6

—Амипет? Амипет Непобедимый?
Рико был более чем потрясен историей. Девушка молча кивнула и вгрызлась зубами в очередной ломоть окорока. Гэоле было не до церемоний, и это, как ни странно, ей шло.
—Но он же великий правитель! Не понимаю, выходит, он не был…
—Королевского рода? Да. Даже если бы все члены правящих семей Четырех Земель вымерли бы, Амипет не приобрел бы законных прав ни на один из тронов. Непобедимый, как же! Всё дело в мече. Сколько поединков он провел, сколько мечей сломал! А за каждым – власть, сила. И частица души меченосца. Меч Амипета вбирал всю эту мощь. И тот, кто его носит – тоже. Это меч привел Амипета к собственному трону.
Рико не знал, что ответить. Девушка плотнее завернулась в плащ подмастерья – её собственный, короткий и насквозь мокрый, валялся теперь на земле – и устало прикрыла веки.
—Вот ещё что, – заговорил Рико.
—Да? – открыла один глаз Гэола.
—Почему учитель больше не кует мечи?
—Полагаю, он оставил это дело, чтобы искупить ошибку.
—И уже никогда не вернется к своему ремеслу? К мечам?
—Мечи – это не ремесло, это жизнь, – устало поправила Рико девушка. – Ох, надеюсь, вернется. Иначе всё будет напрасно. Правда будет трудно. Понимаешь, он сломал меч, так что другие Мастера Мечей могут и не принять его.
—Это ведь только меч, – удивился Рико.
—Ты вообще слушал меня? – Гэола подалась вперед. – Меч – не просто меч. Знаешь, что сделал Ярог? Первый меч, его меч, выкованный самим Мастером – это его личный меч. В нем душа и умение Мастера. Растет Мастер – растет и сила меча. А в ту злополучную ночь…Ярог сломал не только меч – он сломал свою душу. Это хуже самоубийства.
Рико содрогнулся всем телом.
—Да, это очень страшно… – тихо сказала Гэола. – Он чуть не умер после этого?
—Чуть не умер?
—Да. Он был болен, ослабел, страдал. Он живет со сломанной душой, понимаешь? Однако всё же выжил, на тех осколках. И решил стать кузнецом. Если помнишь, Семиремп назвала его именно так. Но был дан зарок не прикасаться к оружию, особенно к мечам. И – в изгнание на годы и десятилетия.
Голос Гэолы стал тише. Рико показалось, что сама девушка воображает, каково было Ярогу.
—Откуда ты всё это знаешь? – спросил Рико у Гэолы.
—Откуда надо! – отрезала девушка. – Я и так рассказала тебе больше, чем следовало.
—Зачем ты пришла сюда с этим мечом? Что привело тебя сюда?
Гэола откинулась назад, к стене. Её глаза поблескивали, отражая всполохи последних молний.
—И ты, и Ярог, быть может, узнаете это – но в своё время. А теперь иди, иди, Рико, потому что твой наставник будет гневаться.
Рико хотел что-то возразить, но спокойное лицо девушки вдруг обрело выражение такой упрямой уверенности, что молодой человек подчинился.

7

Когда кузнец Ярог на рассвете вышел на порог, первое, что он заметил, было отсутствие вчерашнего гостя. «Сдался-таки», – с облегчением подумал кузнец и завернул за дом к кладовым. И опешил.
Под навесом, на охапке плохой соломы, крепко спал продрогший гость. Он крепко укутался в плащ, показавшийся Ярогу знакомым.
«Прибью мальчишку», – подумал Ярог. Впрочем, чего-то подобного он ожидал.
Бывший Мастер Мечей вошел под навес и наклонился над спящим пареньком. На миг он заглянул ему в лицо. Но взгляд Ярога упал на сверток, который прижимал к себе во сне дворянин – и кузнец отпрянул, догадавшись, что это. Ярог лишь резко толкнул непрошенного гостя, чтобы разбудить, и отошел на несколько шагов. Кузнец по-прежнему избегал взгляда юноши.
Гэольт заворочался, быстро вскочил, оценил ситуацию.
—Доброго утра, Мастер! – произнес он.
Голос, с вечера такой звонкий, был низким и хриплым. Парень всё же простыл.
—Я не Мастер, извольте называть меня кузнецом Ярогом! – отрезал хозяин. – Вот скажите, юноша, почему вы так упрямы?
—А вы, Мастер?
Ярог начал злиться.
—Что вы забыли тут? Зачем вы притащили эти осколки, господин Гэольт?
—Наверное, на то были свои причины, – ответил дворянин. – Как и у вас, когда вы сломали свой меч.
Ярог отшатнулся, кровь отхлынула от щек.
—Мальчишка, ты не знаешь, о чем говоришь!
—Напротив, Мастер, я знаю всё. И понимаю очень много. Например, что должно было случиться, чтобы человек в одну ночь стал совершенно седым.
Ярог сделал несколько шагов назад, судорожно схватил ртом воздух и сделал попытку уйти, чувствуя, что его оставляют силы. Впрочем, тут же совладал с собой.
—Откуда у вас его меч? Вы его родич?
Гэольт покачал головой.
—Так откуда? Вы ведь знаете, о ком я говорю?
—Знаю, – произнес юноша. – С этого меча всё началось. Я хочу, чтобы вы, Мастер Меча, восстановили его, отковали вновь.
—Этого не будет. Кроме того, меч не принадлежит вам. Возможно, он вообще был похищен у семьи покойного…
—Можно сказать, я купил этот меч. Я заплатил за него.
—Купили честь рода?
—Не будьте глупцом, Мастер! Я заплатил за него очень много, может, даже больше, чем он стоит. А осиротевшему семейству, притесняемому имперскими слугами, очень нужны были деньги. Осколки меча – всё, что у них оставалось от прошлой жизни. Уже не было ни дома, ни слуг, ни фамильных драгоценностей…
—И, конечно же, всегда найдется стервятник, который отберет последнее, – ехидно заметил кузнец.
Молодой дворянин пропустил оскорбление мимо ушей.
—Когда вы приметесь за работу? – спросил он вместо этого.
—Никогда! – рыкнул Ярог. – Имейте в виду – этим вечером опять будет гроза. Я знаю. И в приюте я вам отказываю, ясно? А если этот паршивец опять осмелится нарушить мой приказ…
—О чем это вы, Мастер? – невинным тоном прохрипел молодой человек и закашлялся.
—О Рико, разумеется, – злорадно ответил Ярог. – Уж плащ-то своего подмастерья я узнаю всегда.
Гэольт спокойно снял плащ и бросил его вперед.
—Видите, Мастер, я отказываюсь от этого…дара. Но я не уеду, пока меч не будет восстановлен. И не надейтесь.
Ярог хмуро улыбнулся.
—Тогда вот что, – сказал он. – Не уедете – и не надо. Но я запрещаю вам входить под этот навес. И в дом. Вам ясно? Если этой ночью я застану вас, сударь, под кровом, я возьму кочергу и буду гнать вас на милю вперед, вам ясно?
—Вы хозяин, Мастер, – отозвался Гэольт. – Правда, смею заметить, не слишком радушный хозяин.
—Мальчик мой, искренне советую вам уезжать, – напоследок сказал Ярог. – Но если для того, чтобы понять это, вам требуется ещё одна грозовая ночь…

8

Ярог оказался прав, а приезжий гость – то есть гостья – донельзя упрямой.
Девушка почти сразу вывела коня из-под навеса и устроилась у ворот. Она приветствовала широкими улыбками и самого Ярога, и Рико, когда те проходили мимо. Ярог злился, но не показывал виду.
Рико был рассеян до невозможности. Кузнец отметил это, но решил не усугублять ситуации выволочкой. Учитель только покрикивал на Рико, чтобы тот лучше работал. Проку от этого было мало. Треклятые воротца всё никак не выходили.
К вечеру, как и обещал Ярог, вновь разразилась гроза. Рико с самого начала её торчал у окна и смотрел на фигуру в мужском камзоле, согнувшуюся под ветром и ливнем.
—И не думай! – пригрозил Ярог.
—Что? – вскинулся Рико.
—И не думай помогать этому болвану. Если ему хочется, пусть мокнет. Он уже и так простыл, осталось немного…Когда серьезно прихворнет, небось, сбежит.
Рико закусил губу.
—Зачем вы так, он же в самом деле простыл.
—Пусть не лезет, куда не след. А ты, между прочим, должен быть наказан.
—За что? – спросил парень, сознавая, что сейчас получит.
—Не дерзи! Ты нарушил мой приказ и помог этому нахалу.
—Приказа не было.
—Так теперь есть.
Рико опять повернулся к окну и посмотрел на Гэолу. Она переминалась с ноги на ногу, потом вдруг опустилась на свой куцый плащ. Сверху хлестали холодные струи.
—Может, хотя бы выслушаете его? – сказал Рико.
—Помолчи, если не знаешь, во что вмешиваешься! – отрезал Ярог. – Этому сопляку нужно было и не приходить.
—За что вы его так, за то, что он напомнил вам, что вы Мастер?
—Не смей повторять эти бредни! – выкрикнул Ярог.
—Это ведь не бредни, – уперся Рико. – Вы были Мастером Мечей, это ясно. Иначе почему бы вы так сердились. Только вот меня учить этому вы не хотите. А я хочу выковать хоть один меч, слышите? Я пытался, тайком, только у меня не выходит…Вы бы могли научить меня.
—Замолчи! – рявкнул Ярог, подбегая к молодому человеку.
—Не стану. – Серые глаза превратились в узкие щелки, в них сверкнуло упрямство. – Вы тоже поступаете со мной плохо, Мастер!
Ярог, даром что смугл, стал бледен, глаза горели, как два уголька в горне. Ни говоря ни слова, он ударил Рико по щеке. Подмастерье отшатнулся назад и посмотрел на кузнеца. Ярог вдруг отстраненно подумал: «А крепок, щенок, у меня удар сильный, с ног сшибает».
—Замечательно, господин Ярог, – до странности спокойно сказал Рико. – Этот удар лучше всего подтверждает, что этот дворянин не лжет. Вы Мастер Мечей, ну, или были им.
—Тебя это не касается, – произнес Ярог.
—Да, вы правы. – Рико опять повернулся к окну и выглянул.
Молния ярко осветила двор. Рико увидел, что Гэола неподвижно лежит на земле, а дождь хлещет её прямо в лицо.
Подмастерье рванулся к дверям и распахнул их, но на пороге его перехватил Ярог.
—Нет, не смей! Я в своем доме ещё хозяин!
—Это обморок, я уверен! – крикнул Рико. – Вы будете виноваты в смерти, понимаете?
—Это выбор этого молокососа. К тому же ты преувеличиваешь.
—Но ведь!.. Нет, вы же ничего не понимаете! О, если бы я только мог сказать…
—Ты останешься тут и не сделаешь и шага за порог, Рико, иначе ты можешь забыть об учебе.
—Учеба? Вы всё равно не учите меня тому, чему бы я в самом деле хотел бы научиться! Пустите!
—Нет! – Ярог стальной хваткой сжал подмастерья.
—Пустите! Пустите! Я не хочу быть виноватым…Это вы сломали свою душу, а я не хочу, не буду!..
Ярог ошеломленно отшатнулся и разжал руки. Молодой человек проскользнул мимо него и бросился в ночь. Кузнец прислонился к косяку двери, тихо соскользнул вниз и остался сидеть на пороге. Ярог смотрел, как Рико суетился над маленьким дворянином. Капли дождя попадали на порог и скатывались по лицу кузнеца. Ярог удрученно прикрыл глаза.
Рико мог всё узнать только от Гэольта. А это значит, что маленький дворянин знал очень, очень много. Может даже – всё.

9

Рико подбежал к Гэоле. Предчувствия его не обманули. Девушка лежала на спине, судорожно сжав в правой руке сверток со сломанным клинком. Молодой человек наклонился над ней. Губы девицы быстро двигались. Она бредила.
Рико коснулся её лба. Гэола горела. Её простуда переходила в горячку. Рико испугался, он слышал о том, как некоторые умирали от такой горячки. Кто его знает, выдержит ли девушка подобное?
Парень надел на плечо сумку Гэолы, потом разжал заледенелые пальцы девушки и высвободил сверток с мечом, зажал его под мышкой. Затем поднял на руки саму Гэолу и понес её на свою часть дома.
Хорошо, что у Рико был отдельный вход.
Войдя к себе, паренек подумал, что теперь-то, после сорвавшихся в ярости слов, Ярог точно его выгонит. Но о содеянном не сожалел. Рико не мог бросить Гэолу. Причины упрямства девушки были ему непонятны, но он проникся к ней симпатией. Ему понравилось, что, говоря о коварстве Семиремп и Амипета, Гэола была презрительна. И что на самом деле девица оказалась совсем не надменной. И всё же он был уверен, что Гэола знатного рода.
Рико уложил девушку на свою постель. Её начал бить озноб. Рико ещё раз коснулся лба и рук Гэолы. Лицо горело, а руки были холодны. Да и вся её одежда была насквозь мокрой. Надо было переодеть её в сухое и как-то согреть. Рико покраснел и пошел на кухню греть воду.
Он ожидал увидеть там кузнеца, который тут же выгонит его вместе с больной. Для себя Рико уже решил, что если это случится, то он понесет Гэолу в деревню. В любом случае – не оставит. Но Ярога не было. Если бы Рико лучше понимал, что происходило в душе учителя, то знал бы: Ярог сейчас заперся у себя и будет избегать даже случайной встречи с кем-либо, особенно с учеником. Кузнецу было попросту стыдно смотреть в глаза ученику, который, как думал Ярог, должен был презирать негодяя, давшего неограниченную силу в руки тирану.
Так что Рико никто не помешал нагреть воды, приготовить грогу для больной и вернуться в свою комнату.
Девушка металась по постели и что-то бормотала. Рико разобрал только отдельные слова, да и те были ему непонятны, потому что были произнесены на незнакомом ему языке. Смущаясь, парень притащил большую лохань, наполнил её горячей водой и повернулся к Гэоле.
Однажды, когда Рико был ещё мал, он и сам простыл. Мать тут же засунула его в бадью с горячей водой, чтобы согрелся, а потом одела в теплое и сухое, укутала одеялом и провела над ним целую ночь, отпаивая мальчика горячим отваром. То есть, что делать, Рико, в общем-то, знал. Правда, легче не становилось.
Рико плохо знал женщин. До того, как попасть в ученики к Ярогу, он только раз увлекся девушкой. Да и там дело дальше поцелуев не пошло. У кузнеца в обучении было не до девиц, тем более, что Ярог крайне негативно относился ко всему, что было связано с женщинами. Теперь Рико понимал, почему. Рико, конечно же, бывал в деревне, проведывал отца и мать. Кое-кто из девиц засматривались на молодого подмастерья кузнеца, только не все. Не таким уже и красавчиком был Рико. К тому же репутация Ярога накладывала определенный отпечаток и на отношение к Рико. Сам парень был слишком мал, чтобы помнить, что случилось в первые годы жизни Ярога в здешних местах. Незнакомый мужчина, хороший кузнец, да ещё и вполне приятной наружности, даром что седой, Ярог заинтересовал одну вдовушку. Она даже повадилась чинить у него то соху, то кочергу, то ещё что. Однако ей был оказан такой холодный прием, что она тут же принялась распускать про Ярога различные сплетни. Люди стали сторониться кузнеца и обращались к нему только по делу. Ярога это вполне устраивало.
Так что фактически Рико уже долгое время почти не видел женщин. А обнаженного женского тела не видел вовсе.
Делать, однако же, было нечего, и Рико пришлось самому раздевать Гэолу, купать и переодевать в свою собственную сорочку. Больше всего он боялся двух вещей: что девушка очнется и отхлещет его по щекам за наглость и что войдет учитель.
Однако не произошло ни того, ни другого. Рико, когда положил Гэолу в лохань, честно старался не смотреть на неё. Впрочем, безуспешно. Юноша был поражен красотой юного девичьего тела. А тело у Гэолы, надо сказать, было прекрасным. Чуть смуглая кожа, тонкий стан, мягкие очертания плеч, округлость бедер и небольшие остроконечные груди. А стройность сильных, но изящных ножек? А нежность кожи?
Когда с купанием и переодеванием было покончено и больная вновь заняла место в постели под одеялом, Рико выскочил на улицу. Гроза уже отбушевала, но дождь продолжался. Парень стал под холодные струи и стоял так минут десять. Ему начало казаться, что его самого охватил жар. «Может, и я болен?» – подумал он.
Вернувшись, Рико сел на постель рядом с по прежнему мятущейся в бреду Гэолой. Он приподнял голову девушки и попытался напоить её горячим грогом. Однако даже это не согрело девушку. Она пыталась сжаться в комочек под одеялом. А когда Рико поправил ей подушку, вдруг схватила его руку и прильнула к ней плечом.
Рико замер, а потом вдруг понял, что согреть девушку можно только одним способом. Теплом собственного тела. Зардевшись от этой мысли, подмастерье отшатнулся, выдернув руку. Гэола забормотала свой бред чуть громче. Между бессвязными фразами проскочило: «Холодно…Холодно…»
Рико вздохнул, снял рубашку и нырнул под одеяло. Гэола тут же прильнула всем телом к тому большому и теплому, что оказалось рядом с ней. Она свернулась рядом с молодым парнем калачиком, зарывшись лицом в его плечо. Рико лежал, боясь шевельнуться и потревожить девушку. За окном шелестел дождь, сердце юноши бешено колотилось.
Ему казалось, эта ночь никогда не кончится. Тем не менее, вскоре он заснул.



Продолжение после ваших коментов! Если и дальше понравится, не волнуйтесь, выложу всё. Просто грузится долго.