Никакие авторские права не защищены. Так что, любое незаконное копирование и распространение данного текста останется на вашей совести. Великий Эшт покарает вас руками Инквизиции!








Глава 1
В которой все знакомятся, таверну разносят вдребезги, менестрель оказывается вовсе не менестрелем, а в комнате совершенно неожиданно появляется очень странное создание.


Осень в том году выдалась темная, неуютная и грозовая. Уже в сентябре начались ливни, существенно затопившие поля и уничтожившие половину урожая, что только прибавило людям энтузиазма обращаться за помощью к высшим силам - а борьба Церковью за политическое первенство как раз была в самом разгаре.
Да, в общем-то и без нее было неспокойно.
Бед хватало за последние пару сотен лет с избытком - эпидемии исправно косили население, люди грызлись за территорию, которой оставалось все меньше и меньше, с остальными расами, а далеко на юге активно претендовала на мировое господство Империя Золотого солнца - молодая, но сильная держава, поставившая, похоже, своей целью воплотить в жизнь пресловутый тезис " Нам нужен мир - и, желательно, весь " . Что ей, впрочем, успешно удавалось: с каждым годом все новые и новые территории попадали под оккупацию. Поговаривали, что где-то остались недовольные, не успевшие еще оказаться на эшафоте и поднимающие восстание. В это и верили, и не верили. Верили, потому что хотели этого - и не верили - потому что в возможность победить грозную Империю и не менее грозную Церковь в принципе верилось, честно сказать, с трудом.
А тем временем костры исправно полыхали по всем городам, земля пропиталась кровью, и даже реки за версту распостраняли сладковато- железистый запах смерти.
Все это и многое другое шепотом обсуждали за кружечкой пива в таверне небольшого портового городка, из-за близости к морю вкупе с устьем Великой Реки более других пострадавшего от непогоды- в дождь вода поднималась едва ли не по пояс, размывая улицы и основательно подтачивая фундаменты домов, которые по тем или иным причинам, не догадались построить на сваях. Что ж, зато грязь смыло...
Вот и в тот памятный вечер поливал дождь, но в таверне было тепло и уютно. Даже немного жарко - ярко горел камин, большой, во всю стену. А стены обшиты темным деревом, с резной узорной тягой поверху. Слышится музыка - это играет что-то лиричное менестрель ( куда ж без него-то? ) - немного грустный сейчас полуэльф с зелеными глазами. Шум множества голосов не мешает различить мелодию - скорее, служит привычным аккомпонементом. Но вот, впустив свежий осенний ветерок и легкую морось холодных дождевых капель, приоткрылась дверь...
Посетители были заняты своими делами и мало кто заметил, что количество гостей сейчас пополнится. Посетители больше всего уделяли внимание перепившей эля компании дварфов, не зная чего от них ожидать - в таком состоянии они могли начать и драку. Но сыновья хозяйки, - рослые парни, - вполне могли бы утихомирить компанию, если бы дварфы перегнули палку. Дверь отворилась с утонувшем в шуме таверны скрипом, но чуткие уши нескольких присутствующих эльфов уловили звук и они повернули головы к двери - не часто поздним вечером появляются новые лица. Однако худой одетый в черное человек, сидевший в тени за угловым столиком так, чтобы видеть всех входящих, увидел таинственного визитера первым. Но через секунду он утратил интерес - видимо, это была не та персона, которую он ожидал здесь больше двух месяцев, каждый день сидя спиной к стене за тем самым столиком.
Маленькая растрепанная девушка ( а это оказалась именно девушка ) двумя руками сбросила с головы промокший насквозь капюшон дорожного плаща и уверенно направилась к стойке.
Она оказалась первой- но далеко не последней, из наиболее примечательных посетителей за этот вечер.
... Позже редкие в этот поздний час прохожие говорили, что человек этот пришел со стороны Северных ворот и оружейного ряда. Около полуночи он ступил на улицу Висельников и, пройдя по ней быстрым, энергичным шагом, остановился рядом с таверной. Внимательно изучив едва различимую в уличном свете вывеску, человек ухмыльнулся и зашел внутрь.
Протяжно и противно скрипнула входная дверь и немногочисленные в столь позднее время посетители вновь обернулись, чтобы посмотреть на вошедшего. Посмотрел на него, отвлекшись от протирания очередной кружки, и хозяин заведения. И то, что он увидел, ему явно не понравилось. Облик незнакомца доверия не внушал. Особенно его не внушало лицо. Его так и тянуло назвать рожей, причем, что уж греха таить, рожей весьма паскудной. Красавцем пришелец не был, хотя и уродством тоже не отличался. Упомянутая рожа была загорелой, обладала резкими, гранеными чертами, ко всему прочему была сильно небрита. Ее в разных местах пересекало несколько шрамов, впрочем полученных давно. Венчала все это копна неровно обрезанных, темно-русых волос. Но самым неприятным элементом был взгляд. Пронзительный, внимательный, изучающий взгляд прищуренных глаз неприятного серого цвета, более всего напоминающего цвет осеннего неба. Пожалуй, незнакомца можно было бы назвать угрюмым, если бы не веселый огонек, прыгающий в этих самых глазах да привычка постоянно ухмыляться чему-то. Впрочем, на общем фоне ухмылка тоже выглядела донельзя паскудной.
Одет путник был просто, но добротно. Высокие сапоги, шерстяные штаны, перчатки из плотной кожи на руках, кожаная же куртка, поверх всего – теплый дорожный плащ. Небольшая торба за спиной. И все бы ничего, но только сильно смущал трактирщика тот факт, что из-за правого плеча незнакомца торчала рукоять меча.
Трактирщик был человеком бывалым и наблюдательным, поэтому сразу же распознал что рукоять принадлежит излюбленному наемниками Севера мечу-бастарду, обоюдоострому прямому клинку, удобному для использования как одной, так и обеими руками. Единственное, чем этот меч отличался от большинства своих собратьев – это эфес, который был выполнен искуссно, и представлял собой отлитую из железа оскаленную медвежью морду.
Левая сторона плаща незнакомца была оттянута немного в районе пояса, что наводило на мысль о длинном боевом кинжале. Замеченный у неизвестного нож, спрятанный за голенищем сапога, тоже трактирщику удовольствия не доставил.
Войдя в зал таверны, неизвестный огляделся, ухмыльнулся, пробормотал что то вроде: «Славно-славно…» и не торопясь пошел к стойке. На глаз его национальность хозяин заведения определить не мог, легкий акцент путника ему тоже был незнаком, и это злило.
--- Ладно, посмотрим, как он поздоровается, – подумал трактирщик.
Тем временем незнакомец подошел к стойке, внимательно глянул на хозяина и, приложив руку к солнечному сплетению, сказал:
--- Мира тебе, почтеннейший, да осветит твой путь Вечный огонь. Славно ли бродит нынче пиво в твоих котлах?
--- Вот ведь сучий хвост!!! – решил про себя трактирщик. Незнакомец в приветствии использовал обычаи пяти народов, причем, одновременно!
Вздохнув про себя, трактирщик натянул на лицо приветственное выражение ( все таки, какой-никакой, а клиент ) и ответил:
--- Славно бродит, славно… Чего тебе подать, путник?
--- Пива бы. И поесть.
--- Похлебка мясная осталась, каши немного…
--- Мне хватит похлебки.
--- Ну а пива тебе какого?
--- «Темного Янтаря».
" А в пиве- то он разбирается! – решил хозяин заведения. – Я то уж решил, что он закажет того гномьего самогона, который они из-за слабенького привкуса хмеля именуют пивом... "
--- Обожди, через пять минут тебе все подадут.
Незнакомец порылся в поясном кошеле и положил на стойку несколько монет.
--- Ну а комнаты у тебя есть, хозяин? Мне на пару-тройку недель остановиться надо.
Трактирщик еще раз осмотрел незнакомца и собрался было ему поведать, что все комнаты заняты, но на соседней улице есть чудная корчма, где ему, вне сомнений, сдадут прекрасную комнату с видом на реку, но тут вмешался Приам, племянник трактирщика, помогавший ему на кухне и в зале. С восхищением поедая глазами меч за спиной неизвестного, он выпалил:
--- Есть, дяденька, как раз сегодня один купец съехал, на втором этаже, я покажу!!!!
Трактирщик сразу же вспомнил, что недавно купил новые вожжи и решил про себя, что нынче же испробует их в деле, лишив болтливого мальчишку возможности сидеть на ближайшие полторы недели.
--- Да, есть одна комната, но деньги вперед. Три монеты за сутки.
Незнакомец ухмыльнулся и, достав кошелек, отсчитал плату за три недели вперед. Потеряв последнюю надежду, хозяин сгреб деньги, и буркнув, что, мол, сейчас поесть принесут, скрылся на кухне.
Незнакомец же вновь оглядел зал таверны, встретился взглядом с сидящим в углу мрачноватым человеком, внимательно осмотрев его с ног до головы, ухмыльнулся вновь и направился к свободному столу в углу зала. Присев там, он снял со спины торбу и меч вместе с ножнами, и дождавшись заказа, набросился на еду.
Со второго этажа медленно спускался еще один человек, остановившийся в таверне на несколько дней. Он был высок и крепок, но уже давно не молод, в его темных волосах была уже заметна седина. Многих привлекала взгляд его борода, сплетенная в две косички. В хмуром взгляде серых глаз проскальзывала легкая растерянность - после долгих споров хозяин уговорил мужчину оставлять свой меч в комнате, и теперь он чувствовал себя будто голым. А прятать стилеты ему не позволяло чувство чести. Одет он был в серо-белую одежду, тщательно стиранную, а отговорить снять легкую кольчугу так и не удалось. Спускаясь, он встретился глазами с сидящим у стены мрачным постояльцем. Тот ему еще с самого начала не понравился.
" Ничего, Сандрем, я наведу о тебе справки, посмотрим, кто ты такой... " - подумал мужчина, отводя взгляд. Но тут он увидел уплетающего еду незнакомца и от неожиданности чуть задержался на ступеньке. " Они что, делением размножаются? " - подумал он. Подойдя к хозяину, мужчина начал жаловаться на то, что в таверну пускают кого попало, но после слов хозяина " Тарот, я гарантирую здесь порядок " - успокоился.
Маленькая растрепанная девушка так и держалась в сторонке от сидящих в зале. Компания пьяных дварфов что-то начала спорить о ней, самый пьяный уже направился в ее сторону, подло улыбаясь. Но на полпути, громко икнув, свалился на пол и захрапел. Его собутыльники ругаясь потащили его из таверны. А Тарот положив руку на грудь, осторожно наблюдал за девушкой. На груди под кольчугой у него был амулет, который еле заметно завибрировал за пару секунд до того, как дварфа свалил сон. "Магия? Это она ее использовала, или кто-то из присутствующих ее защищает?" - размышлял он.
Он внимательно оглядел присутствующих и по счастливой случайности успел заметить как менестрель быстрым движением отнял руки от висков, метнул быстрый удовлетворенный взгляд на музыкально похрапывающего на плече товарища дварфа - и вновь как ни в чем не бывало забренчал на своей лютне.
Воздух едва заметно накалился и запАх озоном, словно перед грозой.
" Где - то я его уже встречал... - подумал Тарот, неспеша потягивая пиво. - Ну не мог же я, в конце - концов забыть! "
Он старательно копался в памяти, но, вот что странно - нужная информация, дразняще крутилась где - то на задворках сознания- и все же упорно ускользала.
Отчаявшись что - либо вспомнить, Тарот повнимательнее изучил менестреля. И правда, довольно запоминающийся вид: крепко сложенный, жилистый, он больше походил на опытного воина - что только подтверждала выступающая над левым плечом рукоять меча - чем на музыканта...
Нет, но голос у него действительно необыкновенно красивый...
--- А это эльфийская кровь. У них все там голосистые, - неожиданно услышал он и, резко обернувшись на голос, обнаружил рядом давешнюю девушку. Она крайне жизнерадостно стряхивала дождевые капли с истрепанной до неузнаваемости курточки.
--- Что? - удивился Тарот, наказав себе больше так не отвлекаться от окружающей обстановки.
--- Последнюю фразу вы сказали вслух, - любезно пояснила девушка.
--- Ах вот как, - хмыкнул Тарот и присел за стол.
Уединение продлилось недолго, поскольку девушка немедленно плюхнулась рядом с ним и доверительно зашептала на ухо:
--- Тут неподалеку Святая Инквизиция шарится, чего доброго, и сюда нагрянут... Надо быть осторожнее...
--- Совесть не чиста? - больше для того, чтобы как - то отвязаться, поддел Тарот.
Девушка возмущенно фыркнула:
--- Совесть не совесть, а им на костер отправить ничего не стоит! - Голос ее постепенно повышался, глаза разгорелись. - На совесть они даже и не посмотрят!..
Тарот шикнул на нее и девушка послушно замолчала, затравленно оглядевшись по сторонам. Еще бы, от разведчиков Святой Церкви нигде не укроешься - насильственная христианизация идет полным ходом.
Многие считают, что между единым богом Эштом и церковной индустрией существует огромная разница - да разве заявишь об этом вслух? Тем не менее, девяносто процентов населения продолжают исповедовать язычество, как веру своих отцов, но их число, ударным трудом церковников, становится все меньше...
Но на этот раз обошлось. Никто никого не спешил хватать и допрашивать.
Однако менестрель неожиданно встал и неспеша направился к ним.
--- Приветствую, - сказал он, остановившись в паре шагов. - Могу я составить вам компанию?
У него оказалась располагающая улыбка и лучистые изумрудно - зеленые глаза. Нос явно неоднократно сломан, через щеку тянулся косой шрам - от уха, до подбородка, что, в общем - то не портило красоты лица.
Дождавшись, пока собеседники его рассмотрят, но так и не получив ответа - Тарот размышлял, чего от него ждать, а девушка переводила взгляд с одного на другого - он все - таки уселся напротив и через стол протянул руку.
--- Раз уж я тут вам навязался, - легко начал он, - темнить не буду. Меня зовут Дэннер.


Сандрем тем временем тихо сидел себе в тени и размышлял. Вынужденное бездействие и ожидание было для него не в новинку и для своего развлечения он изучал посетителей таверны, прислушивался к слухам...
К ухмыляющемуся даже во время еды незнакомцу он быстро потерял интерес. Если тот с такой наглостью до сих пор жив, то он оружие точно носит не для украшения.
Сандрема повеселил нож, который был так " спрятан " за голенищем сапога, что при осмотре сразу бросался в глаза. Он сам было использовал такой трюк - это нож был больше для отвода внимания, значит, у незнакомца есть как минимум один толково скрытый нож, который может обернуться смертельно неприятным сюрпризом для противника. А оказаться на месте противника Сандрему совсем не хотелось.
А высокомерный Тарот и этим вечером вёл себя по-идиотски. Надулся же как индюк при виде дварфа, не расчитавшего с количеством выпивки. Хотя... Храпевший дварф слегка удивил и Сандрема - с ихней-то выносливостью, сколько же это выпить надо? Унюхав легкий запах озона, Сандрем задумчиво начал рассматривать свою кружку - чего же они туда подмешивают, раз с кухни такой запах? На дворе ведь грозы нет.
Большую часть времени Сандрем размышлял о незнакомке. Времена были смутные, и мало кто мог без страха путешествовать ночью. Когда дверь в таверну отворилась, впуская девушку, Сандрем ожидал увидеть какого-то безмозглого варвара-сопровождающего. Хотя это ей не нужно было бы, если бы она оказалась магичкой. Но с этой инквизицией лучше не рисковать, а то еще скажут, что приспешница лукавого. Но врядли это магичка - у них половина их заклинаний идет на поддержку прически, макияжа и одежды. Сандрем тихо хохотнул. Вряд ли магичка может выглядеть растрепанной.
" Может быть, её сопровождающий уже в таверне? " Эта мысль посетила Сандрема только когда девушка подсела к Тароту. Если это он, то замаскировался хорошо. А выражение лица у него! Он определённо переигрывает, не может ведь бывалый мужик быть таким растерянным.
А подошедший полуэльф-менестрель заставил Сандрема бросить свои попытки разобраться в ситуации. За проведенные здесь два месяца Сандрем начал относиться к менестрелю как к мебели и часто ловил себя на том, что забывает о его присутствии.
Тем более, что тот если вообще играл - то крайне редко, явно стараясь не обращать на себя внимания. Создавалось впечатление что он к чему - то присматривается...
Тарот хмуро посмотрел на протянутую руку, но не сделал попытки ее пожать, и менестрель, понимающе усмехнувшись, щелкнул пальцами и по - кошачьи грациозно потянулся. Он прекрасно понимал, что их троица ловит настороженные взгляды всех, присутствующих в таверне.
" Это я после этого - наглый?!. " - мысленно возмутился Тарот.
" Неплохо играют, " - отметил Сандрем.
" Что-то с ними не так, " - окончательно удостоверился трактирщик.
" Лучше уж верить, чем не верить, " - решила девушка и, неожиданно для самой себя, спросила:
--- Это ты усыпил дварфа?
--- Я, - спокойно признал менестрель.
" А сваргань такое простенькое заклинание настоящий маг - он бы не дергал почем зря энергопотоки, и здесь бы так не воняло, - подумал Сандрем. - Значит, магией этот, якобы, менестрель не владеет... А чего, интересно, Тарот молчит? По всему, эти трое что-то задумали... "
Снаружи, тем временем, колокол пробил полночь; в душном зале стало свободнее - народ потихоньку расходился по домам, а кто и по комнатам. Где-то вдалеке залаяла собака, ей откликнулась другая... Но вскоре и собаки угомонились, стало тише... За видимым спокойствием, стыдливо прикрываясь им, словно невеста на выданье - своим покрывалом, город жил особенной, насыщенной ночной жизнью...
Покончив с трапезой, постоялец, так не приглянувшийся трактирщику, довольно вздохнул и расслабленно откинулся назад, облокотившись спиной о стену трактира.
--- Хе-хе, не скоро, Шико, тебе представится возможность вновь так вот беззаботно посидеть в трактире, ох не скоро, - подумал он. - Надо наслаждаться моментом. Дела начнутся только завтра, а сегодня надо отдохнуть и хорошенько выспаться.
В этот момент человек, называющий себя Шико, заметил взгляд, брошенный на него сидящим в углу незнакомцем.
--- Нет, все таки интересный персонаж, и впрямь интересный. – Взгляд человека в углу был необычен. Внимательный, цепкий и какой то… профессиональный.
Складывалось ощущение, что обладатель этого взгляда пытается изучить тебя с ног до головы, выведать все тайны, страхи и секреты. Причем делает это уже больше по привычке, на всякий случай. – Неужели коллега? Это было бы весьма забавно!
От размышлений, связанных с человеком в углу, Шико отвлекло одно весьма неожиданное обстоятельство. Чуткий слух вдруг выхватил из общего шума и гомона, наполнявшего обеденный зал таверны одно слово. Этим словом было имя «Дэннер» , которым представился своим новым знакомым местный менестрель. Внимательно приглядевшись к его владельцу, Шико был немало удивлен, хотя и постарался, чтобы это отразилось на его лице.
--- Воистину неисповедимы пути Господни! Мало того, что знаменитый Дэннер-полуэльф по прозвищу Маэстро, висельник, бунтарь и ворюга, за чью голову по всей Империи назначена награда золотом по весу этой самой головы, подрабатывает менестрелем в таверне небольшого торгового городка в Восточной провинции, так еще и не стесняясь, представляется своим настоящим именем! – Шико, верный своей привычке, ухмыльнулся вновь. – Ей богу, если бы не важное дело, которое, собственно, и привело тебя, Шико, в эту богом забытую корчму, стоило бы проучить мерзавца. Ну совсем ведь страх потерял!
А между тем, полуэльф как ни в чем не бывало, вел светскую беседу с парочкой постояльцев - здоровенным воином, чья рука постоянно хлопала по левому бедру, очевидно не оставляя надежды обнаружить там привычный меч, и миниатюрной девушкой с растрепанной прической, симпатичным личиком и большими честными глазами, из которых прямо таки выплескивалось любопытство. Парочка явно не понимала, с кем их свел Его Величество Случай. Что ж, тем хуже для них.
Не прошло и двух седьмиц с тех пор, как Шико попалось на глаза досье Маэстро, с подробным описанием его внешности и всех его подвигов, составленное агентами Тайной Имперской службы. Поэтому он прекрасно представлял, что этот любитель музыки обычно делает с хорошенькими девушками и здоровенными воинами.
--- Впрочем, может и не так уж плохо, что он мне повстречался, – размышлял про себя Шико. – Все, что не делается – все к лучшему. Можно будет при необходимости припахать его к полезному делу. На благо родины, так сказать…
Гулкие удары колокола разлетелись над крышами ночного города, сообщая его жителям о том, что минула полночь. В тот момент, когда звук последнего удара замолк вдали, дверь таверны скрипнула в очередной раз и в зал вошла небольшая группа людей. И в ту же секунду в таверне настала гробовая тишина, все разговоры как будто мечом отрубило.
На пороге стояли трое. Первый из них, стоящий чуть впереди, человек, был высок, темноволос и крайне худ. На вид ему было лет 35, облачен же он был в монашеский балахон, чьи цвета и покрой выдавали в нем доминиканца. О принадлежности к Ордену говорил и герб вышитый на плаще монаха и представлявший собой вставшего на дыбы пса, сжимающего в зубах факел. Но больше всего в облике этого человека выделялся висящий на его груди крест, выполненный с большим искусством из золота и драгоценных каменьев, указывающий на то, что его носитель был инквизитором, причем весьма высокого ранга. Двое других людей, вошедших вместе с инквизитором, были облачены в броню, хорошо вооружены, а за спиной носили плащи с вышитыми на них красными крестами. Судя по всему, эти рыцари были приставлены к особе священника в качестве охраны.
Лица людей, находившихся в этот момент в обеденном зале, резко изменились. Трактирщик побледнел, сравнявшись цветом лица с парным молоком, взгляд менестреля вдруг сделался холодным и обманчиво-спокойным. Его собеседники тоже переполошились. Здоровяк нахмурился, на его лице можно было прочесть крайнюю досаду от того, что верный меч лежит сейчас где то в одной из комнат наверху а не в ладони хозяина. Девушка сделала над собой усилие и ее лицо осталось почти прежним, только в глазах помимо любопытства теперь можно было заметить набирающий обороты страх. Пожалуй, единственный, кто ничем не выдал своих чувств, оказался сидящий в углу человек, хотя и он наблюдал за разворачивающимися событиями с явным интересом.
--- Ха-ха, вот это, я понимаю, успех и уважение в обществе! – усмехнулся по себя Шико. – Умеют же эффектно появляться, чертовы дети. Но как же быстро прискакали, язви их в душу, выспаться не дадут! Оперативно работают священнички, ничего не скажешь, оперативно.
Тем временем, инквизитор, осмотревшись в таверне, решительным шагом направился к столику за которым сидел Шико. Двое телохранителей не отставали от него ни на шаг.
--- Во имя Отца, Сына и Святого Духа… – провозгласил священник, подойдя к столу и встав напротив сидящего за ним человека.
--- Аминь! – констатировал Шико – Приветствую тебя святой отец. Ты что- то хотел от меня?
--- Ты тот, кто называет себя Шико? – голос у инквизитора был сильный и красивый, голос опытного оратора и проповедника.
--- Допустим, я. – Шико улыбнулся своему собеседнику. – А что?
--- Нам надо поговорить! Меня зовут отец Аэрикон.
--- Весьма рад нашему знакомству, отче, весьма рад! Что ж, присаживайтесь, в ногах, как известно, правды нет. Поговорим…
На красивом лице менестреля медленно проявилась холодная неотвратимость убийства. Тарот весь подобрался, готовый к обороне. Девушка растерянно вертела головой.
В таверне повисла напряженная звенящая тишина. Народ попритих; самые шустрые разбежались, остальные предусмотрительно полезли под столы. Каждый опасался, что пришли за ним.
Неожиданно твердо и спокойно прозвучал тихий голос менестреля.
--- Ищешь Дэннера? - осведомился полуэльф в то самое мгновение, когда святой отец, следуя жесту доселе ничем не обратившего на себя внимание низкорослого парня, медленно повернулся к нему. Парень так и замер, распахнув глаза и рот - то, что менестрель способен расслышать свое имя на таком расстоянии, само по себе казалось абсурдом. Ан нет, расслышал.
--- Сможешь - возьми.
Аэрикон кивнул своим воинам - и те бросились в атаку.
Прямой полуторный меч с легким шипением вылетел из ножен, сходу располосовав горло первому из нападающих, взметнулась блестящим фонтаном темная в неверном факельном освещении кровь и рыцарь тяжело осел на пол, судорожно хватаясь за рану. Дэннер грациозно развернулся и завертел над головой сияющую " мельницу " . Второй инквизитор невольно отступил.
Входная дверь с грохотом слетела с петель: в таверну ворвался уже целый вооруженный отряд, видимо, дежуривший на всякий случай снаружи. Кто - то истошно завизжал, несколько человек отчаянно кинулись к выходу, усиливая неразбериху... Инквизиторы рубили всех.
Дэннер, с грохотом перевернув тяжелый дубовый стол, поймал за руку насмерть перепуганную маленькую девочку и оттащил ребенка за импровизированную баррикаду, тем самым потеряв несколько драгоценных секунд - двое инквизиторов взяли его в " клещи ". На нем была только рубаха да потрепанные кожаные штаны, однако отсутствие какого-либо доспеха давало ему весомое преимущество в скорости и ловкости. Но сейчас пришлось отступить в угол.
--- Именем правосудия! - провозгласил отец Аэрикон, размахивая неизвестно откуда взявшимся кистенем. - Дэннер Менестрель, бунтарь, еретик, убийца, насильник и вор, прекрати сопротивление! Ты арестован!
--- Хренассе эпитеты! - искренне возмутился менестрель из своего угла. - Еретик - да, бунтарь, революционер - не спорю, полуэльф чертов, язычник проклятый - этого я и не скрывал, но вот все остальное - это уже оскорбление! - Он с размаха всадил клинок в грудь одного противника, одновременно лягнув второго, бросившегося было на помощь товарищу. Рыцарь с треском и звоном влетел в стойку и остался лежать неподвижно, с вывернутой под немыслимым углом шеей.
Менестрель резко выдернул меч из осевшего тела, еще двое инквизиторов напали с обеих сторон, по пути случайно задев бочку с водой, которая немедленно опрокинулась, громким стуком и утробным бульканьем выражая свое праведное возмущение. Снова кто-то заверещал.
Шико с интересом наблюдал за развитием событий. Ему никогда не доводилось видеть в драке выпускников Гильдии Теней - легендарной школы воинов, до окончания которой доживали единицы из сотен учеников. И вот теперь перед ним был лучший выпускник, да еще и полуэльф.
Полуэльфы, в жилах которых смешалась кровь двух самых выносливых народов, почему-то особенно старательно истреблялись Церковью: брак между представителями двух разных рас приравнивался к скотоложничеству. Вероятно, стремящиеся захватить власть церковники считали полуэльфов наиболее опасными из потенциальных противников- и были правы. Они, как это часто бывает, когда в уже устоявшийся род примешиваются свежие гены, были умнее, сильнее и выносливее своих родителей с обеих сторон. Поэтому действительно представляли реальную угрозу...
Дэннер перепрыгнул через поверженного противника, поскользнулся на залитом кровью полу и, крутанувшись в воздухе, мягко приземлился на ноги. И увидел как двое оставшихся рыцарей вяжут безоружного Тарота и тихонько поскуливающую девушку - его недавних собеседников.
В этот момент в таверну влетели подоспевшие гвардейцы; за ними крутился Приам - оказавшийся самым благоразумным в общей свалке ( не считая Шико ) племянник трактирщика.
Девушка зарыдала, у Тарота в боку трепетал оперением арбалетный болт. Дэннер отступил на шаг и, внезапно обняв себя за плечи, резко вскинул обе руки. В воздухе просвистели две серебристые молнии - и оба рыцаря тяжело рухнули на пол. Рукава рубахи на мгновение приоткрыли теперь пустые ножны метательных ножей, но менестрель не стал подбирать свое оружие. Вместо этого он склонился над раненым Таротом.
Гвардейцы оглядели следы побоища.
Да, таверну было не узнать...
Увязшие в перемешанной с остатками еды кровИ, разнообразные щепки и осколки покрывали пол сплошным пестрым ковром, немногая уцелевшая мебель годилась теперь разве что на растопку; дверь выломали вместе с половиной косяка, раненые стонали и матерились, убитые помалкивали, зато лежали посреди дороги, спасенная менестрелем девочка ревела в голос, тормоша убитую мать...
И тут всю эту картину неожиданно заволокло едким оранжевым дымом.
Девушка и Тарот не успели опомниться, как их схватили за руки и потащили вверх по лестнице, благо она оказалась недалеко. Они слышали плач ребенка, но не могли даже открыть глаза, которые немилосердно щипало от проклятого дыма, да к тому же их душил выворачивающий наизнанку кашель. Бежать было тяжело, но лестница вскоре кончилась и начался коридор второго этажа.
Гонка закончилась в какой-то комнате, где оба тут же обессиленно сползли вдоль стены.
Таинственный провожатый немного повозился и, подойдя к Тароту опустился рядом с ним.
--- Сможешь добраться до кровати? - тихо спросил он
--- Возможно, - честно задумавшись, отозвался Тарот и попытался подняться.
Сильные руки подхватили его и немного погодя, воин ощутил под собой мягкое одеяло.
--- Полежи минут пять
Снова послышалась возня, затем приближающиеся шаги и тот же голос:
--- Сейчас будет больно, терпи...
--- Меня сходу подстрелили, - сообщил Тарот, когда кашель окончательно утих и голос вернулся.
--- Знаю. Прости, я не успел... - Говоривший быстро вспорол ножом одежду, осторожно вытащил стрелу и принялся ловко обрабатывать рану - Тарот, как ни странно, обещанной боли не чувствовал.
--- Они его еще и побили все втроем, - подала звенящий возмущением голос девушка. - Что он мог поделать против этой мрази, раненый и без оружия... А они на него с мечами, трусы!
Тарот открыл глаза и узнал менестреля.
--- Ты?! - удивился он.
--- Ну, сегодня утром, вроде, был я, - невозмутимо отозвался менестрель, бинтуя ему бок.
Спустя немного времени все трое сидели рядком на кровати, бурно обсуждая последние события.
--- Убийцы, - сказал менестрель. - Мужчина, женщина, ребенок - для них все едино.
--- А чего им от тебя нужно? - Девушка держала на руках чисто вымытую уснувшую малышку.
--- Забыли? - печально улыбнулся Дэннер. - Я же еретик и полукровка, к тому же. Вот и вешают на меня разные преступления; я для них первый враг...
--- Ты им попадался? - поинтересовался Тарот. Разговор, несмотря на пережитый ужас, шел легко и непринужденно. Их как-то сдружила опасность.
Вместо ответа менестрель молча стянул рубаху, демонстрируя шрамы, покрывавшие тело, и все ахнули - на нем живого места не было.
--- Несколько раз, - добавил он вслух и принялся одеваться. -У них там такие мастера-а-а, знаете-ли...


***

Кровь медленно растекалась по грязным доскам пола, впитываясь в дерево, утекая через щели. Горько, надрывно рыдала девочка, только что лишившаяся матери.
Кровь, грязь и слезы… Вечная плата за глупость. Вот только почему за глупость одних всегда должны платить другие?!
Шико хотелось ругаться, причем очень, очень непристойно! Проклятый полуэльф, проклятые инквизиторы! Ну почему господь, раздавая благодать свою смертным, обделил именно этих даже зачатками разума? На первый взгляд все смотрелось довольно просто. Сначала у менестреля не выдержали нервы. Он сорвался и наехал на инквизиторов. Еще и представился им, чтоб, не дай бог, не перепутали. Ну что ему мешало тихонько посидеть в сторонке, видел же что этим священникам он до лампады, так нет же, решил, что это непременно явились по его душу!!! Да и святой отец хорош, дракона ему в жены!!! Что, спрашивается, мешало ему отпустить полуэльфа ко всем чертям? Так нет же, из принципа решил схватить еретика! Ну и каков результат? Куча трупов, причем трупов ни в чем не повинных людей, погром в таверне, зато все, язви их, довольны! Принципами не поступились, врага не испугались, сопротивление оказали!!! Тьфу, холера!!!
Хотя, если взглянуть на ситуацию с другой стороны… Зачем Дэннер спровоцировал священников? Знает же, что после этого ему из города живьем не уйти. Фехтовальные навыки полуэльфа Шико конечно впечатлили, но если за него возьмутся всерьез, то долго он не отбегает. А за него теперь возьмутся, доминиканцы такого не прощают. Однако Дэннер намеренно нарвался на конфликт. Спрашивается, зачем?
Помимо всего Шико еще не давал покоя незнакомец, сидевший в углу. В самом начале боя он слинял, причем весьма умело. У черного хода обнаружились два трупа. Осмотрев ранения, Шико сделал вывод, что работал настоящий профессионал. У обоих повреждено горло, у одного перерезано, у второго перебито. Эти воины не успели даже достать оружия. Да, этот парень определенно знал свое дело. И Шико это не нравилось. Наведенные справки показали, что незнакомца зовут Сандрем ( причем подслушано это имя было отнюдь не у самого Сандрема… так его назвал бородатый воин, Тарот, следовательно он его знал, хотя и другом ему не был ) . Сандрем жил в таверне уже два месяца и каждый вечер сидел в зале лицом к двери, видать ожидал кого-то. Трактирщик был и впрямь наблюдательным человеком.
Так, а теперь по порядку… В таверне, где Шико встречался с инквизиторами оказался разбойник и наемник Дэннер. Там он пытался зачем- то сойтись с двумя путниками. Зная Маэстро, тот факт, что у него были вполне четкие планы по поводу этой парочки, можно было принять за аксиому. Потом он увидел инквизиторов и намеренно нарвался на кровавую разборку, при этом не забыв прикрыть своих новых дружков. Тоже не из чувства врожденного альтруизма, кстати. Помимо этого, в той же таверне уже 2 месяца дежурил весьма подозрительный тип, судя по всему ждал связного или какую то передачу. И это за несколько дней до начала операции… Сандрем, конечно, мог оказаться здесь и случайно ( недурно бы, кстати, выяснить на кого он работает ) , но мог и представлять некую третью силу во всей этой интриге. Причем силу, которую Шико пока не мог точно идентифицировать.
А на кого работал Дэннер? Подумаем… Его банда распалась год назад, дело закончилось резней между главарями. Маэстро выжил, но вынужден был ретироваться, т.к. после ограбления Сирианского каравана за него взялись еще и власти. Оказавшись меж двух огней, менестрель исчез почти на 3 месяца, потом снова объявился в небольшом пограничном городке, где влез в разборку с крупной преступной группой. Его схватили и продали инквизиторам. Что с ним делали палачи святых отцов - не пожелаешь и врагу, но через полтора месяца он умудрился сбежать. Итак, со своими подельниками он поссорился, с человеческими бандами тоже, на власть работать не будет из принципа, кто остается? Правильно, остаются родственнички по папиной линии, эльфы. Вряд ли длинноухие знают весь расклад готовящихся событий, но что- то заподозрили и послали своего разведчика/диверсанта. Плохо…
В игру вмешалось две лишних фракции, из них одна неизвестная. Следовательно, надо работать быстрее. Значит придется реализовать план Б. Шико поморщился. План Б подразумевал ускорение событий, а следовательно, и большие жертвы. Но цель оправдывает средства, так ведь? Пусть сегодня умрут тысячи, чтобы завтра смогли выжить сотни тысяч! Принцип меньшего зла в чистом виде.
--- Эх, Шико, Шико, кого ты обманываешь? Уж ты- то прекрасно знаешь, что нет никакого меньшего зла. Зло оно зло и есть, а меньшее или большее, это зависит от точки зрения. И то, что никакие цели не оправдывают отнятых жизней и поломанных судеб простых людей, ты тоже знаешь. Но спокойствие Империи зиждется на костях, на горе и боли. Даже горе этой маленькой девочки в итоге послужит укреплению и процветанию страны. Что ж, надо сделать так, чтобы смерть ее матери не стала напрасной. – Шико горько усмехнулся. – Но как же я ненавижу делать это, господи, как же я это ненавижу!!!
Шико развернулся к капитану гвардейцев:
--- Капитан, вы знаете, что значит этот знак? – Шико достал из под рубахи висящий на шее медальон.
У гвардейца округлились глаза, потом он спохватился и вытянулся в струнку, отдавая честь стоящему напротив человеку.
--- Вижу, что знаете. Итак, скажите, сколько сейчас в городской тюрьме преступников, приговоренных к смерти?
--- Штук 15, Ваша милость!
--- Сколько из них нелюдей?
--- Семь-восемь…
--- Так, завтра в полдень на городской площади вы повесите 12 нелюдей. Соответствующий приказ с указанием того, что будет вменено им в вину, вы получите через 2 часа. Необходимо, чтобы на казнь пришло как можно больше горожан, пусть ваши герольды потрудятся на славу. Пусть говорят, что вешать будут заговорщиков, напавших на представителей церкви. И еще, немедленно развесьте по всему городу плакаты о розыске разбойника Дэннера и его сообщников, возглавлявших нападение и сбежавших вместе с ним. Описание парня и девушки, которые ему помогали получишь немедленно у трактирщика. Судя по всему, полуэльф и его дружки где то в таверне, пусть спокойно отсюда выйдут, не мешать им. Оцепление с таверны снять, все убрать, отмыть, раненных вылечить. Все ясно?
--- Так точно, Ваша милость!
--- Выполняйте.
Шико на секунду задумался, глядя вслед уносящемуся капитану а потом повернулся к инквизитору:
--- Аэрикон, Преподобный уже в городе?
--- Да Шико, он уже прибыл.
--- Сколько с ним крылатых псов?
--- Около полусотни!
--- Ого, вы что, решили все окрестные города штурмом взять??? Впрочем, это даже лучше. – Шико ухмыльнулся – Мне надо с ним встретиться немедленно. Пойдемте, отче, у нас много работы. И приготовьте свои исповедальни. Скоро здесь будет много трупов, а люди всегда тянутся к богу перед смертью.
С этими словами Шико потер небольшой браслет на запястье, снимая заклятье «тет-а-тет», активированное им пару минут назад. Теперь можно быть уверенным, что его слова и указания слышали только гвардеец и священник. Здесь делать больше было нечего и Шико, вздохнув, быстрым шагом покинул таверну.


Сандрем шагал по темным переулкам города подальше от таверны и ругался.
" Приют Мечтателя " ... Такое безобидное название. Это место уже не один год славилось тем, что потасовки в нем заканчивались еще и не успев начаться. Самое подходящее место, для того чтобы уйти в тень и дождаться связного.
Чертов менестрель и чертовы святоши...
Сандрем вспоминал все, что произошло. Как только началась вся эта бойня, он, пользуясь тем, что о нем забыли, рывком добрался до черного входа. Двое охранявших двери снаружи так и не поняли, что их убило. А тот племянник трактирщика его видел. И чего он оказался на улице, а не в трактире? Сандрем крикнул тогда мальчугану гнать за стражей, а не избавился от свидетеля, как указывали инструкции. Нет, теперь в таверну возвращаться нельзя. Надо менять планы.
А также ему еще с таверны никак не давали покоя тревожные мысли. " Почему полуэльф спровоцировал церковников прямо в таверне? Почему не пытался отвести угрозу от ни в чем не виновных посетителей? Почему он даже не пытался перенести драку на улицу, где бы можно было избежать лишних жертв? "


А Тарота тем временем мучил тот же вопрос.
--- Но разве стоило позволить им повязать себя и тех, кто со мной был, вас, то есть? - возразил менестрель. - Они бы тогда перебили всех, а так, у нас был шанс. Пока я их отвлекал, другие могли сбежать. Они слишком сильно мечтают меня поймать, чтобы еще и считать жертвы. Они бы не остановились ни перед чем...
--- Да, несладко тебе приходится, - заключил Тарот.
--- Знаешь... - неожиданно тихо произнес менестрель. Он сидел неподвижно, сложив руки на груди и уставившись в одну точку. - Я так устал убивать...
--- Так надо, - философски заметил Тарот. - Иначе...
--- А давайте спустимся в таверну, - предложила девушка. - Может, окажемся полезными.


***

Но внизу отлично справились и без их помощи. Несколько экстренно вызванных магичек успели навести полный порядок и теперь таверна стала лучше прежнего, даже цветы на окнах появились.
Святого отца увели гвардейцы, выяснять о причинах нападения в общественном месте.
Трое друзей снова уселись за стол и заказали себе чаю.
Светало; из открытых окон доносился холодный утренний ветерок, летая по просторному помещению, слегка шевелил волосы и потихоньку рассеивал тяжелый запах крови. Щеголяла новизной восстановленная при помощи магии мебель, клевали носом ранние постояльцы, в камине потрескивали березовые дрова. Ничто не напоминало о недавней трагедии- разве что неестественная бледность трактирщика да плохо скрытая тоска в глазах менестреля.
Трое беспечно прихлебывали чаек с лимоном, ведя плавный разговор.
--- ... И после того, как Имперская гвардия вдребезни разнесла наш штаб, ни о каком освобождении законного государя, которого они взяли в плен, не могло быть и речи. Я потерял тогда много друзей... Естественно, диктаторы во всем обвинили меня и короля, конечно же, хотя он на тот момент все еще торчал в их казематах
--- А я думаю, - понизив голос предположил Тарот, - что они, все-таки разодрав эту несчастную страну на мелкие кусочки, перегрызутся из-за добычи... Имперские захватчики и Инквизиция - два главных бича современности, они достаточно сильны и влиятельны, и ваша оппозиция изначально...
--- Они отнимут свободу у всех нас! - воскликнула девушка. - Они же нас всех поработят! Дэннер, ну почему ты тогда не смог ничего сделать?!
--- Спокойно, - остановил ее Тарот, - их просто было слишком мало...
--- Но почему?! - воскликнула девушка, уронив голову на руки.
--- Потому что все остальные - трусы, - любезно разъяснил Тарот. - А трусы - рождены быть рабами...
--- Еще много продажных, - вставил Дэннер, - Империя платит неплохие деньги из награбленных.
Дверь, скрипнув, приоткрылась. В образовавшуюся щель боком проскользнул некто. Если бы вам было угодно к нему присмотреться, вы бы увидели, что это вовсе не "он", а "она". С рыжими волосами, стриженными коротко, почти как у мальчишки, из которых торчали острые кончики ушей, одетая в рубашку, зеленую тунику без рукавов, коричневые штаны до колен, высокие остроносые ботинки, и сильно потрепанный зеленый дорожный плащ. На вид девчонке было едва ли больше семнадцати. Она поправила на плече лютню, стянула с головы шапочку. Зеленые глаза прищурились, оглядывая зал в поисках свободного места. Такового не оказалось. Тогда она двинулась к стойке трактирщика. Было видно, что она слегка хромает на правую ногу.
--- Любезный хозяин, не найдется ли у вас немного чего-нибудь съестного и местечко у камина для бродячего менестреля? А я бы расплатилась песней, - мечтательно добавила она, со всем возможным обаянием улыбаясь трактирщику.
Трактирщик мельком обернулся к вновь прибывшей и отозвался:
--- Песню в карман не положишь. Так что, платите, любезнейшая. А менестрель у нас уже имеется... - и добавил едва различимо:
--- По милости которого инквизиторы всю таверну разнесли...
Тут он едва не подпрыгнул на месте, поскольку менестрель громко заявил из другого конца зала:
--- Возможно, и не по моей, если сдал меня ты. Да ладно тебе, Рейнарт, не вредничай, налей девице вина. - он повернулся к эльфийке. - Менестрели лишними не бывают! Иди к нам, девица. Хочешь, вместе сыграем чего-нибудь?
Девица просияла и показала отвернувшемуся в этот момент трактирщику язык.
--- Ай, как приятно встретить коллегу по цеху, да еще такого любезного, - она подошла к менестрелю. - Я - Эндра. А если трудно запомнить, можете величать Остроухой, или Бродягой, я не обижусь...
Эндра ( или Остроухая, или Бродяга ) качнула плечом, скинув лютню, перехватила ее за гриф и пристроила у стола.
--- Сыграть я никогда не против. Только после того, как промочу горло... Не подумайте, это не из вредности, а просто у меня действительно в горле пересохло так, что, пожалуй, в данный момент даже господин трактирщик споет чище меня... А что случилось с таверной? - неожиданно, перескочив совершенно на другую тему спросила она.
Девушка, Тарот и менестрель переглянулись.
--- На нашего друга напали, - лаконично ответил Тарот. - Ты же знаешь, полагаю, о методах Святой инквизиции.
--- Но к счастью, все обошлось, - добавила девушка.
Дэннер тем временем приволок кувшин красного вина и сходу предложил Эндре и остальным выпить за знакомство.
--- Что нового расскажешь, что происходит в стране? - приветливо осведомился он.
Эндра подняла бокал, показывая, что пьет за здоровье присутствующих и сделала несколько глотков. Как ей не хотелось пить, но осушать бокал залпом казалось неприличным.
--- О методах Святой Инквизиции знаю очень хорошо, - сказала она, - Даже больше, чем хотелось бы... А нового...Эльфов нынче не жалуют, что обидно. Да, и поговаривают о смене власти...
И она отхлебнула вина.
Менестрель всем телом подался вперед, обеими руками стискивая край стола, глаза настороженно прищурились.
--- Смена власти? - напряженно переспросил он. - Прости мне мою настойчивость, нельзя ли подробнее?
--- Да подробностей я и сама не знаю. Так, слышала кое-что в застенках... Будто бы советник хочет убить нынешнего государя и посадить его сына на трон, чтоб самому управлять страной из-за кулис. Ведь принцу всего семь... Заговор, одним словом.
--- Заговоры, интриги... Терпеть их не могу. Такое ощущение, что ни шагу не сделаешь, чтоб в них не попасть. - Угрюмо произнес Тарот - Даже в этой таверне от них не спрячешься...
--- А кто их любит! Поэтому, я предпочитаю не заботиться о том, чего не могу изменить. Обидно, знаете ли, отвечать за то, чего не успел или не смог доделать...
--- Разумно, - согласился менестрель, откинувшись на скамье и задумчиво поднеся руку к губам- жест человека, напряженно размышляющего о чем-то важном. Эндра удивленно подняла на него взгляд, недоумевая, что же так его заинтересовало в ничего не значащей светской беседе. Однако Тарот удивил ее еще больше.
--- Но если есть возможность что-то сделать... - Тарот на секунду о чем-то задумался. - Я ненадолго отойду, хорошо?
--- Я тебя не держу, - улыбнулась Эндра.
На другом конце таверны Приам споткнулся и уронил поднос. Когда Тарот выходил из-за стола, все внимание было обращено на трактирщика, делающего выговор Приаму за то, что тот глазеет на посетителей вместо того, чтобы смотреть, куда ступает. Эндра хихикнула, увидев отводящего от нее глаза и быстро краснеющего Приама.
А Тарот тем временем дошёл до комнат постояльцев. В коридоре никого не было. Через несколько шагов Тарот остановился у дверей одной из комнат. "Сандрем... Смылся ведь тогда, как последний трус. И до сих пор не возвращаешься. Может, ты их сюда привёл? С самого начала ведь я знал, что у тебя совесть не чиста!". Замок был закрыт, но Тарот еще помнил пару трюков, которым его обучали в молодости. Положив руку на замок, он произнес короткое заклинание. Ничего не произошло. Тарот выругался себе под нос и повторил попытку. Только с третьего раза он вспомнил точные слова и замок открылся. Висевший у Тарота на шее амулет стал чуть теплее - он поглотил рассеявшуюся магию. Даже самый великий волшебник мира с двух шагов не почувствовал бы, что была использована магия. Тарот осторожно открыл двери. Комната была пуста, мало что указывало, что здесь кто-то жил. Никаких вещей. Все убрано, будто человек знал, что ему прийдется покидать таверну и времени забирать вещи не будет. Тарот протянул амулет перед собой и начал осторожно двигаться к столу у противоположной стены. Шкатулка, стоявшая там, явно не входила в стандартную комплектацию комнаты. Амулет мог обнаружить магические ловушки, оставленные постояльцем, но он никак не реагировал. Шаг за шагом Тарот приблизился к шкатулке, проверил и её на магические ловушки. Все было чисто. Ничто не указывало на опасность. Тарот начинал нервничать - вряд ли такой проходимец, как Сандрем, оставил бы свои вещи без защиты. Тарот внимательно осмотрел шкатулку - как-то ему рассказывали всякие байки про отравленные иглы и прочие не очень полезные для здоровья вещи. " Рисковать, так рисковать, " - подумал Тарот и рывком открыл шкатулку. Он успел заметить лежащее внутри письмо за миг до того, как яркий белый свет ослепил его. " Спокойно, я жив, я жив... " . Зрение возвращалось и,присмотревшись, он заметил в шкатулке только пепел.
Когда Тарот покидал комнату Сандрема, он решил оставить дверь открытой – вряд ли получится произнести еще одно заклинание, а так - в нее кого-то поселят.
Комнаты здесь редко когда остаются пустыми надолго.
Возвращаясь в общий зал, Тарот был уверен на все сто, что никто не знал о его вылазке в чужой номер. Ему нужно было теперь время, чтобы понять, откуда Сандрем достал технологическую ловушку - в магическом мире это большая редкость. Встретившись взглядом с Дэннером, Тарот нахмурился. Дэннер видел амулет, когда перевязывал Тарота, и наверняка как-то наедине задаст вопросы о его связи с церковью. И вряд ли он поверит, что из церкви можно так легко уйти.
Садясь за стол, Тарот впервые за долгое время усмехнулся - Сандрем все-таки сделал ошибку. За секунду до того, как сработал " живой огонь " , Тарот успел увидеть письмо. И печать на нем.
Печать Императора.


Эндра поудобнее устроилась на скамье, подобрав под себя ноги и, положив на колени лютню, настраивала ее. Привычным движением подкручивая колки, она встретила взглядом вернувшегося Тарота. Было ужасно интересно, куда он ходил (Эндра всегда отличалась зашкаливающим любопытством ) , но не расспрашивать же, в самом деле. И она снова склонилась к грифу лютни.
Внезапно дверь распахнулась и в проеме показались трое рослых воинов с гербами на щитах. При виде них Эндра ойкнула и втянула голову в плечи. Тем временем воины оглядели таверну и, узрев эльфа, направились прямо к ней, держа руки на рукоятях мечей.
--- А! - сказал один из них, видимо, главный, - Вот ты где, остороухая дрянь! Долго же мы тебя искали... А ну, живо, пойдем. Приказ лорда.
--- Не пойду, - ответила Эндра, дерзко сверкнув глазами.
--- Что?!
--- Не пойду. Он обещался меня вздернуть, так что не пойду. А вам лучше убраться отсюда, если не хотите стать героями новой баллады, чтобы над вами потешался весь город.
Начальник молча оглядел с ног до головы Эндру, вооруженную одной лишь лютней, и, тем не менее, осмеливающуюся так разговаривать с ним.
--- Зря ты рассердила меня, девочка. Так бы тебя просто повесили, а теперь, перед повешением, я с тобой поговорю. И о твоей новой балладе тоже.
Эндра только вскинула голову.
--- Да, это вы умеете! А я все равно не боюсь, - заявила она.
--- А вот это зря. Ладно, хватит болтать, - и начальник стражи обратился к воинам. - Ребята, забирайте эту неблагодарную шваль и пошли.
--- Эй-эй! Почему это я неблагодарная?! - запротестовала Эндра, которую, казалось, это возмутило больше всего.
--- А разве милорд не спас твою жалкую жизнь, дрянь ты такая! Ну, хватит, я больше не намерен слушать твою болтовню...
Разговор был внезапно прерван вставшим между ними Дэннером. Изумрудно - зеленые глаза опасно сузились и воин Гильдии Теней очень тихим и очень холодным голосом осведомился:
--- Прошу извинить, возможно, это не мое дело, но что вам нужно от девушки?
--- Не нам нужно, приятель. А нашему лорду. Видишь ли, эта дрянь сбежала от него.
Он выкупил ее у инквизиторов, а она сбежала. Неблагодарная тварь. Я со своими ребятами три дня разыскивал ее под проливным дождем. Ну, ничего, на сей раз я ее научу хорошим манерам. Так что отойди, друг, не мешай. Это и вправду не твое дело... А ты, беглая, пошевеливайся-ка лучше сама, а не то я прямо здесь укорочу твои длинные уши.
--- Эй ты, защитник сирых и убогих! - всполошился Тарот. - Хватит с тебя трупов на сегодня! - Но никто не обратил на воина ни малейшего внимания.
--- ДОСТАЛИ!!! - заорал Тарот, вскакивая из-за стола и направляясь к предводителю. - Второй уже день покоя не дают!
Главный в троице начал пятиться назад, поглядывая на палец, которым Тарот указывал на него, будто то был не палец, а минимум осадное орудие.
--- A вы знаете, сколько тут порядок наводить времени ушло?! - крикнул хозяин таверны, вытаскивая арбалет из-за стойки. - Если бы я знал, что такая резня случится, то я бы и того священника, и этого бы менестреля уложил бы еще на пороге моей таверны!
Дэннер усмехнулся. Девушка вцепилась в его руку.
--- Я должен гарантировать безопасность своим гостям, и я это буду выполнять, закон на моей стороне, - уже холоднее произнес трактирщик.
Лидер воинов уже был готов к битве, когда заметил, что его подчиненные уже на полпути к выходу. Это конкретно изменило его планы и он, развернувшись, быстрым шагом направился к выходу. У дверей он обернулся и увидел на лице Остроухой выражение полной победы. " Я до тебя еще доберусь " - пробормотал он, выходя из таверны. Он знал, что эльфийка с такого расстояния его услышит.
--- Я вижу ты наконец начал заботиться о порядке в таверне, - произнес Тарот, садясь обратно за столик.
--- Учусь на своих ошибках... - мрачно произнес трактирщик, пряча арбалет обратно под стойку.
--- Наверно, тебе есть о чем нам поведать? - улыбнулся Дэннер, склонив голову на бок и глядя на Эндру.
--- Ну, да... - Бродяга несколько смутилась. - Да вы и сами все слышали, что тут прибавишь? Я была схвачена инквизицией месяца три назад. Потом меня увидил лорд и из какой-то прихоти выкупил. За неплохие деньги, между прочим. Ему нужен был менестрель во дворец. Только одного он не учел - я бродячий менестрель, не придворный. Я не умею петь льстивые песенки и прочее. Тогда он стал действовать силой. Заметили, что я хромаю? Эта хромота теперь никогда не пройдет. Она у меня после того, как он разбил мне колено. То есть, не своими руками, конечно... Ну, так, вот. А три дня назад я от него сбежала.... - Эндра помолчала и прибавила:
--- Спасибо вам.
--- Да было бы, за что, - хмыкнул Дэннер.
" Что-то здесь не так, - подумал он. - С какой стати трое вооруженных до зубов воинов гоняются под дождем за безоружной покалеченной девицей?.. Зачем лорду покупать смертницу, и у кого?! У инквизиции! Неужели, так мало менестрелей?.. Представляю, сколько ему пришлось за нее "пожертвовать" ! Чего он в нее так вцепился?.. Нет, неспроста это все...
--- О чем задумался? - Тарот подтолкнул его в бок локтем. Эльфийка снова взялась настраивать лютню. Дэннер неопределенно передернул плечами.
" Хорошо, что не стали расспрашивать подробнее " , - с облегчением подумала Эндра, утыкаясь в свою лютню. И все же, глядя, как Дэннер нахмурился, можно было не сомневаться, разговор этот будет продолжен.
--- Господин менестрель, вероятно, размышляет, как это из тучи может лить дождь, когда ясно видно, что тучи делаются из пыльной ваты, - сказала она, чтобы разрядить обстановку и перевести разговор на другую тему.
Все удивленно на нее воззрились.
Дэннер усмехнулся.
--- Нет, я всего лишь размышляю о природе тонких материй, - сказал он. - Это очень увлекательно. В данный момент, например, я подумал, что у нас вино заканчивается. А тучи сделаны из тумана. И туман этот очень многие любят напускать. Отсюда и тучи.
Их взгляды скрестились. Диалог продолжился, хотя оба собеседника не произносили ни слова вслух.
" Так я тебе и поверил. "
" Что ты имеешь ввиду? "
" А что ты скрываешь? "
" Почему тебя это интересует? "
" Должен же я знать, с кем разговариваю "
Тут менестрель поднялся, хлопнул эльфийку по плечу, давая той понять, что разговор не окончен и, взглядом показав Тароту следовать за ним, отправился куда-то наверх.
Эндра поникла и как-то жалобно посмотрела им вслед.
" Как же хочется все рассказать... "
Она вдруг поняла, что если вот сейчас менестрель вернется, она не выдержит и выложит ему все. И ей стало страшно.
--- Что с тобой? - участливо осведомилась девушка. - Могу я чем-нибудь помочь?
--- Нет-нет, - поспешно заверила Эндра девушку. " Не расcпрашивай, для своей же пользы... "
Вернулись Дэннер с Таротом и ребенком, которого полуэльф нес на руках. Девочка уже проснулась и о чем то настойчиво расспрашивала свой собственный палец - иначе зачем на него столь сосредоточенно при этом глядеть? - доверительно прижимаясь к менестрелю.
--- Привет, - подозрительно невинным тоном поздоровался Тарот. - Не скучали?
Увидев малышку, Остроухая улыбнулась. Потом случайно поймала взгляд Дэннера и отвела глаза.
--- Да, уж начали скучать, - смешливо ответила она Тароту.
--- Развлечем, - рассмеялся Дэннер. - Слушай, Эндра, можно с тобой поговорить?
--- М- можно... конечно.
Эндра подняла на менестреля зеленые глаза. В них было странное выражение - то ли страх, то ли предостережение, то ли мольба, то ли еще что-то...
Менестрель ободряюще коснулся ее плеча.
--- Тогда пойдем. Не бойся меня, хорошо?
Эндра повела плечом.
--- Я ничего не боюсь. Куда пойдем?
--- Вот и хорошо, - улыбнулся менестрель. - Поднимемся в комнату, здесь разговаривать небезопасно. - И он повернулся к остальным:
--- Друзья, прошу извинить, скоро вернемся.


Они поднялись вверх по лестнице, миновали коридор и оказались в комнате менестреля.
Тут Дэннер остановился и, закрыв глаза, быстро произнес несколько слов на неизвестном певучем наречии. Воздух нагрелся, снова преобретая резкий специфический запах вскрытого энергетического потока, а за дверью кто-то завопил и с грохотом обрушился на пол.
--- Необходимая страховка от чересчур любопытных, - пояснил менестрель притихшей Эндре. Та заметно расслабилась.
Менестрель усадил ее на кровать и тихо сказал:
--- Послушай, Эндра... прости мне мою настойчивость, но я полагаю, нам следует поговорить откровенно. Даю тебе слово, что наш разговор не выйдет за пределы этой комнаты. А увечье твое я исправлю, и ты больше не будешь хромать. Не бойся, я умею... еще и не такое лечил... - он отвернулся и вздохнул, видимо, вспомнив о чем-то грустном.
Эндра терпеливо ждала продолжения, и оно не замедлило себя явить:
--- Скажи, как ты связана с инквизицией?
Эндра, едва заметно, облегченно вздохнула.
--- Как? Очень тесно. Теснее некуда. Шрамы показать, или поверите на слово?
--- Шрамы я и сам могу показать. А подробности не помешают
--- А какие тут могут быть подробности? На уши мои посмотрите и поймете сами, - Эндра тряхнула головой. - А если подробнее, то у меня был мастер. Равного ему менестреля я не знаю. Он успел научить меня только малой части того, что умел сам. Его схватили за его талант. Даже не талант - дар. Что мне было делать? Я хотела его спасти. Пусть даже ценой своей жизни - меня это не волновало. А как иначе - хоть чем-то отплатить ему за все, что он для меня сделал. Хотя бы попытаться отплатить... И я пошла. Естественно, меня схватили. Мастера сожгли. А меня... со мной только начали, когда появился этот лорд и купил меня, как вещь, как предмет... Вот, если с подробностями.
Менестрель недоверчиво усмехнулся.
--- Как предмет, говоришь? С какой стати ему понадобилась именно ты? Других менестрелей не нашлось, да? И почему он тебя разыскивает? Почему ты сбежала? Ведь он по сути, спас тебя. Только начали, да? А вот я попадался им несколько раз, и тебе лучше не знать как они умеют причинять боль. Ты не знаешь, ОТЧЕГО он тебя избавил. Почему он послал за тобой троих профессиональных воинов? Разве один бы не справился?
Эндра побледнела.
--- Не спрашивайте. Я вижу, что вы, наверное, не один из них, так что не спрашивайте, для вашей же безопасности... Пожалуйста. Вам не нужно этого знать. А сбежала я, потому что лорд оказался едва ли лучше инквизиторов... Ну, как мне вас убедить, что я не вру?.. Я знаю, что вы мне не верите. - Остроухая вздохнула. - Это ваше право. Что ж... - она опустила взгляд и принялась внимательно изучать носки своих ботинок, ожидая, что скажет менестрель. Наверное, не поверит. Да, точно. Глупо рассчитывать, что поверит...
Менестрель подался вперед и сжал ее руки.
--- Эндра. Мне. Это. Важно, - раздельно произнес он. - Я могу заставить тебя говорить насильно, но я этого не делаю. Каждый здесь ведет свою игру, и я это прекрасно понимаю. И я тоже на своей стороне. Сдавать тебя лорду или Инквизиции я не намерен. Поэтому - ты можешь мне доверять в этом плане.
Он помолчал немного и добавил:
--- Я тоже могу многое тебе рассказать, но мне нужна откровенность и с твоей стороны. Я очень рад что встретил тебя поскольку ты, как и я, их жертва. А значит- что-то знаешь. И поэтому мне нужна твоя помощь
Эндра замотала головой.
--- Я готова помочь вам, чем смогу, но не просите меня рассказать вам все. Это равнозначно тому, чтобы подписать вам смертный приговор. Насильно? Попробуйте, если хотите. Ваше право...
Дэннер от души рассмеялся.
--- Мне?! Смертный приговор?! - выдавил он сквозь приступы смеха. - Мне, еретику, революционеру, смертнику по всем статьям?! Ххм... Смешно!
--- Нет. Не смешно. Вы не знаете, насколько это не смешно. Я жива только потому, что не слишком много человек знают об этом. И мне не следует увеличивать их количество.
--- Я не человек.
Эндра посмотрела ему в глаза. От теплоты в них не осталось и следа. Сейчас она встретила взгляд того, кто на пути к своей цели не остановится ни перед чем. Она в полной мере осознала что он мог бы сделать сейчас с ней, вытаскивая нужную ему информацию.
Но тем не менее, менестрель просто уговаривал ее.
Почему?
Эндра зябко передернула плечами и отодвинулась подальше от Дэннера, как будто лишние полметра могли бы ее спасти.
--- Я тоже не человек... Сбежать я от вас не могу, - тем не менее, довольно спокойно констатировала она, - выходит, я в вашей власти... Вам угодно использовать это?
--- Нет. Я не люблю принуждать, - спокойно сказал он. - Так ты имеешь зуб на инквизиторов?
Взгляд Эндры пересекся с взглядом менестреля. " Не любите? Но если вдруг придет охота - имейте ввиду - я не боюсь... " а вслух она сказала:
--- Нет. Я их прощаю. Не сожгли и ладно. А что?
--- А ничего. У меня есть определенные замыслы на этот счет... Но откровенность за откровенность, справедливый обмен, не находишь? - Он улыбнулся. - В общем то. И можно на ты
--- Нахожу. Но я рассказала вам... тебе все, что могла. Больше не могу. - Эндра помолчала и добавила тихо:
--- Хоть и очень хочу.
Менестрель уселся рядом, обнял ее одной рукой за плечи и тихо сказал:
--- А что мешает? Я больше не буду устраивать допрос с пристрастием. Пойми, я хочу помочь. Ты хорошая девушка, а это большая редкость.
" Вот вечно лезу не в свое дело, - подумал он. - Ну на кой черт далась мне эта девченка! Я же не могу спасать всех! "
Вслух же он ласково поинтересовался:
--- Так что тебе мешает?
Дэннер почувствовал, как плечи Эндры вздрогнули под его рукой.
--- Понимаешь, это... это... тайна, которая может стоить жизни... Мне - это понятно. Но, если ты сдержишь слово, что никто об этом не узнает, за тобой начнется охота, как за мной. А если окажешься чуть слабее и захочешь это использовать, то это может стоить мне очень дорого прямо сейчас...
Он пожал плечами.
--- Ну, мне пока чтo и своих возможностей хватает. И охоты, кстати, я не боюсь.
Менестрель немного помолчал и добавил:
--- И, раз все так серьезно, поговорим об этом позже. А сейчас - я обещал тебя вылечить. Показывай свои раздробленные суставы. Это дело двух минут.
Эндра рассмеялась.
--- Вот тебе раз! То пытать собирался, то лечить. Ну... вот.
Она приподняла штанину выше колена. Колено как колено, только, пожалуй, несколько деформированное.
--- Красота, верно? - Остроухая мрачно усмехнулась. - Мэтр палач остался доволен своей работой...
--- Одно другому не мешает, - улыбнулся менестрель, - будет больно, так что терпи.
Эндра на всякий случай закусила губу и зажмурилась. Она не боялась Дэннера когда он всерьез заявил о пытках, не испугалась и сейчас. Он сам по себе внушал необъяснимое доверие. Рядом с ним было как-то спокойно и надежно...
Она невольно вскрикнула. И правда больно! Хрустнул, вставая на место, вправляемый сустав - и боль заметно утихла. Эндра без сил откинулась на кровать, соображая, ругаться ей на него или благодарить.
--- Не дергайся! - прикрикнул Дэннер и добавил:
--- А я предупреждал. - Он разогрел пальцы и постепенно от его рук полилось приятное тепло. - Сейчас расслабься и не думай ни о чем. Это помогает.
Эльфийка смутно ощущала его быстрые прикосновения к больной ноге, слышала какие-то слова на все том же незнакомом певучем языке - и вдруг заметила, что боль прошла .
--- Вставай, - скомандовал отчего-то сильно побледневший Дэннер.
Она осторожно поднялась, вдыхая снова раскалившийся воздух. Маневренность вернулась, травмы как будто бы и не было, но ее ощутимо трясло после операции.
Дэннер улыбнулся.
--- Все будет хорошо, - заверил он. - Идем в таверну, тебе надо выпить.
--- Уже все? С-спасибо... А что ты сам такой бледный?
Эндра, вздрагивая, с недоверием ощупала колено. Ничего. Она прошлась по комнате. Ни-че-го. Как будто и не было этого... как его... испанского сапога. При воспоминании об этом приспособлении ее передернуло. Да ее и так-то, собственно, била дрожь.
--- Пойдем вниз?
Эндра двинулась было к выходу. Остановилась. Теперь еще нужно привыкнуть к тому, что она больше не хромает... Да, ладно, к хорошему быстро привыкаешь... Она оглянулась на менестреля. Он улыбнулся ей. Сейчас Эндра была как никогда готова ему проболтаться.
--- Скажи... - начала было она, но тут же прикусила язык. - А впрочем, нет, ничего. Идем?
--- А что ты хотела спросить?
Эндра сжала зубы. Потом резко повернулась к менестрелю. Рассмеялась.
--- Да так... Хотела спросить, знаешь ли ты одну легенду... О песне, исполняющей желания.
Дэннер скрестил руки на груди, улыбнулся, чуть прищурившись рассматривая эльфийку . Глядя на него сейчас, можно было дать ему на пятнадцать лет меньше в возрасте. Куда-то вдруг исчезла эта серьезность, грусть в глазах и невыносимая мудрость, свидетельствующая о немалом количестве перенесенных несчастий. Теперь Эндра видела перед собой чуть ли не ровесника с озорным блеском во взгляде и растрепанным хвостом темно-рыжих прямых волос.
--- Легенда? - переспросил полуэльф. - Что за легенда?
Эндра во все глаза смотрела на Дэннера. Странный он... Но она почему-то ему верила. Бродяга зябко запахнула плащ - дрожь не проходила.
--- Легенда, которая рассказывает о том, что есть на свете певец, который знает одну песню... Волшебную песню. Пока она звучит, он может загадать желание. Любое. Какое угодно. И оно исполнится. Ну, или передать это право кому-нибудь... Сказки, верно? - Эндра испытующе посмотрела на Дэннера.
--- Нет, - очень серьезно ответил он. Тихий голос сливался с шелестом дождя. - Это не сказки. Сказки - это то, во что не верят... А я тебе верю.
Оба надолго замолчали, слушая, пение ветра и дождевых капель. Смеркалось; пламя масляной лампочки на столе, отражаясь таинственным блеском в глазах, дрожало словно живой пушистый котенок, и как-то забывалось, что этого уютного котенка невозможно погладить потому что он обожжет коготками. Глядя на огонь, Дэннер размышлял, когда же ему удастся поспать, а Эндра куталась в плащ. Дождь стучался в стекло...
Эй, минуточку, это не дождь!
Дэннер в мгновение очутился у окна и рывком распахнул тяжеленные рамы, Эндра дернула в сторону шторы, лампу опрокинул ворвавшийся в комнату порыв ветра - и через широкий подоконник тяжело перевалилась мокрая насквозь девичья фигурка, ненароком отшвырнув обоих к стене огромными белоснежными...
Крыльями?!!!
--- Так, - простонал Дэннер, с трудом выбираясь из-под мокрых перьев, - летающих гумано... О, Боги, сколько можно ломать мебель? Я хотел сказать... Черт, а ребра?! Хотел сказать, что летающих гуманоидов не существует. Эндра, ты жива?
--- Бездна, - застонала тем временем крылатая причина переломов. - Бездна, бездна!
Полуэльф потормошил ее, но в сознание так и не привел. Тогда он закрыл окно и заново зажег светильник. Только тут они заметили кровоточащие раны, по локоть покрывавшие руки визитерши
--- Уложи ее на кровать, - Эндра вскочила на ноги, - у тебя есть, чем обработать и перевязать раны? Где это ее так, интересно...
--- Есть, - отозвался менестрель, - но на кровать она не поместится... Она и в комнате-то с трудом поместилась
И он принялся разыскивать под крыльями свою сумку. Через некоторое время руки девушки совместными усилиями были тщательно перебинтованы.
... Гостья в сознание не приходила. А, может, спала, прямо на полу. Покинуть комнату пока не представлялось возможным - дверь была надежно забаррикадирована крылом незнакомки. Примостившись на крошечном, свободном от белоснежного покрывала раскинутых крыльев, клочке пола, Эндра подняла на ладони невесомое, легкое перышко и осторожно выдохнула на него. Перышко сорвалось с ладони и полетело в сторону Дэннера, который сидел на кровати. Ему, видимо, очень хотелось спать.
--- Дэннер?
--- Да?
 --- Кто это? Ангел?