- Аделин!
Эхо, передразнивая, заметалось между двух берегов. Да что же это такое? Только что девчонка стояла рядом и вдруг исчезла! Не понадобилось и минуты, чтобы сообразить. В испуге дочь графа оступилась и упала в реку.
Я бросился вниз по течению. Только этого мне и не хватало! Если девчонка погибнет, то всю вину взвалят на меня. И о чём я думал, позволяя Аделин увязаться за собой? Что я скажу Эрлингу? Что я наставнику скажу?!
- Аделин!
Где-то далеко внизу, перекрывая гремящий поток, проблеял жалостливый голосок. Зазвенел и захлебнулся, резко оборвавшись. Ну что же это такое? Я что, на рыцаря в блестящих доспехах похож? Делать нечего. Бросив посох и наплечный мешок, стянув плащ и сапоги, я прыгнул с обрыва в реку.
Меня встретила жёлто-коричневая пена. Вода, ещё не прогретая солнцем, оказалось холодной, течение толкало в грудь, перед лицом мельтешила перепуганная рыба. Неожиданно меня посетила абсолютно неуместная мысль о том, что здесь, наверное, здорово рыбачит. Тьфу.… Вынырнув, я огляделся. Где же девчонка? А, вот она! Аделин я увидел мельком. Бледные руки тянулись из воды, пытаясь вцепиться в ветви ивы, клонящиеся к реке. Но течение вмиг утянуло тщедушное тельце девчонки вниз. Я нырнул следом.
Бурный поток срывал слой песка с самого дна и нёс вперёд, от чего вода и обретала жёлто-бурый цвет. Этот же песок помешал мне ориентироваться. Несколько драгоценных секунд я пытался сообразить, где я и что происходит. Но тут что-то с отчаянной решимостью вцепилась в рубаху, и потянуло на дно. Аделин! Я обхватил её за талию и, загребая одной рукой, потащил на поверхность. На миг даже удалось вдохнуть воздуха. Но вы когда-нибудь пытались спасти утопающего? Этого бешено сопротивляющегося, брыкающегося, до смерти напуганного человека? Кто вытаскивал, тот поймёт. Едва голова Аделин высунулась из воды, и едва девчонка вдохнула полной грудью, как у неё началась паника. Руки забили по воде, она замотала головой, закричала. И снова пошла на дно, но на этот раз со мной.
Пытаясь удержать сопротивляющуюся девчонку, я вновь попытался выплыть. Куда там! Силы таяли, как снег на солнце, течение толкало и тянуло вниз, да ещё и дочь графа резко сообразила, что её спасают, и так вцепилась, будто удушить собралась. Я начал захлёбываться вместе с ней. Чувствуя, как ко мне подбирается паника, я решил прибегнуть к последнему средству. По-прежнему держа девчонку, я потянулся свободной рукой и вытащил амулет обращения. Ну, дружочек, не подведи! Надежда теперь на то, правильно ли я сделал магический талисман или нет.
Миг, ладонь обжёг огонь, а затем мышцы свела сильная судорога. Я забился, вспенивая воду, и даже выпустил Аделин. Обращение оказалось неожиданно мучительным и болезненным. Тело решительно сопротивлялось неестественному изменению, но вскоре сдалось, и боль прошла. Я стал таким гибким, таким сильным, мир, краски и всё вокруг выглядело теперь иначе. Легко рассекая воду, я взвился над рекой и закричал, охваченный восторгом. Затем нырнул и закружил на месте, силясь совладать со своим новым обликом. Теперь я не был Кеораном. Теперь я дельфин. Ловкий, быстрый, стремительный и свободный. Я могу унестись по течению реки и плыть, плыть, пока не достигну океана. А там дальше, пока не найду край, где спит солнце. Где небо сделано из золота, а вода такая чистая, что можно увидеть дно и каждую рыбёшку, проплывающую мимо. Я могу плыть так быстро, что сам ветер меня не догонит, я могу прыгать так высоко, что могу коснуться луны и солнца!
Опьяненный своей новой силой я снова подпрыгнул, подняв тучу брызг, и нырнул, захлебнувшись собственным смехом. Глаза ничего не видели в воде, но зачем мне глаза, когда я чувствую весь мир и так? Каждый камешек, лежащий на дне, каждую рыбешку, зарывшуюся в песок, каждую ниточку водоросли, что вцепилась в глину и растёт себе, растёт, теребимая рекой. И только девчонка портит всю картину…
Девчонка? Аделин! Я опомнился и, рассекая воду, поплыл к ней. Дочь графа лежала на дне. Дельфин ткнул её в бок, укусил за плечо. Веки едва дрогнули. Я подставил спину, подтолкнул. Хватайся! Сознание ещё тлело в угасающем взгляде. Руки схватились за плавник, и я понёс девчонку к берегу.
Аделин судорожно закашлялась, пальцы заскребли по скользкой спине дельфина. Я легко достиг берега и обратился в человека. Оскальзываясь на глине, цепляясь за камыш и обдирая руки о торчащие камни, я вытащил девчонку и повалился на песок. Некоторое время я просто лежал, зажмурившись, подставив лицо солнцу. У ног безмятежно плескалась вода, в лесу звенели птицы и кругом жужжали насекомые. Только судорожный кашель Аделин нарушал всю эту идиллию, но вскоре девчонка затихла и свернулась на берегу, тяжело дыша.
- Ты… Ты спас меня! – жертва реки наконец пришла в себя. Я нехотя разлепил веки и мрачно взглянул на неё. Аделин сидела на песке, мокрые волосы обрамляли лицо, и капли воды красиво переливались в лучах солнца. А если так посмотреть, то дочь графа вполне хороша собой. Так. Только этого мне не хватало.
Я сел, потряс головой, пытаясь собраться с мыслями. Для начала. Где мой амулет обращения? Вот он, блестит на песке. Поднявшись, я убрал магический талисман обратно за пазуху. Его эффект оказался весьма опасным. Я чуть не потерял рассудок и навеки не решил остаться дельфином. Нужно быть с этой магией осторожным, а то превратишься в какую-нибудь крысу и навсегда ею и останешься.
- Ты как? – Аделин не сводила с меня встревоженных глаз. – В порядке?
- В следующий раз смотри под ноги, - ответил я. Аделин обиделась.
- Думаешь, я сама спрыгнула с обрыва в реку? Да я плавать не умею! И вообще. Меня словно что-то толкнуло.
Я хмыкнул. Толкнуло? Как же, как же. Хорошенькое оправдание. Аделин упрямо мотнула головой.
- Не веришь? Клянусь! Что-то сбросило меня в реку! Будто ветер толкнул или…
- Ты не настолько легкая, чтобы тебя ветром сдувало, - ответил я и тут же опомнился. Могила! В этой суматохе я и забыл о ней. Может лич, таким образом, намекал нам, чтобы его оставили в покое? Значит мы близко, совсем близко.
Больше не тратя времени на пустую болтовню, я снова поднялся на обрыв и решительно двинулся через заросли папоротника к каменной плите. На этот раз ничто не препятствовало мне. Ступив в тень трёх сосен, я склонился над могилой и соскрёб наросший лишайник. Сердце подпрыгнуло в груди.… И тут же меня постигло глубокое разочарование. Надпись на могиле гласила «Норан эль Дейрос II», а внизу годы жизни и смерти. Я даже зашипел с досады. Снова ошибка!
- Прости меня, - тихо прошептала за моей спиной Аделин. Я лишь покачал головой.
- Возвращаемся в замок.
Аделин удручёно молчала. Я забрал свой наплечный мешок, сапоги, плащ. Стал искать посох, но его словно и не было. Переворошив все заросли папоротника, обыскав весь берег, заглянув под каждый куст, под каждое дерево я так его и не нашёл. Что за чертовщина? От волнения мне даже плохо стало. Куда девался посох наставника? Девчонка непонимающе топталась рядом, в глазах светилось искреннее желание помочь. Но я даже боялся вслух сказать. А что говорить-то? Посох украден.
* * *
- Эль Леордус прибудет послезавтра, Кеоран, - голос наставника был весьма спокоен, но я чувствовал с его стороны упрёк. Я бы тоже был бы недоволен, если мой ученик тратил драгоценное время на безрезультатные поиски. Но что я мог сказать в своё оправдание? Ничего. Вот и сижу с каменным лицом у кровати Каладриуса, пряча глаза.
Прошло уже несколько дней, после случая на реке. Конечно ни я, ни Аделин решили никого не посвящать в то, что произошло. Дочь графа не хотела, чтобы ей снова запретили покидать замок, а я боялся признаться, что так просто потерял посох наставника. Последние дни, точно силясь задавить вину пропажи, я почти не покидал Старого Замка. Всё искал, обследовал, пытаясь найти хоть бы паутинку! Увы. Такое впечатление, что любая память о Норане эль Дейросе была просто стёрта с лица земли. Но ведь не может быть, чтобы ничего не осталось о нём?! Должно же быть хоть что-то! Я отчаялся.
Единственная хорошая новость за эти дни, то, что Каладриус стал постепенно приходить в себя. Конечно, руку ему уже не вернуть. Но он не умер от заражения крови и рана не загноилась. Первое время терзавший его жар отступил и теперь наставник проводил всё время, изучая какие-то летописи. Я ещё стал приносить свитки и рукописи из руин, с которыми сам не успевал справляться. В моей душе ещё жила надежда переубедить Каладриуса и заставить его снова бороться за свою жизнь. А что нет лучше, когда у тебя есть цель? Как Ловец Душ он не может отказаться от желания помочь умершим. Даже сейчас в его глазах я читал нетерпение поскорее подняться с кровати и заняться делом. Не такой он человек, чтобы сидеть, сложа руки. Не такой он человек, чтобы смириться со смертью!
- Кеоран, ты меня слышишь?
Я вздрогнул, поняв, что слишком глубоко погрузился в свои мысли и потерял связать с реальным миром. Что за вопрос мне задавал Каладриус? Надеюсь не куда пропал его посох? Я поднял глаза. Каладриус усмехался.
- Я говорю, чтобы ты был поосторожнее с дочерью графа, - тихо повторил Каладриус. Я вскинул брови.
- А что? С ней что-то не так?
Ворон Скаа насмешливо фыркнул со своего излюбленного насеста – столбика кровати.
- В последнее время юная наследница эль Дейросов не отступает от тебя ни на шаг, - улыбнулся наставник. – Будь осторожнее.
Я хмыкнул. Что правда, то правда! После того как я вытащил Аделин из воды, она буквально стала моей тенью. Куда бы я ни пошёл, всюду встречал её хитрое лицо и блестящие, лукавые глаза. Стоило мне отправиться в Старый Замок, как в руинах я встречал девчонку. Отправлялся я в библиотеку Эрлинга. Там тоже сидит Аделин. Оседлаю я Крепыша для поездки в деревню. Догадайтесь кто следом на белом коне?
Аделин преследовала меня всюду и везде. В любое время суток, в любую погоду. И кто за ней смотрит в замке? Убить надо. Хотя подозреваю, что из-за лича прислуга просто-напросто боится покидать безопасные стены и следовать за Аделин. Чем девчонка без стеснений пользовалась. Но её тоже понять можно. Это были её последние дни свободы, и она отчаянно цеплялась за неё, как утопающий за соломинку.
- Я осторожен, Каладриус. Стараюсь возвращаться в замок до темноты, чтобы девчонка не бродила за мной ночью по лесу.
Старый Ловец Душ печально усмехнулся.
- Ты меня не понял, Кео. Я не о безопасности девушки пекусь. Она и сама в силах о себе позаботиться. Я беспокоюсь о другом.
Тут я растерялся.
- О чём же?
- Женщины коварны, Кео. Аделин ещё молода, но в её душе тлеет кошачий пламень. Разве ты не видишь, какими глазами она смотрит на тебя? Ты молод, красив и загадочен для неё. Много ли нужно женщине, чтобы полюбить? Особенно, когда она ещё никогда не любила и когда понимает, что возможно и не полюбит. Родной отец лишил её этого права. Аделин загнана в угол, она напугана и в отчаянии. Каково юной и прекрасной девушке осознавать, что всю оставшуюся жизнь она проведёт с человеком, который вдвое старше её? Сама мысль вселяет в сердце дочери графа ужас. Она смотрит на мир полными страха глазами и ищет своего рыцаря, который спасёт от такой страшной участи. И тут ты. Берегись, Кео!
- Но ей всего пятнадцать!
- Тем более берегись, - ответил Каладриус. – Не стоит недооценивать Аделин.
Я скептически улыбался. Что мне может сделать девчонка, которая едва стала совершеннолетний?
- Кеоран, - тяжело вздохнул Каладриус. – Ты ещё молод, ты мало разбираешься в таких делах. Но пообещай мне, что будешь обходить дочь графа стороной. Ведь если с ней что случится, то первым с кого спросят, будешь ты. А учитывая, что Аделин обещана Натану эль Леордусу наказание будет вдвойне страшнее. Будь осторожен. Твоё время ещё придёт. В твоей жизни ещё будет много женщин.
Тут моя улыбка стала шире. Будет? Ну, тут, наставничек, ты мало посвящен в мою жизнь. Но глядя в серьёзные и печальные глаза Каладриуса, я вздохнул.
- Не беспокойся, всё будет хорошо.
Скаа лишь хрипло каркнул. Каладриус снял птицу и погладил чёрные, жёсткие перья.
- Я надеюсь на это.

* * *
На следующее утро, едва блеснуло за горизонтом солнце, я снова отправился в Старый Замок. Времени было ничтожно мало. Натан эль Леордус должен был прибыть завтра вечером. Правда пока я седлал коня, к замку Эрлинга прибыл гонец с письмом, и выяснилось, что Натан немного задержится в пути. Эль Леордус пересекая земли своего соседа, был встречен племянником короля и приглашён на охоту. Отказаться Натан не смог и ныне мне судьба даровала ещё два дня. Но я на подарки не рассчитываю.
Вернувшись в руины, я перевернул все сундуки и стеллажи, выгребая все свитки. Долгое время я перебирал бумаги, пытаясь рассортировать и облегчить себе поиск. Вскоре явилась Аделин и чтобы девчонка зазря не мозолила глаза, я тут же усадил её за дело.
Но куда там! Некоторое время Аделин честно отдавала все свои силы, перебирая бумаги, но потом девчонку заела скука. Пока я изучал отчёты о поставке стройматериалов, она возилась с рассыпающимися свитками, тяжело вздыхала, заламывала руки и с тоской обводила взглядом оставшиеся сундуки.
- Так мы провозимся очень долго! – наконец не выдержала Аделин. Я не ответил.
- У тебя есть другие идеи?
Нехотя свернув свиток, я поднял на девчонку глаза.
- Помимо изучения старой библиотеки?
- Да.
- Нет, других идей у меня нет. Если ты хочешь уйти – уходи. Я не заставляю тебя следовать за мной.
Аделин поникла.
- Нет, я не хочу уходить. Просто ты столько уже здесь сидишь. В одиночку или вдвоём тут ничего не сделаешь. Тут нужно придумать иной способ. Скажи, зачем тебе вообще искать могилу лича? Почему не подстеречь его и не напасть?
Я встал и забросил свиток обратно в сундук, за своей спиной.
- Забыла горький опыт своего отца? – мрачно спросил я. – Эрлинг только поднялся с кровати, после того как решился «подстеречь лича». Да и что ему сделаешь, мертвецу то? Ни сжечь, ни заколоть Норана эль Дейроса нельзя. Живёт он за счёт чужой крови и плоти. Если даже все крестьяне покинут деревню, спрятать весь скот, лес-то не защитишь. Ещё долгое время лич сможет жить на крови животных, а, в крайнем случае, наведается и в соседние земли. Тогда новость о мертвеце распространится как пожар в сухом лесу. На вашу семью упадёт тень, а ведь потому Эрлинг и вызвал нас. Чтобы не допустить этого.
Аделин отвела глаза. Чуть погодя она снова заговорила, стараясь, чтобы её голос звучал как можно небрежнее.
- Тогда остаётся только одно. Отменить свадьбу! Лич и уйдёт.
- Так просто и уйдёт? – хмыкнул я. – А кто ему об этом скажет?
- Но ведь он как-то узнал?
- Узнал, когда прибывал в другом мире. Когда его дух скитался по земле, не в силах обрести покоя. Когда духи бесплотны, они каким-то образом могут узнавать многие вещи. Особенно если это касается их семьи. Но Норан эль Дейрос обрёл плоть и теперь связан простыми, земными законами. Да даже если свадьбу и отменить. Сможет ли он уйти? Ведомый своей ненавистью и местью? Он сделаем всё, чтобы сполна отплатить своему врагу. Он выследит Натана эль Леордуса и убьёт его. А затем и всех его родственников, начиная от братьев и сестёр и заканчивая троюродными племянниками бабушки по линии матери. В этом деле мёртвые не знаёт удержу. А учитывая, что за долгие столетия почти все дворянские семьи друг с другом как-нибудь пересекались, то так дело и до короля сможет дойти. Ещё и правителей соседних земель захватит. \ Дочь графа поникла. В глазах её блеснули слёзы.
- А я надеялась, что… Ладно. Но ведь должен существовать другой способ? Попробовать выследить лича ночью?
Я помолчал. Честно признаюсь, эта мысль приходила мне в голову и раньше. Но идея, чтобы столкнуться ночью с личом лицом к лицу не слишком меня воодушевляла. Вспомнить самого Каладриуса. А лич лишь так. Рукой взмахнул.
- Не знаю, как ты, но мне пока нужны мои руки-ноги, - буркнул я. Аделин закусила губу.
- Ах, прости, я забыла. Значит, ничего не остаётся, как искать?
- Значит, ничего не остаётся.
С тяжёлым вздохом Аделин стала собирать разбросанные по полу свитки. Я не сводил с неё глаз. А ведь и вправду. Так искать можно вечность. Сколько дней я дышу местной плесенью и уже все прутья на решётки протёр, лазая туда обратно. А толку? Ничуть! Значит нужно придумать другой способ. Начать с самого начала?
Я мотнул головой, сгрёб в кучу разбросанные листы, вывалившиеся из какой-то книги, и швырнул на дно сундука. Сначала, так сначала. Что нам известно о Норане эль Леордусе? Что мне известно о первом из эль Дейросов, знаменитом придворном тёмном маге? Он был лучшим магом короля. Что ещё? Он имел конфликт с эль Леордусом. Ну это я знаю и так. Что ещё?
Аделин потянулась за какой-то книгой и её рука задела мою. Девчонка вспыхнула, как солома на солнце, вскинула хитро блеснувшие глаза. Лучи заката, проникавшие сквозь окно в подвал позолотили её макушку, точно одев золотой венец на голову девчонки. А всё-таки Каладриус прав.
- Кеоран, мне нужно кое-что тебе сказать…
Я рассеяно кивнул. Ещё мне известно, что Норан был влюблён в невесту эль Леордуса, в девушку Сайдис. Но когда он не сумел завладеть ею, то решился убить. Вместо неё Роар подсунул служанку, которую Норан и убил, а затем был приговорён к нескольким годам тюрьмы. Будь он низшего сословия, Норана бы казнили, а так провёл пару годиков за решёткой.
- Кеоран, ты слышишь меня?
Но меня тут словно ледяной водой окатило. Убийство! Убийство служанки! Вспомнилась мёртвая девушка-прислуга с перерезанным горлом. А не… Да быть того не может! Или может?!
- Аделин, оставайся здесь, мне нужно кое-что узнать, – резко ответил я. Девчонка растерялась.
- Ты куда?
- Сиди здесь, никуда не уходи.
Я был взволнован как никогда. Выскочив через окно, я помчался к мосту. Какой же я дурак! Почему раньше об этом не подумал? Как часто жертвы ходят за убийцами, желая отомстить. Но убийца давно мёртв, а служанка не может покинуть этот мир. Её держит здесь месть.
Отвязав коня, я вскочил в седло и поднял глаза. Солнце медленно, но уверенно клонилось к горизонту, залив золотом всё небо. И только алая полоска горела где-то на краю земли, точно кто-то ножом вспорол оболочку мира и та ныне кровоточила. Надо спешить. У меня слишком мало времени.