* * *
Зря я сразу не извинился перед Катериной, ой зря… Хотя… Она переборщила с местью! Поэтому я имею полное право на ответную месть!
Нет, ну какого это! Сначала вода резко меняет температуру, потом ты «случайно» путаешься в шторках, наступаешь на мыло и завершает эту картину огромная скалящаяся пантера, с плотоядным отблеском в глазах! Меня от вида кулинарно настроенного кота чуть кондрашка не хватила! А когда этот котяра стал еще говорить смутно знакомым женским голосом, я вообще охрип! Только на этот раз от возмущения.
Сейчас я сидел за завтраком и сверлил взглядом жутко довольную графиню. Кэстрет молча смотрел в свою тарелку, пряча смешинки в глазах. Конечно. Ведь помимо синяка под глазом мне ещё добавилась царапина на скуле. И это перед балом!
- Да ладно тебе – примирительно говорила Катерина – Шрамы украшают мужчину.
Ага. Наверняка не хочет, чтобы я ей мстил. Ну нет. Месть – это святое.
- Кристиан – вдруг подал голос Кэстрет – Кто твоя сестра?
- Не понимаю, о чем ты? – странный вопрос.
- Не ври. Я вижу, что принцесса Элиза если и человек, в чем я сильно сомневаюсь, то очень странный.
- Да обычный она человек. Просто немного подпорченный королевской жизнью.
- Крис, не считай нас за идиотов – поддержала друга графиня – От её взгляда даже пантер ежится.
- А Дирк вообще пытается где-нибудь спрятаться – поддакнул Кэс – Да я и сам готов бежать от Ее Высочества, хоть на край света.
- Кэстрет, ты ей понравился, вот она и ведет себя странно – правило поведения королей (по словам друзей): улыбаемся и машем. В данном случае нужно просто улыбаться, дабы ничего не заподозрили, но их похоже не обмануть, блин. И нет чтобы вести себя нормально тихо и спокойно, так надо было ей покрасоваться! Тьфу!
- Крис, это не похоже на обычного человека, если тому кто-то нравится – ой, только не надо сверлить меня этим взглядом. Вчера насмотрелся – Учти, я все равно выясню. Пусть даже мне придется тебя пытать.
- Я буду кричать.
- Я заткну тебе рот, а Кэс на стреме постоит. Наши шкурки важнее твоей. Ну для нас точно.
Угроза попала в цель, а карие глаза вывернули душу. Правда сама слетела с моих уст.
- Элиза антаск.
- Ч-что? – вскочил Кэстрет – Она не может быть антаском! Я её не чувствую, как Охотника. А с ними я уже не однократно встречался.
- Она на половину антаск. Полукровка – я понимал, что уже не смогу скрыть правду. Единственное, что я смог сделать, так это отвести свои глаза от Катерининых.
- А кто по второй линии? – вкрадчиво спросила графиня. Догадалась, черт! Ведь не могу не ответить! Не хватает воли. Но почему?
- Аск – выдавил я.
Катерина спокойно смотрела на меня взглядом хищника. Кэстрет начал нервно ходить кругами. Теперь точно придется все рассказать.
- Прошу, не смотри на меня. Я и так все скажу – попросил я невесту. Она удивленно на меня посмотрела. Черт! Ну вот. Еще в чем-то сознался – Просто твой взгляд душу вынимает. Скрыть что-то просто невозможно – Катерина опустила взгляд, но теперь Кэс начал гневно меня рассматривать. Ревнует – Мой отец – антаск. А мать – аск. С Элизой мы являемся близнецами, как это не странно слышать. Родители всегда ненавидели друг друга. Жениться их заставили собственные родители. С сестренкой у нас разное воспитание. Лиза почти все время была с мамой. Ко мне же мама практически не подходила. Отец поставил стражу. Были только редкие моменты, когда мы виделись.
- А как же вы с принцессой тогда появились? – удивилась Катерина.
- Отец говорил, что это была единственная ночь страсти под маревом алкоголя, сковавшая их навек. Потом мама исчезла. Никто не знает как и почему. В итоге Элиза получила все вытекающие, а я так и остался простым человеком.
- Прости – сказала графиня и, подсев поближе, положила свою руку на мою.
- Да, кстати – добавил я – Охотников можете тут особо не опасаться. Отец не входит в Гильдию Смерти. И к тому же находится с ними на грани войны. Эти прохвосты требуют на основании того, что они с королем одной расы, бесплатный проезд.
- Гильдия Смерти? – изумилась Катерина.
- После того как развалилась Долина, ну родина асков и антасков, остатки Охотников собрались в Гильдию Смерти и теперь отлавливают нас – объяснил Кэстрет – Но так же есть поверье, что где-то на востоке, уцелевшие аски создали Гильдию Жизни. Вот так-то.
Тут дверь резко открылась. На пороге стояла сияющая Элиза. Кэс встал. Увидев его, сестренка тут же позабыла все на свете. М-да… Влип парень. Ведь еще ни один человек, ну кроме меня, не отказывал Лизе. Да даже если и был, то Элиза всегда умела добиться своего. Не зря же она считается лучшей шпионкой королевства.
- Кэстрет – начала сестра – А вы с кем пойдете на бал? Вы уже кого-то выбрали? Вы же ведь пойдете на бал?
- А куда он денется? – хмыкнул я. Да, Кэс должен постоянно находиться неподалеку от Екатерины. Не хотелось бы, что бы на мою невесту кто-то напал, а я не смог помочь. Ведь я практически не владею магией, а меч не всем помеха.
- Я должен сопровождать графиню Екатерину всегда и везде! – нашелся стражник.
Вдруг я почувствовал сильную волну тепла, исходящую от графини. Не понял! Ах да, мы же связаны. Но можем чувствовать только сильные чувства! Стоп! Я что, начинаю ревновать? Да было бы кого и к кому! Кэстрет мне не соперник, пусть даже голубоглазый блондин. А Катерина… Она меня даже принципиально не привлекает. Подожди-ка. А ведь такое уже было когда-то…
- Да, но ведь графину уже пригласил братик – продолжала нападать Элиза – Значит вы абсолютно свободны.
В мгновение ока сестрица вцепилась в Кэстрета мертвой хваткой за пояс. Стражник покачнулся, но все же смог устоять на ногах и стал активно сопротивляться.
- Я предпочитаю шатенок – выдавил он. Катерина вопросительно изогнула бровь. Кэстрет увидел это, стушевался и попытался исправиться – Э… То есть брюнеток… То есть рыжих… А… Эм… Ну в общем темненьких.
Завтрак был единственным спокойным моментом за этот день. Насмотревшись и навеселившись над другом, графиня подошла к моей сестре и что-то шепнула ей на ушко. Элиза тут же оживилась и стала таскать Катерину по замку. В основном по косметическим комнатам в специально отведенной для этого части замка. Сюда же стали стекаться все приехавшие барышни что бы отдохнуть с дальней дороги. Самое печальное, так это то, что все эти дамочки появлялись именно тогда, когда мы с Кэстретом ожидали девочек и ни разу, пока я был рядом с Катериной! Ну ничего. До бала недолго осталось. А там все узнают, что я намертво занят!
Пару раз все-таки попадался, но Кэстрет выручал меня. Как и я его. Дамы настолько заскучали в своих поместьях, что бросались даже на слуг.
За званым обедом меня пару раз пытались накормить приворотом. Кэстрета четыре (выдали его за графа Даркара, чьи земли находятся возле графства Тверских. Самое забавное, что такой граф действительно существует, просто предпочитает отсиживаться в одиночестве). А ведь это действительно повод побеспокоиться. Ведь к блондину и приставали чаще. Хотя возможно так действует весть о моей помолвке. Катерине тоже добавляли всякую всячину в еду, причем все те же дамы. Только в место приворота ей подкидывали яды. А один раз и приворот попался. Как позже оказалось, это был какой-то младший граф, который уже успел поприставать к моей невесте, пока меня не было рядом.
Вечер мне не понравился больше всего. Наша троица наконец-то вырвалась из круговерти предпраздничной суеты. Не знаю как остальные, но я почувствовал себя безмерно одиноким.
Кэстрет и Катерина постоянно смотрели друг другу в глаза. Их руки время от времени соприкасались, желая сцепиться друг с другом. Даже когда я притягивал девушку к себе в объятия. Черт! И почему эта девчонка начала притягивать меня? Не понимаю. Нужно будет в ближайшее время наведаться в библиотеку и узнать все о Небесных Пантерах, ведь об асках я знаю все, что смог отыскать в библиотеке. И нужно это сделать как можно быстрее, ведь эта идея со свадьбой начинает мне казаться все менее бредовой. И я даже, кажется, начинаю желать нашего бракосочетания. Черт, черт, черт!

- Чего это ты полдня был хмурый? – поинтересовалась Катерина устраиваясь ко сну.
- Просто скоро должен кое-кто приехать – соврал я. Хотя нет. Это меня тоже жутко раздражает.
- Поэтому ты решил напиться с горя, но так как под рукой не нашлось бутылки, решил просто вусмерь начитаться – съязвила девушка.
Я хмыкнул. Пожалуй с ней моя жизнь будет интересной… Стоп! Не думать об этом! Мы разойдемся как в море корабли и ничто не будет нам напоминать друг о друге. Я уеду на окраины королевства или буду путешествовать по империям. А Катерина выйдет замуж за Кэстрета, и они поедут восстанавливать порядки в Твери. Эх… Печально.
Тряхнув головой я открыл книгу, которую по моей просьбе отыскал слуга и прочитал заглавие. «Редчайшие расы» - гласила она. Так… Горные тролли… Фурии… Кентавры… Не то, все не то… А вот! Небесные Пантеры. Страница 193.
Я быстро пролистнул томик на нужную страницу. Тэк-с. Начнем.
«Небесные Пантеры.
С виду простые хищники. Похожи на обычных пантер. Больше в полтора раза. Имеют большие размашистые крылья. Разумны. Могут говорить. Владеют мимикой лица. Прекрасные войны. Могут стать домашним животным, но только по желанию самой Пантеры. Такой случай был зафиксирован много веков назад в Великой Долине. Аски смогли «приручить» Небесных Пантер. Между ними был заключен взаимовыгодный договор.
Каждая Небесная Пантера может владеть силой стихий и перевоплощаться в человека. Все это требует большого запаса энергии, из-за чего редко кто может увидеть волшебство Небесных Пантер.
В человеческом обличии непроизвольно выбрасывают приворотную магию. Из-за этого слывут покорителями сердец, как самцы, так и самки. Эта способность нередко проявлялась при слиянии с аском…»
Теперь все понятно! Приворот! Интересно, а она сама знает о том, что приворожила меня? Нужно будет поинтересоваться знает ли она вообще о такой способности своего духа?
Я обернулся на предмет моих размышлений. Спит. Да и мне тоже пора. Еще чуть-чуть и прямо тут засну. А вот Кэстрет не спал. Он смотрел в окно и тоже размышлял о чем-то своем.
- Кэс – шепотом окликнул я его – Ты знаешь про способность нашей подружки к приворотам?
- Что? – изумился стражник – В каком смысле?
- В таком, что Небесные Пантеры, когда перевоплощаются в людей, выбрасывают приворот и все в округе с ума сходят. И Катерине эта способность тоже передалась. Правда она не может её контролировать. Не веришь? Хочешь сам взгляни.
Кэстрет встал и подошел ко мне. Я любезно указал ему на строчку. Он её прочитал. Нахмурился. Перечитал снова. Потом прочитал дальше. На лице стражника появилась улыбка. На этот раз нахмурился я. Быстро перевел взгляд на книгу и прочитал строчку, которая явно была приписана пару веков назад: «…Приворотная магия действует на всех кроме асков и антасков…»
- Хех… Не расстраивайся, но похоже приворожила Катя пока что только тебя – похлопал меня Кэс по плечу.
- Значит ты признаешь, что любишь её по своей воле и вкусам – подловил я его.
Кэстрет тут же растерялся. Да, что и говорить. Признание в слабости с трудом дается даже матерому войну.
- Да – хрипло ответил стражник и побрел к креслу.
Я же постарался успокоиться. С каждым разом этот чертов приворот действует на меня все сильнее и сильнее. Вон, уже от одного признания жутко ревную. А ведь ещё не известно любит ли она его.

Я осторожно высунул голову из-за гобелена и посмотрел в сторону прошедшей мимо председательницы клуба «Принц на белом коне». Этот клуб стоит на первом месте в моем черном списке. И на первом месте по поимке моей свободы. Участницы именно этого клуба ведут себя активнее всего, особенно в борьбе за место моей невесты. Видите ли выйти замуж за принца последний писк моды! Тьфу! Сколько бы эта мода не пищала, все никак не сдохнет! Как хорошо, что место невесты уже занято… Так! Не думать об этом!
Убедившись, что на горизонте все спокойно, я вынырнул из укрытия. Но услышав приближающуюся погоню, запрыгнул обратно. Незаметно выглянув из-за гобелена, я стал дожидаться гостей.
Вот из-за поворота показались две тени, которые стремительно приближались. Ого! Вот это встреча! Из поворота вынырнули эльфийские принцы и понеслись в мою сторону. За их спинами показались еще четыре тени.
- Пс! Сюда! – позвал я друзей, когда они пробежали мимо моего укрытия.
Эльфы тут же затормозили, быстро развернулись и присоединились ко мне. Мы молча пожали друг другу руки и притаились. В коридоре раздались цокот каблучков и тихое шушуканье. Напротив нас все затихло. Во блин! Неужели нашли?
- Чего стоим? Принцы уходят! – спросила одна из девушек.
- Да! Они и так отрываются от нас все больше и больше! Такими темпами мы их никогда не догоним! – поддержала подругу другая.
- Они вполне могли забежать к своему другу. А три принца лучше двух – заметила, похоже, самая главная из этого квартета – Так, приготовили приворотные духи? Тогда вперед!
Дверь в мои покои открылась. Мы услышали как девушки начали распрыскивать духи. В следующее мгновение все было тихо. Потом раздался сильный сухой кашель. Визг огласил коридор. На пол попадали склянки. Цокот каблучков, вместе с визгом, унесся с неимоверной скоростью. Я, судорожно всхлипывая, сполз по стеночке.
- Чего ржешь? – спросил Турет, осторожно выходя из-за гобелена.
Не в силах сказать ни слова, я просто отмахнулся. Интересно, в каком таком виде предстала Катерина, что дамы так быстро убежали? Хотел бы я видеть лица этих дам.
- Слушай, а кто там в твоей комнате? – поинтересовался Лирнет, подходя к уже закрытой двери моих покоев.
- Моя невеста – отсмеявшись сказал я. Надеюсь не спросят почему я нахожусь в коридоре. Ну не рассказывать же в самом деле, что Катерина на пару с моей сестрицей выгнали пинками нас с Кэстретом за дверь! Засмеют!
- Ого! Она что, настолько страшна? – усмехнулся Тур.
- Ужасна она только в гневе – честно признался я – А вообще Катерина прекрасна.
Я подошел к двери и поднял один из флакончиков. Принюхался и скривился. Тур понятливо хмыкнул:
- Не знаю почему девки называли эту дрянь приворотом? Лично по-моему – отворот в чистом виде.
Лир скривился и ногой спрятал за одной из колонн скляночки с духами. Я поднялся и собирался было постучать в собственные покои, но тут всплыл важный вопрос.
- Ребят, а что вы так поздно приехали и не сообщили мне о своем прибытии?
- Прости, дела – отозвался на мой первый вопрос дроу – Наши отцы хотят как можно скорее заключить мир и объединить империи. Сейчас идут жестокие споры о том, какая семья останется править, а какая уйдет на второй план. Ведь у нас нет ни братьев, ни сестер и мы оба наследные принцы. На наше предложение подождать следующего поколения, они дружно воротят носы.
- А когда мы прибыли, на нас тут же накинулись эти девицы и мы поспешили ретироваться – смущенно ответил на мой второй вопрос Лирнет.
Я хмыкнул и постучал в собственную дверь. Дожил! Дверь быстро открылась. На меня с возмущением смотрели девочки. Эльфы предусмотрительно притаились, дабы не попасть под горячую руку.
- Твоих рук дело? – строго спросила Катерина.
- Что? – решил состроить я дурачка.
- Не смей играть с нами – прошипела Элиза. И я ей поверил. Ведь сейчас передо мной были не девушки, а разозленные звери, готовые наброситься на меня из-за одного неосторожного слова. Неудивительно, ведь мне самому было противно вдыхать эту гадость, а их, судя по аромату, опрыскали.
- Да не я это, не я! Это все фанатки моды, которым позарез нужны кавалеры на бал!
- А почему ты их не остановил? – возмутилась Катя.
- Ты должен был быть возле двери! – продолжила сестрица. Сговорились что ли? – Вместе с Кэстретом, кстати!
- А где Кэс? – вдруг спросила моя невеста.
Я попытался вспомнить, что произошло после того, как нас вытолкнули из покоев. Что же произошло? Ах да! Мы наткнулись на целую делегацию клуба «Принц на белом коне». За поворотом я притаился за колонной и потом вернулся обратно. А Кэстрет, кажется, побежал дальше.
- Гуляет по замку – пожал я плечами. Не соврал, но и всей правды не сказал.
- Анастасья? – вдруг Лир сделал шаг вперед.
- Ах да – спохватился я – Позвольте представить вам мою невесту. Графиня Екатерина Тверская. Лирнет Лайт. Турет Дарк.
Светлый эльф и Катя побледнели. Тур ехидно ухмыльнулся. Весь его вид так и ликовал: «Ну что я говорил?».
- Мы еще не готовы! – заявила Элиза после недолгой паузы и захлопнула перед нами дверь.
- Ну пожалуйста! Впустите! Я честно, не буду смотреть! Запрусь в ванне или на балкончике! Только пожалуйста, не оставляйте меня в коридоре! – взмолился я, заслышав новый цокот.
- Мы все сказали! – донеслось из-за двери.
- Ну будьте людьми! – присоединился ко мне Лирнет – Нас же разорвут!
- Ничего – крикнула Катерина – Легкая пробежка вам не повредит! Заодно и Кэса найдете!
- Катерина! – забарабанил я в дверь – Ты что, издеваешься?! Я же не могу далеко от тебя отойти! Ну пожалуйста! Девочки, смилуйтесь!
Тут в меня что-то врезалось. Я пошатнулся и упал.
- Быстрее! Они рядом! – сказал Кэстрет, вставая с меня и тяжело дыша.
- Девочки дверь не открывают! – пожаловался я.
- Катя! Отворяй! А то я сейчас Мефа позову! – сразу все смекнув, застучал в дверь Кэстрет. Но не дождавшись ответа, стал быстро наматывать пальцем круги вокруг замка.
Щёлк! Быстро открыв дверь, мы всей компанией ввалились в мои покои. Потом навалились на дверь, готовые в любой момент держать оборону. Не смотря на напряжение, мы разом облегченно вздохнули. Но это не надолго. Почувствовав на себе суровые взгляды вся мужская половина повернула голову в сторону женской. Скрестив на груди руки, девушки зло смотрели на нас, явно ожидая объяснений такого вероломства.
- Даже не спрашивайте – отмахнулся я и пошел в ванную. Парни устало поплелись за мной под ошарашенные взгляды девочек.
Только заперев замок я смог расслабиться. Тут точно не достанут, стервы.
- А теперь давайте знакомиться – повелительно сказал Тур – Турет Дарк. Темноэльфийский принц.
- Лирнет Лайт – представился Лир – Светлоэльфийский принц.
Кэс сначала побледнел, потом быстро поклонился и зачастил:
- Кэстрет Даркар. Личный страж графини Екатерины.
- Надеюсь я могу не представляться. Вроде меня здесь все знают – ухмыльнулся я и похлопал аска по плечу – Расслабься Кэс. Перед балом мы все друзья по несчастью и все равны. А так же каждый сам за себя.
Стражник удивленно изогнул бровь, не понимая смысл моих слов.
- Сейчас мы все звери на которых охотятся одиноки дамы, и для каждого из нас самое главное спасти собственную шкурку. И не важно принц ты или крестьянин – пояснил Турет – охота идет на всех.
Кэс понятливо кивнул. Да, королевская жизнь не сахар. Особенно перед балом. Мы молча расселись на скамейках и задумались каждый о своем. Лично я сейчас думал о младшем герцоге. Как же не хочется его видеть. Огуст, сын старшего герцога, властителя всех оборотней, был моим давним противником. Худшего врага, чем младший герцог никому не пожелаешь.
Раздался стук в дверь моих покоев. Кто-то из девушек тихо выругался. Каблучки зацокали к двери. «Если что, меня здесь нет» - мысленно попросил я Катерину. «Ладно» - недовольно ответила она. По звуку дверь в покои открылась.
- Младший герцог Огуст! Какими судьбами? – воскликнула Элиза. Вспомнишь г… кхм… вот и оно.
- Здравствуйте милая Элиза – раздался слащавый голос оборотня – Я хотел бы повидаться с вашим братом.
- Он вышел прогуляться – сообщила Катерина. Спасибо, зайка моя!
- О! А можно ли узнать имя прекрасной дамы и поинтересоваться, что она здесь делает? – спросил герцог.
- Графиня Екатерина Тверская – вступила в разговор сестрица – Моя подруга.
Я зажмурился и сосредоточился. Открыв глаза, я увидел мир взглядом Катерины. Вот он. Высокий стройный брюнет с обворожительной улыбкой. Сволочь! Да он с моей невестой заигрывает! Вон, взял и поцеловал ей руку одним из своих фирменных поцелуев! Подлец! Придется ему объяснить, что женщина которая находиться в моих покоях МОЯ! И делить её С НИМ я не собираюсь!
Похоже, что Кэстрет подсоединился к чувствам Катерины, и явно почувствовал, что поцелуй ей понравился. Вон как тихо и сочно ругается.
Я тем самым временем продолжил наблюдение.
- Приятно познакомиться, графиня – проговорил Огуст – Скажите, вы еще не приглашены на бал?
- Да, приглашена – вдруг отшатнулась от оборотня моя невеста. Кэс довольно хмыкнул. Дело идет хорошо!
В темных глазах герцога на мгновение промелькнуло раздражение. Но он быстро взял себя в руки, улыбнулся еще обворожительнее и сделал шаг к Катерине. Девушка сделала шаг назад. На этот раз в глазах Огуста плескалось недоумение. «Что случилось?» - тут же обеспокоился я. «Я его побаиваюсь» - честно призналась Катерина. «Не волнуйся, Кать. Мы рядом» - влез Кэс.
- Позвольте узнать имя вашего кавалера – младший герцог смотрел с решимостью. По-видимому решил убрать своего соперника. Интересно какое у него будет лицо, когда герцог узнает, что Екатерина моя невеста?
- Узнаете на балу – достойно ответила графиня.
- А теперь попрошу вас удалиться и не мешать нашей подготовке к мероприятию – начала выталкивать герцога из моих покоев сестрица.
Не сумев ничего вовремя противопоставить, Огуст был выставлен за дверь, которая тут же хлопнула перед его носом и заскрежетала замками. Я вернулся к обычному зрению. Эльфы недоуменно поглядывали на меня и Кэса. Я лишь вздохнул и начал рассказ, про то что произошло за эти дни.