И все-таки Алерронт оказался не таким уж плохим местечком, как показалось мне на первый взгляд. Приречный район до боли напоминал милые сердцу улочки Кайн-Лисса и потому бродить по ним было приятно в двойне. После четырех часовой прогулки по городу, мне удалось сделать определенные выводы. Самым недружелюбным по отношению к полукровкам оказался, как и ожидалось, Центральный район. В него я забежала буквально на несколько минут, чтобы перерисовать план города, но даже этого времени хватило для того чтобы понять – если меня там будут убивать, стража скорей поможет спрятать труп, нежели заступиться за полукровку. Этот печальный факт стоит запомнить, дабы случайно не попасть впросак. В Торговом районе мое появление не привлекло абсолютно никакого внимания, видимо, странных личностей там и так хватает. В район Гильдий я решила не соваться, зная, что ничего интересного там не найду, а вот район Знаний… уж лучше бы я задержалась в Центре. Дело в том, что у адептов Академии Пяти Башен как раз заканчивались каникулы и они, гонимые желанием оторваться в последние деньки, творили на улицах беспредел. В меня дважды пытались попасть какой-то светящейся слизкой дрянью, наложить проклятье (впрочем, смельчак, рискнувший это сделать еще месяц будут лечиться от заиканья) и даже, осмелев, попросить немного крови для опыта.
- Вам что, жалко что ли? Нам ведь всего каплю надо… – ныл пацаненок лет пятнадцати. Два его приятеля, стоявшие чуть поодаль, согласно кивнули.
- Нужна кровь? Пожалуйста! Только душу взамен дай – словно от назойливой мухи отмахнулась я от студента, прикидывая, как бы незаметней раствориться в толпе. А то эти маги недоделанные надоели уже. Кровь им подавай, сейчас! Одно из немногих заученных мной правил гласило – заполучивший кровь демона получает над ним власть. Потому что кровь есть жизнь.
- Зачем тебе его душа, тифлинг? – раздался за спиной спокойный голос, услышав который я едва не подпрыгнула. Быстро обернувшись, я увидела высокого черноволосого мага с преподавательской нашивкой на правом рукаве. Уж не влипла ли я часом?
- Затем же, зачем ему моя кровь – фыркнула я, прикидывая возможные пути отступления. К черту гордость, мага мне, скорей всего, не победить.
- Кайшек, надеюсь ты понимаешь, к каким последствиям может привести сделка с демоном? – учительским тоном обратился маг к парнишке. Сглотнув, тот нервно кивнул, и мужчина продолжил: - а для того, что бы знания лучше отложились в твоей пустой голове, напиши на эту тему небольшую, свитка на два, работу. Через неделю проверю.
Мрачно кивнув и наградив меня кислым взглядом, мальчишка угрюмо поплелся прочь. Я облегченно вздохнула – к счастью, взрослые маги гораздо адекватней учеников.
- Ох уж мне эти ученики – задумчиво произнес маг, провожая адепта взглядом – стоит их чему-нибудь научить, как они сразу рвутся проверить знания в деле. И результат порой бывает печальным… Кстати, не хочу показаться грубым, но зачем вы пришли сюда? Торговых лавок в этом районе нет, а на желающую поступить в нашу Академию вы не похожи.
- Я знакомлюсь с городом. Надеюсь, это не запрещено?
- Конечно нет. Но, как вы уже могли убедиться, в Академии весьма… своеобразное отношение к представителям экзотических рас.
- Вы серьезно считаете тифлингов экзотикой?
- Я – нет, но многие адепты да. Так что соблюдайте осторожность и… и не подбивайте наших учеников на заключение сомнительных сделок.
- Это угроза?
- Предупреждение – чуть поклонившись, маг отбыл в направлении к Академии.
Обдумывая сказанное им, я возвращалась в таверну. Настроение было далеко не таким хорошим, как хотелось бы.

***

Как показала ночь, интуиция моя молчала по одной причине – хотела отомстить за разгильдяйство. До полуночи все было просто прекрасно, но вот потом… Сначала в дверь стучали с таким упорством, словно хотели проломить в ней дырку. Затем какие-то подозрительные личности прогуливались под окном громко насвистывая. Заткнуть в них соловьев помог только кувшин с водой сброшенный вниз и попавший одному прямехонько в лоб. Но последний песчинкой в чаше моего терпения оказался незнакомец в плаще, материализовавшийся в центре комнаты. Заметив меня, он слегка удивленно, но вежливо поклонился и поинтересовался «А где все?». В свою очередь я тоже постаралась быть предельно корректной и ограничилась тем, что просто пожала плечами. Тогда визитер просто исчез, оставив после себя резкий запах серы.
- Вот только гостей из бездны мне и не хватало! – раздраженно бурча, я открыла окно. Прохладный ночной воздух быстро прогнал не только посторонние запахи, но и сон.
Как понимаете, хорошему настрою и бодрости духа подобные события не способствовали. Утром на первый этаж я спустилась с хмурой физиономией, которая в сочетании с красноватыми глазами (кто виноват, что на лестнице царит полумрак?) создавала вполне впечатляющий образ демонессы. Идущий навстречу мужик даже сложил пальцы в защищающем жесте.
- Доброе утро, Телинка – стоявший на своем «боевом» посту Эшер, похоже сам частенько страдал от внезапных приступов раздражения и плохого настроения, а потому мой кислый вид его совсем не удивил.
- Оно могло быть значительно добрее, если ко мне всю ночь не ломились бы всякие личности!
- Вот как? – мне показалось, что на лице тифлинга появилось смущение – забыл предупредить, что обычно ту комнату я оставляю для… особенных встреч.
Правильно, хочешь жить умей вертеться. Не хватает легальных денег для содержания заведения, начни зарабатывать как получиться, только страже не попадайся. А поскольку Эшер на дурака не похож, можно быть уверенным, что его таверна будет еще долго являться «гнездом» антиобщественных собраний. Только надеюсь, местом их проведения больше не будет назначаться моя комната.

После легкого завтрака мною было решено выбраться на рынок, ведь всем известно, что самые свежие продукты там продаются с утра. Правда и стоят они немного дороже вечерних, но сегодня мне качество важней цены. Выяснив у словоохотливого Эшера, который похоже решил взять меня под свою опеку, где продаются свежие фрукты по стоящим ценам, я направилась в уже изученный Торговый район.

…М-да, прав был тот человек, который говорил что вкусно дешево не бывает. За маленькое лукошко красивых алых ягод торговец запросил аж полтора золотых! В душе появилось низменное желание просто спереть корзинку и благополучно затеряться в толпе, но стоящая рядом с торгашом охрана, недобро на меня посматривающая, своим бдительным видом желание отбила. Так и придется с честно заработанным расставаться. Точнее, заработано-то не совсем честно, но от этого монетки менее родными не становятся…
- Сама подумай – за один перенос маги берут – страшно подумать! – целых пять слитков! Да еще и перекупщик цену загнул – мол, в этом году неурожай, самим мало, а тут вы еще… Вот и думай после этого, стоит ли с экзотикой связываться – ответил на мой вопрос торговец, бережно перекладывая ягоды в отдельную корзиночку.
Ну тогда все понятно. Если бы торговец додумался работать напрямую с фермерами, выращивающими ягоды, то смог бы здорово сэкономить… Хотя мне какое дело до его трат?
Удивительно, но покупка столь желаемого продукта вызвало у меня не радостное оживление, а какое-то странное напряжение. Немного побродив по району, удалось выяснить причину – у меня появился хвост. Нет, к сожалению находился он совсем не там, где обычно бывает у тифлингов. Он шел в паре метров от меня и усиленно делал вид, что просто прогуливается. Иными словами за мной следили. Причем делали это настолько открыто, что становилось обидно. Неужели меня считают глупой и наивной простачкой? Видимо, придется немного разрушить чью-то непоколебимую веру в себя…
Продолжая идти вдоль торговых рядов, усиленно изображая беспечную покупательницу, меж тем ища подходящий закоулок для ухода в тень. Ну не могу же я, в самом деле, средь улицы внезапно исчезнуть! Ясно дело, местные жители и не такое видали, но лишний раз светиться не стоит. Как назло подходящего места на глаза не попадалось. Вот закончились лавочки, и близка арка, определяющая вход в приречный район… Тут-то богиня удачи на миг повернулась ко мне своим светлым лицом.
Максимально незаметно для окружающих, я шмыгнула в узкий просвет между домами и оказалась в тупике. Отлично! На всякий случай оглянувшись, я прикрыла глаза и, «подняв» с земли свою тень, укуталась в нее как в плащ. Можно было бы сделать все быстрее, но желание пофорсить, пусть даже перед самой собой, иногда пересиливает привычку экономить. Теперь главное замереть…
Преследователи, кем бы они небыли, прошли мимо. Выждав для верности несколько минут, я вышла из тени и с довольным лицом направилась в уже полюбившейся Приречный район. Еще вчера присмотрела там милое местечко на берегу реки, где можно спокойно посидеть и насладиться вкуснятиной.

Несмотря на широко распространенное мнение, что любимой стихией любого демона является огонь, я больше всего люблю воду. Есть что-то приятное, чарующее в плавном течении воды. Река может казаться союзником – но стоит не рассчитать силы и ты окажешься пленником ее обманчиво-спокойных волн. К чему я это? А бес его знает, всегда когда на воду долго гляжу всякие мысли в голове появляются…
Сидя на красивой поляне с видом на пристань, я намеренно откладывала главное удовольствие – съедание ягод. «Чем дольше воздержание, чем слаще наслаждение». Эту фразу произнес один мой знакомый по возвращению из женского монастыря. У кого, правда, в той ситуации было воздержание сказать сложно, ибо до этого он два месяца скитался по Диким Горам, а там давно уж не живут представители разумных рас. Кстати, давненько я его не видела, стоит, пожалуй, письмецо написать…
Решив, что дальше откладывать удовольствие не стоит, я потянулась к лукошку за первой ягодой. Хм… приятная на вкус, кисловато-сладкая, люблю такие. Запах сильный и довольно необычный. Да и привкус остается очень даже ничего. Не зря я все-таки за нее такие деньжищи отдала! И как жаль, что ягод осталось так мало…
Только я вошла во вкус, как мою трапезу прервали своим визитом чем-то недовольные особи мужского пола в количестве двух штук. Что так омрачило их жизнь я догадалась, когда разглядела за их широкими плечами донельзя довольную мордашку ограбленного мной вчера пацаненка. Ну… мне стоило догадаться, что он настучит старшим об «ограблении средь бела дня», а те отправятся на поиск нахалки. И вот они нашли меня. Что дальше?
- Сидишь, полукровка? – собравшись мыслями, начал один из «старших». Что-нибудь более умное, чем констатация простого факта в его голове не убиралось.
- Сижу – покорно согласилась я, прикидывая, а не оставить ли немного ягод на черный день, когда очень сильно захочется себя побаловать. Второе слово я намерено пропустила мимо ушей, дабы лишний раз не мотать себе нервы.
- Деньги наши проматываешь? – продолжил вопрошать амбал.
- Ваши? – чуть изумленно спросила я. Немного поиграть с ними можно, но палку главное не перегибать.
- Кончай косить под блаженную, полукровка! – не выдержали нервы второго «дипломата» и он вразвалочку направился ко мне. На лице паренька-доносчика появилась нескрываемая радость. Думаешь, мне сейчас всыпят по первое число? Ха!
Не дожидаясь экстренного подъема, я встала. Так, теперь главное не «показать зубки» раньше времени. С тифлингами они раньше явно не сталкивались, иначе сейчас не стали бы ко мне приставать, а послали бы настучавшего на меня куда подальше. Но раз уж судьба свела меня с такими индивидами…
- Послушайте, может вам объяснить, чем тифлинги отличаются от простых воров? – я постаралась придать голосу наиболее дружественный оттенок, но вышло не очень успешно.
- Да пошла ты! – отмахнулся от меня все тот же умник и лениво пнул ногой корзинку с ягодами. От удара она перевернулась на бок и весело покатилась к реке. Еще несколько секунд и… Большая часть клубники канула в воду вместе с лукошком. А ведь эти ягоды принадлежали мне! Мне, и только мне! Ну все, жить вам ребята осталось недолго…
- Чего-то это она так смотрит? – удивленно спросил один громила у другого, заметив как меняются эмоции на моем лице. Идиот, другой бы на его месте давно убежал!
-…Так вот. Тифлинг н и к о г д а не прощает нанесенной обиды. А вы меня только что очень сильно обидели… - как можно дружелюбнее пояснила я, чувствуя, как в груди закипает знакомое чувство жажды мести.
Видимо, остатки инстинкта самосохранения присущи всем людям. Отдельным особям, правда, в извращенной форме. Вместо того, чтобы поддаться страху и бежать от меня прочь, вымогатели кинулась на «должника». Уклонившись от первого захвата, я скользнула за спину одного из них. Подобная комбинация повторилась еще пару раз. Наконец, работникам ножа и топора надоело меня ловить и они перешли к более «тонкой» тактике. Один остался стоять столбом, а другой, широко расставив руки, принялся меня «загонять». Ну не глупо ли? Сделав вид, что сильно их испугалась, я растерянно оглянулась, и… Просто скрылась в тени. Ну что поделать, коли не люблю убивать! Постою немного на одном месте, подожду, пока она они не расслабятся, а потом… Правильно, втихую обчищу им карманы. Будут знать, как бедных девушек запугивать.
К сожалению вдруг выяснилось, что мышление людей все-таки несколько отличается от моего. Верзилы, удивленно посмотрев по сторонам и не найдя цели, глупо пожали плечами и, схватив за шкирку паренька, приведшего их по мою душу, удалились. Эй, я на такое не согласна! Вернитесь сюда срочно и компенсируйте затраты на клубнику!
Естественно, моих позывов никто не услышал. И пришлось мне, вынашивая план жестокой мести, выйдя из тени собирать остатки ягод. Нет, ну почему все так трагично?! Что стоило потратить парочку дротиков и слегка уменьшить число грабителей в пределах одного города? Этим я пожалуй и займусь, но чуть попозже… Внешность их я уже запомнила, так что проблем с обнаружением быть не должно.
- А ты не так плоха, алатарри, как могло показаться на первый взгляд – произнес кто-то приятным голосом. Процесс самобичевания прервался и я постаралась найти взглядом говорящего.
- Не ломай глаза, я здесь – похоже, наблюдателя развеселило мое прогрессирующее косоглазие, поскольку он удосужился таки выйти из-за моей спины.
Возраст незнакомца сложно было определить с первого взгляда. Ему могло быть как двадцать пять, так и тридцать лет. Среднего роста, изящен. Волосы светлые, глаза зеленоватые, кожа бледная, уши заостренной формы – уж не полуэльф ли он часом? И вообще, какого ляда его сюда принесло?
- Это вы следили за мной? – пришла к выводу я, решив, что предыдущим визитерам просто не хватило бы мозгов на слежку. Пусть даже неловкую и грубоватую.
- Я – без малейшего зазрения совести согласился полуэльф (буду называть его так) и продолжил – мне было интересно, почему тифлинг свободно разгуливает по городу, не обремененная делами.
- Слушай, у меня вообще-то имя есть – не знаю почему, но «тифлинг» из уст незнакомца звучало почти как оскорбление.
- И как же тебя зовут? Я – Джелл.
- Телинка. А теперь, будь любезен, скажи о цели твоего визита – переход на «ты» получился спонтанным, но разыгрывать вежливость было уже поздновато.
- Мне нужны твои способности скрываться в тени. Иными словами, я хочу использовать тебя в качестве наемника – без лишних предисловий сказал Джелл.
В принципе, я люблю в людях прямоту. Но не до такой же степени! Даже если предположить, что он уже продолжительное время следил за мной, все равно остается слишком много вопросов. Неужели в городе нет более подходящих полукровок?
- Не поверишь, но нет – фыркнул полуэльф, когда я озвучила последний вопрос – для выполнения задания мне нужен именно подросток, но подросток достаточно адекватный и разумный.
Ну все, контракт не состоится. Ибо если на адекватного подростка я с натяжкой еще похожу, но разумом в моей голове уж точно не пахнет… Но, если уж клиент настаивает…
- И сколько готов заплатить? – так, вид как можно равнодушней, пусть думает, что у меня уже много контрактов такого рода было.
- Сто золотых.
Gerssi! Да за такую сумму и деревушку вырезать можно, если принципы позволят! Правда, что-то сомневаюсь, что деньги отдадут мне за просто так.
- Что надо сделать? – судя по промелькнувшей на лице нанимателя усмешке, мой голос все-таки немного дрогнул.
- Украсть одну книгу.
- Из частной коллекции?
- Нет, из библиотеки.
Во мне боролись два одинаково сильных чувства. Алчность требовала заключить сделку как можно быстрее, пока клиент не передумал. Инстинкт самосохранения шептал, что бесплатный сыр только в мышеловке, куда я и попаду, если и дальше буду потакать жажде халявы. Внезапно на сторону жадности встал недополучивший порцию вкусностей желудок, и спор с самой собой был разрешен. Осталось только уточнить одну немаловажную деталь…
- Я не собираюсь заключать с вами договор крови.
- А я и не настаиваю. Ограничимся рукопожатием?
- Пожалуй. Итак, я обещаю раздобыть для вас нужную книгу…
-…А я, в свою очередь, обещаю заплатить за нее сто золотых. По рукам?
И в тот момент, тогда рука эльфа сжала мою ладонь, я почувствовала резкий укол. Arx’anel! Не может быть!
Резко отдернув руку, я увидела, как по пальцам стекает капелька крови. Полуэльф, с извиняющийся улыбкой, продемонстрировал тонкое лезвие, закрепленное на ладонной стороне кольца. Ну почему меня так легко можно провести?!
- Итак, Телинка, я полагаю, что нам следует уточнить детали контракта? Раз он чисто случайно оказался скрепленным кровью? – откровенно насмешливо спросил Джелл, глядя как я, прикусив нижнюю губу, лихорадочно ищу выход из сложившейся ситуации. А он, похоже, находиться там же, где и вход…
- Не смотри на меня волчонком, тифлинг, ты же сама знаешь, что договор крови это всего лишь гарантия того, что ты выполнишь свою часть сделки.
- А с твоей стороны гарантии будут?
- Предоплата в пятьдесят процентов устроит? К тому же вы, демоны, насколько мне известно обладаете уникальной способностью доставать должников хоть из-под земли…
Ну, ежели мне сразу столько денег отдадут… От задания-то уже всяко не отвертишься. Но в следующий раз буду умнее и всяких незнакомцев проверять буду, благо способности кое-какие имеются.
- Тут поблизости есть одно неплохое заведеньице, где можно все обсудить. Ведь тебе наверное и самой интересно…
- Аж дрожу от любопытства! – фыркнула я, почесывая правый рог. Не добру это.

Немного поплутав по улицам, наниматель вывел меня к уже знакомой таверне. Что ж в нее всех так тянет?! Эшер хотел было что-то у меня спросить, но заметив Джелла ограничился легким кивком головы. Чую, устроят мне потом допрос. Хотя, казалось бы, что в этом такого? Контракт как контракт, пусть и первый в моей жизни…
Пока мы перемигивались с трактирщиком, полуэльф успел занять столик около лестницы. – Итак, - сразу перешел он к делу – как я уже говорил, мне нужна одна книга, которая хранится в библиотеке Академии Пяти Башен…
Все. Влипла я теперь по самые рога. Да к магам только самоубийца сунется! У них такая защита, что блоха не проскачет, мышь не прошмыгнет. А может Джелл уже разработал какой-нибудь хитроумный план?
- Поэтому наилучшим способом подобраться к ней поближе будет поступление в Академию. По возрасту ты как раз подходишь, да и врожденных способностей для вступительных испытаний должно хватить… Что-то не так?
Если честно, то желания возобновить обучение тайному искусству у меня нет. Да-да, именно возобновить. Не далее как год назад я воспылала интересом к магии, устала от бродяжничества и решила поступить Нериильскую Школу Чародейства. К сожалению, обучение в ней было не столь радужным, каким его рисовало мое воображение. Наибольшее раздражение вызывали у меня два факта – глупые ученики, не способные в большинстве своем запомнить простейших вещей, и наставники, считающие что все должны развиваться на одном уровне. После того, как на освоение простейшего заклинания «блуждающие огоньки» было затрачено две недели, я поняла, что великим магом мне не стать. Терпения не хватит, да и зачем? Для обеспечения себе неплохой жизни магистром быть вовсе не обязательно. Нужным заклинаниям при соответствующих способностях и самому можно научиться, а чувствовать себя чем-то обязанной Совету Магов не охота…
А тут такой поворот. Ну ладно, хоть одно утешение в этом есть. Озадачиваться поиском пищи не придется, да и крыша над головой будет.
- Все нормально, вспомнила кое о чем.
- Тогда слушай дальше. Призывать тебя стать лучшей ученицей я не собираюсь, однако выделяться в худшую сторону среди других студентов не советую – лишнее внимание нам не к чему. Сам я пока буду жить в Алерронте, чтобы иметь возможность наблюдать за тобой.
- Еще пожелания?
- Только одно – останься в живых – улыбнулся Джелл – потому что мне совсем не улыбается вновь бродить по городу в поиске нового исполнителя.
А уж мне-то как хочется в живых остаться. А значит, выживу, ибо я почти всегда добиваюсь желаемого!
Осталось только уточнить одну деталь:
- Как называется нужная вам книга?
- «Молитвы Аэнель»
Вот это я понимаю интрига, так интрига! Полуэльф заказывает тифлингу организовать похищение молитвенника эльфийской богине плодородия из магической академии людей. В таком случае я просто обязана узнать чем это закончиться.

Задумавшись о грядущих событиях, я пропустила момент, когда Джелл ушел. Зато появление Эшера пропустить невозможно было в принципе – подойдя к столику он так сильно стукнул по его поверхности, что на древесине остался четкий след костяшек.
- И куда ты успела вляпаться?!
- Почему вляпаться? – не видя в своих поступках повода для паники, спросила я, параллельно пытаясь составить планы на завтра – просто заключить сделку…
- Идио… Телинка, ты хоть знаешь, с кем связалась? – сокрушенно покачал головой тифлинг.
- Ну… предположительно с полуэльфом?
- Он из «Теней Леса», слышала о таких? По лицу вижу, что слышала…
Не только слушала, но и видела, как они действуют. Быстро, бесшумно, эффективно. Созданные из лучших воителей Лесного Союза, в который входят эльфы, фэйливы и люди-друиды, «Тени» работали большей частью шпионами и убийцами в интересах родины. В таком случае вопрос, зачем Джеллу нужна книга отпадает. Эльфы заказали, чего тут гадать.
- Я не буду выпытывать у тебя, что за сделку вы заключили и как ты собираешься выпутываться, но скажу одно – сделаешь работу и вали на хрен на острова или лучше в первый слой Бездны. Демоны своих не бросят.
Хороший совет. Но чтобы им воспользоваться нужно иметь на «второй родине» достаточно влиятельных знакомых или родственников. А у меня и тут, в Паллинтаре, таковых немного.

Несмотря на то, что в эту ночь отвлекающих факторов в виде внезапных визитеров предусмотрено не было, выспаться мне опять не удалось. В голову рано или поздно вкрадывались разные нехорошие мыслишки. Большинство из них вертелось вокруг грядущего поступления в академию и того, что за ним последует. Отравиться гранитом науки мне не грозило по причине врожденной всеядности, но вот общество… Тяжело я с людьми схожусь. С нелюдями чуть легче, но не думаю, что в местной Академии их будет много. Но это, в общем-то, не важно. Угу. И друзья-то мне совсем не нужны. Ага. У демонов есть хорошая поговорка на этот случай – Arz orens, arz enens – yre attek – ни друзей, ни напарников – только цель. Осталось только убедить в этом саму себя и тогда все будет замечательно. Да засну я сегодня или нет?!