Воздушный корабль шел по морю облаков, и не было видно ни цели его назначения, ни порта, откуда он вышел - только облачное море от горизонта до горизонта, в центре которого огромный корабль затерялся, доверив опытному штурману жизни путешествующих посредине между землей и небесами.

Зидан, мурлыча себе что-то под нос, ловко съехал по шесту и рванул на себя тяжелое бронзовое кольцо, которое бронзовая же львиная морда сжимала в зубах поверху дверного замка.
Он шагнул в комнату, захлопнул за собой дверь и понял, что сделал это явно преждевременно. В комнате царила полная темнота, окон не было, освещения - тоже, так что и с открытой дверью мало что можно было разглядеть, а при закрытой двери единственным источником света для передвижения могли служить искры из глаз, и только при возникающих при этом передвижении - самым естественным образом - столкновениях со стенкой.
- Темновато, конечно... - вздохнул Зидан. Он покопался в карманах, потряс коробком и чиркнул спичкой.
Зидан вынес спичку вперед и принялся глядеть по сторонам. Глядеть здесь было не на что, а вот на самого Зидана посторонним, если б они здесь оказались, было поглядеть занятно. Вид у него был, что сказать, чудной, впрочем, вполне привлекательный. Внешность какая-то кошачья, что ли - зрачки чисто-синих глаз щелями, уши, кажется, остроконечные - впрочем, Зидан, нося доведенные постоянным подкрашиванием и помажением до цвета червонного золота волосы почти что до плеч, ушей своих никому не показывал. Важнее того - хвост был сзади, наподобие обезьяньего, на удивление длинный и гибкий.
Было Зидану на вид лет двадцать с лишним, одет он был - по собственным понятиям - стильно, в дорогую небесно-голубую тройку без пиджака и сорочки, зато с кружевным шейным платком... Впрочем, мелочи все пошли какие-то, не стоит нам останавливаться на таких несущественных вещах. Единственно существенной вещью сейчас было то, что спичка догорала, а Зидан, бродя по комнате и то и дело спотыкаясь о бесчисленные складки ковра на полу - оттого тихо чертыхаясь, - не мог ровным счетом ничего в комнате рассмотреть.
Наконец Зидан нашарил в неясном мерцающем свете спички столик и затем зажег на нем керосиновую лампу.
- Ну и где все? - поинтересовался он.
Из соседней комнаты тут же выбежали сразу трое, и также чудного вида... Звали этих людей, скажем сразу - Бланк, Цинна и Маркус, и были они, как и Зидан, актерами по профессии. По крайней мере, последние две-три недели... Театральная труппа, в коей они все состояли, гордо именовалась "Танталус".
- Эй, кто здесь?
- Это я, Зидан. - сообщил Зидан, задувая спичку и с огорчением убеждаясь, что на ковре была одна-единственная складка.
- Кто? А-а, Зизу... - успокоенно вздохнул тот, которого звали Цинна. - Ну разумеется, конечно, как всегда - опоздал!
Остальные двое, Маркус и Бланк, тоже пробурчали что-то подобное, в несколько сокращенном варианте. Все четверо, включая Зидана, как бы вспомнив что-то, взамен приветствия вытянулись по стойке "смирно", щелкнули каблуками (последнее особенно удалось Цинне, хоть он и был в заношенных шлепанцах на босу ногу), и каждый стукнул себя кулаком в грудь напротив сердца. А что же делать? - не честь же им отдавать? Не военные.
- Ну ладно, извините... - пожал плечами Зидан. - А где босс?
- Нету! Он щас подойдет. - сказал Цинна, почесывая щетинистую щеку.
Цинна исполнял на корабле обязанности механика или чего-то подобного, актерских данных у него не было никаких. Этой невзрачной на вид личности с вечно сонным рябым лицом было чуть больше тридцати лет, но она казалась много старше. Никакой полезной деятельности в обыкновенное время Цинна не исполнял, бродил по кораблю, изрекая банальности и везде оставляя чашки с недопитым кофе и слесарный инструмент.
Однако, несмотря на невыразительную наружность, Цинна был личностью незаурядной. Это был большой жулик, аферист, даже, пожалуй, заслуживающий названия выдающегося, так как до "великого" он все же, так сказать, не дотягивал. В любой сколько-нибудь малой сумме, полученной "Танталусом" нечестным путем - а именно на такие, впрочем, ничем не пахнущие, деньги организация и существовала - в такой сумме обязательно была его доля, и вполне справедливо. О себе Цинна никогда и ничего не рассказывал, предпочитая вместо того травить сальные анекдоты о своих разнообразных знакомых.
Что касается "босса", то этот босс, некто Баку, возглавлял труппу, хотя это занятие месяц назад и в страшном сне ему не могло привидеться. Хотя, вообще-то, начинал он цирковым антрепренером, так что, во-первых, и театральная деятельность была ему не чужда, во-вторых, у этого Баку на сценическое искусство выработались весьма и весьма оригинальные взгляды. Пока о нем этого достаточно. В общем, он отсутствовал, и скучающие подчиненные занялись своими делами.

Маркус - обладатель свирепой физиономии с желтоватыми клыками, вечно торчавшими изо рта и доходившими до середины верхней губы, - подошел к столу, выкрутил почти полностью фитилек лампы - стало заметно светлее. Потом он ободрал с головы алую шелковую повязку, обнажив ежик стриженых под гребенку темно-рыжих волос, и стал неторопливо вытирать этой повязкой остро пахнущие керосином руки. Смысла в этой операции было никакого, просто керосином начала пахнуть еще и повязка - но, с другой стороны, это был повод ее выстирать.
Маркусу было уже за тридцать, и себя он считал человеком, обладающим большим жизненным опытом. Он был по-своему весьма неглуп, но мысль его, как он сам, работала очень уж медленно, хоть и верно. В сложившейся команде "Танталуса" - в ее не совсем театральной деятельности - ему доставалась в основном черная работа, требующая скорее физической силы, чем умения быстро соображать.
Бланк, опершись о ближайшую стенку, достал из кармана записную книжку в черном кожаном переплете и принялся ее читать. Цинна и Зидан, очень заинтересовавшись, стали заглядывать ему через плечо. А интересоваться было чем.
Дело было в том, что Бланк читать не мог. Он был слеп.
Притом, он вроде бы и видел все вокруг, несмотря на повязку из толстой кожи, надежно закрывавшую незрячие глаза. Какое-то шестое чувство прекрасно заменяло ему зрение. Бланк ходил и даже бегал вполне уверенно, не как слепые: легко ориентировался в незнакомых помещениях - да что там, он отлично владел длинным прямым мечом, висевшим у него сейчас на боку, а фехтование - сложная наука и для человека с полноценным зрением. Кроме того, товарищи иногда заставали его с книгой в руках - как и сейчас, - перелистывавшим страницы, как будто читавшим, а иногда и писавшим что-то.
Бледная и нежная, как у девушки, кожа Бланка была во многих местах изрезана страшными шрамами. Один тянулся через все лицо, уходя под повязку, и кожа сбоку от этого шрама была явно темнее кожи на остальной части лица, будто от сильного ожога, давным-давно зажившего. Другой шрам шел кругом обнаженного плеча, и ясно по нему были видны стежки старого шва. Бланк был человеком молчаливым, скрытным, но был умен и обладал незаурядным чувством юмора. Так или иначе, Бланк был человеком странным, но другие танталусовцы - люди не менее странные - будто сговорившись, старались не замечать его странностей.

Вся компания не совсем походила на актеров. Постороннего наблюдателя, если бы он был на корабле, смутил бы примечательный факт - они все были вооружены до зубов! У Зидана по бокам висели два длинных кинжала в кожаных ножнах и с изящными ручками. У Бланка на бедре, как было уже сказано, висел меч, а у Маркуса на широкой перевязи - кривая абордажная сабля, удачно дополнявшая его хорошо продуманный образ свирепого морского разбойника. Цинна оружия не носил, зато у него за спиной болтался увесистый молоток.
Забегая вперед, - зато прекратив изводить читателя туманными намеками, - скажем, что актерами вышеописанные личности являлись во вторую очередь. А в первую очередь они составляли... Как бы получше выразиться? Воровскую банду? Или организованную преступную группировку? В общем, что-то такое сильно криминальное. Как уж ни представляют себе бандитов и прочих антисоциальных личностей законопослушные граждане - вот эти выглядели так, весьма интеллигентно, особенно Зидан с Бланком. Просто в последнее время преступных деяний они не совершали, занимаясь театральной деятельностью. А уж Баку вообще был очень необычной личностью для мафиозного дона, как он себя небезосновательно именовал.

Минут через пять, когда все четверо достаточное время помолчали, резко хлопнула третья дверь, расположенная на втором ярусе, и оттуда выскочил некто с головой дракона и мечом в руке.
Голову дракона надо понимать в буквальном смысле - на плечах ворвавшегося незнакомца сидела самая настоящая светло-синяя драконья голова, с зубастой пастью. Голова выразительно крутила глазами и разевала красную пасть.
- Получайте! - рявкнул незнакомец с драконьей головой, спрыгивая со ступенек. Он замахнулся огромнейшим двуручным мечом, который держал в одной правой руке, на ближайшего к нему Маркуса (в ужасе напялившего повязку на голову задом наперед). Но, видать, меч был чересчур тяжел: до Маркуса он не достал и по крутой дуге врезался в пол, а хозяина его по инерции также вынесло вперед, и он тоже рухнул на пол, впрочем, тут же снова вскочив на ноги.
Псевдоактеры на мгновение оцепенели, но через какое-то мгновение выхватили свое разнокалиберное оружие и кинулись на врага. Полудракон пнул Цинну сапогом по меньшей мере шестидесятого размера и тут же достал-таки Маркуса рукоятью меча - пират подобрался слишком близко, пытаясь пырнуть супостата в бок. Полудракон опять упал, поворачиваясь к зашедшему сзади Зидану, тот размахнулся кинжалами и был вынужден отскочить от страшного лезвия меча. Все это сопровождалось безумным хохотом чудища и его же проклятиями, с которыми полудракон гулко падал на пол, периодически спотыкаясь о злополучную складку ковра.
Тут Бланк, с истошным воплем прыгнув на стол, молодецким ударом разрубил драконью голову, немедленно распавшуюся на две яблочные половинки. Все замерли, и настала тишина.
Драконья голова оказалась искусно сделанной маской из картона и жести. А под ней обнаружился тот самый Баку - босс команды. Теперь его можно было рассмотреть. Баку, как и его подчиненные, обладал также примечательной внешностью. Роста он был огромного, очень толст и грузен, с остроконечными ушами, как у летучей мыши, стоящими высоко над потрепанным пилотским шлемом с толстенными очками. Совершенно кошачью физиономию Баку украшали пышные усы.
Ошеломленные танталусовцы, увидев перед собой взамен страшного чудища своего босса, так и сели на пол там, где стояли, - помимо Зидана, пошатнувшегося, но все же оставшегося на ногах. Бланк сел на столе.
Сам Баку сначала завопил "Оу!!! У-ух, моя голова!", но, несколько придя в себя, громогласно расхохотался, прислонил меч к стене, и, хлопнув Зидана по плечу так, что и тот тоже сел на пол, преспокойно сказал:
- Ну, парень, сегодня ты дрался гораздо лучше, чем в прошлый раз! Ладно, пошли-ка на совещание.
Он пнул дверь, противоположную той, из которой выскочил, и все, поднявшись с пола и только пожимая плечами, вошли за ним в небольшую каюту.

Здесь было достаточно тесно: все было заставлено какими-то шкафами, а больше всего места занимал здоровенный сейф с распахнутой настежь дверцей. В сейфе было пусто.
В центре комнаты стоял круглый стол на толстой резной ножке. Баку прошел к нему, повернулся к самому близкому шкафу и начал с шумом и каким-то подозрительным звоном копаться в нем. Компания, поняв, что означенный процесс будет долгим, начала рассаживаться на стульях. Зидан сразу захватил дальний стул и зацепился ногами за передние ножки; Маркус расселся на ближнем. Цинна, которому стула не досталось, протиснулся к здоровенному сундуку с огромнейшим висячим замком, зажатому между двух шкафов и улегся на бок, подперев кулаком щеку. Бланк потоптался на пороге и, наконец, снова, прислонился к стене.
Баку повернулся к столу и откашлялся:
- Итак, кхм, вот план.
Он вытащил из-за спины модель Александрийского замка - очень красивую, кстати сказать, сделанную из дерева и почему-то зеленоватой слоновой кости, и с грохотом поставил ее на стол. Между башнями замка застряла серебряная ложечка с гербом; Баку подхватил ее и отправил обратно в шкаф.
- Кхм, "Танталус", наша маленькая, но очень организованная преступная группировка, направляется в королевство под названием Александрия...
Он вынул из шкафа детскую матерчатую куклу, изображавшую девочку в нарядном белом платье и с нитяными черными волосами.
- Наша цель: похитить наследницу престола, прекрасную принцессу Гарнет!
- Да-да! - завопил Цинна, по-видимому, с планом уже знакомый. - Слушайте все меня! - с этими словами он спрыгнул с сундука, сорвал висевший на одной дужке замок и швырнул его в Маркуса. Затем Цинна осторожно извлек из сундука еще одну модель - теперь уже модель летающего корабля, того самого, на каком все они сейчас находились - "Перспектива". Модель корабля, как и модель замка, была очень красивой, сделанной уже из полированного дерева и кусочков китового уса. Цинна пальцем покрутил несущий винт на мачте корабля (шесть мачт с винтами располагались по периметру летающего корабля, не как у морских), и тихо зажужжал.
- Ближе к делу! - сурово сказал Баку.
- Да, так вот, наш корабль скоро прибудет в верхний док города Александрии. - затараторил Цинна. - Там, значит, это... наденем костюмы, декорации навесим...
- Ближе к делу! - повторил Баку.
- Да, да! Мы, это... планируем показать александрийцам и всяким там дворянам из города Трено, популярнейшую в этих городах пьесу "Я хотел бы быть твоей канарейкой". Ма-аркус, - Цинна сладко заулыбался, - ни пуха тебе, ни пера - мы тут с товарищами посовещались и решили, что ты будешь играть главную роль.
- К черту! - сказал Маркус и метко плюнул через левое плечо, благо Цинна сидел как раз в той стороне. - Тогда похищением займутся Бланк и Зидан.
- О, на этот счет можешь не волноваться, я ведь спец по жучкам, - Бланк в свою очередь полез в шкаф и, слегка порывшись в нем, достал некий предмет, завернутый в коричневую оберточную бумагу. Он развернул обертку. Предмет оказался толстостенной стеклянной банкой, почти полностью наполненной шевелящимися жуками. Это были оглопы.
Оглоп, в общем-то - премерзкое создание. Из-за того, что тело этого жука представляет собой практически идеальный шар, только с ножками по бокам, он похож на объевшуюся божью коровку, только ярко-желтого цвета и с бурыми пятнами, а бывает он размером с кулак. Самая противная особенность оглопа - его способность неожиданно подпрыгнуть на метр, а то и полтора в воздух, причем в тот момент, когда этого не ждешь - прямо под нос натуралисту. К тому же некоторые суеверные люди боятся оглопов, потому что желтый и круглый оглоп с парой здоровеных пятен на спинке в определенном ракурсе похож на череп.
Бланк, весь скривившись, отвинтил крышку банки и сунул туда сухарик. Жучки зловеще и очень громко захрустели угощением. Оглопы у дна банки, которым не досталось сухарика, аж позеленели от зависти и стали со злости откусывать ноги верхним оглопам. Бланк, подумав, поставил банку на пол, не забыв завинтить крышку, достал из того же шкафа хрустальный флакончик с большой этикеткой "Сие есть магический эликсир для изведения демонов" и этикеткой поменьше "Тетрахлордибензолдиоксин. Яд" и, приподняв крышку банки, прыснул туда содержимым флакончика. Жуки успокоились. Конечно, настоящей магии в "эликсире" не было ни на грош (да и бывает ли она вообще?), но действовал он с завидной эффективностью. Бланк снова завинтил крышку.
- Я предотвращу любое нападение с тыла. Ни один наш враг не будет в состоянии с нами сражаться, если ему в лицо высыплют полную банку оглопов.
- Ну, все высказались? - спросил Баку. - Зидан, почему молчишь - ты все понял? Кого мы похищаем?
- А... э... Королеву Брэн, правительницу Александрии. - спокойно ответил Зидан, изучая модель замка на столе.
- Верно!!! - провозгласил Баку, выхватив из шкафа другую куклу, побольше и потолще, почему-то из зеленого плюша и с бумажной короной на голове. - Мы похитим эту толстомордую и самодовольную... ЧТО Я ГОВОРЮ?!! Не сбивайте меня!
- Я пошутил. Принцессу Гарнет, конечно. - вздохнул Зидан.
Неожиданно каюту вместе со всем кораблем ощутимо тряхнуло. Цинна упал с сундука, остальные удержались в тех положениях, в каких находились.
- Все, у нас нет времени! По местам! Мы прибываем! - рявкнул Баку.