Пролог

-Гребите быстрее, куриное отродье! – Капитан неистовствовал. Однако его ярость не прибавляла драккару скорости. – Гребите если вам жизнь дорога, гребите, мерзавцы!!!
Команда мрачно молчала и работала вёслами особо не обращая внимание на бушующего Аудуна. Сейчас главное было выжить, а не отстаивать честь в пререканиях с рулевым.
-Быстрее! Он догоняя... – Вопль капитана утащенного огромным щупальцем начался и тут же затих...

***

Греттир разлепил глаза. Он лежал на спине и поэтому увидел над собой полуденное небо. Он попытался пошевелиться – тело отозвалось болью везде, где только могло. Невозможно было даже пошевелить головой. Он открыл рот, чтобы крикнуть, но иссушенное горло только тихо шипело и хрипело.
-Скверно... – Подумал он. – Я не помню, что было вчера, не знаю где я, и видимо ещё долго не узнаю, как мне из всего этого выпутываться... Сплавал за море, называется... Исполнил мечту детства, будь она неладна!
В своё время Греттир рассчитывал на одно путешествие на драккаре, но так вышло, что он плавал целых четыре года. Моряки смогли убедить его, что в плавании такие люди как он на вес золота. Пусть он и не знал всех премудростей, зато отлично грёб, мог быть рулевым и быстрее всех вычерпывал воду, если случалась пробоина. Также могло очень пригодиться его недюжинное умение владеть мечом, возле материка развелось очень много пиратов. Он лежал не в состоянии пошевелиться от боли (половину всех костей переломал, наверное) и проклинал свою жадность, которая уболтала его принять контракт на два года и накопить деньжат для возможной в будущем семейной жизни. Потом продлили на три года... четыре... Договор истекал сегодня, разбившийся драккар вёз Греттира домой. Неизвестно сколько бы ещё он провалялся на пустынном пляже, если бы ему как обычно не улыбнулась госпожа Удача.
-Дед, иди сюда! Тут парень лежит, из того драккара, небось.
-Ну лежит и лежит. Что я мертвецов не видал никогда?
-Так он живой! Вона грудь колышется от дыхания!
-Хорош уже сочинять! Надоел! То кракена он углядит, то трупы дышат...
Греттир увидел склонившееся над собой ещё не успевшее познакомиться с бритвой лицо молодого паренька лет шестнадцати.
-Помоги... – Еле слышно просипел несчастный.
-Дед, я ж говорю живой он! Моргает и говорить пытается!
Скальд услышал тяжелую поступь спешащего мужчины. Теперь над ним склонился старик чертами лица очень на мальца похожий. Родственники, наверное.
-Ну и везучий же ты, парень. Драккар в щепы, половины команды нет, другая на берегу валяется, а ты переломами отделался! Так, внучок, помоги мне поднять его. Не боись, страдалец, выходим тебя, будешь как новенький.
Греттир успел порадоваться, но от сильной боли, которая появилась, когда его подняли, он впал в беспамятство.

Глава I
Новая жизнь

Очнулся Греттир из-за раздражения практически всех типов чувств. Солнце било ему в глаза из оконца, он слышал какое-то непрекращающееся шуршание и поскрипывание, нос улавливал запах съестного, от которого начинал сходить с ума живот, а кожа спины просто нагрелась на печке. Скальд открыл глаза и... и тут же закрыл их снова. Единственное что он успел увидеть - юная девушка, которая была, мягко говоря, в неглиже. Ещё бы, он три дня лежал колодой, вот на него и перестали обращать внимание как на человека и мужчину, только как на страдальца и смотрели. Он выждал некоторое время, кашлянул, дабы привлечь к себе внимание и осторожно приоткрыл один глаз. Как оказалось, девушка переодевалась в простое домотканое платье и как раз успела завершить этот процесс.
-Очнулся, болезный. Пить-есть хочешь?
-Да. – Греттир сипел, но говорить мог вполне внятно.
-Вот и отлично! - Девушка улыбнулась. – Если хочешь есть - значит не помрёшь!
Когда Фара (звали её так) закончила кормить, а по ощущениям Греттира откармливать больного, хотя он съел не больше осьмушки своей обычной порции, начались неизбежные в таких случаях расспросы. Греттир представился, Фара тоже. Познакомившись, Скальд в первую очередь спросил что известно о судьбе драккара и его меча. Как оказалось судно разбилось в щепы о прибрежные скалы, словно кто-то швырнул его в сторону земли с огромной силой так, что много обломков, снастей и... моряков были раскиданы по всему берегу в радиусе полуверсты.
-А что касается меча... никакого оружия на берегу и мелководье не нашли. Он, скорее всего, лежит где-то на глубине.
Греттир помрачнел. За меч Кара можно было весь этот разбившийся драккар, будь он неладен, и команду с потрохами купить. Такое оружие просто так на дороге не валяется, оно только передаётся, от одного воина к другому, от проигравшего победителю.
-А расскажи мне о месте, где мы находимся. Это ведь, как я понял не мой родной материк. У всех кого я здесь слышал незнакомый мне акцент.
-Так ты так странно произносишь слова потому что ты с Мёртвого берега!? Я то думала что это просто южный выговор...
-С какого ещё Мёртвого берега?
-Ну, у нас так называют предполагаемый другой материк... Теперь, правда, уже не предполагаемый. - Она улыбнулась. – Наш континент называется Новый Арх. Мы сейчас находимся на северо-западном побережье в рыбацкой деревне. Не помню, как она называется. – Фара заметила на себе удивлённый взгляд Греттира. – Я не местная. Я из Дамнера приехала, просто, видишь ли, не очень много таких целителей как я в империи есть. Так... Ну, что тебе ещё такого рассказать... На территории материка есть Собственно сама Архаинская империя со столицей в Дамнере и ещё некоторые другие государства чуть поменьше, но я про них ничего тебе рассказать не могу, так как мало что сама знаю.
-Понятно... Сколько мне тут валяться?
-Ну... Я, конечно, сделаю все, чтобы ускорить процесс, но неделю-другую придётся полежать спокойно. У тебя сломано очень много костей и ещё больше треснуто. Слава Богу, что череп не пострадал. В рубашке ты родился... На-кась, выпей.
-Что это?
-Отвар сонный, он регенерации помогает.
Перед тем как заснуть Скальд успел подумать, что уже где-то слышал это слово «регенерация». Только где?
На следующее утро он уже настолько пришел в себя что даже обнаружил, не без удивления, правда, в своей голове шальную мысль о том, что Фара вполне милая и приятная особа... Целительница действительно была весьма привлекательной как внешне, так и внутренне. Коротко остриженные чёрные волосы, чрезвычайно весёлый и чуть озорной нрав вкупе с (чего уж там таить) не слишком выдающимися округлостями, всё это делало её похожей скорее на мальчика-подростка, чем на девушку, что впрочем, ничуть не мешало восприятию её красоты как женской.
-Ну... Раз уж на такие мысли потянуло, значит, выздоравливаю. – Решил он. Скальд ещё чуть-чуть поразмышлял и... и обозвал сам себя кретином. Про меч-то не забыл, а вот про Лейфа даже не поинтересовался! Зверь плавал на драккаре вместе с ним. Это было причиной многочисленных шуток и афоризмов вроде «Да среди нас всех только один настоящий морской волк и есть!». Когда пришла Фара, болезный спросил у неё насчет большого волка со шрамом через глаз. Ответ его не обрадовал... Вот так он в одночасье потерял заработок (ему успели выплатить только аванс), меч, друга и, вполне возможно, возможность вернуться домой. И зачем тогда судьба оставила ему жизнь?
К счастью Греттир недолго размышлял на эту тему.
-Всё что случается, происходит потому что это кому-то надо. А значит нужно просто начать жить в новых условиях... Местные вроде в основном люди добрые и радушные, не дадут же они мне от голода умереть! Да и с одёжей подмогнут на первых порах... – Куртка и штаны, точнее их останки, уже никуда ни годились и их выкинули, сразу сняв со Скальда.
Медленно тянулись дни, лечение шло своим чередом. Греттир глотал какие-то странно пахнущие шарики и запивал их не менее странно выглядящими отварами. Ему частенько доводилось лечиться, но в Архаинской медицине видимо использовались растения и животные, которые встречаются только там, либо в ней были другие принципы. Так как особо много развлечений в деревне не было, всё свободное время Фара уделяла общению с пациентом, что ему было только на руку, восстанавливал утраченный во время четырёх лет плаваний по морям в компании молчаливых корабельщиков навык общения и отвлекался от грустных размышлений. Пару раз на минутку заходил дед, который нашел его на берегу, чаще он просто не мог. Именно в эти дни рядом с берегом шли поистине огромные косяки какой-то местной рыбы и все мужчины, а также большинство женщин, в возрасте от тринадцати до пятидесяти пяти лет постоянно были в море. Те же кто на промысел не выходил – потрошили и обрабатывали рыбу на берегу. Таким образом, круг общения Скальда был ограничен одним человеком и ничего удивительного в том, что он к этому человеку привязался, не было.
Оканчивалась третья седьмица. Греттиру становилось всё лучше и лучше. Дыхание уже давно не доставляло рёбрам боли, а на конечности можно было слегка опираться. Поэтому две последние недели Скальд вёл полупостельный режим. Именно в это время ему почему-то вспомнилось высказывание одного сверстника, мол, предел счастья – это когда всегда рядом смазливая девица и из кровати не вылазишь почти...
Решив, что пора проверить свои труды, целительница сняла шины, чтоб посмотреть, как срастаются кости и, видимо, осталась довольна скоростью регенерации, так как на её губах заиграла улыбка.
-Дня через два можешь начать делать всё что угодно. Только без резких и широких движений руками, это может не понравиться рёбрам и не бегай как угорелый, голени тебе за это отомстят. – Сказав это, Фара начала собираться, причем, судя по тому, что она закрыла свой сундучок с зельями и травами на замок, куда-то далеко.
-Ты уезжаешь? – За последнее время Греттир настолько привык что она всегда рядом, что не допускал даже мысли о расставании.
-Ну, больше-то мне тут делать нечего. Ты скоро будешь здоров и без моей помощи. Если захочешь, можешь приехать в Дамнер, а уж я тебя отыщу если что. Поправляйся.
Вот так. Сделала дело, выполнила свой долг и ушла. Как строитель, который положил камень на соответствующее место, укрепил раствором и выбросил из головы. И вроде бы должен он ей быть благодарен за то, что от смерти отбила, но почему-то остался какой-то горький привкус у этой благодарности... Словно была в бочонке мёда та самая пресловутая ложка дёгтя.
Прошло три дня с того разговора. Вечерело, Греттир бродил по каменистому берегу в одежде подаренной деревенскими. Шароваристые порты пришлись как раз, а вот куртка всё же была немного узковата в груди, поэтому приходилось носить её застёгнутой не до конца. Он дышал морем и размышлял что ему теперь делать, чем зарабатывать на жизнь. Мысли были не особо утешительные. Из ремёсел он не так плохо владел плотницким, но не настолько, чтобы им кормиться. Ещё он хорошо управлялся с мечом, но жизнь наёмника или бандита (которые порой практически не различимы) никогда его не прельщала, да и меча у него сейчас собственно не было... В общем, отсутствовало у него хорошее умение, которым можно жить, правда, он был склонен к земледелию, но своей земли здесь у него нет, а идти в батраки и горбатиться на какого-нибудь зажиточного считал ниже своего достоинства. Греттир задумчиво посмотрел на перстень Асмунда, но отверг эту идею. Он никогда не торговал памятью. И тут, когда уже вроде были перебраны все варианты, он вспомнил что умеет ещё... Везде и во все времена (у него на Родине по крайней мере) были в почёте скальды. Да, он дал клятву, но если нарушить её ради спасения от голодной смерти, то Вар (Богиня истины, ведающая клятвами) может и смилуется...
-Эх, была, не была! Буду сочинять! Сначала виршами перебьюсь, а там глядишь, и песни пойдут... С голода не помру, даже ни один конунг права не имеет скальда обидеть и не заплатить!
На душе сразу стало легче. Может то, что меч утонул, и вовсе было Знаком Богов? Направили заблудшее чадо на истинный путь. Если так, то хвала им!

-Так какой путь в Дамнер говоришь краткий самый? – Греттир привычным движением смахнул с усов пивную пену.
-По морю быстрее всего, токмо не получится. Прости, но у нас сейчас каждая лодка на счету. – Старик развёл руками. – Этакенные косяки рыбы ужо года два так близко с берегом не ходили. Не могём мы пропустить случай.
-Ладно. А по суше насколько дольше выйдет?
-Ну... Это, смотря кому... – Старик на минутку замолк, подсчитывая что-то на пальцах. - Ежели гонец о двуконь, то на день позже, чем по морю. Ежели просто конник без запасного, то на три дня. А обоз или пеший на седьмицу дольше добираться будет.
-А собаке али волку сколько выйдет?
-Хм... Даже и не знаю... Дня на четыре, наверное. А тебе-то зачем?
-Просто любопытно. – Греттир привык оценивать свою скорость ходьбы как почти сравнимую с аллюром Лейфа.
-Скоро уходить-то думаешь? А то могёт, переждал бы, пока у нас лодки освободятся, да и сплавал. Зачем оно надо, ноги до коленок стирать? Ты же не тамошний, невеста тебя там не ждёт.
-Не скажи, дед, не скажи. Может и ждёт... – Греттир улыбнулся.