На поляне разгорелась настоящая битва. Орки нападали со всех сторон стараясь оттеснить Крейтока с поляны, но тот не сдавал своих позиций. Орки не должны проникнуть дальше в лес, там была Тэя, прекрасная принцесса, на которой лорд собирался жениться. Вскоре к советнику присоединились остальные солдаты, и количество врагов стало быстро уменьшаться. Ряды противника редели.
-Будут знать, как к нам соваться, - сказал Крейток, добивая визжащую тварь у своих ног.
В это же время мимо с воплями ужаса пронеслось несколько орков, они побросали оружие, убегая сломя голову. Проследив взглядом от кого, они убегали, военный советник королевы сам испуганно заморгал. На поляну стремительной серой тенью выскочил Сумрак, его тонкие клинки с умопомрачительной скоростью кромсали убегающих тварей. Через мгновение все стихло, повисла долгая гнетущая тишина, все затаив дыхание смотрели, как предводитель рукрафов резким движением стряхнул орочью кровь со своих сабель и спрятал их в ножны. Такого зрелища лорду видеть не приходилось. Кто такой этот Сумрак? Человек не может с такой скоростью двигаться, так беспощадно убивать. Это все колдовство Эчры. Проклятые ведьмы, подумал Крейток, я до вас доберусь. Но, сначала, надо отыскать принцессу.

Ветки царапали лицо и цеплялись за платье. Она бежала изо всех сил все дальше и дальше. Кто-то гнался за ней следом, в этом не было сомнений, поэтому Тэя боялась остановиться. Она все бы отдала, чтобы оказаться сейчас дома в своей комнате, няня как всегда прижала бы ее к себе и ласково так погладила по волосам.
Земля вдруг ушла из-под ног, и принцесса кубарем покатилась с горки. Как-то удалось зацепиться за корни, торчащие из земли. Переведя дыхание, Тэя осмотрелась, прямо над ней чернела небольшая нора. Сверху послышался рык приближающегося орка. Взгляд девушки метнулся выше, потом к норе. Это был единственно правильный выход на тот момент, поэтому принцесса как можно скорее забралась в убежище.
Из глубины норы послышалось приглушенное рычание, заставив Тэю тут же пожалеть о принятом решении и замереть у входа.
-Это моя пещера, - послышалось из темноты, - я первый ее нашел.
-Извините, я не знала, что здесь уже кто-то есть, - Тэя решила быть любезной, тем более, что голос незнакомца показался ей довольно вежливым не смотря на прозвучавшие нотки раздражительности,- видите ли, за мной гонятся…
-Хм…за тобой тоже. И ты решила спрятаться здесь. Очень, очень не осмотрительно, - из темноты появилось бледное лицо, обрамленное длинными темными волосами, и приблизилось к девушке, заставив ее прижаться к стене.
-Я не стала бы вам мешать, если бы за мной не гнались орки, - пролепетала Тэя, - я уйду…
-Как быстро бьется твое сердце, - тихо произнес молодой человек, обдав принцессу ледяным дыханием, и шумно втянул носом воздух, - а запах твоей крови опьяняет…
-Вы вампир? - она похолодела.
-И что с того? – это прозвучало как-то обиженно, лицо скрылось во мраке, - это не повод гоняться за мной с вилами и факелами. Я не пью человеческую кровь, расслабься.
-Правда? – девушка недоверчиво всматривалась во тьму пытаясь разглядеть собеседника.
-Правда. Но твои свежие царапины пробудили во мне жажду. Я голоден. Нет, тебя я не трону, - поспешил добавить вампир, заметив, что Тэя метнулась к выходу.
Но у входа появился орк с каким-то кривым тесаком и стал принюхиваться, шерсть на загривке твари встала дыбом. Заметив девушку, он зарычал, пригнувшись для прыжка. Принцесса попятилась назад, неосознанно спрятавшись за спиной вампира, который почему-то прикрыл ее собой и зарычал. Взвизгнув как побитая собака, орк трусливо убежал. Бледнолицый юноша снова вернулся в темноту.
-Спасибо, что защитил меня, - сказала девушка, - я Тэя, принцесса Нильдарии.
-Мое имя Ридрит, - представился вампир.
-Как я могу отблагодарить тебя?
-Поймайте мне пару кроликов, ваше высочество, я так ослаб от голода.
Это прозвучало как явная усмешка. Что ж, значит, у вампиров тоже бывает чувство юмора. Где это видано, чтобы принцесса бегала по лесу за кроликами? Тэя фыркнув, присела на корточки и обняла колени руками. Выходить из убежища ей пока не хотелось, неизвестно, как далеко убежал тот орк. Стало быть, придется делить эту маленькую пещерку с голодным вампиром. Почему-то эта мысль пугала все меньше и меньше. И все потому, что Ридрит не отдал ее на растерзание орку? И, даже, заслонил собой, по-рыцарски как-то.
-Если ты голоден, то почему не выйдешь поохотиться? – нарушила молчание девушка.
-Днем? – тихо переспросил вампир, - солнце убьет меня. Приходится прятаться здесь до темноты, каждый раз опасаясь, что крестьяне найдут мое убежище и учинят расправу.
-Крестьяне? Рядом есть город?
-Не город, деревушка одна.
- Ты сказал, что не пьешь кровь людей. Зачем крестьянам охотиться за тобой?
-Ну, наведался я к ним пару раз, - нехотя признался Ридрит, - но никого ж не тронул! Так, по мелочи, пару свиней, да, корову…
-Теперь все ясно, - принцесса выпрямилась, - в какой стороне деревня?
-Зачем тебе? Хочешь пойти сейчас? Я не смогу проводить тебя. Может, подождешь, когда стемнеет?
-Но, ты, ведь, голоден сейчас, - возразила Тэя, она впервые почувствовала уверенность в себе, и это ее радовало, - жди здесь, я скоро. Раздобуду тебе что-нибудь из еды и вернусь.
Девушка нырнула в свет и исчезла. Оставшись один, вампир устало опустился на землю. От голода кружилась голова. Навязчивая мысль не давала покоя. Вернется ли сюда эта девушка? А если вернется, то с едой или с толпой разъяренных крестьян? Вздохнув, Ридрит закрыл глаза. В любом случае ему некуда бежать.

Обойдя всю деревню кругом, Вэлкан снова остановился у крыльца небольшого дома с соломенной крышей. Они случайно набрели на деревню, в которой и попросились на ночлег. Только, вот, с утра Миралика нуда-то пропала.
-Ты нашел ее?- спросил юноша у подлетевшего к нему Дримила.
-Нет, - пискнул крошечный эльф, - хозяечка бросила бедного спрайта!
-Что значит, бросила? – разозлился Вэлкан, схватил малыша в руку и встряхнул его разок, - она, что ушла без нас?
-Хозяечка так переживала, что вы пострадали из-за нее.
-Какая ерунда! Это не повод бросать нас и уходить одной! Вот дуреха! Куда она могла пойти? А ты куда смотрел?
-Когда я проснулся, хозяечки уже не было, - пытался оправдаться спрайт.
-Эх! – с досадой выдохнул парень, отпустив Дримила.
Вэлкан кинулся расспрашивать местных жителей, не знают ли они чего. Оказалось, Миралика отправилась еще на рассвете. До Семигорья ехала повозка, они согласились взять девочку с собой.
Вот, дубина, ругал себя сын кузнеца, как он мог проворонить девчонку и позволить ей уйти одной? В лесу полно орков и еще черт знает кого. Только благодаря спрайту, который предупреждал о местонахождении врагов, удалось избежать опасности. Почему же Миралика оставила и его? Глупая девчонка. Вот, догоню и отругаю, как следует, решил Вэлкан, направляясь к местному мужику, чтобы договориться насчет лошади.
-Здравствуйте, - послышался где-то рядом до боли знакомый голос, который юноша узнал бы из тысячи.
Ветер донес легкий аромат цветов, сердце на миг остановилось и снова понеслось в бешеном ритме, так могла пахнуть только самая прекрасная девушка на свете.
-Тэя! – воскликнул парень, бросаясь к ней.
-Вэлкан! - принцесса стиснула друга в объятьях, - ты в порядке! Я так боялась за вас, особенно когда мы нашли поляну с двумя мертвыми ограми. Вы не пострадали? Где Миралика?
-Я тоже хотел бы это знать, - сразу нахмурился юноша, - она удрала на рассвете, чтобы не подвергать нас опасности. Глупая. А как ты здесь оказалась?
-Меня вместе с небольшим отрядом солдат отправили на ваши поиски. На нас напали орки, но мне удалось бежать. Я спряталась в норе, недалеко отсюда, а там был вампир. Но он меня не тронул… - Тэя осеклась на полуслове, заметив реакцию окружавших их крестьян.
При слове вампир люди заохали и забегали. Кто хватался за вилы, кто за топор.
-Вампир, вампир! – вопили местные жители и все как один ринулись в лес, - попался нечистый!
-Что же я наделала, Вэлкан! – спохватилась принцесса, прижав руки груди, будто пытаясь удержать, готовое выпрыгнуть сердце, - они убьют Ридрита!
-Неважно как его зовут, смерть кровопийце! – воскликнул сын кузнеца, хватаясь за меч.
-Ты не понял, - Тэя схватила его за плечи и умоляюще посмотрела в глаза, - он не обычный вампир. Ридрит не опасен для людей, потому что пьет кровь животных. Он спас меня от орка, а я навела на него крестьян! Пожалуйста, помоги спасти его!
-Ладно, пошли.
Молодые люди бросились в лес. Где-то впереди раздавались крики разъяренной толпы. Только бы успеть, молилась принцесса, в душе поселилось какое-то гадкое чувство. Вскоре они были на месте. Вооруженные вилами и факелами крестьяне столпились возле норы.
-Давайте, тащите его на свет! – кричала толпа, - спалить нечисть на солнце! Смерть вурдалаку! Смерть!
Обессиленного от голода вампира потащили к выходу, он пытался сопротивляться, но был слишком слаб. Едва солнечные лучи коснулись бледной кожи, та зашипела и задымилась. Ридрит закричал от боли, толпа разошлась еще больше.
-Стойте! – Тэя протиснулась сквозь беснующуюся толпу, - остановитесь! Я принцесса Нильдарии, именем королевы приказываю отпустить его!
Опешившие крестьяне выпустили вырывающегося вампира, и он из последних сил рванул в спасительную темноту пещеры.
-Назад, - велел Вэлкан и, встав рядом с девушкой, обнажил меч. Это подействовало куда сильнее, чем слова его подруги, но крестьяне не хотели так просто расходиться, - я сказал, все назад!
Воспользовавшись моментом, принцесса скользнула внутрь норы. В свете догорающего факела брошенного на пол Тэя разглядела забившегося в дальний угол вампира. Его руки и правая часть лица были сильно обожжены. Вампир зашипел на Тэю и вжался в стену.
-Это я, Ридрит, - тихо произнесла девушка, осторожно приблизившись, - ты сказал, что не тронешь меня.
-Зачем ты привела их? Странный способ отблагодарить меня. Или у вас принцесс так принято? – съязвил вампир.
-Прости, я не хотела. В последнее время я все делаю не так, - она опустилась перед ним на колени и протянула руку, выставив запястье, - вот, выпей сколько нужно. Может, так я смогу загладить свою вину.
-Ты, действительно все делаешь не так, - с хрипотцой произнес Ридрит.
В горле как-то сразу пересохло, он не мог отвести глаз от пульсирующей, синей венки на тонком запястье девушки. Пить ее кровь было самым невыносимым и мучительным желанием, но он не мог себе этого позволить, не должен.
-Уйди, - через силу выдавил из себя вампир, слова давались с трудом, дыхание стало прерывистым, - уходи, прошу тебя, не знаю, сколько еще смогу сдерживаться…
-Не нужно. Я сама прошу тебя об этом, - прошептала Тэя и закрыла глаза.
Холодные губы нежно коснулись ее запястья, словно накрыв легким поцелуем. Принцесса вздрогнула от неожиданности, когда острые клыки вонзились в кожу. Послышалось негромкое урчание. Голова слегка закружилась, по телу разлилась приятная истома.
-Тэя, ты меня слышишь? – голос звучал как будто издалека.
Нехотя открыв глаза, она увидела над собой взволнованное лицо Ридрита. Его бледная кожа стала такой же гладкой, как и раньше. Когда девушка попыталась встать голова снова закружилась.
- Прости, кажется, я взял слишком много, - виновато произнес Ридрит, глядя на Тэю светящимися серыми глазами.
-Ничего. Значит, так было нужно, - слабым голосом ответила она, опираясь на холодную, но сильную руку, - ты пострадал из-за меня. Тебя чуть не убили.
Тэя прислушалась и не поверила своим ушам. Снаружи было тихо. Неужели все разошлись? Наверно, она подумала об этом вслух, потому что в пещеру сразу вошел Вэлкан. Он смотрел на Ридрита с не прикрытой неприязнью. Больше всего юноше не понравилось, что вампир свободно держал принцессу за руку.
-Они действительно разошлись? – спросила девушка, заматывая свое запястье лоскутком, оторванным от подола.
-Да, пришлось отдать деньги, что у меня были, - Вэлкан нахмурился, заметив ранки от укуса на запястье принцессы, - ты позволила ему пить твою кровь! Ты же сказала, что он не такой!
-Так было нужно.
-Мне очень жаль, что пришлось…- пытался оправдаться Ридрит.
-Тебе жаль? – вскипел юноша, хватаясь за меч,- ты же ее чуть не убил!
Тэя качнувшись, шагнула к Вэлкану. Он подхватил девушку, и она обняла его за шею тонкими руками.
-Пойми, так было нужно, - горячо зашептала принцесса ему на ухо, - он спас меня. Я должна была отплатить ему тем же. На этот раз я поступила правильно. Цена не имеет значения.
-Хорошо, - тихо прошептал Вэлкан, сжав девушку в своих объятьях, - если ты так хочешь.