что несмотря на разгар лета их вершины покрывала снежная шапка.
- Проклятье, что за дела?! – в недоумении проговорил витязь. – Хаворн, где ты? Эрлианги! Ответьте мне!
Но ответа не последовало. И тут Валадар обратил внимание на сумку, в которой до этого хранился Халтиор. Прежде матерчатая сумка повторяла округлые формы шара, но теперь заметно осела. Витязь поднял ее и почувствовал, как внутри переваливаются осколки. Он вывернул сумку наизнанку - осколки посыпались на траву. Дрожащей рукой он поднял один, и тот, словно лед, в мгновение растаял.
- О, боги! Этого еще не хватало, - прошептал Валадар, не желая верить своим глазам.
Он судорожно порылся в траве, надеясь найти еще хоть что-то, но это оказалось совершенно бесполезно. Халтиор исчез.
- Проклятый орк! – прорычал Валадар, отбрасывая теперь уже бесполезную сумку в сторону.
Вдруг ему стало нестерпимо душно. Солнце палило нещадно точно в кузнечном горне.
- Ну и пекло, - хрипло проговорил витязь.
Он поспешно снял с себя панцирь, сбросил щит и шлем, отстегнул наплечники, поножи, наручи. Вырвавшись из пут удушливой стали, витязь вздохнул заметно свободнее. Отирая с медного лба обильно струящийся пот, он пытался найти ответ тому, что же случилось. И пришел к однозначному выводу, что всему виной мог быть только разбившийся Халтиор.
Витязь поднялся на ноги, более внимательно осмотрел местность. Ландшафт оказался абсолютно незнакомым. Стоявший невдалеке лес совершенно не походил на Лихолесье, а гор так вообще рядом прежде не было за многие дни пути. Трава и цветы казались чересчур яркими, насыщенными, сочными, а вокруг кружились какие-то невиданные до сих пор Валадаром насекомые, в частности невероятно большие пестрые бабочки. Обозревая этот, казалось бы, радужный пейзаж, ратник становился все более хмурым.
Но тут он услышал треск ломаемой ветки, за ним приглушенный стон. Он сразу поднял меч и медленно направился в ту сторону, откуда послышались звуки. Пройдя пару шагов, заметил лежащую в траве алебарду вождя орков. Сделав еще шаг, заприметил и самого вождя.
Перед Валадаром зияла широкая, очень длинная расселина оврага, а точнее глубокого лога. Его нельзя было заметить сразу, так как густая трава отлично его маскировала. Из земляного склона росло деревце, за ветви которого держался Керн, крепко вцепившись побелевшими пальцами. Его ноги болтались над глубокой пропастью. Орк пытался подтянуться, но при каждом движении ветки угрожающе трещали, и ему вновь приходилось замирать.
Валадар убрал меч в ножны, поднял небольшой камешек и, подойдя к самому краю расселины, бросил вниз. Лишь через добрых полминуты послышался стук, свидетельствовавший о том, что камень достиг дна. Валадар опустился на корточки.
- Долго ж тебе падать, орк.
Керн только теперь заметил присутствие человека и, подняв лицо, с угрозой на него воззрился, тихо что-то проговорив на своем языке.
- Жить то, наверное, хочется, тварь, - издевательски усмехнулся Валадар. – А представь, людям, которых ты безжалостно резал, тоже хотелось…
Керн ничего не ответил, но вновь попытался вылезти. С прежним результатом.
- Как мог ты убивать женщин и детей, дотла сжигая селения? – продолжил Валадар, все больше распаляясь. – Ты считаешь себя воином? Да ты просто ничтожество! Безбожная тварь! Ты, верно, считаешь себя благородным героем, возродивший мощь своего давно угнетенного племени? Да ты, как и все твое гнилое племя, просто животное! Вы мрази! И люди всегда побеждали вас и победят вновь! Вам никогда не одолеть нас, потому что за нами свет, а за вами лишь тьма и смерть!
Орк молча выслушал все сказанное. Видно было, как он закипал от гнева. И вдруг он довольно спокойно произнес:
- Я слышу в твоих словах массу ненависти, человек. Но я не слышу ненависти к моему народу, а лишь ко мне. Словно я лично нанес тебе очень глубокую обиду или оскорбление.
- Ты прав орк, - кисло кивнул Валадар. – Я скажу тебе, потому что ты все равно скоро подохнешь. В моем сердце нет ненависти к твоему народу… пока. Но я ненавижу тебя за то, что третьего дня ты убил трех витязей у Таинственного леса. Они мне были дороги, а один из них… Проклятье, ты напал на него, убив в неравной схватке как какую-то скотину!
- Ты о трех молодчиках, охранявших лошадей?! – зло рассмеялся орк. – Слышал бы ты, как жалко они умоляли меня о пощаде, прежде чем я вспорол им брюхо!
- Ты лжешь! – закричал Валадар и занес над головой меч, намереваясь срубить ветки дерева, за которое держался Керн. Но остановился. Он посмотрел орку в желтые горящие ненавистью глаза и неожиданно убрал меч в ножны.
- Ну, ладно, - поджал он губы. – Ты не сможешь выбраться. А я побуду здесь. Подожду, пока ты сам взмолишь меня о спасении. Тогда я, возможно, вытащу тебя. И отведу к королю как военнопленного. Ты будешь сидеть в клети посреди площади, а люди будут на тебя смотреть, словно на дикое животное, плевать в твою морду и кидать камни! А пока повиси, подумай, что тебе дороже: жизнь или свобода!
Вождь орков на этот раз ничего не ответил. Он лишь злобно сверкнул очами и отвернул от человека лицо.
Валадар отошел от расселины. И вновь присел на мягкую траву. Он до сих пор не понимал, где находится. И тут вспомнил о словах призрака в подземелье Таинственного леса. «Оракул слишком хрупкая, сложная и опасная вещь для смертных!» - говорил призрак. Что ж, похоже, что он оказался прав. Но делать нечего, нужно как-то отсюда выбираться!
С такими мыслями, валясь от какой-то непонятной дикой усталости, согретый теплым солнцем, Валадар задремал. А вскоре уснул под пение лесных птичек и шелест листвы, тревожимой теплым летним ветерком.
Проснулся витязь через пару часов к самому разгару дня. Спросонок ему показалось, что встреча с орками и все произошедшее вслед за этим было лишь плохим сном. Он привстал и огляделся, надеясь увидеть эрлиангов, мирно спящих невдалеке, но его постигло разочарование. Все события, произошедшие утром оказались явью, так как панорама вокруг оставалась по-прежнему незнакома, и в душе отважного кунгрима вновь поселилась тоска по дому. Еще сегодня утром он надеялся, что вскоре окажется в родных местах в объятьях милой Рианы, согревая уставшее измученное тело у своего старого камина и попивая доброе домашнее вино. Но вот пришел час глубокого разочарования, когда перед глазами вокруг лишь неизвестность.
Но Валадар был человеком дела, поэтому он не стал сидеть сложа руки, предаваясь глубокому унынию. Тем более что ощущал сильную жажду и голод. Он медленно поднялся на ноги, взял щит, который тут же приспособил на место. Кирасу и шлем решил не одевать из-за невозможной духоты, мешавшей даже нормально дышать. Он подошел к краю расселины и посмотрел вниз. Вождь орков был все еще на месте, хотя ветки дерева, за которые он держался, заметно прогнулись вниз, а некоторые из них уже обломились.
- Тебе не занимать упорства и силы, - сказал Валадар слегка хрипловатым голосом.
- Уходи, человек, - прорычал в ответ Керн. – Или убей меня. Но знай - если я выберусь, то найду тебя и вырву из твоей груди сердце голыми руками!
- Ясно, - усмехнулся Валадар. – Удачи.
И он тут же скрылся из виду. Вождь орков Керн Свирепый вновь остался один. Он страдал от жары, голода и жажды не меньше, чем человек, но при этом не мог пошевелиться, а его руки затекли так, что он почти не ощущал их. Но все же он боролся за жизнь до последнего. И не потому, что боялся смерти. Он был по настоящему бесстрашным.
Но он просто не мог сейчас позволить себе умереть. Сейчас, когда он уже многого достиг, и до победы оставалось так мало. Он руководил огромным мощным войском, состоящим из орков, которые поверили ему, выбрали своим вождем в надежде, что он приведет их к великой славе. И Керн не сомневался, что ему удастся одержать над людьми победу, прогнать их с земель своих предков. Но случилось непредвиденное, и весь его план оказался под угрозой.
Керн думал о том, что если он сейчас погибнет, то власть перейдет к его приемнику дагону Тронгу. Тронг Неистовый, глава клана Красных Стрел, отличный воин и добрый друг. Но он слишком молод и непомерно горяч. Он может наделать массу непоправимых ошибок, наломать дров, погубить всю военную компанию! К тому же многие кланы, которые шли за Керном, вполне могут отказаться от предводительства Тронга и уйти, вновь отколовшись от своего народа.
С такими невеселыми мыслями и висел над пропастью Керн. Он понимал, что скорее оттягивает смерть, чем спасается, но пока билось сердце, а рассудок не помутился, нужно держаться и бороться! Бороться не столько за жизнь, сколько за то великое дело, что он столь успешно начал, но не успел довести до конца.
Примерно через полчаса после ухода Валадара, Керн в очередной раз попытался подтянуться, но ветки вновь угрожающе затрещали. После этого орк громко сплюнул и взглянул в пропасть. Он приготовился к смерти, собрался к встрече с ней, как вдруг увидел рядом со своим лицом обломок дерева. Он взглянул вверх и увидел Валадара, держащего ее обеими руками.
- Хватайся, - предложил витязь. – Я постараюсь вытянуть тебя.
- Мне не нужна твоя помощь, человек, - грубо ответил орк. – Я лучше расшибусь насмерть, чем приму от тебя спасение!
- Брось! – не унимался Валадар. – Скорее возьмись за палку, или через минуту сорвешься, а твои переломанные кости вечно будут гнить на дне этой пропасти! Быстрее, я не собираюсь стоять тут вечно и упрашивать. Подумай, у тебя одного нет шансов!
- Я все сказал!
- Что ж ты такой осел?! - вскипел Валадар. – Я не предлагаю тебе вечную дружбу и все такое… Но все же я не могу допустить, чтоб на моих глазах вот так погибло разумное существо, даже если я от души этого желаю! Мы враги и я хочу убить тебя! Но лучше я сделаю это в честном поединке, чем так! Так что, давай, вылезай и мы разберемся во взаимоотношениях на твердой земле.
Эта речь не произвела на орка никакого впечатления. Он хотел что-то грубо ответить человеку, и даже слегка подтянулся для этой цели. Но тут ветки деревца совсем сломались, и орк стал стремительно сползать вниз. Он по инерции инстинктивно хватался за все вокруг, а в округе оказалась лишь палка, которую держал человек.
Валадар не был готов так резко принять на себя столь ощутимый вес и едва не сорвался вслед за Керном, но сумел удержаться. Он уперся сапогами в землю и, собрав в себе все оставшиеся силы, одним резким рывком подтянул орка. Через секунду они оба лежали на траве, тяжело дыша и не в силах подняться на ноги.
Валадар первый пришел в себя. Он внимательно посмотрел на Керна. Орк грузно приподнялся и остался сидеть на траве. Руки его плохо работали из-за усталости и оттока крови, огромные кулаки очень медленно сжимались и разжимались.
- Ты без сил, - сказал Валадар. – Пока отдохни, а после ты сможешь попытаться убить меня в честной схватке.
- Я не могу убить тебя, - после некоторой паузы проговорил Керн. – Не теперь.
- Что? – брови витязя поползли вверх. – Это еще почему? Я надеюсь, ты не испугался?
- Я неустрашим! – громогласно заявил орк. – Тем более не испугаюсь какого-то человека! Но ты спас мне жизнь. Не понимаю, как это произошло, но ты спас меня. Должно быть, жажда жизни у меня сильнее, чем я предполагал. Ты не стал мне другом, и по прежнему мой враг, но перед тобой у меня теперь долг чести. Мне неприятно это говорить, но это так. И сейчас я клянусь памятью предков, что не трону тебя до тех пор, пока мой долг не будет оплачен. А после мы сразимся и я убью тебя!
- Да ладно, - махнул рукой Валадар. – Здесь кроме нас никого нет. Если ты и убьешь меня сейчас, то никто никогда не узнает, что я спас тебя. К тому же мне кажется не очень разумным ждать, пока ты спасешь меня, чтобы потом убить.
- Мне показалось, человек, что в тебе есть доля благородства. Но сейчас я услышал, что ты сказал - и усомнился. Мне плевать, что думаешь обо мне ты или кто-либо другой! Но когда я покину этот мир, и буду держать ответ перед своими предками, моя совесть должна быть чиста. Я не нарушу законы Вечной книги!
Валадар вскипел, услышав от Керна слова о совести. Перед глазами встал образ Кентара - и возникло жгучее желание зарубить орка на месте.
- Так ты религиозный фанатик? – угрюмо произнес витязь. – Это что-то новое. И уж никак не ожидал, что у тебя есть понятия о ЧЕСТИ!
Керн злобно зарычал, но ничего ни сказал. Вместо этого он попытался подняться на ноги и, после двух неудачных попыток у него это получилось. При виде беспомощности орка, сердце Валадара смягчилось.
- Постой, - окликнул он орка и тот медленно обернулся. – У меня есть вода и пища. Я поделюсь с тобой.
Керн лишь хмуро покачал головой, с трудом приспособил свою алебарду на крепления за спиной, и направился в лес. Он шел, словно был мертвецки пьян, шатаясь, спотыкаясь, едва удерживая равновесие. Через пару минут он скрылся в лесной чаще.
- Как хочешь, - пожал плечами Валадар.
Он отхлебнул из фляги прохладной родниковой воды и пошел обратно в лес.
До того момента, как Валадар помог Керну, он уже ходил в лес в поисках съестного и воды. И какого же было его удивление, когда у подлеска увидел нескольких оленей, мирно и беззаботно пощипывавших кустарник. Он хотел осторожно подкрасться, но олени его скоро заметили. Но к еще большему удивлению витязя, они и не думали бежать. Наоборот, они с нескрываемым интересом разглядывали человека, а один из них даже подошел к нему на расстояние вытянутой руки. Валадар не смог объяснить подобное поведение диких животных. Ему оставалось лишь взмахнуть мечом - оленья туша оказалась у его ног. Взвалив на себя тушу, он отправился дальше и вскоре заметил ручей, который весело бежал с небольшого холма, пробиваясь сквозь камни. Оставалось лишь собрать хворост для костра.
Остаток дня Валадар провел, готовя ужин, состоящий лишь из оленьего мяса и остатков черствого хлеба, сохранившегося из старых запасов. Сразу после трапезы он лег спать, справедливо рассудив, что утро вечера мудренее, а пока необходимо как следует отдохнуть и набраться сил.

* * *
Утром Валадар почувствовал себя гораздо бодрее, а после того как позавтракал остатками оленины, полностью пришел в себя. Хмурое настроение улетучилось, и он решил, что пора выбираться из этого места. Но он даже не предполагал, где находиться, и сообразно - не знал в какую сторону направляться. Как уже было сказано, на востоке неприступной стеной стояли горы, на севере и западе лес, а с южной стороны зияла расселина, в которой Керн едва не окончил свои земные дни. После расселины шла глухая степь, а вдалеке извивалась широкая река.
Валадар сразу решил, что мудрее всего будет идти в лес. Горы казались слишком высокими и неприступными. Оставалась степь или лес. Но в лесу, как он уже убедился, можно добыть себе хотя бы пищу и питье, а степь казалась совершенно глухой. Да и через реку ему переправиться было не на чем.
И Валадар, нехотя надел доспехи, нахлобучил шлем, и не мешкая доле смело шагнул в зеленые чащобы.
Этот лес, в отличие от Таинственного, казался дружелюбным. Птички радостно пели свои песни, белочки шустро перескакивали с ветки на ветку, а животные по прежнему ничуть не страшились человека, подходили очень близко и даже имели наглость нахально обнюхивать. Но на этот раз Валадар не причинял им никакого вреда. Он даже один раз погладил оленя. Животное благодарно замотало хвостиком и лизнуло ему руку. Валадару стало даже как-то совестно оттого, что вчера так безжалостно воспользовался доверием одного из его собратьев, убив и съев несчастное животное. И вдруг его посетила странная мысль.
«А может, я умер, - мелькнуло в голове. – А это как раз то место, куда душа попадает после смерти? Как написано в Завете Роннина: «И попадет душа в место, где всего вдоволь, и дичи для охотника, и рек для рыбака, и врагов для воина, и…» Чего-то там еще. Как будто все сходиться. Только вот там еще было сказано, что встретится душа с душами почивших родственников и друзей. А я тут похоже один… с орком. Но скорее всего это просто неозначенные на Грендинальских картах земли. А местные животные похоже никогда не встречали ни человека, ни хищника. Или наоборот?!»
Но через некоторое время Валадар понял, что насчет хищников глубоко ошибся. Мимо него вдруг промчалась стая волков. Витязь выхватил меч и приготовился к обороне, но волки остановились лишь на секунду. Они учуяли человеческий запах, остановились, принюхались и побежали дальше, словно человек был последним существом, на которое стоит обращать внимание.
После этого Валадара стали посещать мысли, а не потерял ли он рассудок?! Но продолжил путь, и шел до тех пор, пока не заметил перед собой высокую статную фигуру. «Фигура» держала в руках лук с направленной на Валадара стрелой с весьма острым на вид наконечником.
- Проклятье! – отшатнулся Валадар, но почувствовал спиной, как уперся в острие другой стрелы. Он не стал поворачиваться, а попытался разглядеть лучника, стоящего в тени дерева. Лучник, словно угадав мысли Валадара, вышел на свет. Это был эльф. Высокий, стройный, зеленоглазый, с тонкой линией бровей на благородном лице, длинными светлыми волосами, ниспадавшими на плечи и заостренными ушами, которые чуть-чуть торчали из-под волос, но ничуть не умоляя облик, а скорее придавая некую загадочность. Он был одет в зеленую куртку и трико, маскировавшие в лесу, а на его поясе висел тонкий изящный меч.
Валадар осторожно повернул голову и узрел еще нескольких эльфов - по росту, одежде и длине волос ничем не отличавшихся от первого. Валадар прекрасно знал, как эльфы относятся к названным гостям и как они владеют луком, поэтому решил не делать резких необдуманных движений и ждал, пока к нему обратятся.
Эльф, что стоял напротив, произнес мелодичным голосом:
- Миан фораол дио Тиренделл.
- Что вы сказали? – спросил Валадар, так как ни слова не понял.
- Вы нарушили границу Тиренделла, - повторил эльф на знакомом наречии, но с каким-то странным акцентом. – Не двигайтесь.
Валадар хотел что-то сказать, но вдруг ощутил в шее укол. И мир поплыл перед глазами, а ватные ноги перестали держать.
- Зачем же так?!.. - успел проговорить он, прежде чем потерял сознание и рухнул под ноги эльфам.

* * *
Валадар разомкнул веки, кряхтя приподнялся, сел. Голова слегка кружилась. Осмотревшись, он увидел, что сидит на достаточно мягкой кушетке, расположенной посредине полукруглой темной комнаты. Вернее, помещение было полностью овальным, но разделенное стальной решеткой на две камеры. За решеткой в полумраке Валадар разглядел точно такую же, как у него кушетку, на которой кто-то громко и монотонно храпел.
Витязь медленно поднялся на ноги. На нем были только сорочка, штаны и сапоги. Оружие, деньги, фляга и доспехи, по всей видимости, отняли эльфы. Он подошел к решетке и попытался разглядеть спящего. Но из-за мрака различил только массивную фигуру, мерно приподымающуюся при каждом вздохе.
Валадар испытал прочность решеток. Они оказались достаточно крепкими. Затем обследовал всю камеру, но ничего не нашел. Округлые стены оказались деревянными и прочными - голыми руками не пробить. Двери Валадар не нашел вовсе. Сверху имелось небольшое зарешеченное оконце, сквозь которое пробивался дневной свет. Ратник попытался до него дотянуться, а потом и допрыгнуть, но ничего не вышло. Оконце оказалось слишком высоко.
«Ну, раз есть свет, значить еще день, - подумал Валадар. – А я в плену у лесных эльфов. С каждым часом все веселей! Что ж, зато жив. А это уже хорошо. Правда, эльфы это могут быстро исправить, но раз они не убили меня до сих пор, значит хотят допросить. И, надеюсь, эти эльфы столь же справедливы, как и те, что я знал ранее. Тогда у меня будет шанс».
С невеселыми мыслями витязь просидел на нарах около трех часов. Он ждал дознавателей, надеясь объясниться, но никто так и не появился. Ему жутко надоело ожидание, и он закричал, ничуть не заботясь о спящем соседе.
- Эй! Кто нибудь! Отзовитесь! Я хочу говорить с вашим главой! Эльфы!
Сосед по камере проснулся, кушетка под ним заскрипела, и уже знакомый Валадару голос произнес:
- Хватит орать, человек. Этим ты вряд ли чего-нибудь добьешься.
- А, Керн, - отозвался Валадар. – Я так и думал, что это ты. Смотрю, глава Великой орды такой же пленник, как и я.
- А я вижу, что от тебя теперь нигде не будет мне покоя, - проворчал Керн. – Видимо, это проклятье продлиться до тех пор, пока я не верну тебе долг.
- Должно быть так, - усмехнулся ратник. – Только поверь, видеть твою рожу для меня тоже удовольствие весьма сомнительное.
- Проклятый день! – взревел орк, выпучив глаза. – Мало того, что я попал неизвестно куда и опозорен тем, что меня спас мой враг, ко всему меня захватили в плен какие-то тощие ублюдки, и я еще должен выслушивать издевательства человека! Будь проклят этот день!!!
- Успокойся орк, - вздохнул Валадар. – Лучше скажи, как они захватили тебя?
- Меня чем-то укололи, а я и так был без сил, - уныло признался Керн. – Я даже не смог оказать достойного сопротивления! Что со мной стало?! Это ты виноват, человек. Это твое черное колдовство занесло нас сюда! Верни меня назад!!!
- То, что мы оказались в таком дерьме, виноват ты! – уверенно произнес Валадар. – Именно ты разрушил Халтиор!
- О чем ты человек?! – не понял орк. – Какой еще Халтиор?!
- Теперь уже не важно. Сейчас важно выбраться отсюда. И зачем ты повстречался на моем пути?! Я ведь мог бы быть скоро уже дома. Так нет же, из-за тебя я в этой проклятой камере, на этих проклятых нарах, и даже неизвестно, что стало с моими эрлиангами. Проклятье!
- Гекта хана арог, - проворчал Керн и Валадар не стал гадать, что он сказал, догадываясь, что вряд ли это что-то доброе.
В этот момент в камере Валадара открылась дверь, наличие которой он так и не смог обнаружить. Дневной свет наполнил обе камеры и мягкой походкой в помещение вошел эльф. В отличие от тех эльфов, что Валадар встретил в лесу, этот был облачен в тонкие изящные боевые доспехи, блестящие от поножей на голенях, до верхушки шлема. В одной руке эльф держал овальный щит, в другой сжимал тонкое копье.
- Человек, - произнес эльф. – Глава лесного совета Легарион желает вас видеть. Прошу проследовать за нами.
Валадар пожал плечами и беспрекословно повиновался. Он не удивился, что эльф был с ним вежлив, так как знал - эльфы в принципе не терпели грубости. Но его удивило то, что на него не надели никаких оков или колодок. Вместо этого эльф отошел от дверного проема, пропуская человека вперед. Валадар вышел из камеры. Его встретили еще два эльфа в таком же вооружении.
- Прошу, следуйте за нами, - произнес один из них.
Эльфы развернулись и зашагали вперед. Валадар послушно двинулся следом, а тот эльф, что ранее вошел в камеру, замыкал шествие. То, что они не надели на пленника кандалов, означало, что они не боятся его бегства. И Валадар решил, что раз они этого не боятся, то не стоит об этом даже думать. По крайней мере пока. В конце концов они ведут его не на казнь, а на дознание. Витязь очень рассчитывал на понимание благородных эльфов.
По дороге Валадар с интересом осматривал эльфийский город. То место, откуда его вывели, было не чем иным, как стволом огромного дерева. Камеры заключения находились внутри него, и самое удивительное то, что оно даже не было мертвым. Дерево жило, и его огромные ветки покрывались тысячами ярких зеленых листьев. И вокруг росли десятки подобных деревьев. Некоторые из них обвивали лестницы, ведущие в многоярусные жилища на размашистых кронах. Всюду бесшумно сновали эльфы и эльфийки, спешащие по своим делам. Они вели себя довольно тихо и абсолютно не обращали внимания на пленника. Вообще, весь город казался оазисом спокойствия, чистой природной красоты и колыбелью умиротворения, где каждое живое существо может ощутить себя единым целым с девственной природой.
Валадару на удивление было очень спокойно. Хотя он являлся пленником, совершенно не нервничал и даже чувствовал какую-то легкость. Он вспомнил, что уже слышал о лесных городах, где в гармонии с природой жили друиды-эльфы, но никогда до сих пор не бывал, так как для простых смертных ход в подобные места был закрыт. Лесные эльфы не любили путешествий и не терпели путешественников. Посему они старались никого не допускать в свои лесные владения.
Витязя повели к одному из самых высоких деревьев – казалось его верхушка пронзает облака, и прошли мимо водопада неземной красоты. Это было не только красивое, но и величественное зрелище. Тонны бурлящей воды с шумом и воем падали вниз с высокой скалы, вливаясь в полноводную голубую реку, по берегу которой произрастали десятки причудливых растений с кружащимися вокруг яркими разноцветными птичками.
Валадара подвели к винтовой лестнице. Он хотел задержаться, чтобы насладится видом на водопад, но его легонько, но твердо подтолкнул эльф, шедший сзади. Пленник нехотя пошел по ступенькам вверх, преодолевая горячее желание остаться. Несколько минут процессия шагала к верхушке дерева, пока наконец не дошла до двери в довольно большое сооружение, расположенное на ветвях этого, а так же одного из соседних деревьев. Двое стражников остановились у входа, третий прошел внутрь, бросив через плечо:
- Следуйте за мной.
Валадар проследовал за эльфом и, пройдя небольшой коридор, оказался в просторной светлой зале. Убранство залы было простым, если не сказать скромным, но выполненным с хорошим вкусом. По краям, между нескольких дверей, располагались полки с книгами. Стены украшали затейливые гравюры, а в центре стоял большой полукруглый стол, покрытый атласной скатертью. За ним восседали несколько эльфов в просторных белых тогах с накинутыми поверх небесно-голубыми плащами. Их руки украшали золотые браслеты с драгоценными камнями, а на шеях висели пестрые амулеты.
- Пожалуйста, садитесь, - спокойным мелодичным голосом пропел один из эльфов, указывая на резной стул перед столом.
Валадар молча повиновался. Он старался не выдать свое изумление происходящим, так как знал - разговаривая с эльфами, вообще не стоит ничему удивляться. Этот лесной народ кажется на первый взгляд простым и бесхитростным, но на самом деле трудно представить более загадочных существ. Возможно, благодаря тому, что они живут так долго, эльфы научились настолько скрывать свои чувства и эмоции, что, глядя на них, невозможно угадать, что за мысли скрываются за масками бесстрастия на их красивых умных лицах. Они выглядели молодыми. Но Валадар отлично знал, что эльфы не стареют, и каждому из сидящих за столом возможно уже исполнилась ни одна сотня лет.
- Я глава лесного совета Тиренделла Легарион, - представился эльф, который до этого предложил витязю сесть. Он казался старше остальных, хотя на его лице не было и тени старческой морщинки. – А это другие члены нашего совета. Иллирстан, Каралиарл, Неталоран, Вениолин, Урианол и Анастана.
- Кунгрим короля Тедаора Грендинальского Валадар, - по-военному отрекомендовался витязь.
Эльфы недоуменно переглянулись, словно никогда ничего подобного не слыхали.
- Валадар, - после некоторой паузы повторил глава лесного совета. – Вам должно быть известно, что людям запрещено нарушать границы нашего леса и тем более рубить деревья или охотиться.
- Извините, - сказал Валадар, стараясь так же быть вежливым. – Но мне ничего не известно ни об этих лесах, ни о запретах. Я вообще не знаю, где мы.
Эльф недобро взглянул на Валадара, явно не доверяя его словам. Но все же терпеливо пояснил:
- Вы находитесь в Тиренделле, на землях, по древнему Всеобщему Договору принадлежащие эльфийскому народу.
- Никогда не слышал об… эээ… Тиренделле, - честно признался Валадар.
- Хорошо, - кивнул эльф. – Откуда же вы?
- Из страны, имя которой Грендиналь, - ответил Валадар с нарастающим беспокойством. – Это одно из самых больших государств людей, где правит славный король Тедаор.
- И где находиться Грендиналь?
- Как где? – удивился Валадар. – На западном побережье земель Роннина. Его берега омывает Великое море.
- Ясно, - снова кивнул эльф. – А кто такой этот Роннин?
После этого вопроса у кунгрима похолодели ладошки, лоб покрылся испаренной, а по спине побежала струйка пота. Как можно не знать, кто такой Роннин?! Или эти эльфы над ним издеваются, что мало вероятно, или… Валадар даже боялся предположить, что «или».
- Роннин – основатель наших земель, - проговорил Валадар пересохшими губами. – Он был самым великим магом и породил все светлые расы нашего мира, основав поселения на богатых землях тысячи лет назад.
- Все светлые расы?
- Да. Людей, эльфов, гномов… И создал таких существ как белые драконы, единороги и других.
- А откуда взялись, так называемые, темные расы? – неустанно продолжал допрос глава совета Легарион. Остальные эльфы молча слушали.
- Их породил Гагамон. Темный маг и злой противник Роннина. Но это же все знают!
- Очевидно, не все, - спокойно возразил Легарион. – А как же вы попали в Тиренделл?
Валадар решил говорить правду, потому как верил, что сейчас его может спасти только правда, какой бы невероятной для них она не казалась.
- Я во главе отряда эрлиангов выполнял одно задание, - начал он.
- Какое задание?
- На нашу страну готовятся напасть бесчисленные орды орков, и на пороге кровопролитная война. Король послал меня за одним артефактом – Халтиором, с помощью которого маг Жизни Эндиналь обещал сделать так, чтобы война не началась. Мы достали Халтиор и уже отправились домой, но по пути на нас напали орки, и Халтиор был разбит. После этого я очнулся на краю вашего леса.
- Очень интересно, - в очередной раз кивнул Легарион. – А как работает Халтиор?
- Мне это не ведомо. Я должен был лишь доставить его магу. Но теперь Халтиор уничтожен, а я попал к вам в плен.
- Хорошо, - все с той же невозмутимостью произнес Легарион. – Нам необходимо посовещаться. Пожалуйста, обождите.
Валадар не возражал. Он лишь уселся поудобнее и наблюдал за эльфами, которые повели между собой диалог на своем языке. Витязь когда-то пытался учить эльфийский, но, возможно эти эльфы говорили на ином диалекте, так как он не понял ни слова.
Эльфы совещались около десяти минут, но за все время никто из них не повышал голоса и не перебивал говорящего, а их красивые лица оставались столь же бесстрастными, точно у каменных изваяний.
Наконец Легарион повернулся к Валадару.
- Мы затрудняемся судить вас, основываясь лишь на ваших словах. Признаться, мы никогда не слышали ни о Грендинале, ни об орках, ни об Роннине и все о чем вы толкуете для нас загадка.
- Но я говорю правду! – не сумев с собой совладать, воскликнул Валадар. – Я постараюсь вам доказать это!
- Не нужно, - поднял руку Легарион. – Мы приняли решение, что можем узнать истину иным способом. Анастана целитель и великий друид. Если вы согласны сотрудничать и вам нечего от нас скрывать, то она сможет нам помочь.
- Что от меня требуется?
Легарион ничего не ответил. Вместо этого со стула напротив него поднялась эльфийка с копной огненно-рыжих волос. Она плавно обошла стол - создавалось впечатление, будто она не идет, а парит, не касаясь ступнями, скрытыми от глаз длинным белым платьем, пола. Она подошла к Валадару и нежно взглянула в его глаза. В ее красивом солнечном лице, обрамленным густыми прядями рыжих волос, было что-то успокаивающие, умиротворенное. Валадар не мог оторвать взгляда от ее больших глаз. Казалось, они постоянно меняли свой оттенок и цвет, становясь то темно-карими, то ярко-зелеными, то небесно-голубыми… - Постарайтесь успокоиться, расслабится, - произнесла она нежным убаюкивающим тоном. – Если вы не будете сопротивляться, то у нас все получиться и все будет хорошо. Верьте мне. Валадар охотно верил этому голосу. Руки эльфийки коснулись его головы. Он почувствовал теплоту, волной покатившей по телу от макушки до пят, и вместе с тем расслабление во всех членах. Ему нестерпимо захотелось спать. - Вот так, очень хорошо, - говорила эльфийка, и ее голос с каждой секундой отдалялся. – Нет никакой опасности. Все хорошо. Вам ничего не угрожает. Вот так. Духи воздуха, сильфы, взываю к вам!.. Валадар не заметил, как впал в глубокий транс. Ладони эльфийки гладили его по волосам, и над ним постепенно выросло облако, в центре которого возникла размытая картинка. Мало-помалу картинка становилось четче, и вскоре эльфы разглядели фрагменты воспоминаний Валадара. Картинки сменяли друг друга, показывая все недавние события его жизни. По мере того, как темп воспоминаний ускорялся, Анастана теряла силы. Она заметно побледнела, ее изящное тело сотрясал озноб. - Достаточно, - произнес Легарион, опасаясь, что эльфийка вот-вот рухнет. – Мы видели все, что нужно. Эльф-стражник, что стоял позади Валадара, подхватил на руки обессиленную эльфийку. - Это очень могучий человек, - слабым голосом произнесла эльфийка. - Как нам следует с ним поступить? – спросил Легарион. - Он честен и отважен. Благодаря своему благородству он часто совершает поступки, противоречащие его желаниям. Он идет по пути созидания, хотя сам считает иначе. Этот человек может спасти многих и многих, почти ничего не требуя взамен, но и не откажется от заслуженной награды. Но это лишь одна сторона его сущности, преобладающая сейчас. Его дух находиться в смятении и не в силах прейти в согласие с самим собой. Ему не единожды приходилось терять близких и друзей. И хуже всего, что в их смерти он неизменно винит себя. Это наваливается на его душу тяжким грузом. Однажды груз может стать непосильной ношей и тогда его дух будет сломлен. В этом случае та часть сущности, что сейчас в нем дремлет, проснется и возьмет вверх. И тогда он станет темным человеком, полным жестокости и цинизма, способным погубить многих. Все его теперешние достоинства обратятся в страшные пороки и в итоге они погубят его. Но если он с честью, не поддавшись искушению, пройдет все испытания, поставленные перед ним судьбой, то останется прежним, а черная половина сущности погибнет. Сейчас его душа жаждет лишь покоя и умиротворения. Его следует либо отпустить, либо лишить жизни, но ни в коем случае не держать здесь насильно слишком долго. - Нам все ясно, - сказал Легарион. – Теперь ступайте в свои покои и отдохните. Эльфийка послушно отправилась в свою комнату. Один из эльфов, сидящих за столом, живо поднялся и взял ее под руку, желая проводить. Меж тем облако над Валадаром рассеялось, и он понемногу пришел в себя. Он почувствовал себя так, будто глубоко спал, но резко проснулся. Слов, произнесенных эльфийкой, он не слышал. И потому выглядел ошеломленным, не понимая, что же она с ним сделала… - Ну, как вы себя чувствуете? – спросил Легарион. - Нормально. Только очень хочется пить. Глава лесного совета подал знак эльфу-стражнику, и тот, взяв со стола кувшин, наполнил бокал водой и протянул человеку. Валадар залпом осушил бокал. - Спасибо, - поблагодарил он. – Могу я теперь узнать, как вы намеренны со мной поступить? - А что бы вы сами могли предложить? - Я бы хотел, чтобы меня отпустили, - выдержав паузу, откровенно ответил Валадар. – Я не желал нарушать ни чьих границ или запретов. Я так же не мог предположить, что в этом лесу нельзя охотиться и рубить деревья. Я лишь хотел не умереть от голода. И думаю справедливо простить меня и отпустить. И тогда я обещаю никогда больше не приходить на ваши земли. - Понятно, - эльф чуть нахмурился. - Что касаемо животного, умерщвленного вами и искалеченного дерева, могу вам сказать следующие: в нашем лесу мы всеми силами пытаемся сохранить природный баланс. Травоядные животные едят здесь растительную пищу ровно столько, сколько им необходимо, а хищники, в свою очередь убивают ровно столько, сколько необходимо им. Рождаемость животных тоже находиться под нашим контролем. Кроме того, мы контролируем рост растений, количество насекомых, необходимых птицам и растениям. Все это я вам объясняю лишь для того, чтобы вы поняли, что, убив оленя, вы тем самым нарушили шаткий баланс, необходимый для нормального сосуществования нашего маленького зеленого мирка. Но, к счастью, это пока еще поправимо. - Понятно, - Валадара забавляли слова эльфа, но он постарался сохранить серьезное выражение лица. – Я глубоко сожалею о причиненных вам беспокойствах. - Что же касаемо вашей дальнейшей судьбы, - продолжил эльф. – То я бы хотел задать вам еще несколько вопросов. - Каких? - Что это за существо, с которым вы явились к нам? - Это и есть орк. - Вы, люди, воюете с… орками? - Да. - Так почему же вы спасли его? – Легарион знал ответ на этот вопрос из слов Анастаны, но он хотел услышать его от человека. - Не знаю, - пожал плечами Валадар. – Возможно, потому что он был в беде и мог погибнуть. И, хотя я должен был быть этому только рад, все же не мог допустить, чтобы на моих глазах вот так погибло разумное существо. Я чувствовал, что должен был что-то сделать и спас его. Это, по-вашему, неправильно? - Возможно, что и правильно. Но как по-вашему мы должны с ним поступить теперь? Валадар на минуту задумался. Но затем уверенно произнес: - Я считаю, что его, как и меня, следует отпустить. - Но он же ваш враг! И он кажется довольно опасным… - Да, он мой враг, - согласился Валадар. – И я ненавижу его. Но сейчас он попал в такую же ситуацию, как и я. Мы оба далеко от дома и потеряны, а вражда между нами сейчас скорее усугубит сложившееся положение, нежели поможет. - Хорошо, - важно произнес Легарион. – Я принял решение. Пока мы не отпустим вас. Несколько дней вы проживете в нашем городе. Вас будут кормить, выделят временное жилье. Вы получите ограниченную свободу действий. То есть вам разрешается передвигаться свободно в пределах города. Но запрещено выходить за его границы и входить в любые жилища без приглашения, кроме того, которое вам выделят. Кроме этого, вам запрещено убивать любое животное, птицу или рыбу, а так же срывать или умышленно портить растения. Это ясно? - Да, - нахмурившись, ответил витязь. - В случае если вы нарушите любой из запретов, или попытаетесь бежать, вас немедленно умертвят, - ледяным тоном произнес эльф. - Понятно. - В это время мы попытаемся выяснить что-либо о вашей стране и примем решение, как с вами поступить. Как вы считаете, следует ли орку давать подобную свободу? Можно ли ему доверять? - Я думаю, что прежде мне стоит с ним поговорить, а потом я могу решить, можно, или нет, - пожал плечами витязь. - Ну, хорошо, - кивнул Легарион. – Мы отпустим его, если вы примете такое решение, но под вашу ответственность. Если он что-то натворит, отвечать будете вы. Валадар хотел было отказаться от подобной «чести», но Легарион, а за ним и все эльфы, резко встали, показывая тем самым, что аудиенция окончена и решение принято. «Ну ладно, - подумал Валадар. – Может, этот орк еще мне пригодиться?!» Спустя пятнадцать минут он подошел к решетке, за которой все еще сидел, а точнее лежал, вождь орков Керн Свирепый. За человеком, точно тени, встали два вооруженных эльфа, молча следящие за ними обоими. - Эй, Керн, - позвал Валадар. - Чего тебе, человек? – проворчал орк. - Тебя еще не опостылела эта камера? - Говори, чего тебе надо? - Я предлагаю тебе выйти. - Ты издеваешься надо мной, человек?! - Нет, - спокойно ответил Валадар. – Даже не думал. Я договорился с эльфами. Ты можешь выйти отсюда. - Так ты сговорился с этими остроухими тварями?! – взревел орк. – Убирайся вместе с ними, пока я не сломал эту проклятую решетку и не разорвал вас! - Послушай, дубина! – раздраженно прокричал Валадар. – Или у тебя совсем нет мозгов?! Эти эльфы ничего не имеют против тебя или меня. Они даже не знают кто такие орки! Так вот, на определенных условиях они готовы нас выпустить. Можешь ты это уразуметь? - На каких еще условиях? – настороженно сощурился Керн. - Если ты дашь слово, что не будешь пытаться бежать, не убьешь животное и не станешь портить растения, ты можешь выйти из камеры! - Но домой нас не отпустят? - Пока нет. Нас отпустят через пару дней. Так ты хочешь выйти, или будешь оставаться здесь в гордом одиночестве? - А какой толк тебе, если я выйду? - Послушай меня, Керн, - как к ребенку обратился Валадар. – Мы сейчас далеко от дома. Эти эльфы не знают даже Роннина. И я посчитал, что нам не имеет смысла сейчас враждовать. Мы можем пока заключить временный союз или, хотя бы перемирие. Вместе у нас будет больше шансов выбраться отсюда. Так что решай. Керн резко поднялся с нар и вплотную подошел к решетке. - Если все, что ты сказал - правда, - проговорил он, чеканя каждое слово. – То я согласен дать им слово, что не буду нарушать их запреты, если они сдержат свое слово. И, хотя я буду ненавидеть себя за это, я даже согласен на этот нелепый союз. Но если кто-нибудь нарушит свое обещание, я буду убивать всех и вся и начну с тебя! «И здесь я крайний, - с досадой подумал Валадар. – И что я везде лезу?! Нет, чтоб сказать, что его следует изолировать, так нет же…» Но произнес он совсем иное: - Тогда договорились? - Запомни, человек, - сказал Керн, припав к решетке. – У меня перед тобой долг и мы сейчас заключили временный пакт о ненападении. Но ты никогда не станешь мне другом! Мы останемся врагами, и настанет день, когда скрестим клинки. Тогда ты познаешь весь гнев и ярость, которые мне сейчас приходится в себе сдерживать!