Все проблемы, приключения и им подобные вещи обычно берут начало в месте распития спиртного. На протяжении всей человеческой истории. Вот и сейчас вошедший в подобное заведение человек был явно озабочен не тем что выпить, а тем с кем побеседовать на какую-то важную ему тему. Замерев у входа, он окинул взглядом плохо освещенное помещение, отмечая большое количество занятых столиков и изучая тех, кто за ними сидел. Сидящие за столиками не остались в долгу и пристально следили за новым посетителем - он мог оказаться и нанимателем, и наемником, и Бездна-знает-кем-еще. Дорогая цивильная одежда, нехарактерная для третьесортного бара на заштатной космической станции, наводила на соответствующие выводы, так же как и костюм классического покроя, характерно топорщившийся под подмышками. Широко расставленные узкие глаза, намекавшие на азиатское происхождение гостя, прошлись по бару еще раз и остановились на одном из посетителей, сидевшем в темном уголке. Решив что-то для себя, вошедший направился прямиком к этому столику. Подойдя ближе, он заметил тонкий информационный планшет, на экране которого застыл протуберанец плазмы, рвущий на части корму корабля. Этот кадр был мечтой любого журналиста, так как изображал разрушительные повреждения, причиненные флагману Пятого ударного флота ВКС Империи в системе ПГ-9-12 месяц назад. Но никто об этом не знал. Военные закрыли систему и очень жестко контролировали все возможные пути в систему и из нее. Не знал никто. Кроме одного человека.
- Господин Мортис, я полагаю? - азиат подошел к столику и вежливо улыбнулся
- Возможно вы правы. Все зависит от того, что вы хотели? - легкое касание сенсора и планшет погас.
- Я хотел бы обсудить с вами вопросы кораблестроения, господин Мортис, - вежливо и четко произнес подошедший. Было что-то в его голосе. Привычка повелевать.
- Обсуждайте, я не против. Как думаете сколько сейчас стоит хороший рейдер? - Иммор спрятал планшет в складках своего бесформенного и необъятного плаща. - А то я подумываю продать один. Хотите взглянуть, господин...?
- Ято. Господин Ци Дзу Ято. Это одна из целей моего прилета, - еще одна вежливая улыбка.
- Что ж, пойдемте, господин Ято, - в пальцах Иммора сверкнула серебром идентификационная карточка. Ткнув ее в специальную щель в столе, он дождался списание со счета суммы за выпитое, затем забрал карточку и резко встал. - Идемте.
"Эксперт" быстрым шагом вышел из бара, сопровождаемый молчаливым азиатом, как тенью. Благо станция была небольшая, эдакий перевалочный пункт на торговой артерии Империи. Скорее даже заправка плюс забегаловка. Контингент тут был соответствующий - всякое отребье, разбавленное отчаявшимися работягами и шахтерами. Зато "настоящие девочки и лучшее топливо на парсеки вокруг", как утверждал огромный голощит расположенный на корпусе станции.
- Господин Мортис, вы не могли бы в следующий раз выбрать место для встречи в более... пристойном месте? Или хотя бы уединенном? Нас видело пятнадцать человек, пойдут слухи, - неожиданно выдал Ци Дзу.
- И что? "Сенсация! Представитель мафии нанял человека в грязном баре! Интервью с очевидцами!", не смешите меня. Слухи пойдут - это естественно. Но далеко ли они уйдут? Вы нанимаете тысячи человек каждый день. К этому привыкли все, кроме СБИ , - Иммор передернул плечами. - Лучше взгляните на мою малышку, мою гордость, - он кивком головы указал обзорный экран, на котором был показан открытый док, с пристыкованным в нем рейдером. Изысканные хищные обводы корабля, по форме напоминавшего вытянутую застывшую капельку воды, смертоносную льдинку, затянутую в черную матовую броню, скрывавшую под собой плазменное сердце. Лишь на лобовом скате было изображение древней фарфоровой карнавальной маски о двух половинах: белоснежной и золоченной. На белой половинке маски по щеке шла изломанная и щербатая трещина.
- Весьма характерное судно. Я полагаю... "Верфи Скорто"? - прищурившись, спросил господин Ято.
- Нет, Ранийский синдикат, по спецзаказу, плюс мои переделки, - Мортис усмехнулся и приложил ладонь к сканеру шлюзовой камеры. Устройство пострекатало, поискрило, внутри него что-то щелкнуло, и дверь открылась. На две трети. Чертыхнувшись, Иммор протиснулся в открывшуюся щель, браня на все лады станцию и ее техперсонал, а также свою плотность. - Надо все же похудеть! Надо!
- Вы не правы, - щуплый азиат просочился в шлюзовой переход довольно легко. - Полнота признак достатка (Хотэй, Будай (яп. 布袋, кит. 布袋), бог счастья, общения, веселья и Хотэя иногда называют смеющийся Будда. Его имя переводится как "холщовый мешок". Лысоголовый толстяк в монашеском одеянии, в вольготной позе, с благодушным лицом, расплывшимся в радостной улыбке, и огромным животом (знак довольства) и чуть спушенной вниз ногой (символ готовности прийти в мир людей)).
- Не пытайтесь потереть мой живот, - смекнув, о чем говорит азиат, прошипел наемник. Ято негромко засмеялся.
Наконец, преодолев шлюзовой переход, спутники подошли ко второй шлюзовой двери, открывшейся на удивление плавно и полностью. Рейдер встретил хозяина ритмичным, приглушенным гулом механизмов и свежим ароматизированным воздухом.
- Дорогая, я дома!
- Да, я заметила, - донесся голос Иры из под потолка. - Каюта для гостя подготовлена, в кабинет поданы легкие закуски и напитки. Корабль функционирует нормально, запасы и боекомплект восполнены. Жду приказов
- Даю добро на отстыковку, - буркнул в потолок Иммор, а затем добавил, повернувшись к гостю. - Идемте в кабинет. Там и обсудим ваше дело.

Рабочий кабинет "эксперта" соответствовал представлениям Ято об этом человеке: кабинетом назывался зал, наполненный голопанелями огромной диагонали, на которых постоянно сменялись потоки данных, в центре же располагался массивный стол, заваленный бумагами. Присмотревшись к этому столу, господин Ци Дзу понял, что это тоже голопроектор, скорее всего, карта сектора.
- Итак, уважаемый господин Ято, вы искали меня, и вы меня нашли. Зачем позвольте поинтересоваться? - Иммор стряхнул со стола документы - мелькнули чертежи корабля и печати "Строго секретно" и "Для служебного пользования", а также штампы ВКС и СБИ. - Ира, пришли дроида, пусть уберется. Документы в архив.
- Да, Лорд.
- Мои наниматели, столкнулись с... трудностями. На одной из планет столичного сектора. Предупреждая ваши возражения: я помню, вы не работаете в Центральных мирах., но здесь исключительная ситуация. Необходим корабль вашего класса и ваши навыки.
- Что же необходимо сделать? Переходите к сути, - Мортис хрустнул пальцами. - Для чего нужен боевой корабль с капитаном, которого не любят в метрополии?
- Необходимо... - Ято замялся. - Похитить главу корпорации "Небесный путь".
Наемник поднял глаза на азиата. Затем вверх поползли брови. Потом уголки губ. В конце концов суровое лицо Иммора преобразилось. Он минуту "корчил мимику", как любила говорить Ира, а затем все же рассмеялся.
- А торпедировать императорскую яхту не хотите? Вы думаете у меня под командованием флотилия? - вежливо и медленно, словно разговаривая с сумасшедшим, произнес Иммор.
- Вы зря смеётесь. У меня есть план, - сдавленно ответил Ято.
- А у меня нет запасной головы. Даже если я и соглашусь, и все получится, и мы оторвемся от преследования... Это сумасшествие.
- Поэтому я и предлагаю это вам, господин Мортис.
- Лорд, давайте выслушаем его. Хуже не будет, - подала голос Ира.
- Я пожалею об этом. Господин Ято, ваш план с вами? - Мортис оперся руками на карту. Азиат кивнул. - Тогда вам слово...

***
"Корпорация "Небесный путь" - одно из крупнейших производственных объединений в пространстве Империи, конгломерат из фирм занимающихся кибернетикой, робототехникой, кораблестроением, а также рядом других высокоточных и наукоемких производств. Сюда же можно причислить мощнейшую и отлаженную инфраструктуру, равную по эффективности интендантской службе ВКС. Главой этой монстроузной структуры является семья Зоичи, из которой советом семьи выбирается глава конгломерата.
"Небесный путь" первая корпорации массово использующая боевые кибернетические системы "Страж" и "Гладиатор" для охраны своих объектов, а также в качестве членов экипажей кораблей. Флот корпорации насчитывает порядка нескольких сотен транспортных кораблей различного тоннажа, а также два десятка крейсеров и полсотни эсминцев. Существует слух о родстве императорской семьи и семьи Зоичи. Тактические схемы..."
- Хватит, Ир, - Иммор хрустнул пальцами. Рейдер висел в окружении десяти истребителей эскорта. Каждая машина была раскрашена в схему, очень сильно стилизованную под раскраску Первого Императорского Истребительного Полка. Тонкий намек. - В отсеках наведен марафет?
- Да, Лорд. Мы готовы к приему высоких гостей.
- Есте-е-ествен-н-но... а все же это дурацкий план. Безумный. Не верю, что на него согласился, - Иммор потер переносицу. У него невыносимо болела голова уже третий день
- А я думал - это как раз в вашем стиле, господин Мортис, - подал голос Ято, стоявший позади.
- Похитить одного из самых могущественных людей Империи с его свадьбы, изображая из себя служителя культа Хотэя? Не скажу, что это в моем стиле. Да и вспоминая тот обыск, что мне устроили, когда вы привели мою крошку в орбитальное поместье семьи Зоичи..., и главное, как ретиво они вытягивались в струнку, когда вы кашляли "господин Ято".
- Обойдемся без сарказма, Лорд Мортис. Все мои действия продиктованы интересами семьи и ничем более!
- Да, да. Конечно. Есте-е-ествен-н-но... В любом случае - это меня не касается. Меня больше волнует мысль о том, как мне потом жить дальше, - Иммор переключил систему обзора: теперь на экранах красовался орбитальный дворец Зоичи, названный замысловато и вычурно в честь то ли какой-то островной горы в Метрополии, то ли каких-то ям там же. - Если оно будет, это "потом".
- Если все получится, я гарантирую вам поддержку всеми возможными ресурсами корпорации. Мы не забываем услуг. Челнок стыкуется, нам необходимо встретить его.
- Ира, корабль твой. Следи за всем, что размерами превосходит мячик для гольфа, и, Тьмы ради, будь готова к грави маневрам, - Иммор встал и уже на выходе и из пункта управления буркнул. - Мое пузо в твоих нежных эфемерных ручках. Не подведи.
- Иди, драгоценный, и ничего не бойся, - в голосе корабля слышался смех.

- Запомните, господин Мортис: к господину Зоичи следует обращаться не иначе, как "Лорд Зоичи". Пусть даже вы выступаете культистом Хотэя. Объект будет сопровождаться тремя телохранителями. Это выяснилось только сегодня. Двое из них не его личные телохранители, а боевики семьи. Ваши кибермехи готовы?
- Стоп-стоп-стоп. Стоп! - Иммор остановился и прижал азиата к переборке. Тот подивился силе пальцев и рук наемника - тот без труда мог сломать его как куклу. - В первоначальном плане никаких киберов нет. Трое телохранителей еще терпимо. Но никаких убийств на моем корабле!
- Нас ждут, господин Мортис. - кто бы знал, как тяжело дался Ято спокойный голос. - Лорд Зоичи не пострадает ни сегодня, ни завтра, ни, я надеюсь, в течение следующих нескольких десятков лет. Только ради этого все и задумывалось.
- Да-да... Ира. Начинай разгон гравиядер. Как только гость войдет на борт - обездвижь охрану и сразу ныряй в гипер. Всемогущая Тьма... как я мог на это согласиться?... Что бы я, да в центральные системы... ни ногой.
- Иммор, ты уверен? - обеспокоенно спросила Ира.
- Да, уверен. Я был в странном состоянии психики... - глаза Мортиса округлились. Он с слой тряхнул азиата, приложив того головой об стену. - Хитромордая тварь! Ты имплантирован!!! Ира, подавляющие поля! Никаких телепатов! Абордажные киберы в готовность! Все в готовность. Но... без нужды, все же, не топи этих узких, - наемник разжал руки, и Ято съехал на пол как безвольная кукла. Специальные энергетическая поля, рассчитанные на подавление пси-имплантов, перегрузили чип в голове азиата, услав горе-манипулятора в глубокий нокдаун. А Мортис уже выходил на встречу высоким гостям в образе лысого и толстого монаха, с улыбкой на лице.
- Господин Зоичи, я рад вас приветствовать в сей прекрасный день на борту моего корабля, - вежливо начал Иммор. Вышедший из шлюзового тамбура мальчишка лет семнадцати радостно вскрикнул.
- Ато, ты только взгляни - настоящий путешествующий монах. Как здорово! - человек, как две капли воды похожий на Ято, подозрительно повел глазами. А затем выступил из-за спины своего лорда, закрывая своим телом. Иммор дернул бровями - телохранитель упал, прижатый к полу подавляющим полем, а на боевиков, ломая им конечности, свалились кибермехи.
- Ира, расстыковку! Уходим отсюда! - и увернувшись от удара ногой лорда Зоичи, повалил его на палубу. - Лежи смирно. Будешь жить.
А рейдер, отработав гравидвигателями и создав локальную гравитационную аномалию, провалился в гиперпрыжок, пока истребители эскорта успели что-то предпринять.

- Ира. Свяжись с Адом. Мне нужны его "чертята". Пусть подберет нас в одном из пограничных секторов, в любом, по твоему выбору, - Иммор дождался, пока пленники будут доставлены в камеры, а потом медленно сполз по стеночке. - У меня просто раскалывается голова... Надо законодательно запретить использование пси-имплантов.
- Иммор, я тебе говорила - замени имплантированную защиту. В твоих мозгах сотни миллионов имперских кредов. А тебя хакнул какой-то корпорат!
- Он меня не хакнул, дорогая. Он полностью подавил мою волю. Это проблема не моей кибернетики, это расширенные возможности мозга этого Ято. Я удивлен, что на него подействовали подавители, - наемник потер свой лоб. Его всегда раздражали имплантированные псионики, то что он сам был весьма плотно имплантирован бионикой и кибернетическими системами его не смущало. А уж если они теперь могут обходиться без массивной системы периферийного имплантирования и контрольного чипа. "Надо бы распотрошить его мозги. Или хотя бы прогнать через комплексное сканирование".
- Иммор, его рано гнать на стол хирурга. Да-да, не хмурься. Твои мысли на лице написаны. Боевики, телохранители и сам Зоичи расфасованы по отдельным камерам. Мы идем на максимальной скорости в направлении ПГ-5-38. Там нас подберет Ад.
- Отлично. Думаю можно начать допрос пассажиров. Начнем с мальчишки? - Иммор с кряхтением поднялся с пола.
- Лучше с боевиков. Они намного интереснее по моему мнению. И с ними можно не особо церемониться. Прозекторные комплексы в их камерах активированы, - синтезированный голос Иры сочился энтузиазмом.
- Вот сама их и вскрывай... не люблю пытать людей под больную голову. Узнаешь что-то, - Иммор почесал нос. - Разбуди меня. Во Тьму допросы. Я спать.
Пока корабль рвался сквозь пространство, Ира потрошила двоих боевиков, чьи вопли слышались через двойную звукоизоляцию камер и межпалубного шлюза, Иммор с полупогашенным сознанием возлежал на койке. Напоминания Иры об объемах имплантированности его организма всегда раздражали Мортиса. А когда он только получил со стапелей эту заботливую железку, в просторечии "рейдер дальней разведки", она постоянно напоминала ему, чтобы он не перенапрягал свежеустановленные импланты в голове, а также не пытался с ходу вывести синтемускулы на полный рабочий режим. Каждый день, постоянно. В конце концов он попытался взломать ее, но, не имея практических навыков взлома ИР, получил ответный удар, поваливший его на пару суток без сознания. Вот и сейчас - она стучалась напрямую в его сознание.
- Иммор, поднимись на лабораторный уровень. Боевики запели. Громко, - голос Иры в голове Мортиса звучал озадаченно.
- Что-то настолько интересное, что ты долбишься мне в мозг? - ворчливо отозвался наемник.
- Оторви свою задницу от кровати, встань, накинь свой чертов балахон и поднимись сюда!
- О да... уже иду, - такая экспрессия от ИР была нехарактерна. Значит что-то очень серьезное.
Уже входя в камеру к первому боевику, он подозревал, что увидит там феерию крови, но сорванное с костей мясо, разбросанное по всей камере, и мозг, заключенный в банку с питательным раствором вызвали даже у него шок.
- Ира, что это?! - он остановился на входе, рассматривая помещение.
- Это специальная подготовка. Это не простой боевик... был. Его напарник более сговорчив - после того, как я показала ему мои методы допроса, он был согласен ответить на все мои вопросы.
- Что меня всегда умиляло в вас ИРах, так это ваша эффективность, - рассматривая груду костей. - Стрипануть (от англ. "strip" - раздевать, срывать) человека на ноль, а он после этого еще жив. Я лично выскажу отцу это. В который раз. Итак! О чем нам пропел попугайчик?
- Это то, что осталась от "специалиста широкого профиля" семьи Зоичи. В прямом подчинении младшему лорду Ишимиро Зоичи. Настоящий профессионал своего дела. Первое слово сказал, только когда я прожгла его руку кислотой. До плеча. Ну а полностью говорил уже его товарищ, наблюдавший за процедурой. Итак: эти двое должны были сегодня ликвидировать Лорда Зоичи.
- Банальный передел власти? - брови Иммора разочарованно разошлись.
- Подозреваю, что и перемена властвующей династии - в семье Зоичи очень много ветвей. После этих событий одна перестанет существовать.
- Ужас! - поджав губы произнес Иммор. - Их целый клан! Переживут! А вот нам что делать?
- Я уже пояснила все нашим гостям.
- Ты... что? - мимика лица Мортиса снова поменялась. У него вообще было очень живое и выразительное лицо. В камере появилась голограмма Иры - девушка отчаянно краснела.
- Я решила прояснить им все, а ты же спал. И вообще... они же поймут, - корабль замолчал.
- Они поймут?! Может быть! А забудут ли?! Им надо было промыть мозги к чертовой матери! - разорялся Иммор. Неожиданно из коридора донесся слабый голос:
- Господи Мортис, я вынужден принести вам свои извинения за действия моего человека, - обернувшись Иммор увидел лорда Зоичи и его телохранителей. - Ято проявил неуважение к вам, считая что он умнее и сильнее вас. Он будет наказан. По словам вашего корабля, на мою персону готовилось покушение. Я подозревал это. Но такая наглость... Мое счастье, что вы так вспыльчивы, господин Мортис. Иначе возможно я был бы уже мертв.
- Возможно. Но я не понаслышке знаком с злопамятностью высокородных и могущественных семейств нашей Империи, - Иммор оперся плечом на переборку, сложив руки на груди. - И у меня подозрения, что ваши люди горят праведным гневом и желанием оторвать мне голову. Приструните их.
- Ато, Ято, господин Мортис не нанес мне оскорбления! Это понятно? - властный голос и четкий небольшой разворот головы к своим телохранителям плохо вязался с молодостью лорда Зоичи.
- Да, господин! - оба слегка поклонились. Иммор закатил глаза.
- Для вас есть гостевые каюты, господа! Пройдите туда. И не посчитайте неуважением, но я попрошу не мешать у меня под ногами. Лорд Зоичи, пройдите в рубку - необходимо отправить сообщение вашему отцу, пока меня не ищет половина Империи.
- Да, вы правы. Показывайте! - Иммор кивнул на слова юноши, развернулся и повел корпоратов в нос корабля.

Спустя сутки

Свадьба была проведена в космосе, как отсылка к старым традициям Метрополии. Только вместо хлопушек и петард два крейсера семьи Зоичи дали несколько полных залпов салюта, провожая медленно плывущий рейдер, на котором находились новобрачные. Те же, оставшись на рейдере только в компании Иммора, тут же расслабились и прекратили вести себя в соответствии с высокими статусами своих семей.
Поэтому как только Иммор вошел в залу к новобрачным, случилась весьма неожиданная вещь - перед ним выросла гибкая девичья фигурка, и две узкие ладошки легли на его живот и потерли.
- На счастье! - невеста густо покраснела и отошла к лорду Зоичи.
- Да чтобы я еще раз... - простонал Иммор, под хихиканье Иры и улыбку Зоичи.