Я шёл по какой-то тропе под сенью пышного сада. Шёл и пытался сообразить, каким образом сюда вообще попал. Что-то никак не могу припомнить, как я вообще проснулся. Помню ночь. Жаркую, душную ночь, пропитанную резкими звуками, что мешали спать. Усталость болезненно обострила слух и зрение. Каждый шорох оглушал. И ещё порванное плечо драло так, словно снова волчьи зубы снимали с меня кожу.
И вот я здесь. В каком-то саду. Вокруг раскинулись кусты с неизвестными мне цветами, воздух пропитан дурманящим, сладким ароматом. Какое время суток понять вообще невозможно. Над головой раскинулось звёздное небо, а верхушки деревьев золотит солнце. Не бывает так! Где-то в глубине души я знал, что это только сон. Но от этого мне легче не становилось. Ясно одно. Кто-то, управляющийся с магией также легко, как птица с крыльями, прорвался в мой разум и просто-напросто играет с моим сознанием. Ну, погоди же!
Я круто свернул с проторенной тропинки, так услужливо стелющейся под ноги, и рванулся через кустарник.
- Где ты? – собственный голос казался чужим и незнакомым. Я шёл напролом, не обращая внимания на колючие стебли и узловатые корни под ногами. В жизни эти заросли давно бы меня кровью умыли. Здесь даже мышь не проскочит при всём своём желании, а я шёл так легко и свободно, словно и не было никаких кустов. Впрочем, их и вправду не было. Едва рука касалась игл и листьев, как те вспыхивали и таяли, обращаясь в туман.
- Покажись!
Сад расступился, и словно из земли выросла беседка в виде башенки, увитая плющом. Над белым куполом крыши вились стайки мотыльков, какая-то зелень в виде упругих стеблей и крошечных деревьев робко обступала беседку со всех сторон.
Хватит с меня этих трюков! Я взбежал по ступеням и ворвался внутрь, готовый растерзать на куски наглеца, что решил поиграть со мной в прятки в моей же голове. Однако на пороге мой пыл немного угас. Меня встретил не тёмный кудесник с дерзкой ухмылкой на лице и не дряхлый некромант в чёрном плаще. На скамейке спокойно восседала Алиэр, сложив руки на коленях и зябко кутаясь в шаль.
Слова негодования застряли в горле. Я смотрел в лицо дочери альваров, чувствуя, как болезненно сжалось сердце. Алиэр не шевелилась. Смотрела спокойно и устало, как может смотреть мать на любимого и провинившегося сына.
- Зачем? – буркнул я, осторожно подобрался к скамейке и сел рядом.
- Я хотела увидеть тебя, - тихо ответила Алиэр, кротко улыбнувшись. Меня это не проняло. Невольно вспомнились слова Тайры. О том, что женщины в любви не ищут доказательств. И злоба сдавила горло.
- Мне не нравиться когда кто-то врывается в мои мысли,– резко ответил я, не отводя взгляда. Алиэр помрачнела. В глазах её промелькнуло такое выражение, словно я попытался ударить её.
- Кеоран, - вздохнула Белая Колдунья. – Я бы никогда не лишила тебя всеобщего права на защиту своего разума. Но мне действительно нужно поговорить с тобой. Я бы попробовала прийти сама, но не могу. Не могу даже открыть глаза и подняться с постели. Моё тело умирает, Кеоран.
Я вздрогнул. Опустил глаза.
- Прости. Я пытаюсь разобраться. Но моих сил не хватает. Я слаб.
Алиэр покачала головой. Коснулась моей руки. Конечно же, я ничего не ощутил. Всё это было сном, физических чувств во сне быть не может. И всё-таки как-то потеплело на сердце. Я осмелился оторвать взгляд от земли и посмотрел в лицо Алиэр.
- У тебя есть силы, Кеоран, - твёрдо сказала волшебница. – Ты даже не подозреваешь, какими силами обладает Ловец Душ! Тебе нужно только с чего-то начать. Напасть на след.
- Кажется, я уже напал, - нехотя ответил я и рассказал о своих подозрениях, о кочевнике. Алиэр молчала, смотря куда-то поверх моей головы. О чём думала бессмертная? Оставалось лишь гадать. Но внезапно я почувствовал, что Белой Колдуньи известно больше чем мне. Это было не догадка, нет. Скорее подозрение.
- Алиэр?
Правительница алдьваров кивнула, откликаясь на мой голос.
- Да. Я когда-то слышала, что кочевые племена что-то охраняют в Орлиных Горах. То ли храм, то ли гробницу.
- Гробницу? – я насторожился. – В горах кто-то захоронен?
- Не знаю, - Алиэр поспешно отвела глаза. – Мне мало что известно. Думаю, тебе стоит поговорить об этом с кочевником.
- Пробовал. Но он молчит.
- Ты предлагал ему деньги?
- Да, но он не…
- Глупец! Кочевники, не поданные Альсараса и не маги Академии, что служат королю! Это другое племя, они даже не восточные народы, что поклоняются языческим богам. Это дети ветра и жизни. Они презирают идеологии Альсараса. В их глазах маги, привязывающие себя к земным потребностям, дикари.
- Что же мне тогда делать?
Алиэр вздохнула, и устало улыбнулась.
- Кочевники свободный народ, Кеоран. Запомни это. Они берут в руки копьё и садятся на спину аритшу в защиту своей независимости! Подари кочевнику свободу, и он расскажет тебе всё.
- Свободу? – я поперхнулся. – Но он раб! И ладно если бы простой мальчишка, проданный нищими родителями в рабство и привезённый на рудники. Он военнопленный. Я не смогу его выкупить. Да и денег у меня нет…
- Кто сказал, что ты должен его выкупить? – хмыкнула Алиэр. Я похолодел.
- Алиэр… Ты предлагаешь побег? Но это же преступление. Меня казнят как сообщника врага Альсараса! Я и так на волоске, я не могу рисковать. Мёртвый Ловец тебе не поможет…
- А мёртвая колдунья тебя не одарит, - прошептала Алиэр, посмотрев мне в глаза. Странное чувство охватило меня. Нарастающая тревога и одновременно нежность и безграничная преданность. Упасть к ногам, целовать руки, молить, обещать, клясться… Я сморгнул. Что со мной?
- Кеоран, так ты поговоришь с кочевником? – прошептала Алиэр. Я кивнул. Говорить не мог. Алиэр снова одарила меня улыбкой и взмахнула руками. Как птица, желающая взлететь.
Мир содрогнулся, сморщился и рассыпался на куски. Миг жуткого падения, всепожирающая тьма и толчок. Словно кто-то незримый и безжалостный вбивает хрупкий осколок моей души в сопротивляющуюся плоть.
Я вздрогнул и проснулся. Н-да… Хорошенькое «доброе утро» получилось! Ещё некоторое время лежал, переваривая разговор с Алиэр. Странное, двойственное чувство, родившегося после диалога с Тайрой больше не существовало. Я снова любил, я снова был предан любви. И как я мог хоть на мгновенье усомниться? Дурак! Доверился девке, что сменила юбку на мужскую одежду! Что вместо полагающейся косы и платья носит кинжалы и мужскую тунику. Тьфу…
- Доброе утро, - проскрежетал голос над головой. А… Скаа.
- Тебе того же.
Я сел, ощущая странную лёгкость. И тут вспомнил. Плечо! Оно больше не болело. Резко сорвал перевязь и осмотрел раны. Её не было. Даже швов не было. Но как? Дошло практически тут же. Алиэр. Белая Колдунья исцелила меня!
Улыбаясь, я поднялся и не спеша принялся одеваться. В углу стояло корыто со свежей водой, и кто-то притащил завтрак. Может Тайра постаралась (Рубина в таком великодушии я и не подозревал). А может кто-то прислал раба. Но я не стал умываться, к еде тоже почти не притронулся. Взял только сухой, ржаной хлеб, разломил на две части. Одну отправил в рот, другую бросил Скаа. Ворон слетел на стол, прижал кусок хлеба лапой и нехотя стал ковырять его. Глядя на него, я впервые в жизни подумал, что ворон всегда брезговал людской пищей и больше любил мясо. Интересно, чем он питается, когда улетает. Падалью?
- Тебе письмо, Кеоран, - внезапно буркнул Скаа, поведя клювом в сторону окна. Я проследил в указанном направленье и заметил втиснутую между створками ставен трубочку. Подошёл и выдернул её, развернув.
Это был не пергамент, несколько строк были нацарапаны углём на куске очень тонкой коры на южном диалекте Альсарас. Но ошибки свидетельствовали или о безграмотности автора или о том, что этот язык ему был чужим. В данном случае скорее второе, чем первое.
«Если хочешь знать правду, то освободи меня, и я расскажу тебе всё. Встречаемся сегодня ночью у лодок, рядом с дамбой. Если кого-то приведёшь с собой, то никогда не услышишь от меня правды. Решайся».
От кого адресовано записка догадаться не трудно. Я скомкал её и бросил под кровать. Опустился на скамью, обхватив голову руками.
Да что же это делается? Как ни крути, мне придётся бросать вызов Империи. А я и так вкусил достаточно крови. До сих пор не могу забыть зубы аритшу. Но на этот раз я пойду против магов. Если Луаран узнает, костёр мне гарантирован. Или вздёрнут, как последнего вора. Даже не знаю что хуже или лучше. Да и как встретиться с кочевником, когда за мной по пятам ходят Рубин и Тайра? Рубин ещё тот тип. При нём в стяг плюнь и короче на голову станешь. А Тайра? Ей тоже веры нет. Я один. Совсем один. И беспомощен, как слепой котёнок.
- Есть и другой выход, - сказал Скаа. Я поднял взгляд на ворона. Он сидел напротив меня, прикрыв глаза.
- Это какой же?
- Чехол, - хмыкнул Скаа. – Чехол от артефакта и руны на нём.
Я застыл. А ведь точно. Чехол! Я вскочил на ноги и поспешно стал обыскивать бревенчатый домик. Куда я его запихнул? О, духи! Я ведь забыл его на столе Ангуиса. Отдал магу в надежде, что тот расшифрует руны, а затем событие с бураном и сворой совсем сбили меня с толку. Нужно немедленно к нему!
Схватив посох и осторожно посадив Скаа на плечо, я бросился прочь из домика. Мне повезло. На ступенях дежурила Тайра.
- Ты куда? – спросила наёмница, бросив на меня холодный взгляд из-под ресниц. Снова была жира, воздух сухой, от вчерашнего снега нет и воспоминаний.
- К Ангуису, - на ходу бросил я. – Я кое-что забыл у него!
- Это что же? – спросила Тайра, вскакивая и направляясь за мной. Я пересёк дорогу, распихав ругающихся солдат. Но узнавая во мне «того самого тёмного» юнцы мигом захлопывали рты и спешили убраться с дороги.
- Чехол от артефакта. Мой ворон нашёл его где-то. Думаю это единственное свидетельство, что здесь был какой-то храм или алтарь.
- И ты отдал его Ангуису? – насупилась Тайра. – Этому историку? Кеоран, безумец! Это же доказательство твоей правоты! Такие важные вещи не раздают направо и налево. Тем более Ангуису!
Я остановился и резко оглянулся на Тайру. Проезжавший мимо верховой грязно ругнулся, и круто развернув коня, рысью обогнул нас.
- А что с ним не так?
Тайра закатила глаза.
- Он чужак.
- Не понял.
- Ну.… Не совсем чужак. Я не особо уважаю всю эту братию из Академии и поклонников магов Сакрума. Сам, может, заметил. Но Ангуис.… Он безответственен! Не знает цену не своим способностям, ни чужим стараниям. Небось, слышал, что магические способности наследуются детьми и что все маги Академии в основном дворяне и придворные маги?
- Да, что-то слышал, - я отвёл глаза в сторону. – Но что в этом удивительного? Магия – сила. Ничего странного, что её практикуют только верховные слои населения или приверженцы религии. Что в этом странного?
- Так Ангуис, как и ты не относится к этой братии, - сказала Тайра. – Он приёмыш. Ему было пятнадцать лет, когда один из придворных магов взял его под свою опеку и допустил в Академию.
- Да? – я, мягко говоря, удивился. Придворные маги рьяно охраняли свои ряды от чужаков. Даже странно, что Ангуису вообще позволили заниматься магией. Тем более в Академии! В защиту своих магических способностей дворяне взялись так рьяно, что опасались заключать браки с простыми людьми, чтобы не передать магические способности чужим. Даже любовниц и любовников подбирали таких, от которых детей быть не может. А чтобы взять под опеку чужого ребёнка, с магическими способностями и допустить ко двору….
- Ну там ситуация была такая, - хмыкнула Тайра, поймав мой настороженный взгляд. – Род угасал, детей не было. Сам понимаешь, вековые межродовые браки часто ведут к бесплодию. Приёмный отец Ангуиса был не женат, ему позволили взять ребёнка со стороны. Он и нашёл такого. Специально, с магическими способностями. Свежая кровь, так сказать. Но Ангуис глупец. В отличие от всех магов его не учили с детства как обращаться со своими способностями, не учили служению. Он безответственен, войны для него игрушки, политика и интересы короля безынтересны. Нельзя такому человеку доверять такие важные вещи!
- Всё это чушь и предрассудки, - я двинулся к большому шатру. – Ты рассуждаешь, как маги Академии.
Тайра ничего не сказала.
В шатре Ангуиса царил всё тот же беспорядок. Сам маг сидел на земле, расстелив перед собой какую-то карту с чертежами. Водил пальцем, хмурясь. Услышав шаги, он резко свернул карту и посмотрел на меня.
- Кеоран, - Ангуис поднялся, лицо озарила кроткая улыбка. Но тут же увяла, встретив стальной взгляд наёмницы. Маг нахмурился.
- Ничего страшного, - дёрнул я плечом. – Ангуис, помните тот чехол? Тот, который я отдал?
- Чехол? – Ангуис с некоторым недоумением посмотрел на меня. – Какой че… А-а! Вспомнил. Да-да. Конечно. Я его, к сожалению, не расшифровал. Сами понимаете. Эти волки, эти чёртовы волки. Сейчас, минуточку.… Не займёт слишком много времени.
Маг бросился к столу и принялся ворошить свитки.
- Какой у меня бардак. Кошмар. Стоило бы прибрать, но всё дела. Раскопки, поиски, исследования. Ещё эти чёртовы волки. Откуда они взялись, Ловец?
- Не знаю, но хочу выяснить.
- Я бы тоже хотел выяснить, - сдавленно хохотнул Ангуис. – Эти волки совершенно не вписывались в мои планы. Нет. Не вписывались. А это что? Карта горных рек. Странно, я вроде бы её уложил в сундук. О, занятная каменная табличка. Слышали, Ловец о моей недавней находке? Глиняная табличка с иероглифами Южных Островов! Её отыскали прямо в горе глины. Думаю это открытие! Настоящее открытие. Раньше ведь считалось, что люди приплыли с Южных Островов, а затем смешались с предками альваров дав начало расе белокожих людей. А благодаря этой находке можно предположить, что люди жили здесь раньше и их потомки живут на Южных Островах, а не наоборот. Это даёт множество вопросов. Хм… Что здесь делает этот образец? Не помню, чтобы я сюда его клал. Так о чём я? О вопросах. Возможно люди это деградирующая ветвь альваров или помесь альваров с народами, которые существовали ранее и которые нам ныне не известны. Забавно, правда? Столько веков истории и стремления к самосознанию путём кровопролитных войн, а на деле мы всего лишь…
- Это очень занимательно, - раздражено встрял я. – Но давайте вернёмся к моей находке.
- Да-да, - рассеяно ответил Ангуис, заглядывая под столом. – Хм. Странно.
- Что странно? – сердце стиснули когти. Я поднялся и метнулся к столу.
- Где чехол?
- Я… - Ангуис в последний раз переворошил свитки.- Я не уверен, но, кажется, он пропал.
- Пропал? – мой голос взвился к самому куполу шатра, и где-то снаружи стало чуть тише. Люди прислушивались.
- Точнее вы его потеряли, - хмыкнула Тайра. Её глаза метнулись ко мне. Я постарался не замечать её взгляда.
- Нет, я не мог его потерять, - забормотал Ангуис. – Я точно оставлял его на столе. Никуда не убирал.
- Может он под столом? – я присел на корточки. – Может кто-то заходил и взял этот чехол?
- Нет, ко мне никто не заходил, кроме достопочтенного Итела, - пожал плечами Ангуис. – А ему, зачем этот чехол? Наверное, я убрал его в сундук. Но клянусь, ведь не помню. Наверное, это было вечером, я устал и…
Я не слушал. Ител? Перед глазами встало лицо мага, когда я показал ему чехол. А затем я вспомнил и нападение своры. Маг не появлялся до самого конца, а когда явился, что-то прятал за пазухой. У него было время. Но зачем? Я резко вскочил на ноги, не обращая внимания на Ангуиса, что копался в сундуках, и обернулся к Тайре. В её глазах читалась та же догадка, что осенила и меня. Не говоря не слова, мы оба вышли вон из шатра. Впрочем, Ангуис этого даже не заметил, по-прежнему копошась в своих вещах.
Отыскав тихий уголок под соломенным навесом, где держали лошадей, я сел на корточки, пытаясь разобраться с мыслями. Тайра тоже была сбита с толку. Она ходила взад-вперёд, будоража животных.
- Ител? – покачала головой наёмницей. – Быть такого не может!
- Почему же? – я старался не встречаться взглядом с Тайрой. – Он взял чехол. У меня нет сомнений.
- Но зачем ему это? – Тайра остановилась, скрестив руки на груди. Я пожал плечами.
- Понятие не имею. Но он явно как-то замешан. Впрочем, что удивительного? Ител ученик Академии, придворный маг. Они всегда по уши в своих политических играх.
- Каких играх, Кеоран? – фыркнула Тайра. – Хочешь сказать, это он как полоумный здесь играется с тёмной магией? Не смеши! Он представитель двора, он слуга короля! Понимаешь? Он второе руководящее лицо после Луарана!
- Именно, - я резко вскочил, так резко, что Скаа слетел с плеча и взвился на одну из опор навеса, негодующе раздув зоб.
- Именно, - повторил я. – Второе лицо после Луарана! Сильный довод, не правда ли? Ни для кого не секрет, что ещё до войны придворные маги короля и приверженцы религии часто конфликтовали. Конечно же! Причины были. Взять хотя бы вечную борьбу за влияние и власть. Академия всегда служила королю, изучала магию и продвигала новые идеи для развития Альсарас. И с другой стороны Серые Маги. Они в свой черёд тоже рвутся к власти, тоже ищут влияния в высших кругах, но путём религии, путём следования своим традициям и догмам. Конфликты были просто неминуемы. А сейчас? Сейчас война и Серые Маги, наконец, сумели добиться влияния. Именно Храм Сакрума убедил короля пойти на восток, именно их магам король доверил вести войска. С одной стороны это глупо. Он практически добровольно отдал власть Храму, сдав свои позиции. Впрочем, можно предположить, что где-то на него надавили, где-то даже угрожали. Ведь король стар, он уже не тот, что прежде. Вместе с ним теряет власть и Академия.
Тайра насупилась, резко огляделась. Но рядом никого не было, проезжавшим мимо всадникам до нас и дело не было, стайка воробьёв кружила над кучами навоза у навеса, выковыривая не переваренный овёс.
- Ты говоришь опасные вещи, - прошептала Тайра. – Об это вслух не говорят. Но к чему ты клонишь?
Я досадливо махнул рукой.
- Разве не понятно? Серые Маги возглавили войска, они ведут всю военную компанию. И тут прямо в их стане орудует тёмный маг! Они прибегают ко всем методам, но всё тщетно. Люди гибнут, их репутация гибнет. И тут в самый последний момент выплывает Ител вместе с магами Академии и спасает положение. Каково будет мнение людей? За кем потом пойдут воины? Я думаю, Ител пытается свергнуть Луарана, пытается его принизить.
- Думаешь? – хмыкнула Тайра. – Это всё догадки!
- Догадки? Да. Догадки. Но у меня есть основания так полагать. Знаешь, как отреагировал Ител, когда я показал ему чехол? Он словно стал одержимым. Я хотел спросить знает ли он те руны, которые начертаны на другой стороне. Он ответил, что нет. Но глаза! Глаза говорили другое. Думаю, этот чехол ему был очень и очень знаком. Возможно, Ител умудрился найти его на раскопках, обнаружил в нём артефакт и использовал его.
- Вот просто так нашёл артефакт, которому сотни и сотни лет? Валялся себе магический амулет какой-то, а он взял и нашёл? – криво улыбнулась Тайра. Я потупился, соображая.
- Ну, в этом случае мы возвращаемся к нашему храму. Ведь кочевники здесь что-то охраняли. Возможно, Ител обнаружил древний алтарь или.… Нет. Так можно гадать долго. В этой ситуации есть только один выход. Проследить за ним и поймать за руку на месте преступления!
- Легко сказать, – ответила наёмница. – И как ты собираешься это проделать, Кеоран? Тебе запрещено покидать деревню, а Ител большую часть времени проводит с отрядами за дамбой или на раскопках.
- А кто сказал, что я буду его выслеживать? – я впился глазами в Тайру. – Ты.
Она застыла, пораженная моей дерзостью. А затем рассмеялась.
- Хорошая шутка!
- Я не шучу.
- Пусть так. Ты ведь это не серьёзно? У меня приказ охранять тебя. Я не нарушу приказ.
Я выдавил улыбку.
- Даже ради Альсарас?
- Что мне Альсарас? Я наёмник, а не поданный. Мне платят, я делаю. Я служу лишь ради денег, а не ради каких-то идей или религиозных стремлений.
- Так уж ради денег? Если бы тебе было всё равно, что ты делать ради золота, то ты работала бы в борделе!
Тайра побагровела. Глаза её сузились, всё тело напряглось и на миг мне показалось, что девка бросится на меня и вопьется прямо зубами в горло. Но благо обошлось. Тайра подавила свой гнев.
- Не твоё дело, какие пути я избираю для заработка, - прошипела она. – Я же не осуждаю тебя за то, что ты тёмный маг? Так и ты не суй нос не в своё дело!
Я пожал плечами.
- Ну, прости, если обидел. Но это правда. Девушка – наёмница, что пренебрегла всеми запретами и взяла в руки ножи, чтобы жить чужой смертью весьма странное явление. Для этого «подвига» у тебя могут быть только две причины. Или ты сумасшедшая и ищешь смерти или ты руководствуешься какими-то принципами и служишь не просто так. Я ведь прав?
Тайра дёрнула плечом.
- Хорошо. Я прослежу за Ителом, но только если ты закроешь рот и прекратишь свою демагогию.
- Спасибо.
Тайра криво усмехнулась.
- Э, нет, дружок. Так не пойдёт. Я не хочу подставлять себя. Потому договоримся сразу. Пока я отлучусь, ты будешь сидеть в хижине и носа на улицу не покажешь без сопровождения. Договорились? Иначе с меня и тебя голову сорвут, и от этой сделки ни ты, ни я уже ничего не выиграем.
- Договорились, - ответил я. Носиться по деревне я пока не собирался. По крайне мере до ночи. А дальше у меня свои планы, в которые Тайру я посвящать не собирался.
* * *
Темноты я дождался с трудом. Главным моим врагом оказалась скука. Когда Тайра отвела меня в дом, в котором меня поселили, то заперла двери. Выйти теперь я не мог. Но для меня это не беда. Маг я, в конце концов, или нет? К тому же есть и окна. Выводят прямо в какую-то канаву, но где я только не был! Оставалось лишь занять чем-то ум, до того как наступит ночь.
Едва же солнце угасло за горизонтом, я принялся за дело. Взял посох и надел чёрный плащ, натянув капюшон до самого носа на тот случай, если кто-то встретится по дороге. Скаа решил оставить в доме, хотя ворон всем видом и выражал протест. Но в данном случае его мнение не учитывалось.
Чтобы отпереть дверь хватило пару магических пассов. Самое банальное заклинание. Раньше, когда магия была ещё доступна простым людям, этот маленький магический трюк мог выучить и обыкновенный человек. Здесь не нужна была недюжинные способности, лишь умение направлять силу разума. Это может практически каждый, но вот для раскрытия таких трюкачеств нужны знания. Знания, которые ныне под запретом.
Мне везло. Мне сказочно везло. Снаружи было тихо. Ступени, на которых раньше восседал кто-то из соглядатаев пустовали. Я огляделся, кутаясь в плащ. Где-то поблизости слышалась воинская, походная песнь, которую я не раз слыхал в тавернах Альсараса. Рядом застучали по земле копыта, и тут же дробь конских ног стала поспешно удаляться.
Я осторожно сбежал с крыльца и направился к дамбе, держась, тени шатров и стараясь ни в коем случае не выходить на дорогу. Раз мне не повезло. Когда я пролезал под плетнём, меня окликнул какой-то солдат. Я сгорбился, сжался и метнулся прочь. Тот что-то смеясь, крикнул вдогонку, но преследовать меня не стал. Наверное, принял за местного старика, коих здесь осталось ничтожно мало.
Когда мне удалось миновать шатры и палатки, то передо мной встала задача потруднее. Большая, вытоптанная и хорошо изъезженная дорогая разрезавшая деревню напрямую. Днём она так и кишит повозками и отрядами солдат, туда-сюда снуют гонцы, тянутся бесчисленные колонны рабов, сменяя одну смену другой. Да и ночью здесь далеко не тихо. То промчится всадник, неся распоряжение прислать новых людей к дамбе, так как снова балуют кочевники, то проскрипит павозка или ночные дозорные деревни пройдутся, наблюдая за порядком. Здесь нужно держаться осторожно.
Задачу ещё усложняли избы. Чёртовы строения прямо обступали пыльную ленту, залезая то одним боком, то другим. Горящие окна, едва прикрытые ставнями, глазели прямо на дорогу и укрытия по близости никакого. Последние яблони безжалостно вырублены и выкорчеваны по приказу магов. Оставалось надеяться только на удачу.
Опираясь на посох и жалея, что Ловцы не умеют становиться невидимками, я осторожно направился вдоль плетней, выискивая глазами любую паутинку тропы, что сворачивала к дамбе. На дороге я чувствовал себя, как алмаз среди угля. Всё время казалось, что за мною следят. Но вскоре я заприметил дорожку, ответвлявшуюся от большой реки и ручьём прыснувшую в кусты. Ускорил шаг, стараясь не оглядываться. И тут услышал стук копыт.
Чертыхнувшись и оглядевшись в поисках укрытия, я не нашёл ничего надёжного, как всё тот же плетень. Перепрыгнул и нырнул за него, с новым ругательством обнаружив заросли крапивы. Но сжав зубы, я пригнулся. Стерпишь не это, если жизнь дорога.
Из темноты вынырнул всадник. Верхом на гнедом жеребце неспешно потрусил от дамбы и исчез в темноте, расчерченной полосками свет. Некоторое время я ещё постоял по колено в крапиве, чувствуя, как дерёт кожу. А затем перелез обратно, творя в воздухе Знак Забвения. Магия заглушила зуд, но только на время.
- Эй!
Голос, прорезавший тишину, был точно град с неба. Я резко оглянулся и похолодел. На ступенях одного из бревенчатых домиков стоял сам Рубин. С расстегнутой на груди рубашкой, босой он стоял на крыльце, держа в руках пустое ведро. Видать ютился здесь и вышел водички набрать из колодца. Н-да. Удачно же вышел!
Я попятился и метнулся в кусты, прочь с дороги. Рубин что-то крикнул вслед, но его голос потеряла где-то позади. Продравшись сквозь кустарник к тропе, я постоял, прислушиваясь. Тишина. Пытаясь унять бешеный стук сердца, я побрёл к берегу.
Дорожка вывела меня прямо к причалу. Лодки были вытащены на берег и лежали верх дном, облитые лунным светом. В темноте казалось, что это дремлют гигантские, крутобокие черепахи, втянув в панцирь головы и лапы. Песок бархатными складками окаймлял дремавшую воду. И никого.
Я осторожно пробрался к берегу и огляделся. Вдалеке мерцала огнём факелов смотровая башня, на другом берегу, в кружевных тенях, дремали уцелевшие домики и ещё не изгнанные из своего гнезда крестьяне. Где-то визгливо, истерично лаяла мелкая собачонка, с дамбы доносились смутные голоса и скрежет механизмов. И где кочевник?
Едва я об этом подумал, как и сам раб показался. Вынырнул откуда-то из зарослей и точно дикий зверь крадучись направился ко мне.
- Я уже заждался, - зашипел он, выпрямившись и нервно оглядывая заросли. – Ты один?
- Не видно?
- Вашему брату нельзя доверять.
- Однако ты доверился, - ответил я. – Давай. Рассказывай.
- Сейчас, - коротко рассмеялся кочевник. – Ты поможешь мне переплыть это озеро, а потом я тебе расскажу.
- Переплыть? – я невольно огляделся. – На другом берегу тоже солдаты. Ты не выберешься.
- Выберусь. Я знаю ход. Долго искал и нашёл! В обход дамбы идут пещеры. Раньше там жили аритшу, но ныне в этих местах встретить только тех, что под седлом нашего народа ходят. Маги знают об этом лазе и охраняют, но плохо. Всего пару солдат. Идиоты! Они боятся поставить больше охраны, чтобы не привлекать внимание противника. Потому ты мне и нужен.
- Убрать охрану? Я не боевой маг!
- Но с парочкой солдат ты ведь справишься? – сощурился кочевник. – Или мне расторгнуть сделку?
- Откуда я знаю, что ты не обманешь?
- Раз пришёл, значит, заранее знал.
Да. Не поспоришь.
- Хорошо. Но договоримся заблаговременно. Ты говоришь половину сейчас, а половину потом.
- Я похож на дурака?
- Тогда справляйся сам.
Я развернулся и направился прочь. Кочевник чертыхнулся, поймал меня под локоть и воротил назад.
- Хорошо. Спрашивай.
Я с трудом сдержал победоносную улыбку.
- Так-то лучше. Я хотел знать, что охраняли здесь кочевники до прихода войск Альсараса?
- Гробницу.
Я похолодел. Неужели Алиэр отгадала? Или знала заранее? В душу прокрались сомнения.
- Гробницу? Какую гробницу?
Кочевник поморщился.
- Тебе вот так всё и рассказать? С ходу? Нет. Давай лодку.
Я вздохнул. Ясно. Нехотя перевернул лодку и, надрывая силы, потащил к воде. Кочевник сбегал в кусты и воротился с вёслами. Старыми. В грязи. Видать где-то украл, а потом закопал, чтобы сохранить от надсмотрщиков. Бросив вёсла на дно лодки, он помог мне дотащить её до воды и, стянув её с мели прыгнул внутрь. Я следом, не желая оставаться на берегу в полном одиночестве.
Немного повозившись, кочевник взял вёсла и стал грести к другому берегу. Я сел на носу лодки, напряжёно поглядывая в сторону дамбы. Никакой реакции. Однако на озере наша лодка была видна, как луна в небе. Брось, кто взгляд и мы пропали. Немного поколебавшись, я навёл иллюзию. Не мастер я в этих делах. Строить миражи, искажать пространство больше умел мой наставник. Мне лучше удавались другие заклинания. Но худо-бедно прикрыть лодку сумел. Теперь если кто-то и оглянется на озеро, то увидит всего лишь рябь за нами. А что рябь? Ветерок или крупная рыба.
Через четверть часа лодка мягко тюкнулась носом в песок. Я спрыгнул в воду и, намочив ноги, вместе с беглецом дотащил её до камышей, где наспех укрыл в зарослях.
- Ну, - я говорил шёпот, от волнения голос куда-то пропал. – Где твои охранники?
- Там, - также шёпотом ответил кочевник и потащил меня куда-то к подножию дамбы. Но, не доходя до неё, беглец свернул влево и пролез под спутанными ветвями старых ив. Я следом, в кровь раздирая руки и проклиная себя за то, что позволил впутать себя во всё это. Уже в десятый раз, досадуя на собственную глупость, я прокрался за какие-то кусты и услышал шёпот кочевника.
- Они там.
Я осторожно поднял голову, выглядывая. Впереди чернели скалы, а за ними щерилась тёмная пасть пещеры. Подле жалкого костерка сидели стражники. Человек шесть. Но не хлипкие юнцы, что расхаживали по деревне. Это были зрелые, закаленные в боях бойцы, каждый из которых пролил в сражениях по три чарки крови, если не больше.
- Ясно, - я взял посох поудобнее и даже не оглянулся на коечника. Выпрямился и под сдавленный стон беглеца шагнул навстречу стражам.
Те вскочили, схватившись за оружие. У одного в руках мелькнул тяжёлый арбалет, что взвился, целясь мне в грудь. От моего затылка по спине потёк холод. Если я не успею, если выстрелит, то никакая кольчуга не убережёт. Прошьёт так, что и целитель не поможет. А на мне только рубаха и плащ. Надо действовать быстро.
- Спать! – я вскинул руку и быстро начертил знак. Магия вспыхнула серыми нитями, следуя за мановением пальцев. Пятеро рухнули тут же. Даже надавливать не пришлось. Но шестой - с арбалетом в руках - стоял. Я уже испугался, что на нём магический талисман или какая иная защита. В конце концов, моё умение успокаивать мёртвых, а не играть с разумом людей. Но мне частично повезло. Воин оказался просто мало восприимчив. Беда, но не большая.
Я снова начертал знак, вложив в него больше силы.
- Спать!
Воин мотнул головой, попытался поднять вдруг потяжелевший в руках арбалет. Не смог. Бросил его, сделал шаг вперёд, обнажая короткий меч. Да что ж тебе никак неймётся-то!
- Спать, – на этот раз я вложил столько силы, что можно было бы усыпить дракона. Воин покачнулся и упал. Я снова повторил. Глухая пустота заколотилась в душе. Зачарованный ты что ли?
- Спать!
Я в последний раз взмахнул рукой. Воин упал, но продолжал бодрствовать. Ай. Иди ты к чёрту! Припечатал посохом по затылку и боец вмиг устремил свой разум в мир грёз и сновидений. Так-то лучше. О том, что стражи могли меня на утро вспомнить, я не беспокоился. Заклинание стирало последние часы памяти. То ли побочный эффект, то ли добавочное свойство древних чар.
- Всё, - я обернулся, выглядывая кочевника. Тот не спешил вылезать. Трусит что ли?
- Они не опасны!
Никакого ответа. Я уже шагнул к зарослям, как раздался сухой треск веток, и у самых ног рухнуло обезглавленное тело. Это было так неожиданно, что я даже звука не издал. Застыл, не в силах оторвать взгляд от песка пропитавшегося алым.
- Я так и знал, что с тебя глаз спускать не стоит.
Медленно, точно во сне, я поднял глаза. Из зарослей вытирая на ходу окровавленный меч, выходил Рубин и злобно скалился.
- Теперь ты попался, тёмный!