Денек выдался погожим даже по меркам теплого приморского лета. Городок мирно спал, погруженный в полуденное марево солнца. Не лаяли даже вездесущие собаки. На улицах видна была лишь стража, призванная защищать горожан, но в данный момент и она больше походила на сонных мух.
Дорогой к городу шла одинокая фигурка, укутанная в плащ маскировочного цвета. Неизвестный путник опирался на длинный черный посох, увенчанный янтарной фигуркой летящего дракона. Из-под полы плаща виднелись видавшие виды ножны на потертом поясе, да небольшая фляжка для воды. Грубые сапоги из оленьей кожи и тонкие штаны из хлопка довершали внешний вид странника. Лицо незнакомца полностью скрывал капюшон.
В тот день у северных врат города дежурили два молодых стража: южанин Ворк и полукровка-орк Ячмень. Увидев приближающегося путника они, как и положено, выдвинулись вперед. Времена были относительно спокойными, но кто их знает какой народ шастает Прибрежным Трактом. Тут ведь и до Черного Утеса недалеко.
- День добрый тебе, путник,- Ворк остановил гостя легким движением руки.- Куда путь держишь?
- Это ли славный город Мариаш?- подали голос из-под капюшона; голос был на удивление звонким.
- Он самый,- кивнул юноша.- Ответь на мои вопросы, будь добр.
- Иду я в город, привело меня сюда дело.
- Что ж, раз так, открой своё лицо и назови нам своё имя...
Путник словно бы нехотя чуть приоткрыл лицо. Ворк невольно пошатнулся. На него смотрела женщина-эльф с пронзительными глазами цвета чистейшего серебра. Она могла бы быть сногсшибательно красивой, если бы не страшный шрам, изуродовавший её лицо: он тянулся рваной линией от правого виска, наискось перерезая нос и стремительно спускался к подбородку. Женщина выжидательно смотрела на стражей, неторопливо перебирая пальцами по полированной поверхности посоха.
- Меня зовут Нир, но все кличут меня Охотницей,- наконец молвила она.
- Так это за вами посылал магистрат!- догадался Ворк.
- Именно,- Нир кивнула, из-под капюшона выпала прядь прямых светло-каштановых волос.- Я могу пройти в город?
- Безусловно, миледи!
Ворк бросился отворять ворота, продолжая с изумлением смотреть на женщину. Когда она прошла в город он и его напарник захлопнули ворота. Но перед глазами Ворка надолго осталось стоять искаженное шрамом лицо прекрасной Охотницы...

Мариаш был небольшим, но богатым портовым городом. Когда-то первые поселенцы, бежавшие к морю в надежде спастись от Зла идущего с Северных Гор, основали на его месте крепко сбитую и надежно охраняемую крепость-бастион. Новым обитателям Мариаша и без Зла с севера теперь хватило лиха: с моря стали лезть всяческие страшилы, охочие до легкого человеческого мяса, а всего в сотне миль на восток располагался печально известный Черный Утес, место гиблое и зловещее. Но город выстоял. Набеги с моря постепенно прекратились, а Черный Утес стал не более чем страшной сказкой для детей.
Но ненадолго.
Лет десять назад гильдия местных археологов раскопала на месте стен первой крепости непонятно кем и когда отстроенные катакомбы, расположенные под городом на глубине порядка десяти-пятнадцати метров. И вот тут-то и началось.
Только потом маги Мариаша поняли, ЧТО ИМЕННО откопали тогда археологи: древнее капище, где издревле хоронили черных магов и проклятых. Но только когда они это поняли было уже поздно. Из катакомб на улицы Мариаша валом хлынула невиданная никем доселе нечисть: какие-то человекоподобные твари ростом под три метра покрытые мерзкой слизью, полуистлевшие, но не потерявшие прыти скелеты давно умерших магов и те, кому и имен-то не подберешь.
Магистрат и Совет Магов схватились за головы. Как бороться с этой дрянью? Вся известная ныне живущим магия будто бы не брала этих тварей, чего уж говорить об обычном оружии. Город начал постепенно вымирать, люди боялись не то что из дома выйти, шагу в родных стенах сделать. Народ обуяла паника и ужас.
И вот тут и появились Охотницы.
Никто сейчас не вспомнит откуда пришла тогда первая женщина-эльф с серебряными глазами, вооруженная мечом и посохом и одетая как простая наемница. Только вот что выяснилось: магия этих странных женщин била невиданных тварей наповал, не оставляя от тех даже пепла. Охотницы убивали тварей десятками, потом уходили, но на их место всегда приходила новая, продолжавшая истреблять нечисть. Их имен никто не запоминал, да и зачем? Ни одна из них не задерживалась в городе дольше чем на несколько дней, а потом просто пропадала в никуда, не забрав даже платы. И спустя день-два на её смену приходила новая и история повторялась.
Так случилось и сейчас...

Нир в мрачном расположении духа вышла из здания магистрата. Местные чиновники за годы помощи Охотниц в конец обнаглели и теперь требовали не просто уничтожения тварей, но и консервации капища, во избежания дальнейших неприятностей. Женщина лишь качала головой на их громогласные слова. Даже её магия была не в силах запечатать это проклятое место, она могла лишь уничтожать плодившееся там зло. Но вряд ли кто-то из магистрата к ней прислушивался...Что ж, им же хуже. В конце концов чем она им обязана?...
Проплутав по городу до вечера Нир решила остановиться в небольшой корчме под вывеской "Кружка эля". Её работа всё равно не начнется раньше завтрашней ночи, но так она по крайней мере сможет выспаться и подкопить силы.
Внутри оказалось на удивление чисто и уютно. Видимо, местный хозяин не скупился на прислугу: даже столы были укрыты скатертями, а под потолком висели настоящие канделябры, а не тележные колеса. Появление женщины не вызвало особого волнения среди посетителей: Нир так и не сняла капюшона, прекрасно зная, что простой народ не питал особо теплых чувств к Охотницам, считая их чуть ли не теми же тварями, против которых они бились.
Заказав у слуги кружку пива и блюдо жареной баранины Нир присела за дальний столик, прислонив посох к стене. Меч она отстегивать не стала. Так, на всякий случай.
Из транса её вывел мелодичный голос:
- Можно присесть за ваш стол?
Нир скосила глаза на пришельца. Юноша, судя по всему эльф-полукровка из тех, чьи родители были выходцами с благоприятного Востока. Одет как простой ремесленник, но рукоятка короткого меча, который юнец таскал на поясе, была украшена неподдельным сапфиром, ограненным в виде шестиконечной звезды.
- Садись, коли уж пришел,- женщина откинулась назад в тень.
- Я слышал ты одна из Охотниц,- юноша говорил полу-шепотом, понимая что если что корчма просто встанет на уши.- Это правда?
- Допустим, тебе-то какое дело?
- Просьба у меня к тебе...
Нир была искренне удивлена. Не то чтобы никто и никогда не обращался к ней с подобной просьбой, просто никто из простых людей НИКОГДА не просил о чем-то Охотницу.
- И о чем же ты хотел попросить меня?
- Понимаете...Эти твари из подземелий...- юноша потупился.- Год назад они убили моих родных...Я всего месяц как в городе и всё искал кого попросить о...о мести...
- Послушай,- Нир постаралась не выдать голосом усмешку.- Я не намерена ни за кого им мстить...Это моя работа, но не более того.
- Но ты ведь...
- Мне нет дела до твоих личных проблем, для меня это только работа, не более того.
Юноша оскорбленно поджал губы. Нир на мгновение показалось, что он либо сейчас расплачется, либо начнет на неё орать. Но он не сделал ни того ни того. Встав из-за стола юноша уже повернулся к выходу, как вдруг обернулся и бесцветно произнес:
- Если всё же вспомнишь...Меня зовут Элкаст, я остановился в корчме "Белый конь".
С этими словами он стремительно вышел из помещения, растворившись в вечерних сумерках. "Слишком самонадеянный",- подумала про себя Нир. Ей не впервые попадались вот такие жертвы нежити. Но она всегда отвечала им тем же ответом...
Но на этот раз что-то подсказывало эльфийке что просто так это дело не закончится...