Закапывайте орала – не пригодятся…

Пролог
Дверь калитки заунывно скрипнула. Из палисадника, растоптав цветки куртины, неуверенной походкой вышел сельский мужичок Прон. От чрезмерного количества выпитой бражки его шатало и мутило, но он прилагал все силы, чтобы устоять на непослушных ногах. Он оперся о дерево и протер грязной ладонью заросшее густой бородой лицо, пытаясь прейти в себя. Но хмель не желал покидать его затуманенную голову. Постояв так немного, он посмотрел на небо. Серебряная луна и ее соседки звезды холодно смотрели сверху. Им явно не было дела до его мелких земных проблем. Тогда Прон, отчаявшись найти помощи у неба, оглядел окрестности в надежде, что кто-то еще в селе в столь поздний час не спит. Но кроме него на улице не было ни души. Ни в одной избе не горела лучина. Все село уже давно погрузилось в сладкую ночную дрему. Тишина. Только где-то неподалеку поскуливала во сне чья-то собака, глухо пели сверчки, да какой-то жук все кружил и жужжал в раскидистой кроне дерева.
Прон тяжко вздохнул и, отпустив ствол дерева, сделал шаг. И тут же, запнувшись о корягу, упал прямо в лужу.
- Проклятье! – еле ворочая языком, пробормотал он.
Собравшись с силами, он приподнялся на локтях и сел на колени. Мокрый насквозь, он стал медленно сдирать с бороды куски налипшей грязи. На некогда белой рубахе появилась кровь из оцарапанного плеча.
Плюнув в грязную лужу, Прон попытался встать, но ноги не желали слушаться. Тогда он медленно выполз из лужи и растянулся на траве. И тут ему показалось, что земля дрожит так, словно приближается целый табун лошадей. С усилием приподнявшись, он посмотрел на дорогу, которая выходила из села и поднималась на большой холм. Из-за холма виднелось зарево, а через мгновение показался огонь.
- Это еще что такое? – сам себя спросил Прон.
Он сосредоточенно смотрел на огонь, который быстро приближался, и вместе с ним нарастал гул от топота. Лошади в стоящей рядом конюшне заржали, и Прон разглядел силуэты всадников, несших зажженные факела. Много всадников. Они неслись во весь опор прямо на село. Прон наотмашь стукнул себя ладошкой по лицу, ожидая, что видение исчезнет.
- Что ж это такое? Неужто демоны пришли за мной?! - не веря своим глазам, произнес он. - Великое небо! Что это?
Он с ужасом разглядел всадников. Они не были похожи на людей. Огромные, закованные в черные доспехи и с серыми лицами. Он увидел клыкастые пасти и горящие желтые глаза. Размахивая темными знаменами, они что-то кричали нечеловеческими голосами. Раздался пронзительный звук горна, отчего у Прона зашевелились на голове грязные сальные патлы.
Ужас живо выгнал хмель из его головы. Он довольно прытко вскочил на ноги, но тут же застыл на месте. Открыв рот, он молча стоял словно изваяние, и страх сотрясал его тщедушное тело.
Лошади всадников с легкостью снесли своими мощными копытами хлипкую ограду, окружавшую село. Ворвавшись, они бросали факела в окна изб, затем с дикими криками достали большие мечи, топоры, булавы… Дерево скоро занялось, и спустя минуты вся деревня оказалась объята пламенем. Тех селян, кто в панике выбегал из своих изб, они убивали на месте, рубя и топча конями всех, от мала до велика, не щадя ни женщин, ни детей.
Прон увидел, как его старый товарищ выбежал из горящей избы с вилами и бросился на всадника, защищая свою семью, но тут же упал с проломленным тяжелой булавой черепом. Тогда Прон не выдержал. Он подбежал к калитке, одним движением вырвал из забора штакетину и, подняв ее над головой, бросился в атаку. Но не успел сделать и трех шагов, как железный наконечник копья вонзился в него, пробив грудину, прошел насквозь и пригвоздил к забору.
- Да что же это? – прохрипел он в агонии, захлебываясь кровавой пеной и, приподняв голову, посмотрел на своего убийцу.
Всадник насмешливо ухмылялся клыкастой пастью - желтые зрачки горели ненавистью. Он что-то громко прокричал на незнакомом Прону языке, затем пришпорил коня и скрылся из виду. Прон кашлянул и осел. Его руки безжизненно повисли, глаза закатились, и он издал последний вздох, так и не сумев понять, что за жестокая кара постигла его маленькое мирное село.
Уже через несколько минут с селом было покончено. Обуглившиеся останки строений уносили вместе с дымом души мирных сельчан, чьи тела втаптывали в грязь копыта темных лошадей страшных всадников. В ночном небе собрались тучи. Сверкнула молния, прогремел гром и пошел дождь, будто небеса решили оплакать погибших.
За всем происходящим в селе с холма наблюдал лидер всадников. В одной руке он сжимал поводья, в другой держал древко внушительной алебарды. Ветер трепал его черные волосы, обнажая заостренные уши, украшенные большими золотыми кольцами. Хмуря брови, он внимательно наблюдал за всем происходящем, стараясь ничего не упускать из виду. Его рука с алебардой иногда подрагивала, словно желая вступить в схватку, но он себя сдерживал, восседая на черном жеребце спокойно и даже величественно. Позади лидера находились еще всадники. Множество - сотни, а может и тысячи. Они так же наблюдали за сценой бойни, громко и насмешливо переговариваясь друг с другом.
Когда все было кончено, к лидеру подъехал широкоплечий воин, командовавший атакой. Он воткнул в землю знамя с изображением двухстороннего топора и утробным басом провозгласил:
- Вождь Керн Свирепый, задача выполнена! Никто из этих тварей не ушел!
- Хорошо, - слегка кивнул вождь. – Хорошо, Тронг. Тебя не напрасно прозвали Неистовый. Племя людей гнилое. Убить любого из них, а тем более грендинальца, значит сделать благое дело и приблизить себя на шаг к бессмертной жизни в чертогах Ороана. Так говорит Вечная книга.
- Да, вождь, - согласился Тронг.
- Теперь, - продолжил вождь. – Необходимо подготовиться…
- Мы готовы! – с пылом перебил Тронг. – Отдай приказ, и мы сейчас же пойдем на их столицу! Мы перебьем их всех, не пройдет и недели!
- Не спеши, Тронг! – повысил голос вождь. – Ты возомнил себя непобедимым, расправившись с горсткой жалких крестьян! Они не были даже вооружены. Отвагу свою ты проявишь, когда побьешь их воинов. Опытных воинов, обученных военному ремеслу. Они не станут в панике убегать без оглядки, как эти!
Тронг неохотно согласился.
- Ты прав, вождь, - уже тише сказал он. – Моя ошибка.
- Люди коварны и жестоки. Вечная книга нас учит, что мы должны быть с ними очень осторожными, ибо только так сможем победить, и история не повторится вновь. Возмездие близко, вскоре никого из них не минует страшная кара, но все же не следует торопиться. Поспешность для нас чревата пагубными последствиями.
- Какие будут указания, вождь?
- Ты останешься здесь, подготовишь плацдарм и возведешь лагерь для нашего воинства. Распорядись – пусть все продвигаются сюда. Я хочу, чтобы мы могли выступить через месяц.
- Да, вождь.
- Я с сотней воинов отправлюсь на запад.
- Для чего?
- Возможно, там остались еще поселения людей, незамеченные нашими лазутчиками. Я хочу проверить.
- Может, лучше, если отправлюсь я? – неуверенно спросил Тронг.
- Нет. Ты уже достаточно сделал сегодня. Пришел мой черед.