Сердолик задыхался от ужаса. Он прижался к дереву, дрожа всем телом, чувствуя, что вот-вот лишится чувств. На него надвигалась Авис. Бледная кожа напоминала истлевший пергамент, тонкие руки со следами разложения тянулись к его лицу, белые губы беззвучно шевелились. Мёртвая Всадница с трудом вырывала ноги из земли, движения её были неестественны, резкие, так непохожие на ту изящность и грацию, которой девушка обладала при жизни.
И самое страшное это не сон. Это реальность! В небе светит солнце, над головой шумит листва и сквозь кроны деревьев сеткой на лицо и руки падают тени.
- Ну же, Сердолик! – кричал с наблюдательной площадки Керберт. – Сердолик давай! Сердолик!
Он не слушал, ноги подкашивались, молодого ученика трясло как в лихорадке и тошнило, но отступать уже было некуда. Плотная стена деревьев, окаймлявшая песочную площадку, не давала никакой надежды на побег.
- Прекратите! – голос Никты слышался словно издалека. – Прекратите немедленно!
Мёртвая была уже совсем близко, её стеклянные глаза смотрели в глаза Сердолика.
- Да остановитесь же вы! – рявкнула Никта. Маг недовольно разомкнул сплетенные руки и мёртвая исчезла. Сердолик без сил осел на песок.
- Сожрите вас драконы! – шипела наставница, подбегая к Сердолику и помогая встать ему на ноги. Руки женщины дрожали, лицо исказил гнев. Ещё никогда Сердолик не видел Никту в такой ярости.
- Надо предупреждать о таком, - сплюнула она, оборачиваясь к чёрноволосому магу, и тот нехотя ответил с небольшим акцентом.
- Кхорошо, но тогда не будет результата! Урока основной смысл – страх. Страх должен вскрыть дар.
- Я сейчас тебе черепушку вскрою, безмозглая виверна! – закричала Никта. Маг виновато развёл руками.
- Надо было пробовать. Я намерено вызвал из подсознанья морок ужаса юного Всадника, но не тумал, что он так бурно реагировать.
Никта упёрла руки в бока и разразилась народным силиминорским, заставив мага испугано отступить. Шатаясь, Сердолик поднялся на обзорную площадку по узкой лестнице и опустился на циновки под навесом. Его тут же окружили другие ученики.
- Что ты видел, Серд? – с ужасом спросил Кион. Сердолик поднял глаза.
- Вы разве не….
- Мы видели, как ты только на пустое место пялишься и лицо кривишь, - встрял Керберт. – Больше ничего.
- Вид у тебя был потрясающий! – оскалился Танет. – Казалось вот-вот и ты обмочишься!
Сердолик зарычал и ринулся на Танета с кулаками, но между ними встал наставник Алек.
- А ну прекратить, - рявкнул он, поймав своих учеников за шиворот и встряхивая, как нашкодивших щенков. – Чтоб я этого больше не видел, ясно?
- Ясно, - буркнул Сердолик, выворачиваясь из-под руки Алека.
- Идёмте, - устало вздохнул Алек, отпуская Танета, который с недовольным видом стал потирать шею. Оставив Никту выяснять отношение с придворным магом, группа покинула Придворную Школу Магии. Так закончилась очередная попытка каинорских колдунов открыть в Сердолике и Кионе магические способности.
Прошло около полторы недели пребывания учеников на Острове Изумруда. За эти дни маги и Жрецы предприняли массу попыток, чтобы чему-нибудь их научить, но всё было в пустую. После путешествия к священному озеру, Сердолика с Кионом водили в Пещеры Безмолвия, где оставляли на день в одиночестве, но кроме укусов насекомых юные ученики не вынесли для себя ничего. Потом были уроки первоначальных магических приёмов магов Изумруда, затем их водили к какому-то Жрецу, что ходил вокруг них и пел странные песни, призванные воззвать к внутренним силам юных Всадников. Позже были ведьмы Храма какой-то богини вечности, что всю ночь отплясывали вокруг костра и заставляли смотреть своих гостей в огонь с требованием увидеть внутреннее «я». А теперь ещё и это….
- Ты в порядке, Сердолик? – спросил Алек, когда они покинули школу магов. Сердолик дёрнул плечом.
- Нормально. Кер, напомни мне чтобы я никогда не вызывался первым добровольцем ни на какие проверки.
Керберт рассмеялся и пихнул его локтём в бок.
- Да ладно, неужели всё было так погано?
Сердолик не ответил. В скором времени вдалеке показался знакомый, каменный дом, но что-то было не так. Шедший впереди Алек замедлил шаг, а затем и вовсе остановился, приложив руку ко лбу.
- Что такое? – резко поинтересовался Танет, весь подбираясь.
- Там толпа, - чуть помедлив, ответил Алек. Сердолик и Керберт переглянулись.
- Толпа? Почему?
- Сейчас мы это узнаем, - сказал Алек. – Ждите здесь.
С этими словами наставник двинулся к воротам. Там уже собралась около дюжины мужчин, женщин, детей, которые кричали и бросали камни в кого-то, кого зажали в живой круг. Лаяли и повизгивали вертевшие у ног собаки, выглядывали из окон встревоженные криками соседи.
Сердолик видел, как Алек попытался протиснуться сквозь толпу и заговорить с людьми. На миг кольцо разомкнулось, и Сердолик увидел….
- Арахна! – закричал Керберт и ринулся вперёд, за ним бездумно рванулись Исгерд, Кион, а следом и Сердолик. Только ничего не понимающий Танет остался на перекрёстке.
- Не троньте её! Убирайтесь дикари! – взвыл Керберт, врываясь в толпу и повиснув на руке какого-то мужчины. Тот замер с занесенным камнем в руке, ничего не понимая, а люди продолжали метать все, что попадётся под руку в зажатую у ворот паучиху, бестолково крутившуюся на месте и бросавшуюся из стороны в сторону.
- Хватит! – Сердолик схватил какого-то десятилетнего мальчишку за шкирку и попытался оттянуть, но уличный разбойник, не сообразив в чём дело, развернулся и вцепился зубами в запястье своего нового противника. Остальная детвора, приняв это за новое развлечение, вихрем налетела на незадачливых спасителей.
- Хватит! – рявкнул Исгерд и вскинул руку. Гром разорвал небо и блеск, пронёсшийся молнии вмиг отрезвил горожан, они в испуге бросились, кто куда и вскоре улица была пуста, даже любопытные, высовывавшиеся из окон исчезли без следа.
- Чтобы я этого больше не видел, Исгерд! – рявкнул Алек. – Не смей применять магию против мирных жителей!
- Не такие уж они и мирные, - буркнул Сердолик, растирая прокушенную руку. К ним подошёл Танет.
- Ну и зачем столько героизма? Ради какого-то паука?
- Какого-то? Это моя няня! – огрызнулся Сердолик и обернулся к Арахне, но тут же замер. Это была не Арахна. Друзья Мартлета поняли это чуть раньше и стояли, растеряно взирая на гостью. Та невозмутимо выпрямилась, прихорашивая лапами мех, а затем обвела взглядом стеклянных глаз.
- Так значит, вы и есть те дети из приюта? – спросила она. Голос паучихи был чуть ниже, чем у Арахны, мех светлее, да и в целом она была горазда мельче, чем няня Сердолика. Как он сразу не заметил этого? Но страх, ярость из-за того что кто-то может причинить вред единственному существу, которое самозабвенно любило его и заботилось о нём был настолько велик, что ослепил Мартлета. Сейчас он видел свою ошибку и не знал как себя вести.
- Кто вы? – насторожено спросил Алек.
- Я? – паучиха склонила голову на бок. – Если вы спрашиваете моё имя, то зовут меня Мастерицей. Мне большого труда стоило спуститься с гор и найти вас, а ещё эти люди… Они не особенно терпят мой род, как видите. Странно, что меня вообще пустили в город!
- Странно, так странно, - сказал Алек. – Зачем вы здесь?
- Меня послала моя подруга Арахна, - ответила Мастерица. – Она просит, чтобы сегодня ночью её приютские питомцы пришли к ней.
- Сегодня ночью? – ошарашено спросил Алек. – В Паучьи Пещеры?
- Мы придём, - встрял Сердолик, но Алек отмахнулся от него.
- Погоди, это уже не вам решать, а Никте. Она несёт ответственность за вас.
Мастерица пристально посмотрела на Всадника, но было трудно понять, что она думает, так как мимика у паучихи полностью отсутствовала.
- Что ж, - проскрежетала она, перебирая лапами. – Что нужно я вам сообщила и вам решать, а мне уже пора.
- Танет проводи, - велел Алек.
- Я?!
- Не стоит, - ответила паучиха, щёлкнув жвалами. – Я в состоянии выбраться отсюда и сама. До свидания.
- Прощайте, - откликнулся Алек, быстро посторонившись, уступив дорогу. Сердолик провёл её долгим взглядом до поворота и понял, что случилось что-то серьёзное. Ему нужно непременно увидеть Арахну.

- Нет.
- Что значит «нет»? – вспылил Керберт, подавшись вперёд. – Нар Никта! Это паучиха долгие годы была нам как мать, и вы запрещаете нам увидеть её? Это жестоко! А если мы действительно ей нужны? Вы не можете так поступить.
Был поздний вечер. Уставшая после долгого спора ещё за ужином, наставница Никта вместе с Алеком устроилась у камина, который не протапливался в этот день, уж слишком было жарко. Лорды Ролан и Сиверд сидели в другой стороне, склонив голову и что-то тихо обсуждали на каинорском языке, видимо чтобы не возбуждать любопытства учеников своими разговорами, но те и так были заняты другим делом.
- Я сказала, нет, значит, нет, - отрезала Никта. – Ты предлагаешь отпустить вас ночью в лес Изумруда? В Паучьи Пещеры? Да вы с ума сошли! Нет.
- Мы будем на Отражениях! – возражал Сердолик. – Кто нас тронет? Да не одному дикому зверю….
- Я не о диких зверях говорю, - сказала наставница. – Недавно у берегов Острова видели дирижабль Красного Лиса. Вы хоть представляете…
- Красного Лиса? – встрепенулся Ролан и обменялся быстрым взглядом с Сивердом. – Что он здесь забыл?
- Ролан, я у него в голове не живу и не представляю, что творится там, - холодно ответила Никта.
- Но он здесь? – спросил Ролан, нахмурившись. – Это точно?
- Да, это уже известно, так как его дирижабль пропустили сегодня в порт, - ответила Никта. – Он продал какой-то груз торговой гильдии Каинора и скрылся, но говорят он где-то ещё здесь, Остров Изумруда велик.
Сердолик ощутил, как горло его сдавило. Опять этот пират? Видимо после кражи Сапфира дела у него снова на лад пошли, раз сумел обзавестись новым дирижаблем. Старый, как помнил Сердолик, потерпел крушение и не без участия Мориона. Но что он здесь делает?
- И что? – напомнил о своём существовании Керберт. – Думаете, он такой сумасшедший, чтобы нападать на четверых Всадников?
- Не Всадников, а учеников, - поправила его Никта. – Не спорь со мной, Натхайр, это может плохо кончиться. Разговор закончен, и я не буду к этому возвращаться. Идите спать.
- Люблю этот довод у старших во всех спорах! – прошипел Керберт, громко топая по лестнице. – Надо Силиминорских послов подобной дипломатии научить, вот тогда у нас точно мир и процветание на всех Парящих Островах настанет!
- Поговори мне ещё, - процедила Никта и внимательно взглянула на оставшихся учеников. – А вы что стоите или каждому нужно повторять в отдельности?
Сердолик хотел возразить, но услышал легкое покашливание лира Ролана за своей спиной и с отвращением вспомнил о своей клятве. Подчиняться. Быть как все! Скрипя зубами, Сердолик развернулся и побрёл в свою комнату.
В крошечном помещении было невыносимо жарко, несмотря на то, что окно было раскрыто нараспашку. Сняв рубашку и вытерев ею потное лицо, Сердолик бросил её на кровать, подошёл к окну и выглянул на улицу. Высоко над крышами домов висел кусок жёлтого месяца, россыпь крупных звёзд горела в тёмном бархате неба, каким-то зеленоватым огнём, а вокруг уличных фонарей роятся светляки. Воздух затхлый, душный, пропитанный тяжёлым запахом цветов и невольно Сердолик вспомнил родной край со сладким ароматом сосновой смолы, мокрой листвы, пряный запах опавших листьев…. Ощутить ли он это вновь? Вернётся ли в Силиминор весна и зелень? Творец знает. А всё из-за Красного Лиса и Ордена Теней!
- Ублюдки, - прошипел Сердолик, уронив голову на сложенные руки. – Грязные ублюдки!
И снова он должен из-за них чего-то лишиться! Арахна… Она звала его! Любящее сердце, что дарило свою любовь, вселяло надежду, качало ночами в своих огромных, мохнатых лапах требовалось в нём, а он не может прийти! Нет. Так не должно быть. Сердолик понимал, что Арахна зря не проделала столь длинный путь домой, бросив своих питомцев в приюте на одного нар Литергила и Грыза. Она пришла сюда не зря, она вернулась, чтобы умереть. И возможно этой ночью она хотела увидеть своих детей, для того….
Нет! Он должен прийти. Сердолик оглянулся на дверь. Но ему не дадут. Тогда что? Надо бежать. Сердолик метнулся к кровати, вытащил свежую рубашку и надел, накинул поверх зелёную накидку с капюшоном, взял перевязь с рапирой и вылез в окно.
Свесившись с карниза, Сердолик спрыгнул на землю, благо было не высоко, но тут же скорчился и завалился на бок. Нога! Что такое? Тупая, ноющая боль на миг парализовала мышцу. Стиснув зубы, Сердолик выпрямился и пару раз топнул, пытаясь привести всё в порядок. Раньше с ним такого не бывало. С малолетства он как белка снова по стенам приюта, способный зацепиться почти за любую поверхность, перелезть через любой забор, а ныне? Невольно вспомнились слова нар Никты, которая с помощью своего дара исцелила рану, нанесенную лордом Растэром.
«Сегодня сила Всадников тебе помогла», - сказала тогда наставница. – «Но меч повредил мышцу, а ещё этот перелом. Повредишь ногу во второй раз, и даже магия тебе не поможешь, останешься калекой навсегда». Сердолик тогда мало задумывался над её словами, слишком был поглощён гибелью Авис, но теперь его всё чаще и чаще посещал страх.
- Не время, - буркнул Мартлет и, стараясь не хромать, двинулся к навесу Отражений.
Морион почувствовал его сразу и принялся ластиться, трясь лбом о бедро. В другое время Сердолик ничего бы не имел против и, хотя боль в ноге отпустила, он был немного напуган случившимся и рукой отвернул морду дракона. Морион непонимающе посмотрел на него своими голубыми глазами. Сердолик погладил его по щеке.
- Не сейчас. Слышишь? Нам нужно к Арахне.
- Я так и знал.
Сердолик обернулся. Танет! Он не заметил Эриэла сразу, да и заметишь такого червя в полумраке? Он сидел в углу, подле своей гидры и мрачно смотрел на Сердолика, держа зелёную голову Танатоса у себя на коленях.
- Что ты тут делаешь? – с отвращением спросил Мартлет, прижавшись плечом к плечу Мориона. Дракон выгнул шею дугой и прижал уши, Танатос в свою очередь вскинул голову и тихо заворчал, стреляя чёрным языком между губ.
- А что ты здесь забыл? – холодно поинтересовался Танет. – Мне казалось, нар Никта высказалась чётко и ясно. Или тебе плевать?
Сердолик молчал.
- Ну да, - Танет поднялся, опёршись на плечо Танатоса. – Тебе ведь всегда плевать на правила, верно?
- Я вернулся бы к утру, ничего не случиться.
- Ты, наверное, точно также думал, когда сорвал работу Лоркана в «Крысином Гнезде»?
Сердолик вздрогнул. Откуда он знал про это? Наверное, от своего вездесущего деда Феликса, откуда ещё!
- Послушай, - прошипел Сердолик. – Сейчас всё иначе, слышишь? Это паучиха Арахна многое для меня значит и если она зовёт меня, я обязан к ней прийти.
- Ты служишь Совету или пауку? – зло спросил Танет.
- Причём здесь это?
Танатос тихо зашипел, Морион отозвался низким рычанием.
- Какой же ты дурак! – сплюнул Танет. – Мне казалось, даже ты можешь понять, что к чему!
- О чём ты?- опешил Сердолик.
- О том! Думаешь, мы прибыли сюда послушать бредни местных магов и раскрыть твою силу, братец? Ошибаешься, основная наша задача это стать прикрытием для лорда Ролана и Сиверда и именно их поездку оплачивает Совет, а не наше обучение.
- Зачем?!
- Идиот, как зачем?! Разве сам не видишь, что творится на Силиминоре? Они прибыли сюда просить помощи у тиамати, вот зачем! Но прибыли тайно, так как Совет не хочет этого, для них проще напасть и завоевать Острова Изумруда.
Сердолик молчал, ему это в голову не приходило, а Танет кружил вокруг него, не сводя своих тёмных, горящих глаз.
- Как ты думаешь, хочет ли Совет, чтобы Ролан и Сиверд справились с задачей? Конечно, нет! Им нужна война! А как ты думаешь, кому ещё нужна война между Островами? А? Молчишь? А я скажу тебе! Ордену Теней, вот кому! Эти псы стравливают Острова, как собак, чтобы ослабить, обескровить, а потом напасть и добить! И тут появляется Красный Лис. Но так ли случайно? Откуда у этого пирата взялись деньги на новый дирижабль, откуда взялись люди в команду, ты не задаёшься вопросом? Их ему кто-то дал, а кто? Ему заплатили и заплатили явно за что-то, и он не просто так кружит здесь, а что-то затевает.
- Но Орден Теней и Красный Лис не в ладах!
- Это всё ерунда, в таких войнах на симпатию не смотрят, даже лучше, если ты ненавидишь человека, легче он него потом избавиться! Понимаешь? И сейчас этот Лис кружит, что-то затевает, но мы не знаем, что и нар Никта не хочет рисковать зря. Что будет, если вы попадётесь в руки Красного Лиса? Он использует вас как разменную монету в своих играх, будет шантажировать лордов, а тем ничего не останется, накануне войны нельзя не потерять ни одного Всадника! Даже такого калеку как ты….
Сердолик молчал, к горлу подкатил ком. Так вот оно что!
- Ты сам до этого додумался? - мрачно спросил Мартлет. Танет дёрнул тонкими плечами.
- Кое-что сам, кое-что подслушал, а кое-что рассказали. Важно не это, а важно то, чтобы сейчас не подставить лордов, понимаешь? От их решений зависит судьба Силиминора, решим ли мы дела полюбовно или вяжемся в войну. Поэтому нар Никта не хочет рисковать, а мы не должны рыпаться. А твой паук всего лишь паук.
- Не всего лишь, - процедил Сердолик, вскочив на спину Мориона и выезжая на середину двора. – Не всего лишь!
Танет ринулся следом, его Танатос опираясь на крылья, полз по пятам, недовольно фыркая.
- И ты всё равно хочешь лететь к ней? – спросил Эриэл. – Ты больший дурак, чем я думал!
Сердолик не ответил. Морион расправил крылья, но Танет преградил дорогу, расставив в сторону руки, гидра за его спиной приподнялась и грозно раздула ноздри.
- Если не о долге перед лордами, то хоть о себе подумай! – зашипел Танет. – Ты уже раз выскользнул из рук пирата, а хватит ли сил удрать снова?
- Знаешь что, - Сердолик развернул Мориона боком и зло посмотрел на Танета. – Арахна учила меня, что любовь к людям, прежде всего, познаётся в любви к близким. Если я сейчас брошу Арахну, не значит ли это, что в следующий раз я отвернусь и от Совета?
- Сравнил, - скривился Танет. – Ну и лети себе, придурок, надеюсь ночные виверны с тебя сдерут скальп!
- И тебе доброй ночи, Танет, - отозвался Сердолик. Морион расправил крылья и легко поднялся в небо.