Зима вела последний отчаянный бой с весной. Я стояла на балконе, кутаясь в меховой плащ, и с еще большим удовольствием в объятья Рико. На оголенную ветку яблони сел крупный яркий снегирь, будто пятнышко крови на белом, темнеющем от влаги снегу.
- Я люблю Арвис, - тихий хриплый голос Рико убаюкивает, мне нравится слушать его рассказы, сама я никогда ничего не говорила о прошлой жизни, но он не обижался.
- Я здесь родился и привык к величию Арвэла, к мрамору колонн, золотым церквям. Но больше всего я люблю тихий пригород, где еще поют птицы, а люди чище душой. Ты впервые в Арвисе?
- Да, я северянка, - уклончиво ответила я.
- Арвису больше пятисот лет, он вырос вокруг крепости Арвэла, который построили поселенцы из империи. Одним из них был величайший архитектор, Леон Карвен, он желал построить королевство Восхода. Поэтому в Арвэле всегда пестовали красоту. Потом уже появились тигры, символ рода Бланшеров.
- Откуда они взялись?
- О, это длинная и красивая история. Ты не устала?
- Нет, что ты, мне очень интересно. Рико, скажи, не знаешь ли ты женщину по имени Мессина?
- Что это за имя такое? – искренне удивился Рико.
- Может, и не имя, - пожала я плечами, - а прозвище.
- Впервые слышу, а кто это? – с любопытством спросил он.
- Если бы я знала….
Мне почудилось, ледяная струйка пробежала по спине, снова заныли рубцы.
- Дари, - в голосе Рико прозвучала тревога, - ты чем-то расстроена?
- Нет, с чего ты взял?
- Я вижу тебя насквозь!
Он повернул меня лицом, снегирь на ветке испугано вспорхнул и улетел восвояси.
Я молча посмотрела ему в глаза, очень хотелось задать вопрос, мучивший на протяжении последних дней. Случайно встретившийся на моем пути Рико оказался черным герцогом. Кроме того, он - мой элкеми. Остается лишь одна линия сумбурных поисков – человек из пророчества…
- Рико, скажи, случалось ли тебе возвращаться из-за грани?
Рико сильно побледнел, мне показалось, он сейчас упадет. Я схватила его за руки, крепко сжала ладони в своих.
- Почему ты спросила?
- Просто так, а что?
В принципе все ясно, на щеках возлюбленного снова появился живой цвет.
- Не припомню, - отводя глаза, ответил он.
Я крепко обняла его. Внезапно показалось, если отпущу, он погибнет. Но если останемся вместе, обоих будут соскребать с обшивки мира.


Хотя у меня впереди несколько упоительных дней, я отчетливо понимала, что Арвис покинуть все равно придется. И сделать это можно только на драконе. Потом останется просить помощи у герцога Штеффенвольга и укреплять стены замка. Был и личный аспект проблемы – я страстно желала мести. Мне хотелось, чтобы Дьованг перестал существовать и портить кровь, хотелось видеть, как мой мучитель умирает, и улыбаться от злого восторга. Ей Ясарэ, я теперь на это способна. Но, разумеется, нужен убийца. Никто из приближенных не должен узнать тайну повелительницы Гортики.
Однако здесь, в «Летящей ласточке», удалось забыть обо всем, я осознано позволила себе потерять голову от любви и пожить в мире и покое несчастные две недели. Возможно, риск неоправдан, но я - живой человек…
Однажды утром я пришла к Рико с идеей. Впервые увидев Арвэл, я не могла скрыть восхищения. Поэтому как-то под вечер попросила у мамаши листы бумаги и перо, и начала описывать, что меня поразило, дабы архитектор Гортики воплотил в реальность красоту. Потом решила пойти дальше. Коли мне выпала честь гостить в харчевне мамаши Долорес, я могла бы преобразить сие заведение, используя особенности дизайна герцогского замка. Утром я показала проект Рико. Тот долго разглядывал мои каракули, глаза загорелись азартом, как у мальчишки, который собирается проказничать. Он выхватил листочек из рук, ринулся согласовывать план с хозяйкой.
Через полчаса мы с Рико уже привлекли к работе всех, кроме Доминика – Крысолова, тот, мрачно надвинув шляпу на лоб, уехал в город по делам. Компания забралась на чердак в поисках всякой всячины, которой можно украсить большой зал «летящей ласточки». Тишка раздобыл известки и принялся белить стойки бара и ножки столов. Мы с Белл старательно отчистили и натерли воском пол в зале. Рико отыскал на чердаке старинные фонари с разноцветными стеклами и уйму маленьких стеклышек, из которых аккуратный Давид создал чудесный витраж, вроде тех, что красуются в храме Арвэла, только меньше. Рико подвесил фонари под потолок, и комнату залил мягкий свет, отбрасывая синие, желтые и зеленые блики в разные концы зала. Демон надолго исчез, а потом вернулся взмыленный и мокрый, притащив нечто завернутое в грязную мешковину. Мы с любопытством уставились на его ношу.
- Вот, выменял у Миколая - краснодеревщика за золотые сережки.
- Те самые, что покупал для Милки? – удивился Рико.
- Те самые….
Бородач развернул тряпку, и все ахнули. Перед нами возникла потрясающая полированная статуя тигра, только не из мрамора, а из дерева. Я даже взвизгнула от восхищения и от души расцеловала рыжего великана. Но Рико и не подумал ревновать.
Потом все вместе белили стены, а Рико, оказавшийся неплохим художником, разрисовал их ласточками и розовыми цветами яблони. Старые шторы, рискуя вызвать гнев мамаши, выбросили на помойку. В качестве драпировок всем пришлось по вкусу шелковое покрывало с кровати Рико. К вечеру, когда Долорес вернулась от приятельницы, несчастная женщина не узнала свое заведение.
- Да это же покрывало! – завопила она, увидев белоснежные шторы на окне. - Ах, ты, паршивец!
- Мамулечка Долорес!
Рико обхватил приемную мать и попытался поднять, но попытка не увенчалась успехом:
- Я куплю тебе десяток шелковых покрывал! Но посмотри, как стало здесь уютно, это все Дари придумала! Здорово, правда?
Долорес сердито посмотрела на меня, но, увидев сияющие глаза воспитанника, неожиданно улыбнулась:
- Ловлю на слове, проказник, - погрозила мамаша толстым, похожим на сосиску, пальцем.
Все-таки она не может долго сердиться на Рико.
- Принесешь шелковое покрывало. Нет, два! На твою кровать, и на ее…
Я смутилась от неуклюжей демонстрации расположения, но засчитала еще одну монетку на счет. Вечером устроили праздничный ужин. В нарядной зале харчевни завитали чудесные запахи жареного мяса и овощей, пирожных и засахаренных фруктов. Я помогла Белл накрыть столы, Рико с Тихоном протирали хрустальные стаканы, а мамаша, облаченная в новое голубое платье в синий цветочек, покрикивала на нас, но выглядела вполне довольной.
Все уселись за стол, зазвенели бокалы с вином, послышались здравицы и тосты.
Рядом со мной примостился весельчак Демон, которого, как я знала теперь, звали Мишелем. Он бесцеремонно толкнул меня в бок и спросил:
- Вот скажи, сестра, что мне сделать, чтобы Милка за меня замуж пошла?
- Сбрей бороду, - серьезно посоветовала я.
- Я поднимаю этот бокал за мою Дари, - голос Рико заглушил гул голосов, - я встретил лучшую женщину в мире, пожелайте же мне счастья, друзья мои.
- Счастья! Счастья!
Мое сердце сжалось от радости и сладкой боли. Не в моих силах остаться с тем, кого я люблю всей душой. Но он не знает, что мне придется уйти, и пока еще счастлив. Так пусть счастливое неведение продлится подольше.
Дверь широко распахнулась, и в зал ввалился Крысолов. Показалось, промозглый ветер подул в уютной гостиной, так мрачен лик этого странного человека. Он вошел, угрюмым взглядом припечатал нашу шумную компанию и прошествовал в свою комнату.

Из дневника.
31 декабря.

Я не просто влюблена, больна любовью. Реальность слилась в сплошной наркотический сон. Это занятно. Я улучала любую свободную минутку, чтобы провести ее с Ромкой, просто полюбоваться на него. Темно-синие глаза с серыми крапинками погружают меня в сладкий гипнотический транс. Я могла б часами просто глядеть в бездонные озера и молчать, жадно утоляя жажду. Впрочем, Роман не может сидеть на одном месте слишком долго. Его деятельная натура требует действий. От скуки он перерыл весь компьютер и с величайшим интересом поглощал новые главы «восхода».
Утром меня вызвали на дежурство. Одна из медсестер заболела, пришлось срочно подменить. В новогоднюю ночь. Мама страшно огорчилась, а я настроилась провести ночь за компьютером в гордом одиночестве. И оказалась права. Романа не было в палате. Илья сообщил, что пациент еще с утра отпросился по делам и уехал на своей серебристой «тойоте». Ну что ж, значит, завтра порадую Ромку новыми главами.
Скоро больные начали расползаться по домам. Все, кто мог хоть как-то передвигаться, оставляли расписки и уезжали. В хирургическом отделении стало тихо. С вздохом я включила ноутбук.
- Скучаешь?
Я взвизгнула от радости. Ромка появился свежий и вкусно пахнущий снегом, как настоящий Дед Мороз.
- Ты явился насовсем или поедешь к своей благоверной?
- Вот.
Роман положил на стол какие-то бумажки.
- Развожусь…
- Что?!
- То, - буркнул Рома.
Как показалось, мрачновато. Еще бы не расстраиваться. Прожил с женой восемь лет, а теперь красавица бросает его, потому, что считает ни на что негодным калекой.
Я прикоснулась пальцами к его щеке. Роман рассмеялся. Потом заглянул на экран.
- Что-то новенькое?
- Еще одна глава.
- Здорово. Но как-то это… не похоже что ли.
- Ты догадался, что я списывала с тебя?
- Что я, дурак, не догадаться?
- Тебе не понравилось?
- Это здоровая критика, - фыркнул он. Роман настроен игриво, - твой герой слишком добрый, честный, правильный. Я не такой.
- А какой? – с любопытством спросила я.
- Уууу…. грубый, жесткий, подверженный порокам и способный на жуткое злодеяние.… Еще не знаю, каким выйду отсюда.
- Ты выйдешь здоровым и энергичным, еще лучше, чем был.
- Но ты учтешь мои пожелания? – уточнил Ромка.
- Может, взять тебя в соавторы?
- Нет уж, - не согласился он, - мне интереснее следить за развитием событий со стороны. Оля, что у нас на ужин?
Я улыбнулась, он остается. Лучшего праздника быть не может.
- Пока не знаю. Мама принесет что-нибудь вкусненькое.
- Сгонять за шампанским?
- Куда тебе гонять, хромота? Сейчас закажу по телефону в службу доставки.


Глава десятая.

Я тянула до последнего. Сила воли и чувство долга впервые в жизни изменили мне. Я приросла к Рико кожей, привыкла к друзьям и полюбила «летящую ласточку». Рада, что случилось именно так. Я могла принять предложение Штеффенвольга, и уже обвенчалась бы с честным и благородным, но постылым герцогом где-нибудь в имперском Роксе или Пасмурте. Я могла бы улететь в Гортику и встретить элкеми на несколько лет позже или не встретить вовсе. Я даже благодарна Марио Дьовангу. Ведь если бы он не унизил меня, не пришло бы в голову и бежать из Арвэла. Я не попала бы в карету черного герцога и не встретила Рико.
Но все сроки прошли. Завтра закончится заказ на дракона, а без дракона я буду добираться до Гортики невыносимо долго. Я спускалась по лестнице с замирающим сердцем и мрачной решимостью объявить Рико о решении. Видела, он боится меня потерять, и готовилась причинить боль.
Черный герцог в зале один, задумчиво разглядывает ласточек на стенах.
- Гляди, у одной крыло выглядит надломленным, - сказал он. Я спускалась тихо, и непонятно, как Рико почувствовал мое присутствие.
- Тебе надо купить еще голубой краски, - ответила я, стараясь унять дрожь в коленях, - обязательно надо поправить крыло. Никто не должен жить со сломанными крыльями.
Рико повернулся, по напряженному лицу скользят разноцветные блики. Я присела напротив и выложила на стол драгоценности.
- Мне нужны деньги, - твердо сказала я, глядя в глаза. Убийственно-синие глаза.
- Зачем? Ты все-таки решилась уйти?
- Да, - ответила, поражаясь его проницательности, - у меня есть неотложные дела. Поверь, мне хотелось бы остаться, но…
- Не объясняй, - резко оборвал черный герцог, болезненный взгляд заскользил по украшениям, сделался заинтересованным.
- Это дело – месть? – спросил он, разглядывая камни.
- Отчасти.
- Это я уважаю.
Он закрыл тягостную тему, и я за это благодарна.
- Так ты говоришь, это сокровища повелительницы драконов? Потрясающе! Ты знала, что красть.
- Я хорошо разбираюсь в камнях, - уклончиво сказала я, - так ты берешь что-нибудь?
- Разумеется, - улыбнулся Рико, - хотя выбрать тяжело. Пожалуй, вот это ожерелье с сапфирами и диадему из платины. Сколько ты за них хочешь?
Выбор хорош, сапфиры подарил мне князь из Юнвера за некоторую помощь – своевременно присланных во время дворцового переворота драконов. Мятеж легко подавили, а князь прислал чудесный презент: сапфировые украшения чистейшей воды.
Диадема из платины украшена разными камнями: рубинами, сапфирами и изумрудами. Искусно ограненные, они матово сверкают, образуя хитросплетения райских ветвей. Диадема удивляет изысканной скромностью при очевидном богатстве.
- Не меньше пятисот золотых.
- Маленькая ворюга, - возмутился Рико, - я дам тебе двести.
- Одна только диадема стоит семьсот, - сообщила я, - попытайся надуть кого-нибудь другого, но не меня!
- Хитра, - одобрил черный герцог, - но не забывай, что драгоценности повелителей драконов легко опознать. Чтобы продать их, придется покинуть Бланшер-Док. Это определенный риск. Триста?
- Пятьсот, - уперлась я, не желая сдаваться. Дракон, которого я заказала, стоит двести золотых бланшеров, но по пути может случиться разное. Это понимает и Рико, торгуется скорее из вредности, чем от жадности.
- Ладно, твоя взяла, - наконец, согласился он, - будет тебе пятьсот золотых. Когда ты уходишь?
- Завтра.
- Значит, у нас осталась еще одна ночь. Какой гнусностью с твоей стороны было бы сообщить это завтра.
- Знаю, - кивнула я.
В зал вихрем ворвался побритый Демон и, не обращая внимания на настроения, сцапал меня в объятия.
- Ты была права, Даритка!
- Что, Милка уже без ума от тебя? – подозрительно спросила я.
- На кой мне теперь Милка?! – закричал Мишель. - У меня свидания сразу с тремя! Что мне надеть?
Мы с Рико переглянулись и громко расхохотались.
После мучительно долгого вечера наступила самая фантастическая ночь в моей жизни. Полная страсти и клятв, боли и невозможного счастья, радости и безмерного горя. Потом мы лежали усталые, обалдевшие от нежности и любви, и говорили о чем-то, просто думая вслух. Рико вспоминал древние легенды, печальные и красивые…
- Ариона была дочерью князя, младшей и самой прекрасной из всех. Ее свадьбой князь хотел скрепить союз с соседним княжеством, что значило бы прекращение войны и восстановление мира. Ариона готова была исполнить долг и выйти за старого жениха, но однажды встретила ЕГО. Он был бедным рыцарем, отпрыском древнего обедневшего рода. Артур приехал на турнир в честь невесты князя. Он боролся с лучшими воинами княжества и победил всех, а дамой сердца назвал прекрасную Ариону, нежный цветок южного края. Ариона отдала свое сердце прекрасному рыцарю, и в ту же ночь они сбежали, вызвав страшный гнев двух повелителей. Беглецов поймали и заковали в цепи. Ариона призналась отцу, что любит Артура, а их сердца вечно принадлежат друг другу.
«Да будет так!» – решил князь. Влюбленным вырвали трепещущие сердца и положили вместе на возвышение. Похоронили их рядом, над водопадом в Ригате. До сих пор люди приходят посмотреть на надгробие из белого камня. Много песен и баллад сложили о них менестрели, и поют до сих пор…
- Рико, - всхлипнула я, - неужели это правда?
Рико покрепче прижал меня к груди и поцеловал в лоб.
- Истинная, если любовь живет после смерти, всегда появляется песня.
- О нас тоже сочинят песню?
- Наверное, - вздохнул он, - если ты вернешься ко мне.
- Обязательно вернусь, - клятвенно заверила я.


- Может, передумаешь? – Рико спросил просто на всякий случай.
- Нет.
Я затянула пояс с ножнами потуже на талии и накинула темный плащ.
- А если что-то не получится? Если не будет дракона, ты вернешься? Я не хочу, чтобы ты подвергала себя лишней опасности, в городе неспокойно.
- Вернусь, - коротко ответила я, чувствуя комок, помимо воли подступающий к горлу. Лучше вообще ничего не говорить.
- Может, я все-таки поеду с тобой?
- Не надо. Рико, прекрати, - сердито сказала я, - я не на войну собираюсь!
- Знаю, - невесело улыбнулся черный герцог.
Я уселась на повозку рядом с Давидом, который поехал в Арвис по делам. Я не могла заставить себя оглянуться, кажется, не выдержу и спрыгну с повозки, чтоб вновь очутиться в любимых объятьях. Но Гортика нуждается в повелительнице, а разум требует мести. Я прекрасно понимаю, что в моих бедах виноват великий герцог, но страстно ненавижу Дьованга. Вернувшись домой, непременно найму убийцу, и тот навсегда избавит мир от сумасшедшего насильника.
Немного успокоилась, дорогу до Арвиса мы с Давидом весело проболтали. Я сознательно не запоминала дорогу, чтобы не было соблазна вернуться к Рико до срока. Давид добродушно поругивал меня, что растрачиваю жизнь на мошенничество, когда могла бы стать великой целительницей или хорошей женой.
- Я никогда еще не видел Рико таким счастливым, он словно преобразился, когда ты появилась у нас. Жаль, что надумала покинуть, - сказал Давид, вздохнув, у уголков глаз собрались морщинки, - теперь он снова будет во власти одной только ненависти.
- Ненависти? – переспросила я.
- Ненависти, которая выжигает его душу, терзает уже много лет. Погляди на Крысолова, ты увидишь, что случится с Рико, если ты его бросишь…
- Великий Ясарэ, - простонала я, едва не сорвавшись обратно, но подавила желание. Обязательно вернусь и очень скоро.
В городе воцарилось необычное запустение. Еще удивило огромное количество патрульных в серых мундирах на улицах Арвиса. Тех самых, кого мои новые друзья называют крысами. Телега хлюпнула в лужу талого снега. В городе он лежит серой грязной массой. Сегодня Арвис вовсе не кажется ожившей сказкой. В сказочных замках не бывает подлецов и насильников.
Давид довез меня до площади Тюльпанов, где жил торговец драконами Филипп Ноавер.
- Тебя подождать? – спросил он, на широком лице написана тревога.
- Не стоит. Все в порядке, я хорошо знаю хозяина.
- Будь осторожна, дочка.
- Постараюсь, прощай.
Я набрала в легкие побольше воздуха и вошла на крыльцо с изящными коваными перилами. Давид махнул на прощание рукой, лошадка зацокала копытами по наледи. Дорога назад отрезана, я дернула за ручку двери.
В приемной похожий на совенка парнишка лет девятнадцати. Скучающее лицо. Он лениво оглянулся и, зевая, выдавил: «чего желаете».
- Где мессир Филипп?
- Уехал, а что? Чего надо? Если коня, то я к вашим услугам, все зависит от количества золотых в кошельке…
М-да, талантливая молодежь, из этого выйдет отличный торгаш.
- Надолго ли уехал Филипп?
- А я почем знаю? Он вообще в империи, отправился за товаром.
Я застыла в недобром предчувствии.
- Я заказывала дракона.
- А, так это вы? Нету драконов, вчера отдали последнего. Пришел господин, заломил такую цену, у меня аж зубы свело. Как не отдать? Нынче всех драконов продали за бешеные деньги, - разболтался парень, - давеча ведь город перекрыли, заставы понаставили. Теперь иначе чем на драконе из Арвиса не выберешься.
Я сжала кулаки от бешенства. Наглый выродок продал моего дракона, а это грубейшее нарушение этики торговцев крылатыми, ибо срок заказа истекает сегодня.
- Как выглядел это человек? Тот, который купил последнего дракона?
- Чернявый, внушительный, весь в малиновом бархате, - восхищенно описал молодой продавец, - слуга называл его маркизом.
Дьованг! Волосы зашевелились на голове. За домом следят, меня ждали. А маркиз, оказывается, умен.
- Передай хозяину, - с угрозой сказала я парню, - что повелительница Гортики больше никогда не продаст ему ни одного дракона. Исключительно из-за тебя.
Слегка замешкавшись, я сотворила заклинание невидимости. Этому учат всех повелителей драконов. В большинстве случаев оно помогало, но иногда и среди простонародья встречались талантливые, хотя и не обученные маги. Я развернулась и, разбежавшись, прыгнула в окно. Осколки стекол посыпались со звоном, а я уже вскочила и помчалась, что было сил, не разбирая дороги.


То, о чем Дари не знала.

В Арвеле царило мрачное настроение. Отчасти оттого, что герцогиня гостила у дочери. Отчасти из-за дурного расположения духа великого герцога. Маркиз Дьованг развалился в кресле, преспокойно глядя на бегающего по малой библиотеке сюзерена.
- Ты слишком сильно ее напугал, - кричал Эдвард, нервно потеребил кисточки штор, - она не глупая курица Эврэ, хотя малышка была очень красивой. Как теперь ее искать?
- Не паникуй, Эдди, - ленивый голос Марио сильно раздражал великого герцога, - никуда она от нас не денется. Жаль, Мессина отказалась помочь нам найти мою будущую женушку, но я и сам разыщу ее.
- Как, хотелось бы мне знать?! – завопил Бланшер, отрывая золотистую кисть от шелковой портьеры. - Она – дочь повелителя драконов, а в этой семье никогда не рождались идиоты. Если покойный герцог сделал ее наследницей, значит, гадина способна показать зубы. Она умна и опасна. Возможно, она уже в империи или подыскивает убийц для тебя и меня…
- Ты слишком дорожишь шкурой, Эдди, - процедил сквозь зубы Дьованг, - непонятно только, отчего.
- У тебя хотя бы есть план? – слегка успокоившись, спросил великий герцог.
- Разумеется, - гордо ответил маркиз, - я умею укрощать женщин и знаю, как думают эти курицы. Миранда запугана, возможно, ее даже похитили, или нашелся кто-то, кто надоумил ее бежать. Нужен только твой приказ…
- Говори, что писать, - Эдвард Бланшер, не дожидаясь секретаря, схватил лист гербовой бумаги и перо. Рука его дрожала.
- Все приказы подателя сего документа исполнять, как мои собственные. Дата и подпись.
Герцог быстро начертал требуемое. Кроме беглянки Горти-Лаэртэ, его беспокоило исчезновение мелкого пакостника, которого горожане прозвали черным герцогом. Он не появляется уже неделю, и это не к добру. Уж не связано ли исчезновение Миранды с черным герцогом. Как не вовремя, именно теперь, когда война со дня на день начнется….