Рико был в двух шагах от победы, я с замиранием сердца ожидала с кем встретится черный герцог в последнем поединке. Турнир достиг апогея. Погода тоже. Князь объяснил, что грозы весной в Ригате совсем не редкость.
Флаги трепетали на бешеном ветру, небо клубилось темной кипящей мглой. Однако последний бой невозможно отложить, бойцы уже стояли друг против друга, обнажив мечи. Порывы ветра развевали волосы Рико и алую косынку на голове конкурента. Тот смерил черного герцога ненавидящим взглядом, делая в воздухе резкий росчерк лезвием меча. Лиловая молния озарила фигуры воинов.
- О, нет! – с волнением вскрикнул владыка. - Каин! Предводитель теней!
- Кто это такой? – заинтересовалась я.
- Каин ужасен, - невозмутимо пояснил Ганс, пока Михаил в истерике заламывал руки, - его страшная поступь наполняет кошмарами целые селения. Это воин-маг, адепт полуночной магии. Не советовал бы вам переходить ему дорогу.
Мне хорошо знакомы особенности полуночной магии, в подавляющем случае это некромантия, но маги могут подпитываться и за счет живых существ. Не удивлюсь, если посреди поединка из земли вылезет какая-нибудь мерзость. Надо немедленно подстраховать Рико.
Едва я подумала об этом, книга Восхода ощутимо обожгла бок. Значит, опасность не надумана мной. Жаль, не могу сейчас уединиться, чтобы прочесть новый ребус. Бой начался. Противникам мешали ураганный ветер и ослепляющие разрывы молний, которые, кажется, сосредоточились прямо над ристалищем. Впрочем, мерзавец Каин чувствовал себя, как рыба в воде. А вот Рико весьма неудобно. Находясь против ветра, ему все время приходилось сражаться не только с Каином, но и со стихией.
Разделов магии четыре: магия полудня – целительная, заживление ран, исцеление от болезней, нахождение украденного, избавление от боли и горя, магия забвения. Магия полуночи: некромантия – магия смерти, убийства и оживления убитых, магия оружия, приворотов и ядов. Магия заката: магия обмана и власти, магия, обращающая слабости людей на пользу колдуну. Магия кражи золота и сердец, магия церковников. Магия восхода: самая неизученная, магия свободы и жизни, путников и астрологов, магия, позволяющая видеть и говорить правду.
Я сосредоточилась. Что можно предпринять? Мне не хотелось бы светиться знанием магии восхода - высшей магией владеют немногие в междуречье. Любой сильный колдун засечет ее присутствие. Простенькая магия полудня не годится. В некромантии я не сильна. А значит остается магия заката.
Сильный раскат грома напомнил треск гигантского полотна материи над ристалищем. Рико с трудом парировал нацеленный в бок удар, Каин произвел удачную подсечку, но не кинулся добивать упавшего противника. Стоял, криво усмехаясь, опираясь мечом о землю. Ухмылка эта мне не понравилась. Неужели, уже считает себя победителем? Не бывать этому!
Внезапно хлынул дождь. Даже не дождь, каскад воды извергся с обезумевших небес. Некоторое количество капель попало и на лысоватое монаршее темя.
- Дари, - раздраженно прогавкал князь, - вы можете что-то с этим сделать? Мы же промокнем насквозь! Ой, вода попала мне за шиворот!
- Ничего, не сахарный, - проворчала я. Щелчок пальцами. Отпустила коротенькую бессмысленную фразочку с приплетенным импульсом силы. Простенькое погодное заклинание. Оно произвело эффект разорвавшейся бомбы.
Луч света продырявил черные тучи над ристалищем. Затем пораженная солнцем чернота начала испуганно расползаться в разные стороны, пока не скрылась за горизонтом. Некромант выглядел озадаченным. На лице промелькнули досада и злость, он зашарил взглядом по рядам зрителей, выискивая мага, нарушившего гнусные планы. Рико отвлек его от неблагодарного занятия красивым спаренным ударом, в отместку подсек на отступлении. Каин упал, перекатился, выкрикивая что-то непонятное. Я не смогла разобрать слова, даже основа заклинания мне неизвестна. Поэтому можно ожидать чего угодно: от землетрясения до наступления полчищ зомби. Основой заклинания называется базовая матрица, которую маг может корректировать по собственному усмотрению, меняя по желанию достигаемый эффект. Зная основу, можно заготовить контрзаклинание, но я сидела, по выражению Давида, как «попка с глазками». Пока я не увижу, что получилось у злоумышленника, ничего не смогу с этим поделать.
Рико оказался догадливей меня. Увидев, к чему идет дело, он, вопреки правилам турнира, вогнал лезвие в грудь поверженного противника почти на треть. Убив мага, не закончившего плести магическую сеть, можно предотвратить опасные последствия колдовства. На месте Рико я еще провернула бы меч в груди некроманта, а то и вбила осиновый кол.
Наступила тишина. Все взгляды были устремлены на скользкое после ливня поле, где лежал мертвый Каин, предводитель теней. Я закрыла глаза и сосчитала до десяти. Тишина становилась невыносимой. Молчал даже неугомонный Михаил. Он явно не знал, что делать с человеком, который нарушил правила турнира, фактически выиграв. Вмешался Ганс.
Советник встал и тихим невыразительным голосом провозгласил:
- Победитель турнира - благородный Риккардо Леонард, сразивший в честном поединке грозу и ужас Ригатских деревень Каина Смертоносного. Вознесите же хвалу и славу победителю.
Поединок назвать честным не мог бы даже недалекий Михаил, но народ возрадовался. Да еще как! Никто не ожидал, что Рико насовсем избавит Ригату от страшного некроманта. Магов полуночи всячески задабривают, не вступая в открытую конфронтацию. Никому не хочется получить подарочек в виде агрессивно настроенного зомби, бредущего по следу. Поэтому к концу дня Рико стал не только победителем состязаний, но и национальным героем Ригаты. Ему рукоплескала вся женская половина населения маленького острова. Дамы активно заигрывали с синеоким красавцем на банкете, пока Рико ничтоже сумняшеся не примостился рядом с князем, походя чмокнув меня в щеку. Он и не думал скрывать, что влюблен, чем избавил от необходимости превратить пару-тройку милашек в вовсе не симпатичных жаб.
Застолье продолжалось остаток дня и весь вечер. Михаил изрядно выпил крепленого вина родных ригатских виноградников. Князь повеселел и побратался с «избавителем», так общественность окрестила черного герцога, выпив с ним на брудершафт. Пришлось напомнить трусу о ядах и кинжалах. Владыка немедленно затрясся и приказал готовить карету.
- Кстати, какое еще испытание отделяет тебя от заветного приза? – напоследок поинтересовалась я у Рико. Нам так и не дали спокойно поговорить, а мне не терпелось узнать, откуда черному герцогу известны повадки некромантов.
- Полагаю, мне придется убить дракона, - широко улыбнулся Рико, - заметь, в твою честь.
- Какой ужас! – неподдельно возмутилась я. - Драконы – благородные существа, они ценятся на вес золота!
- Дари, речь идет не о тех драконах, которых выращивают на фермах в Гортике. Дикие драконы - коварные и злобные животные, кроме того, часто встречаются помеси разных видов, эти уже просто мутанты какие-то. Знавал я одного такого…. Повадился, гад, летать в одну деревеньку, народ пожирать. Людишки-то, темнота, каждый месяц ему по девице приготовят, он сожрет бедняжку, посевы потопчет, да еще пламенем рыгнет. И так каждый месяц, представляешь? А потом нашелся драконьер, убил скотину. Знаешь какого размера у него был мозг? Ты не поверишь, вот с эту горошину!
Я так и осталась сидеть с отвисшей челюстью, пока меня вежливо, но настойчиво не сняли с кресла, чтобы сопроводить в карету.


Одуряющий аромат роз и жара мешали заснуть. Я вышвырнула из окна две огромные охапки колючей прелести, что была расставлена в вазы с двух сторон от кровати, меньше пахнуть, увы, не стало. Аромат впитался в одежду и простыни, им насытился воздух.
Двумя щелчками пальцев я зажгла свечи, бережно вынула книгу Восхода. В последние дни у меня не так много времени, чтобы посвящать его тренировкам. Кристоф говорил, хороший маг создает себя упорным трудом не одно десятилетие. Я осилила половину книги за период немногим больше года. И я готова поручиться, что не просто задолбила, как дятел, заклинания. Я знаю их, умею применить, могу совершенно спонтанно воспользоваться силой крови. Магия Восхода кажется простой и родной стихией, как небо.
Однако при всей скорости овладения основами высшей магии, обстоятельства торопят постигать ее еще быстрее. Поэтому, тщательно притворив дверь магическим ключом, я открыла книгу.
«Не будучи ангелом, принесет она в жизнь небесный свет. Уходя же подарит свет людям», - новое пророчество. Ей-богу, не знаю о ком это. Ладно, на досуге разберемся. Что у нас по плану? Кокон защиты….
Тренировка поглотила столько сил, что уже через пару часов я сдалась под наплывом усталости и нервного напряжения и завалилась спать. Через полчаса услышала шаги. Душная темень всколыхнулась магическим словом, без труда деблокировавшим дверь. Странно, я еще не встречала в Ригате магов с равными возможностями. Не считая, конечно, Каина – некроманта. Замерла, не дыша, как кошка, ожидающая в засаде мышку.
В мои покои шмыгнула легкая худая фигурка. Ребенок?! Что, Морк и его приспешники, все это значит? Как может подросток владеть магией такого уровня?
Тем временем вошедший аккуратно притворил за собой дверь, на цыпочках фигурка прокралась к кровати. Тоненькие руки развели полог, и…. юный маг замер в изумлении. Жертва удобненько восседала на подушке, скрестив руки на груди.
- Привет, - сказала я, из глаз метнулись искорки, свечи на тумбочке вспыхнули ровными желтыми огоньками.
- Привет, - ошеломленно пискнул подросток, девочка лет тринадцати, очень худая. Через завязанную на груди рубашку просвечивают ребра. Короткие штанишки с протертыми коленками открывают босые грязные ноги.
- Садись, - предложила я тоном, исключающим возможность отказать, - хоть ты и пришла без приглашения, но графинами я кидаться на сей раз не стану.
- Что? – не поняла девчонка. В ней явно что-то нечеловеческое: узкое лицо с хрупкими чертами, изящный нос с горбинкой, большие раскосые, как у кошки, глаза и маленький пухлый рот цвета спелой вишни, это притом, что в лице ни кровинки.
- Рассказывай все, как на духу, - велела я, - вряд ли ты воспылала пламенной нелюбовью к моей персоне, скорее всего, тебя кто-то послал. Если расскажешь правду, постараюсь помочь. Как тебя зовут, кстати?
- Тами, - еле слышно прошептала девочка. Странно, при почти взрослом лице иметь неоформившуюся, детскую фигурку.
- Ну что, будешь говорить, Тами? Да, и кинжал, который ты держишь за спиной в левой руке, отдай, пожалуйста.
- Каин, меня послал Каин.
- Он же мертв, - удивилась я.
- Его не так просто убить, надо вбить в грудь кол и трижды прочитать молитвы. Или отрубить голову.
- Как он вышел на меня?
- Не знаю, кто-то рассказал ему, что князя охраняет сильный медиум….
Девочка положила кинжал перед собой. Странный клинок – из бледно-желтого матового металла, очень узкий, похож на жертвенный.
- Каин велел убить меня? – уточнила я.
- Не обязательно, - монотонно ответила Тами, - просто нанести рану, не важно куда. Главное, пролить хоть каплю крови.
Я пораскинула мозгами. А этот безумец не дурак. Догадался, что моя кровь содержит огромную силу. Или ему кто-то подсказал?
- Он понимал, что тебя могут схватить и казнить на месте? – спросила я.
- Его это не интересует. Он сказал, что убьет мою мать, если я не сделаю, как он просит.
Тами избегает смотреть в глаза, нервно теребит тонкими пальчиками шелк простыни. Мучительно жаль бедняжку. Рассказы о том, как Каин измывается над несчастными, которые имели неосторожность просто попасться на глаза, на банкете передавались из уст в уста. До горожан руки мерзавца не дотягивались, но жители маленьких глухих деревушек уже который год не могли спать спокойно. Разумеется, все, что требовал некромант, тут же исполнялось. Очевидно, Каин вывез Тами и ее мать из родной деревни, почуяв в девчонке магический дар. А теперь решил использовать, угрожая расправиться с матерью.
- Гнусный шантажист! – прорычала я. - Так значит твоя мать у него?
- Да, - еле слышно ответила девочка.
Предо мной трудная задача. Найти логово злодея, не подвергая опасности Тами и ее мать. Выйти из замка незамеченной могу без труда, но я совсем не знаю города. Без девочки не найти убежища Каина. Однако, если Тами выйдет из дворца, не выполнив обещания (опытный маг всегда чувствует освобожденную энергию), мерзавец тут же убьет женщину, а сам будет караулить нас в своем логове. Как бы пригодилась помощь Рико! Хотя бы совет. Впрочем, добраться до корабля проще простого. Только вот как обмануть Каина?
Книга Восхода сама просилась в руки. И нужная страница открылась сразу. Магия Восхода все-таки самая простая и приятная магия. Не надо варить мерзко пахнущие зелья, ковыряться в трупах, выдавливать яд из зубов ядовитых змей. Достаточно одной капельки крови.
Для начала я откупорила бутылку вина и тщательно протерла лезвие кинжала, чтобы, не дай Ясар, никакая зараза типа трупного яда не нарушила моих планов. Кольнула кончиком мизинец и начала плести сложную основу заклинания. Никогда еще я не тратила столько времени на одно единственное заклинание, но многокомпонентная структура требовала тщательного подхода. Во-первых, Каин не должен догадаться о подмене, во-вторых заклинание должно сработать точно и в срок. Закончив с делом, стала вымотанной и усталой, как мышь, переплывшая Ригатский пролив. Захотелось спать, но я заставила себя встать и одеться.
- Пошли.
- Куда? – осторожно спросила Тами, до сих пор наблюдавшая за моими манипуляциями с молчаливым вниманием.
- Сначала за помощью, а потом в гости к Каину.
Девочка вскочила, босые ноги резво ринулись к двери.
- Погоди, выйдем через окно.
Я закрыла нас обеих плащом невидимости, мы шмыгнули в открытое окно и оказались в саду. Еще минута ушла на то, чтобы сонный конюх вывел нам оседланных лошадей. По утру он и не вспомнит, куда выходил ночью и кому отдал пару чистокровных рысаков. Ну да Морк с ним. Я вскочила седло, недоуменно наблюдая, как Тами переминается с ноги на ногу возле сонного коня.
- Быстрее, в седло! – прошипела я.
- Я… не умею.
- О, Ясарэ! Этого еще не хватало! – возопила я. Пришлось спешиться, чтобы взгромоздить девчонку на смирную кобылу. По правде говоря, Тами оказалась легкой, как пушинка.
- Что теперь делать? – растеряно спросила она.
- Всунь ноги в стремена и держись покрепче, - велела я, привязывая узду ее лошади к луке своего седла, - Хей!
Лошадки взяли крупную рысь. Тами смешно подпрыгивала в седле, нахохлившись, как испуганный котенок. Хвала Богам, через четверть часа мы были в гавани. Буквально стащив девочку с кобылы, я помчалась к берегу. Вот незадача, ни одной лодки на причале, а корабль Рико стоит на рейде в море. Не так чтобы очень далеко, но не перескочишь.
- Придется плыть, - сказала я, - умеешь?
- Как русалка, - серьезно кивнула Тами.
Нырнули с пирса в соленую воду. Вода теплая, как парное молоко и абсолютно спокойная. Тами перегнала на целый корпус, хоть и я плаваю прекрасно. Вскоре мы уже были на борту, мокрые, растрепанные и взволнованные. Тишка, не слишком ретиво выполнявший обязанности дежурного, перепугался до полусмерти, когда я предстала перед ним в облепившем тело платье, с которого ручьями текла вода.
- Где Рико? – заорала я.
- Его нет на корабле, – еще больше испугался Тихон.
- Где же он?
- Я думал, он с тобой.
- А я думала…. – мы поглядели друг на друга и вдруг рассмеялись, - Рико обвел нас вокруг пальца. Что ж, тогда обойдемся без него. Тихон, нужна твоя помощь.
- Все, что угодно, Дари, - с готовностью отвечал парень.
Отвлек тихий стук. Я оглянулась. Тами ничком свалилась на палубу.
- Первым делом накорми нашу гостью, у нее выдалась нелегкая ночь.


Капище долго искать не пришлось. Оно, как полагается капищам, нашлось на пустыре неподалеку от города. Не бросаясь в глаза, но и особенно не таясь. Вокруг кривоватого здания красовались скрюченные лысые деревья, на облезлых ветках восседала многочисленная семья больших жирных ворон – неизменный атрибут любого некроманта.
Возможно, Каин и ждал нас. Но заметить не мог. Магия закрыла «плащом», а сам плащ замаскирован чарами, скрывающими магию. Этой методикой я особенно горжусь, самостоятельно придумала и отработала алгоритм построения магической основы. Короче, наша троица незамеченной проникла в капище. Дверь на скрипучих петлях всхлопнула за спинами, как крышка гроба. Я вздрогнула, выдернула меч из ножен.
Но сражаться не с кем. В помещении совсем недавно проводился магический обряд, в воздухе витал густой запах крови, но сейчас здесь пусто. В канделябрах в виде драконьих пастей горят витые белые свечи, потрескивая на сквозняке. Мы с опаской огляделись.
И тут Тами издала пронзительный вскрик, вторично свалившись в услужливо подставленные руки Тишки. Я оглянулась и вздрогнула от ужаса. В углу висит труп человека, подвешенного железным крюком за ребро. По телу сбегает струйка крови, капая в подставленный таз. Человек, женщина, мертва не менее получаса. По крайней мере, спасти ее уже не удалось.
Я с трудом оторвала взгляд от мученической гримасы на лице убитой. Она умирала очень, очень долго. Каин не выполнил обещания, данного Тами, едва он почувствовал, что девочка выполнила приказ, женщина была убита. Я злорадно сжала кулаки. Погоди же, мразь, скоро ты сильно удивишься!
Девочка на руках у Тишки слабо пошевелилась, я сделала парню знак, и он с бедняжкой на руках помчался наружу. Ночной воздух показался чистым и вкусным. Мы уложили Тами на траве чуть в стороне от капища. Вороны оживились, надтреснутое карканье разорвало тишину. Разбойники закружились над нашими головами, с любопытством выискивая претендента на вороний ужин. Я досадливо махнула рукой. Черная стая в ужасе сорвалась с места, спасаясь от летящих голубых огоньков, опаляющих перья и щелкающие клювы.
- Что случилось?
Тами приподнялась на локте, вспомнила, в огромных глазах заметался ужас.
- Это твоя мать? – зачем-то спросила я.
Девочка судорожно всхлипнула и, уткнувшись лбом в худые коленки, беззвучно разрыдалась. Тихон обнял за плечи, сильными руками прижал к груди, баюкая в теплых надежных объятьях. Тами зарыдала еще сильнее, спрятав лицо у него на плече. Это благотворные рыдания, после которых неизменно становится легче. Тишка зашептал на ухо, погладил копну густых шелковистых волос непонятного цвета, а я поняла - возвращаться в капище придется одной. Ужасно не хочется, но оставить несчастную женщину без могилы я не могу.
Дверь душераздирающе скрипнула. Пламя свечей дрогнуло от сквозняка, половина погасла. Мне сделалось невыносимо жутко, но я пошла вперед. Еще в детстве отец учил: если страшно, надо идти навстречу страху, и он отступит. К счастью, в моем распоряжении магия. Не пришлось прикасаться руками к огромному вороту, разматывая цепь, снимать тело с отвратительных крючьев. Я постелила на пол прихваченный на корабле плащ, завернула тело женщины. Концы сомкнулись морскими узлами. Я вцепилась в узел, потащила наружу. Потом все-таки потребовалась помощь Тишки. Тами, наревевшись, уснула в его объятьях. Уложив ее под деревом, мы принялись копать могилу. Делать это мечами крайне неудобно, но другого инструмента под рукой не оказалось. Тихон рыхлил мягкую землю, а я отгребала ее в сторону. Наконец, вы выкопали достаточно глубокую яму, куда и положили завернутое в плащ тело. Я прочитала все молитвы, какие знала. Я была не слишком прилежной ученицей и всегда сбегала с богословия, а Грегори подсказывал урок. Да и душа моя сейчас далека от скорби и смирения. Она жаждет мести, не позднее, чем завтра. Почему-то я уверена, что Каин появится на турнире, и вот там-то его ждет бо-ольшой сюрприз.
В четыре руки с Тишкой забросали яму землей, приятель взял на руки девчонку, которую теперь придется беречь, как зеницу ока, и мы поспешили покинуть негостеприимную поляну. На востоке уже занимался рассвет, когда я в жутком виде вернулась во дворец.


Пока приводила себя в порядок, меня занимала мысль, куда этой ночью мог подеваться Рико. Потом вспомнила о князе, которого оставила без защиты на несколько часов, мне приспичило его навестить.
Накинув вышитый цветами халат, я на цыпочках выскользнула из спальни. Как большая мышь, прошмыгнула в покои Михаила. Владыка мирно и очень громко храпит, свернувшись калачиком под одеялом, в спальне пахнет сладкими курениями и, конечно же, розами. Сморщившись, решительно направилась к покрытому шелками и шкурами диких зверей ложу князя.
- Михаил, - тихонько позвала, тормоша за плечо.
Владыка неожиданно быстро проснулся, будто ожидал ночных гостей. Впрочем, уже скорее раннее утро.
- А? Кто здесь? – встрепенулся он. - Дари?
- Вот зашла узнать, как вы тут, - смущенно пояснила я, убедившись, что все в порядке.
- Дорогая, до чего вы любезны.
Сонный взгляд князя скользнул по распахнувшемуся халату, сделался заинтересованным (ох уж эти шелковые халаты).
- Почему бы вам не остаться здесь, в моем скромном уютном гнездышке, раз уж пришли….
- Ну что вы, что вы!
Спиной вперед попятилась к двери.
- Желаю доброго утра, дорогой Михаил!
Выскочив, как тушканчик, за которым гонится тигр, я перевела дух. Хвала Богам, никто не воспользовался моим отсутствием, чтобы свести счеты с владыкой Ригаты.
Мне все же удалось поспать пару часов. Будили долгим стуком в дверь. Весь дворец уже жужжал в предвкушении финального поединка. Кроме того, минувшей ночью случилось несколько событий, вызвавших пересуды: кто-то проник в храм, но ничего оттуда не вынес, в чан с пуншем свалилась крыса и пропали два породистых рысака.
Я сладко потянулась. За окном золотая дымка устилает сад, мирно гудят вылетевшие на работу шмели. Но, вспомнив о ночных приключениях, я помрачнела. Надеюсь, Рико вернулся на корабль и уже знает, что Каин жив. Некромант непременно захочет отомстить. Придется держать ухо востро. Еще меня тревожит предстоящий поединок Рико с драконом.
- Госпожа Дари, это вам от его светлости князя Михаила! – вышколенный лакей внес в спальню огромный букет желтых роз, свежих, только что срезанных с куста. Они распространили по спальне одуряюще сладкий аромат. Я сморщилась, двумя пальцами зажала нос.
- Вынесите эту гадость, - велела я, - и передайте его светлости, что у меня аллергия на цветы.
Лакей понимающе усмехнулся, покидая спальню вместе со злосчастным букетом. Камеристка, приставленная князем, натянула на меня сливочно-белое платье с тучей оборок, и перехваченными у запястья рукавами. В этом наряде я напомнила себе сметанный торт. Она уже заканчивала прическу, когда в покои ворвался Михаил.
- Милая, прекрасная Дари! – как всегда, завопил он. - Простите мне эту неловкость! Цветы, право же, какой конфуз! Прошу принять от меня скромный презент, он чудесно подойдет к вашим глазам!
Он раскрыл небольшой серебряный футлярчик, в атласном углублении изящная изумрудная брошь в виде тоненькой витой веточки лозы. Я с удовольствием приняла подарок, который действительно пришелся к лицу и немного скрасил нелепость наряда.
- Скажите, князь, - светским тоном поинтересовалась я, - неужели кто-то посмел проникнуть в храм нынче ночью?
- О, это истинная правда, - сокрушенно покачал головой владыка, - к счастью, злоумышленник ничего не взял и не испортил.
- Может быть, он просто не нашел того, что искал?
- Вот именно, - хитро заулыбался князь, - а искал он вот это….
Михаил вынул из-за пазухи маленький холщовый мешочек. Выудил огромную ярко-розовую жемчужину. Я подалась вперед, жадно пожирая ее глазами.
- Вам ведь нужна жемчужина? – спросил Михаил. - А я давно догадался.
- А мы и не скрывали, - пожала плечами, про себя решив еще бдительнее наблюдать за окружением владыки, чтобы избежать ненужных осложнений. Мне и в голову не приходило, что дурак может таскать жемчужину с собой.


Мы с Рико не успели перекинуться и парой слов перед началом турнира. Он возник на ристалище, свежий и бодрый. Шутовски раскланялся на четыре стороны. Княжеской ложе поклонился с достоинством, рука с синей повязкой салютовала мне, хотелось бы верить. В мгновение ока ристалище было усыпано цветами. Зрителей на трибунах собралось в три раза больше, чем в прежние дни. Женская половина неумолчно воет от восторга. Родители поднимают повыше детей, чтобы лучше разглядели героя.
- Как вы находите страну золотых туманов, Дари? – обратился ко мне молчаливый Ганс.
- Очень милой, господин советник, - улыбнулась я, - туманы здесь действительно золотые.
В низинах и правда клубится золотистая дымка, Рико стоит по колено в ней, кольчуга матово светится в лучах утреннего солнца.
- Давайте выпьем за это! – почему-то оживился Ганс. Советник лично вскочил, вино из кувшина с широким горлышком перекочевало в высокие резные бокалы. Но отведать «заветной лозы» мы не успели.
- Дракон! – завопили на трибунах.
- Дракон! – воскликнул экспрессивный Михаил.
- Дракон! – зачарованно прошептала я.
- Какой здоровенный!
Рико, кажется, тоже ошеломлен размером вылезшей из-за решетки чуды. Теперь я поняла, почему прутья клетки толщиной с бедро.
Чуда размером с дом, я в жизни не видала таких драконов, хотя до сих пор наивно полагала, что знаю о них все. Все тело чудовища покрыто броней из плотно подогнанных друг к другу чешуек размером с ладонь, на спине топорщится шипастый гребень, на который запросто можно пришпилить любую жертву средних размеров, как барашка, так и человека. Хвост довольно длинен, чтобы тоже считаться оружием. На конце висит колючий набалдашник, покачивающийся из стороны в сторону в такт движения хвоста. Морда чуды вообще приводит в шоковое состояние: косые глаза по бокам плоского черепа, на макушке ящера многозначительный рог, а пасть…. О, это нечто! Три ряда острых, как ножи, зубов, без труда разделают рыцаря на колбасный фарш. Мне сделалось нехорошо, едва я представила в этой пасти одну из конечностей Рико. Как он собирается сражаться с горой?!
По лицу Рико я поняла, что он тоже не знает, элкеми ошеломлен не меньше меня. Я помахала рукой, покрутила пальцем у виска. Он растеряно пожал плечами.
- Где твои люди раздобыли подобного монстра, Ганс? – недоуменно спросил Михаил. - Это настоящее чудовище!
- Им стоило больших трудов привезти сюда этот реликт, - важно ответил советник, - Доблестному Рико придется проявить всю храбрость и ловкость, чтобы не познакомиться близко с этой великолепной пастью.
Тем временем Рико подвели коня, Тишка в роли оруженосца подал копье с наконечником из гномьей стали. Дракон сделал пару грузных шагов, несмотря на ужасную внешность, чуда выглядит ленивой и даже чуть доброжелательной. Дракон зевнул вонючей пастью и с любопытством уставился на всадника.
Я приготовилась колдовать, но наметить план действий никак не удавалось. Драконы практически неуязвимы для воды, они отлично плавают; для огня – известны случаи, когда провалившиеся в кипящую лаву звери благополучно выбирались из нее, отделавшись легким испугом. Их броня неуязвима для стрел и кинжалов, зато оружия хоть отбавляй: зубы, когти, роговые гребни, шипы на теле.
Рико тоже растерялся, видимо, таких экземпляров ему видеть не доводилось. Он вел разведку боем, нарезая круги вокруг дракона и прощупывая копьем слабые места. Зверь рычал и сердился, но пока не предпринимал попыток расправиться с назойливым человечком. Так продолжалось четверть часа, публика, ожидавшая кровавого спектакля, заскучала.
- Этак дракон сейчас заснет, - проворчал Михаил.
- Давайте выпьем вина, - предложила я. Гнома с опахалом за спиной на удивление не оказалось. Я потянулась к бокалам, раздавая их присутствующим в ложе князю и советнику. Вино с Ригатских виноградников оказалось весьма недурным.
- Смотрите, что это?! – вдруг закричал владыка. - Дракон взбесился!
Действительно, земля заходила ходуном от шагов чуды, словно сошедшей с ума. Из ноздрей дракона вырвался пар, хвост как у бешеной кошки застучал по земле, дракон подпрыгнул, кидаясь на Рико. Черный герцог увернулся, но следующий удар лапой размером с бочку скинул его с коня. Бедное животное с разорванным боком осталось лежать, издавая жалобное ржание, но все внимание приковано к Рико, который с трудом уворачивается одновременно от лап, зубов и хвоста гадины. Дракон пустил струю пламени, едва не превратившей моего элкеми в свеженькое барбекю, я зажала руками рот, чтобы не заорать. Да что за муха укусила этого монстра? Боевых драконов специально тренируют для боев, обычный, с грацией гиппопотама, не может двигаться так четко и ловко.
И тут я заметила эту самую муху. Каин, выродок Морка! Сидит, ничуть не таясь, во втором ряду, на физиономии веселая улыбка. Так вот для чего ему нужна была моя сила, подкрепленная кровавыми обрядами. Ну, я тебе покажу!
- Дари, не желаете поколдовать? – ехидно спросил Ганс.
- Именно этим я и занимаюсь, - отмахнулась я, сплетая сеть, из которой некромант не вырвется. Он пока не знает, что в ловушке. Но этого приятного незнания ему отпущено четверть часа.
Тем временем Рико занимался тем, что успешно удирал от дракона. Копье переломилось о бок монстра, меч исчез в глотке чуды, ревевшей, словно у нее отняли детеныша. Рубашка черного герцога кое-где тлела, сам измазан копотью. Наконец Рико сообразил, в чем единственный недостаток ящера. Его глаза располагаются сбоку, человека, мельтешащего спереди, дракон просто не видит. Черный герцог прыгнул, пробежал по лапе, вогнав оставшийся кинжал в выпуклый глаз монстра. Из глазницы хлынула мутная зеленоватая жидкость, забрызгав Рико. Наполовину ослепший дракон замолотил в воздухе лапами, изрыгая потоки пламени. Он едва не затоптал врага, который уже выдохся, убегая от чуды.
Спасение пришло внезапно. Умница Тихон появился на ристалище верхом на боевом драконе с добротным мечом в руке. Интересно, где он раздобыл «бойца» и сколько заплатил за аренду?
Легко соскочив, парнишка уступил место кумиру. Рико не растерялся. Поднявшись в воздух, он и не думал атаковать дракона. Всего лишь носился вокруг, изматывая монстра. Наконец, дракон выдохся, улегся и горестно завыл, пытаясь лапой закрыть пустую глазницу. Рико прыгнул на спину чуды, вонзил меч под роговую пластину на шее. Ящер задергался, пытаясь стряхнуть человека, но тот только крепче ухватился за рог монстра.
Драконы – очень выносливые и живучие существа, но даже они не могут противостоять прямому удару в шею. Рико пришлось провернуть меч в ране, хлынул водопад вонючей липкой жижи, которая заменяла у реликтовых драконов кровь (у более развитых видов кровь почти как у людей – бледно-красная). Но и на этот раз дракон не умер. В последнем неимоверном усилии он все же стряхнул врага со спины. Рико кувыркнулся вниз и покатился по земле под ноги дракону. Я в ужасе инстинктивно ударила монстра силовой волной, которая для зверя не более чем дуновение ветерка, но дракон все же остановился.
Рико тяжело поднялся, переводя дух, двумя руками покрепче сжал меч. Но не он интересовал раненого реликта. Тяжко переваливаясь, дракон побрел в сторону трибун, в ужасе завизжали зрители. Родители хватали детей и разбегались прочь. Через минуту там остался лишь один человек, но, клянусь, этому человеку тоже хотелось бы оказаться подальше от разъяренной чуды. Это Каин, внезапно осознавший, что не может сдвинуться с места.
О, он хорошо подготовился! Обвешан с головы до ног оружием и амулетами, начиненными первоклассной энергией страданий. Но не может даже шевельнуться, чтобы воспользоваться тем, что сейчас превратилось в бесполезные женские цацки. Сеть надежно держала некроманта, тот с ужасом таращился на приближающегося дракона. Сучил ногами, глаза вылезли на лоб.
- Я предупреждал тебя, Каин, - раздался усталый и очень спокойный голос Рико, - что добром ты не кончишь….
- Пошел ты, пес вонючий! – заорал Каин. - Это ты подохнешь, как последняя собака, приспешник старого Гурия! Проклинаю тебя, Рико, проклинаю!
Дракон приблизился к некроманту, единственный уцелевший глаз внимательно поглядел на мерзавца..
- Нет! – брызгая слюной, завопил Каин. - Это я твой хозяин, я тебя вызвал! Убей вот этого!
Он не убедил чуду, да и не мог. Моя сила принадлежит мне, как и моя кровь. Дракон разверз жуткую пасть, сцапал некроманта. Крики ужаса и отвращения потрясли трибуны, но монстр не обратил внимания, меланхолично пережевывая добычу. Каин ему на один заглот.
Потом чуда развернулась. Побрела прочь, оставляя маслянистые зеленые лужицы. Никто ее не задерживал. Когда иссякнет магический фон, дракон погибнет, не успев причинить никому вреда.
Я бессильно откинулась в кресле, а Рико поднял над головой меч. Он все-таки победил!


Из дневника.
30 мая.

Свой отпуск я провела в Турции. Все было очень хорошо: отель, море, солнце, танцы до упаду. Вот только Роман со мной не поехал, у него важный заказ. Пришлось развлекаться одной, но я отдых заслужила, а потому без раздумий оставила дома компьютер и собрала новые платья.
Возвращения ждала с нетерпением. Интересно, скучает ли Ромка? Может, ему лучше там без меня, никто не отвлекает от любимой работы?
Из аэропорта возвращалась одна, на такси. Квартира показалась болезненно пустой, на полочках нет даже любимого кофе. Обижаться не на что, я сама перед отъездом вычистила холодильник и полки, чтобы в мое отсутствие не завелась какая-нибудь пакость. Но все равно стало грустно.
Тогда я села за компьютер, по которому изрядно соскучилась. Меня переполняли творческие планы, я погладила ноутбук и сказала: «миленький мой, как же мне тебя не хватало».
И тут меня ждал сюрприз. В романе оказалось несколько новых отрывков, совершено перевернувших сюжет. Мало того, мерзавец втащил в книгу почти дословное описание наших с ним, хм, развлечений. Я читала, не зная, смеяться мне или плакать, а потом раздался звонок в дверь.
- Оля, - Ромку почти не видно из-за пакетов с едой, - я подумал, что ты все равно не удосужишься зайти в магазин, а потому специально поехал через супермаркет. Держи скорее.
Вдвоем перетащили сумки в кухню.
- Как это понимать? – я уперла руки в боки на манер ревнивой жены.
- Что? – Роман наклонился к компьютеру. - Тебе не понравилась новая заставка?
- Дело не в этом, зачем надо было все это описывать? – смущенно указала я на текст.
- Ну, Оль, это же свободное творчество, - обиделся он, - почему мы должны стесняться того, что нам хорошо вместе? Помнишь, как мы в ванной ели клубнику в марте, жутко дорогое удовольствие. А она потом вымокла и досталась кошке. А как здорово ты кричала тогда на столе, и соседи....
- Ну, хватит, - я покраснела и отвернулась, - по-моему, занятия любовью - это нечто тайное и интимное.
- Тайное и интимное, - передразнил Ромка, - грош цена книге, если там не будет здоровой эротики. Все, я больше не лезу в твой роман, делай, что хочешь, монашка целомудренная!
Он принялся ожесточенно откупоривать банку кофе. А я стала подлизываться. Бог с ней, с книгой, какая я дура, что обидела Рому.
- Ну прости меня, неблагодарную, - обняла его за плечи, - мне очень понравилось, правда. Конечно, уж слишком откровенно. Но я обещаю, что не вырежу ни словечка. Ром?
- Ладно уж, - неохотно оттаял он, - сколько тебе ложечек кофе?
- Две без горки и пожалуйста со сливками.
- Пять баксов.
Ну что мне с ним делать?


Пир в честь победы Рико над драконом, а заодно и над злобным Каином, переплюнул все предыдущие. Ригата буквально встала на уши. Те, кто видел своими глазами битву с монстром ходили в героях, пересказывая историю бесчисленное количество раз. Переходя из уст в уста, обрастая сплетнями и домыслами, она превращалась в байку, которой и поверить-то трудно. Драконы нападали на героя и справа, и слева, коварные колдуны напусками тучи нетопырей и ходячих мертвецов, ристалищу угрожали ураганы и наводнения, но Рико выстоял в неравной битве, и теперь его чуть ли не на руках носила вся Ригата.
Я тоже не осталась в стороне, хотя о моем вмешательстве в ход истории никто не знал. Рико выбрал меня своей королевой, посвятив победу и приз, который сейчас на бархатной подушечке нес по ковровой дорожке юный паж. Жемчужина казалась ярким пятнышком на белой подушке. Я отчетливо почувствовала - подстава. Рико успел шепнуть, это он ночью проник в святилище, дабы убедиться, что жемчужина настоящая. И понял, что на всеобщее обозрение выставлена хорошая фальшивка. Меня распирало от обиды и досады. Неужели все было зря?
Рико сидел по правую руку, разглядывая ладони. О чем он думал, известно одному Морку.
- Величайшему из героев, победителю турнира во славу великого князя Ригаты Михаила, сильнейшему драконьеру междуречья вручается святыня нашей земли – магическая жемчужина Ционтама, - проорал глашатай.
Ганс важно, насколько позволяет незначительная внешность, встал с кресла. Подушечка из рук пажа перекочевала советнику. Рико равнодушно взял святыню двумя пальцами, поднес к глазам, собираясь сказать что-то уничижительное, но просвистела стрела.
Все замерли от неожиданности, я оглянулась: на груди князя расплывается алое пятно. Стреляли из пистолета. Крайняя редкость, хотя Рико давно знаком с этой штуковиной. Я впервые увидела огнестрельную рану. Михаил закатил глаза. Глядя на белое лицо, невозможно усомниться в смерти повелителя Ригаты. Рико вскочил, загородил меня. Придворные, допущенные до церемонии вручения подделки, загалдели.
- Тихо! – голос Рико загремел под сводами дворца. - Все вон!
Никто не возмутился, по какому праву чужак распоряжается здесь. Впрочем, черный герцог как раз не чужак в Ригате, а внушительная демонстрация непобедимости послужила дополнительным стимулом поскорее покинуть обагрившиеся кровью княжеские палаты.
Мы остались одни: я, Рико, Ганс и мертвый князь.
- Теперь я – владыка Ригаты, - совсем другим тоном, разительно отличающимся от прежнего шелеста, проговорил Ганс, - забирай свой приз и катись отсюда на все четыре стороны, Рико.
- Я не зря подозревал тебя, - почесав кончик носа, сказал Рико, - что ж, мы уйдем, только отдай настоящую жемчужину, а не эту ерунду, - он щелкнул пальцами, камень запрыгал по мраморным плитам.
- Разбежался, - неосторожно заявил Ганс, - только такому придурку, как мой братец, могло прийти в башку отдать священную жемчужину чужаку. Да еще сделать ее призом на турнире, где обычно собирается всякий сброд.
Чувствовалось, что сводный брат Михаила давно готовил речь, возможно, даже репетировал перед зеркалом в ванной, так уверенно вещал. Брови Рико сдвинулись, рука легла на эфес меча.
- Стража! – заорал голосистый Ганс.
Стража явилась, но нападать на нас не решалась. Все так и застыли в нерешительности, не зная, что предпринять.
- Дари, обыщи князя, - велел Рико. Я послушно шагнула к телу Михаила. Ганс хотел воспрепятствовать, но удар невидимым кулаком в грудь охладил пыл. Рико оказался прав, жемчужина нашлась в нагрудном кармане владыки. Я выяснила кое-что еще, оказывается, Михаил жив, только погружен в такой глубокий обморок, что весьма смахивает на мертвого. То-то будет радости Гансу, когда узнает, что попытка переворота не удалась.
Но Гансу не суждено было узнать хорошую новость. Новоиспеченный князь внезапно схватился за горло, тело покатилось по полу в жутких конвульсиях.
- Дари! – укоризненно обернулся Рико.
- Это не я! Правда, не понимаю, чего это он! – возмутилась я. - Если только... Он нас сегодня вином угощал… каким-то подозрительным… Наверное, я перепутала бокалы.
- Хочешь сказать, что этот тип хотел отравить тебя или Михаила? – нахмурился Рико.
- Это только версия, - пожала я плечами. Подойдя к Гансу, я приподняла веко удостовериться в окончательной и бесповоротной смерти.
- Ты неподражаема, Дари.
- Помоги лучше перенести князя в его покои, - попросила я.
- Он жив?
- Пока да. Надо осмотреть как следует.
Стража у дверей отмерла, под моим чутким руководством рослые мускулистые гномы потащили бесчувственное тело великого князя в покои. Я велела уложить владыку на кровать поверх покрывала, вышитого ненавистными розами. Распорядилась принести необходимое.
- Да, и уберите этого революционера из тронного зала, - равнодушно бросил вслед слугам Рико.
Я уже вспарывала атласный розовый камзол, батистовую рубашку под ним. Пуля застряла в правом легком. Пришлось применить магию, чтобы ее извлечь и слегка остановить кровотечение.
Рико топтался рядом, ожидая указаний и сдерживая поток посетителей. За дверью страстно жаждали узнать новости. Придворные уже принимали ставки.
- Дай мне тампон.
- Это какой?
- Вон тот. О, Ясар! Тишка говорил, ты великолепно разбираешься в медицине.
- Слушай его, - хмыкнул черный герцог, - он тебе такого наговорит.
- А кто вылечил его руку?
- Доминик, он славный человек и настоящий друг. Так что тебе подать?
Через четверть часа стало ясно, что без магии Восхода мне нипочем не спасти Михаила. Молодой князь оказался хрупким цветком, надломленным в середине стебля. Он дышал часто и неритмично, кровь толчками выплескивалась из раны. Жизнь покидала изнеженное тело ригатского аристократа.
Я провела ладонью по вспотевшему лбу, палец коснулся губ. Кристоф умеет вытягивать умирающих из-за грани, Михаил еще не достиг черты, двигаясь к ней меленькими шажками. Должно получиться.
Я соединила кончики пальцев обеих рук, сплетая основу для заклинания. Магическая нить тонкая и слабая, необходимо сделать ее прочной за счет великой крови. Вытащила из прически золотую шпильку, которую таскала постоянно с тех пор, как начала изучать магию Восхода. Уколола мизинец, дождалась, алая капелька повисла на конце невидимой нити, укрепляя в тысячи раз. У меня должна получиться своего рода струна, пружина, которая выдернет князя из небытия.
Когда нить была готова, я приступила к заключительной фазе колдовства. Пружина натянулась, жутко заскрипела, этот звук услышал даже чуждый магии Рико, и… оборвалась. Он неожиданности я едва не свалилась, вцепившись в резную спинку кровати.
- Не получается? – с сочувствием спросил Рико.
Я внимательно посмотрела на элкеми, меня осенило.
- В тебе тоже течет великая кровь?
- Должно быть. Если никто из моих предков не совершил адюльтер, - пожал плечами черный герцог.
- Это не смешно, подставляй палец.
Я кольнула Рико, пользуясь теперь смесью кровей, которая, как утверждал источник, усиливает заклинание в десятки тысяч раз. Повторила процедуру от начала до конца. Наконец, добилась стойкого результата. Рана на груди владыки больше не кровила.
Колдовство отнимает ужасно много сил. Я откинулась на кровать, не обращая внимания на приходящего в себя Михаила, глаза закрылись сами. В ушах бухал колокольный звон и гулкие раскаты сердца.
- Дари, тебе плохо? – перепугался Рико.
- Н-да, - пробормотала я, - Кристоф – просто мастер своего дела. Не беспокойся, сейчас пройдет.
- Этот павлин теперь будет до конца жизни молиться за твое здоровье!
- Ох! – заявил о себе громким вздохом князь Ригаты. Привстал на кровати. Его глаза в следующую секунду напомнили золотые дукаты.
- Рико! Дари? Что случилось?
- В тебя стреляли, - хмуро сообщил Рико, - Ганс очень хотел править Ригатой.
- Где он? – князя аж затрясло от ужаса.
- Мертв.
Михаил перевел дух и от волнения осел на подушки. Я тем временем окрепла настолько, чтобы подняться. Меня слегка повело, Рико подхватил под руку. Крепче прижал. Синие глаза тревожно впились в лицо.
- Скажи, Михаил, - строго спросил черный герцог, - кто надоумил тебя обмануть нас?
- Вас?
- Да, подсунуть нам фальшивую жемчужину.
- Я не знал, клянусь, - бедный князь выпученными глазами напоминает выпавшего из гнезда совенка, - Ганс убедил меня, что прилюдно лучше вручить дубликат. Он сказал, что будет лучше, если настоящую жемчужину я отдам Дари за ее заботу о моей жизни.
- Комедия абсурда! – вздохнул Рико. - Ладно, нам пора. Рад был увидеться.
- Рико! Дари! Ребята! – в своей обычной манере заорал Михаил. - Возьмите меня с собой! Я не хочу здесь оставаться! Мне страшно-о-о!
Князь уцепился за рукав Рико, как голодный клещ. Черный герцог посмотрел на меня. Я покачала головой. Только придурочного Михаила в нашей компании не хватало. Нет, князь вполне симпатичен, но я припомнила заинтересованный взгляд в мое декольте сегодня утром:
- У каждого своя судьба, ваша светлость! Быть правителем тяжкий крест, и если он не по плечу, лучше отказаться от него добровольно.
- О, Дари! – заломил руки князь. - Ваши уста глаголют истину, и не мне ослушаться ее!


На том мы и расстались. На рассвете следующего дня наше судно отчалило от гостеприимного ригатского берега. С нами на корабле уплыла юная Тами.
Накануне вечером состоялся разговор.
- Скажи, девочка, у тебя есть родственники в Ригате? Кто мог бы позаботиться о тебе?
- В этом нет необходимости, - запальчиво вступил Тихон, - я буду заботиться о Тами.
- Тишка, спросили не тебя, - оборвал его Рико.
- У меня нет родственников, - тихо сказала Тами, - я нелюдь. Мой народ не живет в городах.
- Ты эльф? – я только сейчас разглядела острые ушки и необычный голубоватый цвет волос девочки.
- Я – валкэль, мои родичи очень малочисленны. По крайней мере, я не знаю, где их искать, - Тами говорила спокойно, немного грустно и словно чего-то стыдясь.
Валкэль – это редкая помесь валькирий с дивным народом. В мифологии многих народов есть упоминания о загадочных существах, обладающих какими-то спонтанными волшебными свойствами. В Гортике часто пересказывали легенды о том, что валкэли знаются с некими силами, выходящими за грань бытия, якобы эти контакты грозят миру гибелью, и потому нелюди этой расы активно и повсеместно истребляются. Я даже подумала, что Тами могла остаться единственной представительницей своего народа.
Оба – девочка и Тихон - вглядывались в мое напряженное лицо. Две пары глаз: голубые и темно-лиловые. Мне подумалось, что Тишка не спроста так опекает юную протеже, за робкой дружбой могут скрываться настоящие чувства, а мой юный друг превращается в настоящего мужчину.
- Что тут думать? – резюмировал Рико. - Девочка остается. Кстати, Дари, с твоей стороны было неблагородно отказать в помощи князю Ригаты.
Я густо покраснела, опустив ресницы.
- Видишь ли, сегодня утром владыка преподнес мне подарок.
- Эту чудную брошь?
- Вот именно.
- И за это ты его невзлюбила? – поднял изогнутую бровь Рико. - Право же, тебе опасно делать подарки.
- Дело не в этом, - отвернувшись, пробурчала я, - просто при этом он так заинтересованно разглядывал оголенные части моего хм тела… Чего ты смеешься?
Рико хохотал, распугивая смехом обнаглевших чаек.
- Дари! Ой, не могу! – от смеха у него даже выступили слезы. - Ты была при дворе и тебя не просветили о маленькой особенности Михаила? Дорогая, ты очень красива, но великий князь Ригаты, увы, не оценит сих прелестей.
- Почему? – обиделась я.
- Потому что любит молоденьких мальчиков.
- Ну и что? - по началу я не поняла, а когда дошло, выпалила. - Фу, какая гадость! И такой человек правит целым островом?
- Ты бы знала, каким извращениям предается Эдвард Бланшер, - вздохнул Рико.
Грозная тень дядюшки встала рядом, омрачив вечер.
- Давайте выпьем, - предложил Тихон, глядя в наши хмурые физиономии.
- Трезвая мысль, - обрадовался Рико.
- Не такая уж трезвая, - проворчала я, - мне, пожалуйста, воды. Той, что брали из колодца.
- Дари, на корабль не могло попасть отравленное вино. Даю руку на отсечение, все вино пригодно для питья.
- Когда я буду корчиться, отведав гадючьего яда, у тебя будет уникальный шанс отрубить себе любую конечность на выбор, - из вредности поупиралась я, но в кают-компанию спустилась и вина отведала. Очень, кстати, хорошее вино. Тем более, пили за первую победу. И нельзя сказать, что она досталась нам легко.
Тишка быстро захмелел, парень расхрабрился, а девушка приняла приглашение подняться на палубу смотреть звезды. Как любой поклонник драконов, Тихон настоящий знаток неба, поэтому я не сомневалась, что Тами проведет интересный и волнующий вечер.
- Пора и нам предаться милым и невинным извращениям, - шепнул мне на ухо Рико, вызывая знакомый вулкан страсти, который сминал, сметал мою гордость, чувство долга, страх, стыд и много других никому не нужных эмоций.
Море плескалось, ударяя в борта судна, чайки кричали над солеными волнами, звезды горели…. Усталые, равнодушные, как к неудержимому буйству страсти, так и к немыслимой нежности, наступившей потом. Никто не знает, что творится между двумя безрассудно любящими. Не знаем и мы сами. Как бы то ни было, я не намерена расстаться с Рико ни на минуту, не отпущу его ни из сердца, ни из рук.
Загорелая кожа пахнет, нет, не розами, лавандой. Свечи растекаются воском, но нашей любви так много, что просто через край….
Когда все закончилось, а потом закончилось еще раз, и еще, мы лежали, задыхаясь, как выброшенные волной на берег рыбы. Вдруг Рико спросил:
- Что такое ты проделывала с кровью, спасая Михаила? Мне не известен такой способ магического врачевания.
- Тебе интересно? – усомнилась я. - Ну хорошо. Опуская подробности, смысл в том, что великая кровь сама по себе несет магическую искру. Раздувая искру заклинанием, мы получаем подконтрольную массу магической силы, которая расходуется по назначению.
- По какому назначению?
- Да по любому, - я взобралась на него сверху, чувствуя лектором в духовной семинарии, - а смешение великих кровей вообще дает резонанс огромной мощности. Мир перевернуть – да запросто.
- А вылечить ты можешь любого?
- В принципе, да, - без бахвальства ответила я, - если нет кармической подоплеки или нарушения антизаклинания.
Рико ничего не понял, но спросил:
- А если оно есть?
- Тогда эффект непредсказуем, - отмахнулась я, запуская пальцы в густые, чуть вьющиеся волосы, - с каких это пор ты интересуешься магией?
- Так, просто, - уклонился от ответа черный герцог, - значит, я теперь тебе брат по крови? А ты моя сестра?
- Хм, - глубокомысленно промолвила я, малость беспокоясь, какой эффект произведет на Рико раскрытие очередной тайны. На самом деле, давно пора ему знать. - Вообще это заявление автоматически создает теологическую проблему. Я не могу быть тебе сестрой.
- Это почему? Согласно сословным тенденциям великих правящих домов междуречья, ты вполне можешь приходиться мне кузиной.
- Потому, дорогой мой, что у нас с тобой есть сын.
Любопытно было наблюдать за его реакцией.
Лицо Рико вытянулось, он долго молчал, словно набрал в рот воды, потом, наконец, спросил:
- Почему ты молчала? Это меняет все!
- Знаешь, все как-то было недосуг.
- Недосуг сообщить о ребенке?! Нашем сыне?! Дари!
Руки потянулись ко мне с целью как следует высечь розгами, но я вовремя откатилась.
Минуту спустя мы оба хохотали, сидя на полу и выпивая на брудершафт. Я рассказала. Мой сын носит фамилию Дьованга. Под этой фамилией он должен вступить на престол матери и герцога Бланшера. Но у Рико на этот счет оказалось свое мнение:
- Я признаю сына, нам нужно только разрешение его святейшества. У Анетты сохранились все доказательства преступления Бланшера. Я сумею доказать, что я законный герцог, и убедить отлучить узурпатора от церкви. Ах, если б раньше знал о сыне!
Он лихорадочно метался по кают-компании, строя все новые и новые планы.
- А как же мирная жизнь? Маленький домик в горах, тихий семейный уют? – со смешком спросила я его. Рико странно посмотрел:
- Если бы у меня было время, - вдруг совсем потеряно сказал он, - Дари, я хочу его увидеть!
- Он похож на тебя, - улыбнулась я, обнимая за шею, - у него твои глаза.



Рико уснул. Тихое дыхание щекотало шею. Свет луны падал в иллюминатор, заливая все вокруг мистическим ореолом. Мне вспомнилась первая ночь в «летящей ласточке», когда я сбежала от Бланшера и оказалась под колючим одеялом его злейшего врага. Кажется, с той поры прошли века, погибли и народились целые цивилизации, сгорели и возникли новые звезды. А я все это время беззаветно любила человека, лежащего рядом. И любовь моя так же стара, как и я сама, двадцатисемилетняя королева Гортинеллы, погибшая в бою за Крестол, ныне авантюристка Дари Лоут.
Для северянки здешние ночи довольно томительны. Сон Рико крепок, но я просто изнемогла от жары. Мне пришло в голову прогуляться по палубе. Благо ночь чудесна.
Судно мирно дрейфовало с брошенным якорем, легкий плеск волн умиротворял, а звезды…. Звезды на юге ослепительно яркие. Я уже упоминала, что никогда не была сильна в пророчествах, но это совсем не значит, что будущее меня не интересовало. Сейчас особенно захотелось узнать, что ждет нас на жизненном пути. Судьба мага опасна и полна превратностей. Я становлюсь сильным магом, даже слишком сильным, чтобы быть неугодной кому-то. Подсознательно всегда чувствовала, что овладевая магией Восхода, наступаю на любимую мозоль могущественным силам. Мне верилось, что Кристоф не желает зла, но он недаром сказал, что был одним из тех, кто написал книгу. Одним из…. Сколько их, тех, кто может не желать мне, скажем так, добра?
Я вспомнила видения на пути в Гортику. Рико, доказывающего мне, что книга опасна, что принесет только боль и страдания. Позже я спрашивала у черного герцога его отношение к книге Восхода, но ничего в его реакции не показалось странным. Он искренне рад, что у меня получается, магия Восхода кажется ему еще одним подарком Мессины, чем-то вроде посоха в помощь путнику. Но я-то знаю, Мессина ничего не делает зря. И подарков не дарит тоже.
А небо молчит. Загадочное, глубокое, как черная бездна моря. И бриллиантовая крошка звезд ничего мне не наворожила.
Я вздрогнула, на плечи легли прохладные ладони.
- Госпожа, - тихий голос валкэли обволакивает подобно красному шелковому плащу.
- Тебе тоже не спится? – криво усмехнулась я, стыдясь недавнего страха. Ну разве может на корабле появиться кто-то чужой?
Тами облокотилась о перила, задумчиво глядя в темную бездну. На ней мое платье, слишком широкое, на детской фигурке напоминает неопрятный балахон. Как ни странно, коротенькие штанишки шли девочке значительно больше. Я залюбовалась профилем. Именно любовалась, потому что настолько необычных завораживающих черт далеко не канонического лица никогда не видела. Она - полная противоположность похожей на роскошную розу Кристен, но Тихон сдувает с новой знакомой пылинки. А у Тихона чутье на людей.
- Мне жаль, что господин Рико оставил меня на корабле без твоего разрешения, госпожа, - сказала Тами.
- Думаешь, я была бы против?
- Господин Рико простодушен и он очень-очень добрый человек, - валкэль наклонила головку, неровная челка упала на высокий выпуклый лоб.
- Это правда, - не могла не согласиться я.
- Но он не маг, - продолжила Тами, - а ты – чародейка, и понимаешь, что к таким, как я, нужно относиться с подозрением….
- Глупости…. – возразила я.
- Это истина, - покачала головой валкэль, - но я хочу доказать, что не стану обузой в вашей команде. В прошлую ночь я была слишком напугана и подавлена, теперь же могу поделиться кое-какими секретами. Они довольно просты, их осилит даже человек. Но еще никто из людей не владел секретами валкэлей.
- Почему ты делаешь это? – настороженно поинтересовалась я.
- Потому что хочу быть полезной, - просто ответила девочка, - и потому, что тебе это может пригодиться.
« Не будучи ангелом, принесет она в жизнь небесный свет, уходя же подарит его людям….»
- Хочется искупаться, - вдруг сказала Тами.
- Темно, - усомнилась я, глядя на ее худенькое тело. Как бы хорошо она не плавала, если ногу сведет судорога, придется ее спасать.
Валкэль весело рассмеялась, платье легло у ее стройных лодыжек, девочка легко, как кошка вскочила на перила, как будто даже взлетела.
- Разве темно? Столько звезд, все видно будто днем.
Она прыгнула, точеная фигурка скрылась под водой, даже не пустив кругов. Я с тревогой наблюдала за этой странной природной аномалией. Тами не было довольно долго. Я извелась, перебирая в голове способы извлечения девочки из воды. Конечно, я умею плавать. Но, как любое воздушное существо, делаю это неохотно и даже чуть побаиваюсь воды. Наконец, я решилась прыгнуть, но в этот миг на поверхности появилась облепленная мокрыми волосами голова. Она вынырнула без плеска, а дальше…. Я не поверила глазам: девочка оперлась руками о водную гладь, будто о стекло, прыжок, и ее стопы опустились на поверхность моря. Я оцепенела, глядя, как она выпрямляется во весь рост, а валкэль с улыбкой махнула мне рукой:
- Пойдем, вода совсем теплая, как парное молоко.
Во всем происходящем было нечто демоническое. Я верю во многие чудеса, умею творить их сама, но вот так перетекать из стихии в стихию может только существо, в котором изначально магического больше, чем животного.
- Как… как ты это делаешь? – ошеломленно спросила я.
- Это просто, - сказала девочка, - представь, что ты сестра этой воды.
- Как это?
- Ну, что ты такая, как вода, жидкая, пластичная….
- Не понимаю.
Тами посмотрела с укоризной. Ее узенькие стопы сто на водной глади, словно это кусок мрамора.
- Ладно, - вздохнув сказала она, - попробуй представить, что ты – моя сестра.
- Что ж, это проще, - согласилась я, изо всех сил напрягая воображение.
- Хорошо, а теперь прыгай в воду.
- И у меня так получится? – усомнилась я. Тами, стоя на отражении луны, словно в луже пролитого молока, посмеивалась над моей робостью.
- Конечно.
Закусив губу, я прыгнула в воду и не ощутила сопротивления. Я вообще не почувствовала, как мое тело миновало грань между воздушной и водной средой. И… я могла дышать. Вернее, просто не нуждаюсь в воздухе. Эти ощущения невозможно описать. Таким чудом показалось волшебное превращение. Какие идиоты решили, что валкэли якшаются с нечистыми силами. Они живут в полной гармонии с природой.
Всплыла на поверхность, ощущая немыслимую легкость и блаженство во всем теле. Мне не верилось, что такое единение со стихией вообще возможно. Это граничит с нереальностью. Может, Тами действительно ангел, сошедший подарить свет миру?
- Понравилось? – засмеялась девочка.
- Еще как! – взволновано призналась я. - И так будет с любой стихией?
- Ну, теоретически, да.
- А практически?
- А практически единиться с огнем опасно, а с камнем – противно, уж очень он твердый и холодный.
Еще не веря в свою удачу, я попробовала повторить трюк Тами. Это невероятное чувство – стоять босыми ногами над бездной моря, ощущать задумчивое перекатывание волн под кожей стоп. Мне задумалось сродниться с воздухом. Это было так заманчиво, что я немедленно погрузилась в волнующую стихию. И тут же провалилась. На секунду погрузилась в ставшую чужой воду, захлебываясь, соль обожгла легкие, а потом стремительная сила вытолкнула вверх. Открыв глаза, я увидела, что зависаю в десятке локтей над палубой корабля. Шок от увиденного оказался настолько силен, что я упала, сильно ударившись о мокрые доски. Тами восседала на перилах, болтая ногами.
- Ты очень способна, - наклонив голову, сообщила она, - вообще-то я обманула, говоря, что это просто. Еще ни один человек не смог овладеть умением валкэлей, в нас это заложено генетически.
Потеряв дар речи, я уставилась на нее. А маленькая поганка невозмутимо продолжила:
- Но мне показалось, что у тебя непременно получится.