Глава 2
Кунгрим короля Валадар поднялся по ступеням крыльца, постучался в резную дверь двухэтажного дома, расположенного в самом конце улицы Возжирар. Вскоре послышался звук приближающихся шагов и приятный женский голос спросил:
- Кто это?
- Уставший путник просит добрую хозяйку приютить его.
- Какой еще путник?! – вновь спросил голос, но тут же какая-то догадка осенила девушку и она распахнула дверь.
- Приветствую тебя, милая Риана, - улыбнулся витязь.
- Валадар! – радостно закричала девушка, бросаясь к нему на шею. – Ты вернулся! Наконец-то ты вернулся!
- Подожди, - Валадар нежно отстранил ее. – Я знаю, как ты меня любишь, но не будем показывать это всем прохожим. Может, пройдем для начала в дом?
Они вошли, но как только дверь закрылась, девушка вновь кинулась к нему в объятия. Так они стояли несколько минут, лаская, обнимая, и нежно целуя друг друга. И когда, наконец, нашли в себе силы, чтобы оторваться от обоюдных объятий, в глазах у каждого стояли слезы радости.
- Валадар, - тихо произнесла Риана, проводя ладонью по его лицу. – Ты был ранен? Что это за ужасный шрам? Его оставил чей-то меч?
- Нет, - соврал ратник, поглаживая ее белокурые кудри. – Я очень спешил домой, лошадь подо мной однажды споткнулась и свалилась. Я выпрыгнул из седла, да так неудачно, что проехался лицом о торчащий в земле камень.
- Ты никогда не умел лгать, Валадар. я знаю, что ты сражался и был ранен. Но главное, ты вернулся. Ты жив, у тебя целы руки и ноги. А остальное не важно.
- Конечно, - согласился витязь.
- Но ты, наверное, страшно устал и голоден, - спохватилась девушка. – А мы стоим в сенях! Иди, поднимись наверх, а я сейчас принесу тебе еды.
Риана убежала столь резво, что Валадар не успел даже возразить. Он уже пообедал в крепости, но, в принципе мог бы съесть и еще. В пути почти всегда приходилось питаться скоро, порой не самыми аппетитными блюдами. Поэтому, когда Валадар возвращался из очередного похода, как правило чувство голода не покидало его несколько дней.
Витязь покорно поднялся по скрипучей лестнице в гостиную и сел на мягкий уютный диван. Веки снова потяжелели, но он попытался побороть сон. С этой целью взял со стола кувшин с прохладной водой и опорожнил прямо на голову. Сон немного отступил.
В комнату вошла Риана. В руках она держала деревянный поднос. Девушка поставила поднос на стол, затем разложила перед Валадаром кушанья, состоящие из тарелки супа, хлеба, овощей и стакана крепкого домашнего вина.
- Расскажи мне, где ты был, что видел? – попросила она, присев в кресло напротив. – Я хочу знать все.
- Все? Боюсь, это займет весь день, – улыбнулся Валадар, прожевывая кусок хлеба.
- Тебя так долго не было. Ты наверняка видел множество интересных мест и всяческих диковин?
- На самом деле я не покидал пределов нашего королевства. Но все же успел познакомиться со многими интересными людьми.
- И с женщинами? – в зеленых очах девушки сверкнул огонек ревности. – В наших провинциях есть красивые девы?
- Что ж, не кривя душой, признаюсь - есть в нашем обширном королевстве немало прелестниц, по красоте сравнимые с богинями. Но ни одна из этих красавиц не сравниться с той, которую я считаю своей судьбой. Я глядел на этих женщин с удовольствием человека, рассматривающего произведение искусства, и не желал их любви. Сердце тянуло меня сюда, к моей единственной и неповторимой, чья красота подобна раннему восходу солнца, а нежность прелестному весеннему цветку.
С этими словами Валадар достал из кармана небольшой сверток и аккуратно развернул. На руках у него сверкнуло золотое колье, украшенное затейливыми узорами и переливающимися самоцветными каменьями. Более прекрасной вещи Риана в жизни не видела.
- Я пытался найти украшение, достойное твоей красоты, но тщетно, - продолжил ратник. – Это колье, выполненное мастерами-гномами, как мне показалось, единственная вещь, красота и изящество которой имеет шанс сравниться с тобой.
Валадар протянул колье девушке. Риана приняла его трясущимися от волнения руками и не поверила свом глазам.
- Валадар, - изумленно прошептала она, лучезарно улыбаясь. – Но где ты смог найти подобную вещь? Оно же стоит целое состояние!
- Ну, положим не состояние, - усмехнулся витязь. – Но в тяжкие времена его можно будет заложить за неплохую сумму.
- Ни за что, - медленно проговорила Риана, разглядывая украшение. – Надеюсь, тебе ты никого из-за него не убил?
- Конечно убил. Пришлось вырезать одну зажиточную семейку. Но не переживай, они особо не мучились…
Риана округлила глаза и на миг потеряла дар речи. Валадар не сумел сдержать серьезное выражение лица и громко рассеялся.
- Да я же пошутил, глупышка, - сквозь смех проговорил он. – Ты что всерьез поверила, что я на такое способен? Мне его отдал в дар один человек, которого я выручил в беде. Иди сюда.
И они вновь бросились друг к другу в объятья. Риана была на седьмом небе от переполнявшего ее сердце счастья. Валадар припал к ее губам и легким движением стянул лямку платья с ее плеча, обнажив полные белоснежные груди. Девушка в экстазе зажмурила глаза и запрокинула голову. Витязь гладил ее по шелковистым волосам и нежно целовал в подбородок, шею, плечи…
- Любимый, - щебетала девушка. – Теперь ты вернулся, и мы заживем счастливо. Все будет хорошо. Я не хочу, чтобы мы вновь расставались…
- Я как раз хотел поговорить с тобой об этом, - прервал ее витязь, слегка отстраняя. – Риана, постой!
- В чем дело?
- Нам нужно кое о чем поговорить.
- Это не может подождать?
- Нет. Это срочно.
- Хорошо, я тебя слушаю, - Риана отстранилась, поправила платье и сурово скрестила руки на груди.
От чересчур серьезного выражения лица Валадара ей стало не по себе.
- Понимаешь, - начал витязь, стараясь правильно подобрать слова. – Я эрлианг, мой долг – служить своему королю. По закону я обязан подчиняться любому его повелению, если только оно не идет вразрез с кодексом чести эрлиангов. Посему, даже если я и не желаю - обязан подчиниться. Этому я когда-то посвятил всю свою жизнь и теперь не могу отступить…
- Валадар, к чему ты клонишь? - девушка взволнованно сжала кулачки.
- Я скажу. Так вот… - он собрался с духом и на одном дыхании выпалил. - По приказу короля Тедаора завтра на рассвете я отправляюсь в путь, и нам вновь придется расстаться с тобой.
- Что?! Но ты же только что прибыл! И тебе опять нужно уезжать?
- Ненадолго, любимая, - он взял ее руки в свои. – Я вернусь менее чем через месяц. Обещаю!
- Но так нельзя! – у Рианы покатились по щекам слезы. – Я устала от этого! Ты всегда в разъездах, а я одна! Я жду тебя, и каждый раз с ужасом ожидаю, что прейдет весть о твоей гибели! Нельзя так играть со смертью, Валадар. На этот раз ты чуть не лишился головы, но уцелел, а в следующий тебе может и не повезти! Я не переживу этого! Слышишь, не переживу!!!
Витязь нежно обнял девушку, стараясь погасить начавшуюся истерику.
- Послушай меня, Риана, - говорил он. – Я обязательно вернусь. Очень скоро. Потерпи еще какой-то месяц, и я приеду. Король обещал, что по возвращении я смогу требовать от него всего, чего пожелаю. Если захочешь, я оставлю службу. Мы поженимся и уедем в путешествие. Туда, куда захочешь ты. И я тебя больше никогда не покину. Верь мне, у нас все будет хорошо. Мы будем счастливы!
- Оставь эту проклятую службу сегодня, сейчас! – потребовала Риана, отирая ладошкой выступившие в глазах слезы.
- Не могу! Я получил задание и, прежде чем смогу уйти, обязан его выполнить. Иначе никак нельзя.
- Давай уедем? – взмолилась девушка. – Давай сбежим из этого города, от этого жесткого правителя!
- Этого я тоже сделать не могу, - категорично отрезал витязь. - Если мы сбежим, король казнит моих людей. Я не могу допустить этого. Кроме того, мой род будет на веки опозорен, мое имя смешают с грязью, меня назовут изменником, нас объявят вне закона и назначат за наши головы награду. Тогда любой человек сможет безнаказанно нас убить. Разве такой судьбы ты желаешь?
- Разумеется нет. Но я боюсь. Боюсь, что больше никогда не увижу тебя.
- Я вернусь. Обещаю. Ты веришь мне?
Девушка посмотрела ему в глаза.
- Да, - выдержав паузу, произнесла она. – Я верю тебе. И буду ждать. Мне понравилось то будущее, которое ты описал. И я буду молиться всем богам, чтобы все было именно так.
Валадар улыбнулся, и их уста соединились в долгом поцелуе. Вскоре их прервал громкий стук во входную дверь.
- Я никого не ждала, - пролепетала Риана.
- Это ко мне, - Валадар поднялся с дивана. – Подожди меня, я должен кое с кем поговорить.
Он спустился на первый этаж, прошел к прихожей и распахнул дверь. На пороге стоял взволнованный Хаворн. За его спиной толпились эрлианги.
- Что случилось Валадар? - спросил Хаворн. – Ты прислал ко мне гонца. В записке ты велел мне собрать всех эрлиангов, что не ранены, и прийти к тебе домой. Клянусь вечным небом, мне пришлось отрывать их с постелей. Но для чего?
- Проходите в дом, - сухо сказал кунгрим. – Я все объясню.

* * *
- Но это же несправедливо! – возмутился один из эрлиангов, когда Валадар поведал им о разговоре с королем.
- Ты прав, Истон, - согласился кунгрим. – Но таков приказ.
- И нам всем придется ехать?
- Не совсем. Король сказал - я могу взять с собой столько людей, сколько сам сочту нужным. А это значит, что я могу отправиться один. Мой долг сообщить вам об этом. Выбор я предоставляю вам. Вы можете остаться дома или поехать со мной. Но прежде чем вы ответите, хочу кое-что сказать. Я видел вас всех в бою, и вы прекрасно знаете, ничуть не сомневаюсь в вашей силе, ловкости, отваге. Вы лучшие витязи нашей страны и знаете это. Но я понимаю, что все мы прежде всего люди. Мы только что прибыли, нам всем безумно хочется остаться дома, пообщаться с родными, женами, родителями, детьми. Знайте, что я ни на кого не буду держать обиду, если вы останетесь. Скажу даже больше. Будь у меня такой выбор, я скорее всего им бы воспользовался. Мы достаточно пролили своей и чужой крови и… В общем решайте сейчас. Я жду.
В комнате образовалась гробовая тишина. Ратники думали над словами кунгрима. Валадар молча ждал. Через минуту подошел Хаворн и положил руку ему на плечо.
- Валадар, - сказал эрлианг. – Ты мой кунгрим и самый близкий друг. Я знаю тебя уже очень давно, ведь я был твоим оруженосцем когда-то. Ты меня научил владеть мечом и копьем, показал, как побороть свои страхи. Мы с тобой прошли сотни смертельных испытаний и вопреки всему остались живы. И после всего этого ты можешь считать, что я отпущу тебя одного? Если король послал тебя, значит задание действительно сложное и опасное. А кто же в минуту опасности прикроет тебя, если не я? Клянусь вечным небом, пусть меня раздерут на части демоны, но мне не о чем думать! Я еду с тобой! И если мне суждено сгинуть в бою, то пусть в этом бою я буду сражаться бок о бок с тобой!
Валадар горячо пожал руку храброму витязю.
- Но как же твоя молодая жена? – спросил он.
- Она слишком молода, даже для меня, - ответил Хаворн. – Я сделал ошибку, женившись на ней. Прельстившись пригожей внешностью, я не ожидал, что у нее столь вздорный характер. Не могу слушать ее постоянные жалобы и выполнять ее глупые капризы. Меня такая жизнь убьет скорее, чем вражий клинок.
- А ведь верно! – подхватил еще один витязь. – Мы эрлианги. «Холодный разум, отвага в сердце, ни тени сомнения»! Вспомните наш девиз, наше кредо. Спокойная семейная жизнь не для нас. Мы живем ради чести и славы! И если на то воля богов, мы за нее умираем. Разве не так нас учили?
- Ты прав, - подтвердил Хаворн. – Пока мы молоды и в наших жилах течет горячая кровь, мы просто обязаны искать приключений, а если они сами находят нас - тем лучше! Не гоже отсиживаться дома славному ратнику, когда его командир идет в боевой поход!
Тут же отовсюду раздались возгласы одобрения. И все эрлианги в едином порыве решили не оставлять своего командира и идти вместе с ним. Валадару кое-как удалось успокоить поднявшийся шум. Он сказал:
- Что ж, если вы так решили, я не стану вас отговаривать. Вы все взрослые мужи и должны сами принимать решения. Но хочу сказать вам еще кое-что. Мы выезжаем завтра на рассвете. Встретимся за Северными воротами. Так вот, если кто-то по какой-либо причине опоздает, мы не будем его ждать. Подумайте над этим. А сейчас возвращайтесь по домам, и постарайтесь за оставшееся полдня как следует отдохнуть. Прощайте.

* * *
Птицы только запели утренние песни, а солнце позолотило верхушки деревьев, когда Валадар выехал на своем вороном коне за пределы города. Он надел новые доспехи, взял новый щит, к которому прикрепил длинномерное копье. К поясу пристегнул массивный меч, а на голову водрузил шлем, скрывающий большую часть лица и украшенный фиолетовым плюмажем. К крупу его коня была пристегнута дорожная сумка со съестными припасами, а также сложенный лиловый плащ, защищавший витязя в дождь, снег и при холодном ветре, а на ночлегах служивший одеялом. С такими вот нехитрыми припасами Валадар выехал из родного дома. Проезжая по сонным улицам он думал о Риане. Когда он собирался в дорогу, девушка закатила истерику. Она молила его не оставлять ее и ручьи слез стекали по ее щекам. От этого у Валадара щемило в сердце. Едва сдерживая эмоции, он клялся, что скоро вернется и все измениться к лучшему. Нужно лишь еще чуть-чуть потерпеть. Но почему-то он уже сам не верил своим словам. Прощаясь с ней, у него вдруг возникло чувство, что в эту минуту он навсегда прощается со счастьем, которое так и не сумел обрести.
Проехав за ворота, он сразу приметил эрлиангов. Ратники приветствовали своего командира поднятыми вверх копьями и щитами. Изображенные на щитах грифоны засверкали в лучах восходящего солнца. Хаворн направил своего коня к Валадару.
- Мы готовы, - сказал он. – Можем отправляться.
- Почему вы явились так рано? – удивился кунгрим. – Я сам думал выехать пораньше, дабы в одиночестве попрощаться с городом и воздать молитву богам за успех нашего дела.
- Витязи побоялись, что их сочтут опоздавшими и решили прибыть к самому рассвету, - серьезно ответил Хаворн.
- Глупцы, - улыбнулся Валадар. – Вы сами у себя отняли два часа сна. Ну да ладно. Вчера я не стал выяснять, но сейчас хочу знать сколько нас?
- Когда ты прибыл, нас стало двадцать семь. Это все, кто был вчера. Остальных я не предупреждал, они все еще не оправились от ран.
- Хорошо. Это правильно. Значит, двадцать семь. Пусть это число станет счастливым! Двадцать семь эрлиангов выехали сегодня из Грендина. Надеюсь, ровно столько же меньше чем через месяц смогут сюда вернуться. А теперь, - обратился Валадар ко всем ратникам. – Нас ничто больше не задерживает, мы должны ехать. В путь, эрлианги!
Двадцать семь витязей пустили своих коней галопом. Все они только распрощались с дорогой. Пережили массу испытаний, и многие едва избегли верной смерти. У всех остались дома родные: матери, отцы, жены, братья, сестры, дети… и вот они снова в седле. А впереди неизвестность. Они были лучшими воинами королевства Грендиналь и отлично понимали, что король не послал бы их на задание, если бы оно не являлось опасным, сложным или даже невыполнимым. Тем более в преддверии войны, о которой они узнали только по приезду. Они небыли безумцами, любили жизнь и не искали смерти, но все-таки неслись во весь опор, желая как можно скорее добраться до Таинственного леса и вернуться под родимый кров.

* * *
Семь долгих дней кавалькада эрлиангов мчалась, не ослабляя шенкеля, сменяя аллюры из галопа в рысь и обратно. Спеша выполнить задание, они старались делать как можно меньше остановок, да и то лишь для того, чтобы сходить по нужде, чуть размять затекшие члены и дать коням хоть немного передохнуть, пощипать травки, да попить воды из ручья. Редкий случай они заезжали в какое-нибудь селение, где могли нормально пообедать в придорожной харчевне и сменить лошадей. Гораздо чаще приходилось довольствоваться собственными припасами, перекусывая прямо на траве. На ночлег витязи останавливались всегда у источника воды и только глубоко за полночь. Спали у костра под открытым небом, привычными движениями отбиваясь от туч назойливого гнуса. Поднимались с рассветом и наспех умывшись, продолжали путь.
Эрлианги привыкли к подобной жизни. Они мчались только вперед и даже не замечали открывающихся перед их взорами живописных панорам. Густые леса и дубовые рощи, широкие поля и заливные луга, стремительные реки и синие озера оставались для них всего лишь никчемным фоном к дороге, ведущей к заветной цели.
На шестой день пути Валадар решил, что пора дать себе и своим людям небольшой отдых. Вечером они подъехали к малой деревушке в полсотни изб, тесно ютящихся на единственной улице, за которой простирались поля ячменя и пшеницы. В конце улицы стояла небольшая каменная часовня, конюшни, коровник и серая ратуша с медным колоколом под золотистым куполом. Чуть в стороне размещалась двухэтажная таверна. На берегу реки проглядывались очертания мельницы с широким колесом, приводимым в движение силами течения воды. Рядом стояли окруженные забором амбары.
Витязи проехали вдоль улицы, провожаемые лаем собак и любопытными взорами сельчан. Они остановились у крыльца таверны. Загнанные лошади все были в мыле, из их рта клочьями спадала пена. Всадники тоже вымотались, у многих земля уходила из-под ног.
Валадар спешился, затем оглядел своих людей. Никого не потеряли. Все на месте. Он пристегнул щит с копьем к седлу, затем снял шлем и насадил на копье. Пот струился по его лицу и спине.
- Хаворн, - позвал он.
- Да, - отозвался витязь, пытавшийся придержать своего коня, готового вот-вот рухнуть.
- Возьми людей, и отведите лошадей в конюшню. Прикажи задать им лучшего корма и чистой воды. Пусть они хорошенько отдохнут.
- Хорошо.
- Гариет, - позвал Валадар другого эрлианга.
- Я здесь, - отозвался ратник.
- Посчитай абсолютно выдохшихся лошадей и купи взамен их свежих.
- Есть.
- Барнаби! – крикнул Валадар, не замечая в толпе витязя огромного роста. – Ты где?
- Я здесь, - отозвался дюжий ратник в шаге от кунгрима.
- А, вот ты где! Я уж думал, что неверно посчитал вас, и ты отстал в дороге.
- Так я ж все время ехал рядом!
- Да?! У меня уже все путается в голове. Так вот. Возьми людей, идите к местным жителям. Просите их о ночлеге. Уверен, в этой таверне не хватит на всех кроватей, а я хочу, чтобы сегодня все как следует выспались. Крестьяне не должны отказать, особенно если подкрепить просьбу звонкой монетой. Если что, обратитесь в ратушу. В общем, сообразишь…
- Понял.
- Кентар, ты пойдешь со мной, - сказал Валадар молодому витязю. - Да, вот еще что - слушайте все! Не скупитесь, выбирайте лучших лошадей. Король своей милостивой щедростью не обделил нас в этот раз и приказал Гавору выделить столько средств, сколько я сам посчитаю нужным, поэтому мы не станем экономить. Все, исполнять! Встретимся на постоялом дворе!
Витязи разошлись выполнять приказы, а Валадар в сопровождении Кентара пошел к таверне. Она называлась «Единорог». Некогда красочная, но сейчас выцветшая и потрескавшаяся вывеска изображала мчащегося по полю единорога. Она с противным скрипом покачивалась на ветру, грозя свалиться на голову неудачливого путника. Валадар, с сомнением глянув на достойное заведение, все же отважился войти. За ним последовал Кентар. Темное помещение, освещаемое лишь несколькими лучинами, оказалось почти пустым. Валадар насчитал восемь столов, и лишь за одним из них, в углу, сидели несколько крестьян. Они о чем-то разговаривали и смеялись, периодически звеня полупустыми бутылками. Эрлиангов они рассматривали с нескрываемым интересом. Витязи прошли прямо к стойке.
- Эй, хозяин! – громко позвал Валадар.
Из дверцы, видимо ведущей на кухню, вышел небольшой толстячок средних лет с плешивой головой. Увидев путников, он гостеприимно улыбнулся и, встав за стойку, вежливо спросил:
- Чего изволите, добрые господа?
- Сейчас сюда придут мои люди, и я хочу, чтобы ты нас всех как следует накормил, и сколько хватит места, уложил спать, - произнес Валадар.
- А сколько вас?
- Двадцать семь. Есть какие-то сложности?
- Насчет того, чтобы накормить - нет, а вот свободных мест у меня всего одиннадцать. Правда, для неприхотливых есть сеновал… Но все это будет дорого стоить.
- Дорого? – переспросил Валадар, и достал приличных размеров кошель с приятно оттопыренными боками. Зачерпнув горсть монет, витязь небрежно кинул их на стойку. – Вот, этого должно хватить.
При виде золота, у толстяка алчно заблестели глаза. Он поспешно сгреб монеты.
- Все будет исполнено в лучшем виде, - заверил он. – Вы пока здесь располагайтесь, а кушанья немедленно будут поданы. Да, кстати, вы, господа, решили хорошо отдохнуть?
- А что?
- Просто, если вы желаете, у нас тут есть такие милые девушки, - толстяк озорно подмигнул. – Они бы могли скрасить ваш отдых.
- Нет, никаких девок! - покачал головой Валадар. – Благодарю, но это лишнее. Вместо этого прикати пять бочонков самого забористого эля, что отыщется в твоем погребе. И не скупись на лучшие блюда.
- Все будет исполнено, господин.
Витязи отошли от стойки и сдвинули между собой несколько столов так, чтобы хватило места для всех эрлиангов. Расставив табуреты, они стянули элементы лат, оставшись в одних рубашках.
Доспехи эрлиангов ковались из довольно легкого металла, но все же находиться в них круглый день в летний зной, почти все время проводя в седле - удовольствие весьма сомнительное. С потом организм терял много жидкости, и приходилось постоянно пить, чтобы ее восполнить. Валадар помнил случаи, когда молодые воины теряли сознание прямо в седле, но все же он никогда не позволял своим людям путешествовать налегке. «Эрлианги должны стойко переносить любые сложности и быть всегда готовым к бою, - говорил он. - Это закаляет характер и не даст возможности врагу застать врасплох». Но сейчас, на отдыхе, он сам с великим удовольствием снял с себя латы и облегченно вздохнул свободной от удушающего металла грудью.
Не успел он и Кентар устроится за столом, как из кухни появились служанки. Они несли на больших подносах блюда, тарелки, кружки и объемные бутыли с элем.
- Что мы можем встретить в Таинственном лесу? – спросил Кентар Валадара, отхлебнув из своей кружки.
- Не знаю, - честно ответил кунгрим. – Нужно быть готовым ко всему. Скажи мне, почему ты не остался дома, когда была такая возможность?
- Никто не остался, - пожал плечами молодой витязь. – Я исполняю свой долг.
- Но ведь я не требовал этого. Знаю, как ты скучал по дому. Тебе ведь всего восемнадцать, а я помню себя в эти годы. Получив звание эрлианга, я очень собой гордился, но было тяжело.
- Я не жалуюсь, - покачал головой витязь.
- Но ты даже толком не увиделся со своей матерью и отцом. Что они сказали, когда узнали о твоем решении вновь уйти в поход?
- Если честно, я им не рассказал, - Кентар не хотел врать Валадару. – Не смог. Но оставил письмо. Надеюсь, они поймут и простят.
- Они не простят меня, - вздохнул Валадар, допивая первую кружку. – Твой отец не раз говорил мне, что очень не хотел, чтобы ты становился эрлиангом.
- Но ты же сам мне помог.
- Потому что ты сделал свой выбор. Возможно, не самый правильный. Но я увидел в тебе большой потенциал и если бы не взял к себе, ты все равно не отступил бы от своей цели.
- Отец всегда хотел, чтобы я пошел по его стопам и стал гончаром, - сказал Кентар. – Но сколько себя помню, я всегда мечтал быть воином и не жалею об этом. Хотя порой становиться страшно.
- Ты боишься, что больше их не увидишь?
- Да, но не только, - юный витязь пристально смотрел на огонь лучины, догоравшей на столе. – Помнишь тот день, когда мы первый раз бились с людьми Сириаса?
- Конечно.
- Я ведь тогда…
- Помню. Надул в штаны, - Валадар едва заметно усмехнулся. - Такое случается со многими перед первой битвой. Главное - ты сумел взять себя в руки и храбро сражался.
- Да, но…
- Запомни, Кентар, - серьезно сказал кунгрим. – Бояться все. И я не исключение. Храбрость это не отсутствие страха. Храбрость - это сила духа, с помощью которой можно обуздать свой страх. Нельзя победить врага, не одержав победы над самим собой. Тебе это под силу, я знаю. Иначе ты не ходил бы под стягом эрлиангов.
- Ни тени сомнения, - задумчиво произнес Кентар.
Эрлианги, выполнив поручения, заполняли зал, рассаживались вокруг соединенных столов. Оголодавшие, уставшие, они тут же набросились на остывающие блюда и хмельной эль.
- Ого, этот стол, наверное, обошелся королевской казне в кругленькую сумму, - весело сказал Хаворн, хватаясь за жирную куриную ножку.
- Ничего, король не оскудеет, - Валадар похлопал по кошелю. – Возможно, нам еще не скоро представиться возможность для нормальной трапезы и сегодня я решил устроить витязям небольшой праздник. Не каждый день случается как следует тряхнуть мошной.
- Это точно, - кивнул Барнаби, набив рот яичницей. – Обычно король не столь щедр. Эх, еще бы прижать к груди молодку и считай - день прожит не зря.
При этих словах витязь шлепнул широкой ладонью по заду проходившей мимо служанки. Девушка кокетливо сверкнула очами и поставила витязю новую кружку.
- Ладно, все это конечно хорошо, - сказал Валадар. – Но пока мы еще трезвы, нужно обсудить план дальнейших действий.
Он смел со стола несколько тарелок и развернул карту, полученную в крепости от рогрима Гавора. Затем подозвал к себе одного из крестьян за соседним столом.
- Скажи, любезный, - произнес Валадар, протягивая ему монету. – Ты не мог бы нам помочь?
Парень боязливо поглядел на собравшихся ратников. Хаворн бесцеремонно усадил его на табурет и пододвинул поближе к столу.
- Чем я могу вам помочь, добрые господа? - спросил парень, пряча монету за пояс.
- Вот, посмотри сюда, - указал Валадар на карту. – Ты знаком с этим местом?
- Это Таинственный лес.
- Правильно. Сколько до него дней пути?
- Верхом меньше недели, - уверенно ответил крестьянин.
- Ага, - кивнул Валадар. – Я примерно так и рассчитывал. Это селение самое близкое от него?
- Да, господин.
- Тебе что-нибудь известно об этом лесе?
- Это страшное, проклятое место. Говорят, там обитает древнее зло. Людям нельзя ходить в Таинственный лес. Он запретный.
- И что же, никто так и не решился туда войти? – спросил Хаворн.
- Все, кто заходил в лес, не возвращались назад, - таинственным тоном произнес парень и сложил пальцы рук в знаке защиты от злых духов. – Никто не знает, что с ними стало.
- Информации хоть отбавляй, - вздохнул Валадар. – Ты еще хоть что-нибудь можешь о нем рассказать?
- Я слышал одного старика. Он говорил, что был в Таинственном лесу и сумел вернутся. Но ему никто не верил.
- Где этот старик?
- Пару лет назад он захворал, совсем зачах. А потом помер.
- Ясно, - почесал Валадар лоб. – Что же он рассказывал?
- Однажды на охоте он забрел слишком далеко от деревни и случайно оказался около Таинственного леса. Поначалу он испугался, но ему стало любопытно, что же там такое происходит. Он вошел в лес, увидел густой туман. Старик говорил, что почувствовал холод и дикий страх. Затем он заметил, как шевелятся ветви деревьев, и убежал.
- Шевелятся ветви деревьев? – переспросил Валадар. – Это все?
- Да. Но люди ему не верили.
- А ты?
- Не знаю, - пожал парень плечами. – Но все равно я ни за что не хочу там оказаться.
- Хорошо, можешь идти, - сказал кунгрим.
- Чего приуныл, Валадар? – спросил Хаворн. – Думаешь, мы все-таки последний раз столь знатно пируем?
- Не знаю. Не нравиться мне вся эта затея.
- Чего, думаешь, мы встретим там чудищ? – осклабился витязь.
- Думаю, нас там ждет магия, - Валадар показал медальон, висящий у него на шее. – Это дал мне Эндиналь перед тем, как я покинул крепость. Он что-то сказал насчет магических преград.
Улыбка сползла с лица Хаворна.
- Магические преграды? Вот это уже хуже, - сказал он. – Клянусь вечным небом, с магией шутки плохи.
- То-то и оно.
Эрлианги славно отужинали. Они страшно устали, а обильная трапеза и хмельной эль довершили дело, так что все довольно скоро разошлись спать. Кто пошустрее, успел занять место в гостевых комнатах постоялого двора, а остальные пошли в крестьянские дома. За столом остался только Валадар. Он раздумывал о предстоящем пути, и сон отчего-то не шел. Осушив очередную кружку, он все-таки решил пойти в свою комнату, но тут во входную дверь вошел какой-то старик. В рваных грязных одеждах, с черной повязкой на глазах, выглядел он довольно жалко. Унылую картину дополняли корявая клюка и жестяная кружка для подаяний, которые он держал в трясущихся руках.
- Подайте несчастному слепому, - прохрипел он.
- Старик, - сказал Валадар. – Тебе должно быть неизвестно, что уже ночь и все люди давно почивают.
- Как все? – удивился старик. – Но ты же бодрствуешь!
- Да, - согласился Валадар. – Но уже собирался ложиться. А откуда тебе известно, что здесь кто-то не спит, если ты слеп?
- Мои глаза могут и не видеть, но уши хорошо слышат.
Валадар улыбнулся, поднялся и кинул в кружку старика пару медяков.
- Благодарю, добрый витязь, - сказал старец, достав длинными ссохшимися пальцами монеты.
- А откуда ты узнал, что я витязь?
- Звон меча, бьющегося о твой сапог, сказал мне об этом. Кроме того, сегодня вечером все в деревне только и судачат том, что прибыли отважные эрлианги. Легенды о ваших подвигах дошли и до нашей глубинки.
- Старик, ты кажешься мне подозрительным, - прямо сказал кунгрим.
- Я стар, немощен и слеп. В чем же меня можно подозревать? Но ты добр и щедр, я скажу тебе кое-что. Пусть мои глаза давно мне не служат, и я не могу видеть то, что видит каждый. Но зато я вижу то, что недоступно простому человеку.
- О чем ты?
- Я не ведаю того, что происходит сейчас, но знаю, чему суждено случится!
- Ты пророк?! – Валадар по-доброму рассмеялся и сел поудобнее. Он откупорил очередную бутылку, затем разлил ее по двум кружкам. Одну протянул старику, другую взял сам.
- Тогда выпей и поведай мне мое будущее.
- Не смейся, витязь, ибо ты смеешься над тем, что неподвластно твоему разуму!
- Прости, старик. Просто не ожидал встретить в этих глухих местах пророка. Но ты можешь мне сказать о том, что меня ждет?
- Хорошо, - согласился старец, залпом осушив стакан. – Я вижу. Вижу, что путь твой очень далек, долог и полон опасностей!
- Очень интересно. Но ты, старик, ошибся. Я уже через несколько дней доберусь до того места, куда направляюсь. И надеюсь быстро обернуться. Так что твоя догадка не очень верна.
- Ты что-то ищешь.
- Верно, ты очень проницателен.
- Ты найдешь то, что ищешь.
- Замечательно. Я на это и рассчитываю. Но если ты намекаешь, что я не найду то, что ищу, там, куда я направляюсь, и мне придется поехать в более отдаленное место, ты ошибаешься. Если я не найду эту вещь, то со спокойной душой вернусь домой. Поэтому мой путь в любом случае не станет длинней. Так то!
- Я знаю, ты мне не веришь, но я все-таки хочу предостеречь тебя! – не унимался старец. – Не ищи ЭТО! Веди своих людей назад пока не поздно!
- Ты верно шутишь, старик? - раздражаясь, спросил Валадар. – Я проделал этот путь не для того, чтобы повернуть назад из-за бредней слабоумного калеки!
- Что ж, - старец обреченно вздохнул. – Я знал, ты не станешь меня слушать. Но может оно и к лучшему. Но знай! На своем пути ты приобретешь настоящего верного друга в том, кого посчитаешь врагом и познаешь истинную любовь той, кого назовешь судьбой. Жаль, в итоге ты ее потеряешь.
- Что ты несешь? Какого друга? Какую любовь?
- И ты будешь участвовать в великой войне, исход которой решишь! – невозмутимо продолжил старик.
- А вот насчет войны я спорить не стану, - усмехнулся кунгрим. – Она уже на пороге. Но решу ли я ее исход? Не знаю.
По лестнице спустился хозяин.
- Что-то я не могу уснуть, - посетовал он. – Вот и решил выпить немного вина. Это очень способствует приходу сна, знаете ли. О! Веноль, а ты что здесь делаешь? – обратился он старцу, которого в полумраке едва узнал.
- В отличие от меня у тебя отличное зрение, - ответил старик. – Ты должен видеть, что я беседую с этим ратником.
- Что?! В такой час? – возмутился толстяк, выталкивая старика на улицу. – Убирайся вон! Господину завтра нужно ехать, он должен выспаться, а ты отвлекаешь его своей болтовней! Ступай домой, пока до греха не довел!
Толстяк закрыл за стариком дверь и запер на засов.
- Простите его, господин, - сказал он. – В юности с ним произошел несчастный случай, который сделал его калекой. Но вместе со зрением почему-то пропал его разум. Вот он и ходит по ночам, приставая ко всем прохожим с какой-то несусветной чушью!
- Я заметил…

* * *
Валадар поднялся с первыми лучами солнца. Голова немного шумела, хотелось пить. Он подошел к бочонку у кровати, зачерпнул ковшом прохладной воды, попил и умылся. Побрившись острым клинком кинжала, витязь надел доспехи. Пальцы слушались неохотно, и с ремешками скреплявших пластины лат пришлось помучиться.
Выйдя на улицу, он ощутил свежий прохладный ветерок - дышать стало свободнее. Почти все эрлианги уже были готовы. Они чувствовали себя довольно бодро, смеялись и шутили. Хорошо проведенное время подняло их настроение, а в месте с тем и боевой дух.
- Ты себя хорошо чувствуешь, Валадар? – спросил Хаворн, подводя к кунгриму лошадь. – У тебя красные глаза.
- Долго не мог заснуть, - ответил Валадар, принимая поводья. – Ночью заходил какой-то слепой старик. Наговорил мне всякой чуши… Ладно, неважно. А ты как, выспался?
- Нет, - довольно улыбнулся Хаворн. – Но я провел ночь в более приятном обществе.
- Чего?
- Помнишь вчера ту смазливую служанку? Горячая зараза попалась. Всю ночь на мне прыгала на сеновале. Я потом зад от сена отряхивать замучился, а она дрыхнет себе, не поднимешь.
- Ты ж, скотина, только неделю, как с женой расстался.
- Ну, это совсем другое. Жену я все-таки люблю, а это так, чтоб развеяться. Да при нашей жизни каждый раз может стать последним, сам знаешь.
- Ладно, пора в дорогу, - Валадар взобрался в седло. – Съестным запаслись?
- Да, все готово, - кивнул Хаворн.
- Тогда, вперед. За мной, эрлианги!
Дорога заняла еще пять дней. На этот раз витязи уже не загоняли лошадей, потому как знали, что сменить их будет негде. К тому же необходимо было беречь свои силы. Никто из них не представлял, с чем придется столкнуться, с кем сражаться, но как опытные воины, они знали - всегда нужно готовиться к худшему. Всю дорогу Валадар думал над словами слепого старика. Умом он понимал, что старик в действительности всего лишь сумасшедший, но сердце подсказывало иное. Непонятная тревога жгла душу кунгриму, и не обращать на нее внимания он не мог. Но как бы то ни было, отступать он не собирался и, отбросив все сомнения, вел своих людей навстречу неизвестности.
Утром шестого дня эрлианги остановились у края Таинственного леса.