10.

Крисса едва дождалась рассвета – она снова не спала из-за кошмаров. В последнюю неделю они стали какими-то уж слишком реальными, порой девушка даже не могла отличить сон от яви. То ли во сне, то ли наяву она слышала странный стук – как будто кто-то хотел войти в комнату, но не решался, и потому аккуратно и навязчиво стучал в дверь. Этот стук сводил с ума, Кристина тщетно пыталась совладать со своими страхами, убеждая себя, что на самом деле это всего лишь один из многочисленных звуков огромного дворца принца Аардена. В эту ночь ее пугал так же предстоящий утром разговор – она была уверена, что Дуэйн продолжит свое наступление, и не было никакой гарантии, что ему снова помешает столь своевременное явление гостя. Крисса вся измучилась, изобретая как можно более дипломатичные варианты отказа, но каждый из них казался ей грубым, и девушка впадала в настоящее отчаяние.
Аарден появился в ее комнате, когда солнце было уже высоко. Кристина стояла перед зеркалом и оправляла на себе новое платье, в результате долгих уговоров портних сшитое для нее по последней экрвадиорской моде. Пожалуй, самым притягательным в этом наряде был материал – блестящий атлас глубокого травянисто-зеленого цвета, мягкими складками юбки падающий на пол и призывно облегающий грудь и руки узким лифом. Крисса с грустной улыбкой подумала, что сегодня впервые за долгое время она наконец-то задумалась о собственном внешнем виде; пожалуй, она была бы совершенно собой довольна, если бы не коротко остриженные волосы. Конечно, стараниями служанок они были убраны в какое-то подобие прически с помощью заколок-невидимок и атласных декоративных листьев, но почему-то девушке мучительно хотелось снова заплести волосы в косу… Да, этого придется ждать еще долго.
Внезапно в зеркале возник Дуэйн. С нескрываемым восхищением оглядев разом напрягшуюся Кристину, он выговорил:
- Ты просто обворожительна, Крисса! Я очень рад, что ты наконец-то выбрала наряд, соответствующий твоему положению.
- Положению? – удивленно переспросила она. – Какому?
- Ну, раз ты живешь в доме кронпринца, то это кое к чему обязывает, разве нет? – он подмигнул ей и продолжил. – Впрочем, как бы ни было прекрасно твое новое одеяние, все же в нем чего-то не хватает.
Послышался шорох материи, и через мгновение Аарден, лопаясь от гордости, заявил:
- Пожалуй, это будет кстати.
С этими словами он бережно возложил на голову Криссы нечто тяжелое и отошел на шаг, исполненный гордости за содеянное. Девушка медленно повернулась обратно к зеркалу и едва сдержала усмешку… На ее рыжих волосах красовалась изящная диадема с большими прямоугольными бериллами, по форме напоминающая корону. Пожалуй, действительно, любая королева не постеснялась бы примерить такое украшение для какого-нибудь праздника или приема… Только вот с какой стати принц (ладно, кронпринц, но все же далеко не король!) дарит такие вещи своим случайным знакомым (от которых ему нужны вполне определенные, скажем так, услуги)? Ясное дело – думает усыпить бдительность или растопить лед в душе драгоценностями, надеясь, что Кристине свойственна страсть ко всякой сияющей чепухе. Девушка тяжело вздохнула и решительно заговорила:
- Спасибо большое за подарок, Дуэйн. Но ведь ты же понимаешь, что я не могу его принять.
- Почему? – в зеркало она увидела, что он улыбается – видимо, именно такого ответа он и ожидал.
- Потому что это украшение должно принадлежать как минимум королеве, но уж никак не такой, как я. Кроме того, я не вижу повода…
- Повода и нет, - пожал плечами чародей. – А что касается твоих слов относительно королевы… Это все условности, детка. В сущности, королева – лишь титул, слово… пшик! Не думай ни о чем. Это просто подарок – и все.
Прежде, чем девушка успела возразить, Аарден исчез – ей показалось, что он в прямом смысле слова растворился в воздухе. «Ну что ж, - с усмешкой подумала Крисса, - по крайней мере, это лучше того разговора, которого я ожидала. К счастью, есть еще время собраться с духом и подготовиться».

Крисса дрожала, свернувшись в калачик под одеялом. Опять этот тихий, навязчивый стук в дверь заставлял ее трепетать от страха, причем настолько, что девушка не могла даже позвать на помощь – казалось, голос совсем пропал, да и при всем желании от ужаса она не смогла бы выговорить ни слова. Стоило Кристине только высунуться из-под одеяла, как стук стихал, и вокруг снова оказывалась лишь бархатная тишина ночи. Больше всего на свете хотелось прижаться к чьему-то надежному и крепкому плечу и быть уверенной, что этот кто-то без труда разгонит тьму и заставит страх улететь прочь. «Нет, нет, нельзя идти к нему! – лихорадочно думала Крисса, крепко зажмуриваясь, стараясь абстрагироваться от проклятого стука. – Ни за что! Я должна стараться быть дальше от него, насколько это возможно, но… О боги, как же страшно! За что мне все это?! Что еще за стук, откуда он берется, и почему…».
- Здравствуй, - вдруг отчетливо сказал чей-то голос. Он был очень знакомым, настолько, что Кристина осторожно вылезла из-под одеяла… И тут же крик замер у нее горле – в свете луны, босиком на мраморном полу стояла она сама! На ней практически ничего не было – только печально знакомые браслеты и амулеты, главный из которых украшал ее лоб. «Я сошла с ума!» – подумала Крисса. Такого с ней еще не было… Девушка не могла даже понять, реально ли происходящее или оно только сниться. Впрочем, какая разница?
- Долго же ты не хотела пускать меня, - продолжал тем временем двойник. – Я уже начала скучать по тебе, дорогая.
- Кто ты?! – едва слышно выдавила бедная Кристина.
- Я?! – рассмеялась ее собеседница. – Я – это ты, а ты это я, Крисса. Брось, не делай вид, будто не знаешь меня. Мы столько времени были единым целым, а тут вдруг ты вознамерилась выгнать меня из своего сердца. Нехорошо, сестренка!
Она боялась пошевелиться, хотя уже понимала, в чем дело. Это прошлое. От него невозможно убежать или спрятаться, оно все равно даст о себе знать и никакая жизнь, ничья забота никогда не смогут его затмить. Даже несмотря на все уверения чародея, преодолеть воспоминания невозможно…
- Ничего нет, понимаешь? – с леденящей кровь улыбкой пояснило странное видение. – Нет этого роскошного дома, нет этого чародея, который так и рвется быть к тебе поближе. Нет твоих платьев, нет слуг и нет молчаливого сада, залитого полной луной. Зато есть я. Я и огонь, музыка и танец. Это – твоя жизнь, и рано или поздно, а ты к ней вернешься.
- Нет, никогда! – прошептала Кристина, задыхаясь от навернувшихся на глаза слез. Снова заныли старые ожоги, в ушах загудело пламя, завыли волынки, и голос Харрикана задорно закричал: «Только сегодня! Она танцует свой дикий танец в огне! Чудо Народа озера, танцовщица Искра!».
- Это ты так думаешь, глупая, - снисходительно рассмеялась двойник. – Ты не сможешь убежать, как бы ни старалась, потому что, как я уже сказала, я – это ты, а ты это я. Мы едины. Ты не убежишь.
- Оставь меня в покое!!! – закричала девушка и крепко зажмурилась, надеясь прогнать видение.
Все стихло, только в окно повеял прохладный ночной ветерок. Крисса осторожно приоткрыла один глаз. Она была в комнате одна, и, казалось, бояться было больше нечего, но чувство безысходности, которое внушили ей слова собеседницы (призрака? Сна? Чьего-то колдовства?), осталось неизменным. Страх снова протянул к девушке свои руки, наполнил душу такой паникой, что она уже больше не раздумывала – сорвалась с постели и выскочила в коридор, даже не накинув плащ. Босые ноги тут же занемели на ледяном мраморном полу, по которому гулял сквозняк, но Кристина ничего не замечала – она почти бежала в восточные покои дома, где обитал Дуэйн. «Он чародей, он не даст этому повториться! – лихорадочно думала она, сворачивая на галерею. – Он сможет избавить меня от этого кошмара, хотя бы на эту ночь! Я готова отдать все, что угодно, только чтобы забыть об этом проклятом танце навсегда!».
В конце темного коридора впереди показалась тонкая полоска света, и Крисса замедлила шаги. Сердце колотилось как бешеное, когда она тихо, как тень, проскользнул между тяжелыми створками дубовой двери… В комнате было значительно теплее, ноги щекотала пушистая шкура, лежавшая на полу, и Кристина замерла на пороге, только тут поняв, как она на самом деле замерзла. Дуэйн поднялся ей навстречу из кресла, в котором сидел, и обеспокоенно спросил:
- Что случилось, Крисса?
От звуков его голоса страх немного разжал свои костлявые руки, и девушка почувствовала себя немного спокойнее. Тут же в мозгу шевельнулась мысль о том, что она совершенно не готова выяснять отношения, если вдруг придется – прахом пошли все ее труды и старания избегать встреч с чародеем! Но с другой стороны, рано или поздно, но она должна была сказать ему всю правду. Больше всего на свете хотелось убежать обратно – теперь, когда страх развеялся, он показался таким глупым! – но отступать было поздно… Предательские слезы сами по себе навернулись на глаза, снова перед глазами понеслись воспоминания…

На вопрос она не ответила. Чародей изобразил самую теплую из своих улыбок и повторил:
- Что испугало тебя, малышка? Тебе опять приснился кошмар?
На ней была только самая простая ночная рубашка до пят длиной, но и в таком наряде Дуэйн находил свою ночную гостью чертовски соблазнительной. Под плотной тканью призывно вырисовывались все изгибы ее стройной фигуры, и давешние мысли и настроения снова расцвели пышным цветом. Тут же на ум пришел и вчерашний эпизод – тот самый, когда Айрин так не вовремя решил выведать, не занимается ли его брат чем-нибудь запретным! Было ясно, что второй раз просто так к Криссе не подступишься, а сейчас ситуация была самая благоприятная. Аарден подумал: «Такие шансы дважды не даются. Теперь или никогда!». Он сделал шаг девушке навстречу и сказал:
- Ну, подойди же сюда. Расскажи, что тебя напугало.
Она несмело приблизилась. Чародей видел, что девушка изо всех сил пытается сдержать слезы; ее бледная мордашка раскраснелась от быстрого бега по коридорам, полная грудь бурно вздымалась, растрепанные волосы отливали в неверном свете свечи темно-красным. Аарден снова поймал себя на том, что любуется ею и вспоминает, как впервые увидел ее три месяца назад. Дуэйн осторожно подался вперед и привлек Кристину к себе. Она тут же доверчиво прижалась к нему, дрожа всем телом, и горько всхлипнула. Он улыбнулся – через секунду она уже снова горько плакала у него на плече, до побеления костяшек пальцев стискивая в кулачке ткань его балахона. Чародей крепче обнял девушку, осторожно провел рукой по ее волосам и заговорил заученным за последнее время текстом:
- Ну тише, тише, успокойся! Со мной ты в полной безопасности, никто не посмеет обидеть тебя, будь он человек, демон или еще кто! Потерпи немного – скоро эти воспоминания и кошмары канут в вечность навсегда. Это случится, как только ты привыкнешь жить в покое, вдали от балаганов и барыг. Ну, посмотри на меня!
Крисса послушно подняла заплаканные глаза. Аарден осторожно отер с ее щек слезы и улыбнулся:
- Так-то лучше. Ты больше не будешь плакать, моя маленькая?
- Нет, - неуверенно ответила она и тут же прибавила. – Спасибо. Тебе, наверное, уже надоели эти мои вечные слезы… Извини, я не хотела тебя тревожить в такой час.
- Ничего страшного, не беспокойся. Я все прекрасно понимаю. Лучше послушай, мне есть, что тебе сказать.
В ее глазах промелькнул страх, и он тут же поспешил продолжить:
- Нет-нет, ничего страшного, не бойся. Видишь ли, долгие годы моя жизнь складывалась так, что меня мало что занимало, кроме магии. Не было времени, не было желания узнавать что-то еще, и теперь я как никогда остро жалею об этом. Мне двадцать семь лет, а я даже не смог добиться, чего хотел. Увы, мне дано меньше, чем моему брату, а мне, видишь ли, до смерти хотелось его превзойти! Так уж вышло, что за свои попытки узнать больше я не получал ничего, кроме боли. И вот теперь я, наконец, увидел, что в жизни есть кое-что еще. Я… я люблю тебя, Крисса.

Эти слова повергли ее в ступор. Кристина ожидала чего угодно, но только не этого… Ситуация осложнялась, но разрешить ее все же следовало – похоже, чародей настроен весьма решительно. Он явно посчитал свои слова достаточным основанием для дальнейших действий – его ладонь, лежавшая на талии Криссы, сползла ниже, горячие, настойчивые губы в одну секунду нашли ее собственные, прежде чем она успела возразить. Поцелуй распалил его еще больше, так что смысл слов девушки дошел до него с некоторым опозданием – когда темнота перед глазами прошла, он поймал решительный взгляд темных глаз Кристины и услышал ее тихий голос:
- Нет. Пожалуйста, не надо! Послушай меня, я…
- Не бойся, крошка, - нетерпеливо перебил он, даже не думая убирать руки и ослаблять объятия. – Я говорил, тебе нечего бояться, пока ты со мной!
- Я не боюсь, - возразила она. - Я просто хочу сказать, что… словом, тебе не стоит пытаться…
- Я понимаю, тебе кругом видится обман, - прошептал Аарден. – Тебе кажется, что любые слова о чувствах будут неискренни, что любое действие будет продиктовано корыстными побуждениями… Подумай сама: что мне может быть нужно от тебя, кроме тебя самой?! Клянусь тебе, Крисса, я абсолютно искренен. Я люблю тебя, черт меня подери!
- Но я… и ты… - она тщетно пыталась подыскать слова. На ум не приходило ничего подходящего, и Кристина лишь с ужасом ощущала, как подкашиваются от ужаса и отвращения колени. И в данном случае персона Дуэйна была здесь совершенно не при чем – эти ощущения были связаны все с тем же проклятущим прошлым. Оставался последний шанс – попытаться объяснить ему, почему она не может позволить событиям развиваться. – Ты не все знаешь, мои хозяева не только заставляли меня танцевать, они…
- Да плевал я на твоих хозяев! – чародей снова крепко обнял ее и усадил на свой рабочий стол, бесцеремонно смахнув оттуда стопку документов, чернильницу и коробку с перьями. – О том, что ты хочешь мне сказать, я догадался в самый первый день нашего знакомства… И знаешь что?! Мне совершенно на это наплевать!
- Прошу тебя, не надо, - в отчаянии прошептала Крисса, понимая, однако, что уже ничего не исправишь. Что ж за судьба такая???
- Доверься мне! – проникновенно дохнул ей в ухо Аарден. - Неужели ты думаешь, что тот, кто спас тебя, может желать тебе зла?!
Эта фраза словно открыла Кристине глаза – ведь похожая мысль ей в голову еще не приходила. Он совершенно прав – до сих пор она так и не удосужилась его поблагодарить: сначала мысли ее были заняты снами и собственным горем, потом ее занимали мотивы его поведения, потом еще черт знает что… А ведь ей положительно нечего ему дать, так что глупо пытаться отказать ему в той ничтожной малости, которой он так страстно добивается. Три года огненного ада убедили девушку, что мир строится на товарно-денежных отношениях, а если денег нет – то приходится обходиться подручными средствами и отдавать то, что есть. К сожалению, на данный момент она ничего не могла предложить Аардену, кроме самой себя… Выходило, что все мысли последних двух дней не имеют никакого значения.
Крисса неуверенно положила руки на плечи чародея. Дуэйн решительным движением разорвал рубашку у нее на груди и подался вперед, вынуждая девушку откинуться назад, опираясь на руки. «Значит, так суждено, - грустно подумала Кристина, крепко зажмурившись. – Мне не дано узнать счастья истинной любви, мир превратил самое сокровенное в ходовую монету неисчерпаемого достоинства, и мне ничего не остается кроме как расплачиваться ей».

***

Крисса грустно усмехнулась. В сущности, в тот момент жизнь снова вернулась в свое прежнее русло, просто обстоятельства были несколько иными, и тюрьма блистала золотым и мраморным великолепием. Дуэйн почти не отпускал ее от себя, и по вечерам девушке часто приходилось сидеть с ним в полутемной библиотеке и заинтересованно слушать его рассказы. Собственно, она мало что понимала – поскольку никто никогда не учил ее магии, термины и выражения, которыми пользовался Аарден, ничего ей не говорили. Однако то, сколько он знал и как легко ссылался на всевозможные древние источники, вселяло настоящий ужас даже в непосвященного – было очевидно, что чародей он чрезвычайно сильный, кроме того, прекрасно владеющий множеством заклинаний и формул. Кристина не уставала благодарить небеса, что он не пользуется своей способностью читать мысли – ей совсем не хотелось, чтобы он узнал ее истинные настроения. Быть может, он догадывался, что его чувства не совсем взаимны, но просто не давал себе труда задуматься об этом, неизменно ставя на первое место собственные желания и устремления.
С моря повеяло прохладным ветерком, и девушка поспешно отошла от окна. Давно пора было ложиться спать, но воспоминания ярким хороводом врывались в темноту ночи, отгоняя прочь сон. Кристина нырнула под одеяло, прикрыла глаза и тут же, как наяву, увидела тот день, когда она впервые встретила Айрина…

***

С утра дворец Дуэйна был погружен в благостное молчание – сам принц с рассветом скрылся в своей лаборатории, слуги разбежались по своим делам, так что никто не нарушал блаженного одиночества Криссы. Желание слуг угодить ей напрягало девушку почти в той же степени, что и избыточное внимание и нежность Аардена, так что она с удовольствием оставалась одна. К сожалению, в последнее время это получалось редко – чародей старался проводить с ней как можно больше времени, не только ночью, но и в течение дня, он стал гораздо меньше заниматься своими изысканиями, и поэтому Кристина изо всех сил разыгрывала заинтересованность в магии, стараясь спровадить его в лабораторию. Как раз сегодня ей это удалось, и вот уже целый час девушка сидела в одном из покоев замка совершенно одна и трудилась над большой вышивкой. Она сама придумала себе эту работу, потому как некоторое время назад обнаружила, что вышивание крестом заставляет сосредоточиться и напрочь забыть обо всем остальном. К счастью, Аннабел подобрала для нее действительно огромную картину, богатую различными красками и оттенками, так что конца блаженному вышиванию пока что видно не было. Крисса настолько углубилась в сложный цветочный рисунок, что не расслышала прозвеневших под сводчатым потолком шагов, и пришла в себя, только услышав чей-то размеренный, прохладный голос:
- Нет, не стоит. Лучше найди кого-нибудь из слуг, пусть сообщат о моем прибытии. Сам подожди у ворот.
Снова шаги, теперь уже удаляющиеся… Кристина подняла глаза и обнаружила, что буквально в нескольких футах от нее, небрежно опершись плечом о выступ стены, стоит какой-то человек и с нескрываемым любопытством разглядывает ее. Девушка рассудила, что вполне может ответить тем же, однако уже через пару секунд она невыразимо пожалела о своем решении… На вид человеку было лет тридцать, он был высок, строен и ладно сложен, что выгодно подчеркивалось довольно простым черным камзолом, украшенным тонкой золотой тесьмой. Черты лица у этого персонажа были очень правильными, кожу покрывал легкий золотистый загар, который еще более акцентировал внимание на необычных, невероятно ясных янтарных глазах. Русые волосы человека были коротко острижены, упрямый подбородок украшала аккуратная бородка, а вся его фигура дышала каким-то невыразимым величием и достоинством.
После значительной паузы, пришелец обратился к Кристине:
- Доброе утро, сударыня. Надеюсь, я не очень помешал вам.
Что-то подсказало девушке встать с места и сделать глубокий реверанс; после этого она неуверенно ответила:
- Доброе утро, господин.
Тонкие губы незнакомца дрогнули в улыбке. Он подошел ближе и почтительно поцеловал Кристине руку, от чего та мгновенно вспыхнула, но все же осмелилась поднять глаза… О, как же потом она проклинала себя за это нехитрое действие! С того момента, когда она поймала внимательный взгляд странных янтарных глаз, необходимость в каких-либо словах отпала. Девушка вообще забыла, где и на каком положении она находится; она знала только, что отдала бы все на свете, лишь бы этот величественный, вежливый человек никогда не отдалялся от нее более чем на несколько футов…
Звуки шагов она снова пропустила, и очнулась лишь когда голос Дуэйна недовольно сказал прямо у нее над ухом:
- Что тебе не спится-то, я не пойму?! Обязательно надо в такую рань приходить?!
- Доброе утро, брат, - спокойно ответствовал пришелец. Кристина, как громом пораженная, стояла рядом, пытаясь осмыслить происходящее. Так вот он, Айринкельн Аарден, тот, кого Дуэйн так ненавидит! Тот, кто, если верить чародею, постоянно строит препятствия на пути младшего брата к магии и могуществу, и тот, кто занял трон исключительно из-за симпатии отца! На самом деле король производил впечатление очень разумного и справедливого человека, во всяком случае, на вероломного интригана он явно не походил… - К сожалению, помимо визитов к тебе у меня полно дел. Кроме того, мое появление на улицах позднее не прошло бы незамеченным, а я забочусь о твоей репутации и не хочу лишних слухов в городе.
- Как это трогательно, - огрызнулся чародей. – И что же ты намереваешься мне сказать? Что я лезу не в свое дело? А мне-то казалось, что это твой грешок.
- Прошу прощения, сударыня, - вдруг обратился король к девушке, - вам, наверное, наши разговоры не интересны. Я думаю, мы не будем более мешать вам своим присутствием. Кстати, брат, ты так и не представил нас.
- О, надо же, запамятовал, - кисло улыбнулся Аарден, демонстративно обнимая Криссу за талию. – Леди Кристина, это мой старший брат, король Эрквадиора Айринкельн Аарден. И, кстати, не вижу причин, по которым тебе стоит уходить.
Девушка и сама ни за что не согласилась бы уйти, поэтому она снова тихонько заняла свое место – точно между мужчинами – и незаметно устремила взгляд на Айринкельна. Она уже начинала понимать, что произошло непоправимое, она совершенно не представляла себе, как будет дальше подчиняться Дуэйну, но в данный момент это ее почему-то не волновало. Крисса лишь невольно любовалась королем и слушала его размеренный голос, произносящий:
- Не понимаю, почему я до сих пор уговариваю тебя, как маленького – ты давно должен был понять, что Проклятый храм запечатан неспроста, и нам, смертным людям, нельзя пытаться его открыть.
- Это вам нельзя, а мне можно, - небрежно ответил Аарден. – Я неспроста сутки напролет штудирую книги и составляю магические эликсиры. И почему ты вечно становишься на пути моего исследования? Зависть гложет?
- У исследования должна быть цель, - возразил Айрин. – Позволь спросить, чего хочешь добиться ты?
- Дурацкий вопрос. После того, как ты женился и стал счастливым отцом, мои шансы на трон вообще скатились ниже нуля. Ну в чем-то же я должен добиться своего! Кто знает, что за магия скрыта в храме… Может, с ее помощью можно общаться с богами…
- Ты уже раз пообщался. Неужели тебе было мало? Боги не любят, когда люди суются в их дела, так что в следующий раз Оркхаанг может не ограничиться одним пинком. Кроме того, сильнейшие маги своего времени убили кучу сил, чтобы создать эту печать, явно не для того, чтобы ее сломал какой-то честолюбец.
- Ты забываешь, Айрин, что мне уже давно не четырнадцать лет, - снисходительно заметил чародей. – Я умею учиться на своих ошибках.
- Оно и видно… Вот что, Дуэйн, - серьезно сказал король, - пока, к счастью, тебя еще никто не поймал с поличным – все знают, что ты отираешься у Проклятого храма, но следов ворожбы там не обнаружено. На твое счастье. Имей в виду, что, если ты мне попадешься, я не буду долго утруждать себя воспоминаниями о нашем кровном родстве. Хватило бы одного того случая с Оркхаангом, чтобы приговорить тебя к лишению силы, но я пожалел тебя и даже никому не рассказал о том, что видел.
- Ой, я сейчас умру от смеха! – грубо прервал Дуэйн. – Смотрите-ка на него, благодетель нашелся! Правь страной, мудрила, а магию оставь мне, коль скоро она тебе не нужна! Тебе что, и впрямь так уж надо, чтобы я во всем от тебя отставал?!
- Остынь и не суди людей по себе, - улыбнулся Айринкельн. За все время разговора он ни разу не повысил голос, и говорил как и прежде – размеренно, спокойно, в вежливом прохладном тоне. Его брат же такой выдержкой явно похвастаться не мог – Крисса видела, что он буквально кипит от раздражения и злости, и только ее присутствие удерживает его от более крепких словечек в адрес брата. – И вообще, постеснялся бы хоть дамы – сколько раз я тебя просил держать себя в руках! Ведешь себя как подросток.
- У себя в доме я имею право вести себя так, как я того хочу, - взяв себя в руки, сообщил чародей. – Не трать время на выезды, братишка: с твоим умом невозможно не понять, что ты лишь сотрясаешь воздух своими увещеваниями. Я все равно открою тот чертов храм, хочешь ты этого или нет!
- Ну-ну, посмотрим, - хмыкнул король, неторопливо поднимаясь с места. – Я все равно не позволю тебе этого сделать, хочешь ты этого или нет, - заканчивая фразу, он улыбнулся. – Что ж, не смею больше занимать твой досуг – продолжай переводить реактивы и тратить время.
- Тебя не спросил, - буркнул в ответ чародей, поднимаясь вслед за братом. Следуя примеру мужчин, Кристина тоже встала и тут же пожалела об этом – Дуэйн снова демонстративно обнял ее за талию и притянул к себе.
- Рад знакомству, леди Кристина, - пропустив это замечание мимо ушей, Айрин вновь с чувством поцеловал девушке руку и улыбнулся. – Надеюсь увидеть вас вновь.
Крисса попыталась было ответить на эту вежливую фразу реверансом – все-таки перед ней был король! – но чародей Аарден не дал ей этого сделать, с презрением бросив:
- Кому ты кланяешься, милая? Тут все свои.
Эту фразу старший Аарден тоже проигнорировал, зато Кристина почувствовала, как кровь тяжело бьется в висках – уходя, король одарил ее долгим, внимательным взглядом и едва заметно улыбнулся ей.

После ухода Айринкельна Крисса тщетно пыталась вернуться к прерванному занятию, однако даже ее вечная панацея не могла прогнать прочь мысли, стайками роившиеся в голове. Бесконечно, раз за разом, девушка грустно думала, что вот опять она совершила большую глупость. Влюбилась… Надо же, и в кого?! В короля одного из наиболее процветающих королевств, в человека, которого она видела всего лишь полчаса, который не сказал ей и десяти слов. Какая глупость! И тем не менее, эта глупость стала серьезно отравлять Кристине жизнь буквально с первого же дня… Отчаявшись отвлечься, Крисса отдалась своим мыслям и целый день, следуя давней привычке, бесцельно бродила по многочисленным комнатам дворца и дорожкам сада. Разумеется, она думала об Айринкельне – вспоминала каждый его жест, каждую фразу, каждую улыбку, и понимала, что ничего на свете ей не хочется так сильно, как прижаться к его плечу. Девушка была совершенно уверена, что снова сможет чувствовать себя спокойно только в его руках, но неизменно усмехалась этой мысли – ведь так не бывает, а уж в нынешней ситуации о таких вещах следовало забыть…
Кристина настолько ушла в себя, что совершенно забыла об ужине и о ставшем обычным для нее делом визите к Дуэйну. Под удивленные взгляды слуг она молча прошествовала к себе и тихонько примостилась на своей кровати. Да, выхода из этой ситуации не было, так что оставалось лишь мечтать… Однако очень скоро ее мечты прервал голос чародея Аардена, который с укором говорил:
- Если я целый день был в лаборатории, это не значит, что обо мне можно забыть!... В чем дело, маленькая? Почему ты не пришла ужинать? – он остановился прямо рядом с ее ложем и ласково погладил ее по голове. – Мы ведь сегодня и не виделись толком.
- Я… мне не хотелось есть, - выдавила Крисса, не поднимая глаз. Она очень боялась, что Дуэйн каким-то образом поймет, о чем она думает, и потому изо всех сил старалась быть немногословной и имитировать недомогание. – У меня немного болит голова.
- Ну, этому горю легко помочь, - снисходительно улыбнулся чародей. – Я готов приступить к излечению твоей головной боли прямо сейчас.
От мысли о том, что их отношения и дальше будут такими, как они есть, девушку бросило в дрожь. Она снова с раздражением подумала, что теперь совсем не время расставлять все точки над «и» - момент был явно неподходящей, и на ум не приходило ни единого убедительного аргумента. Однако что-то сделать следовало… Кристина собралась с духом и тихо сказала:
- Нет, извини, Дуэйн… Я… мне правда нехорошо.
- Брось, моя хорошая, что-то в последнее время ты слишком часто стала говорить мне «Нет»! – шутливо укорил ее Аарден. – Так не годится. Ну, не мучь усталого чародея.
Крисса лишь вздохнула. Ну да, а, собственно, что она могла? Все равно он значительно сильнее нее, так что в любом случае исход очевиден. К тому же он никогда не должен узнать истинной причины ее поведения – ведь, учитывая его отношение к брату, легко представить себе, как он отреагирует на ее «новость»!... Нет. Надо ждать. И теперь, как бы то ни было, придется покориться – девушка медленно встала с места и выдавила из себя улыбку:
- Извини. Я и правда уже чувствую себя значительно лучше.
… Через два часа, когда чародей задул последнюю свечу и блаженно раскинулся на кровати, крепко прижимая к себе Кристину, она решилась задать вопрос, мучивший ее с самого утра:
- А кто такой Оркхаанг?
- Что, какой еще Оркхаанг? – непонимающе нахмурился Аарден.
- Ну, утром твой брат упомянул какого-то Оркхаанга… Вот мне и стало интересно – что это за зверь такой.
- Ах, этот… Это не зверь, это бог – покровитель чародеев и алхимиков, - объяснил он. – Считается, будто именно он наделяет нас силой. В Эрквадиоре свято верят, что повелители стихий гораздо сильнее нас, обычных чародеев, потому что они черпают свои силы из самой Природы и силы эти ничем не ограничены. А вот Оркхаанг довольно скуп, так что распределяет силу весьма неохотно. Мне вот, видишь, досталось не так-то уж и много – не то, что моему братцу, будь он неладен.
- Он еще более сильный чародей, чем ты? – удивилась Крисса.
- Несравнимо более сильный, детка. И знаешь, почему? Потому что он повелитель стихий.
- Каких?
- Всех четырех. Огонь и вода, земля и небо. Как обычно, такое могущество – и в какие руки оно попало!... Вот если бы мне удалось достичь хотя бы половины… Но нет, все бесполезно, черт возьми – сколько бы я ни зубрил заклятия, я хоть ты тресни не смогу обладать силой большей, чем мне дана. Собственно, я хотел заключить с Оркхаангом сделку, вымолить у него чуть больше силы, но он только посмеялся надо мной и сказал, что какая-то там смертная душонка ему совершенно ни к чему.
- Но как же так получилось, что ты общался с богом? – осторожно спросила девушка. – Неужели это возможно?
- Возможно. Это гораздо проще, чем ты думаешь, - Дуэйн поднялся на локте и улыбнулся ей. – Если хочешь, я расскажу.
Она только кивнула в ответ. После небольшой паузы в ночной тишине зазвучал тихий, размеренный голос чародея:
Он поднялся с колен, придирчиво рассматривая свое творение. Пожалуй, все было более чем хорошо – просто идеально. Недаром месяц назад он украл из библиотеки храма Оркхаанга Книгу – необходимый для призыва бога магический круг, в который вписано множество фигур и который включает великое множество старинных символов, был безупречен. Каменный пол покрывали жирные линии, начерченные голубым мелом; в нужных секторах лежали необходимые артефакты (ох, непросто было достать плоть повешенного и кости самоубийцы, а так же экзотические ингредиенты, вроде яда тропической жабы!), а точно по четырем сторонам света стояли четыре больших, в рост человека зеркала… Впервые в жизни Дуэйн Аарден радовался, что все вокруг так поглощены его старшим братом – на его собственные занятия и увлечения мало кто обращал внимание, разве только верховный клирик Оркхаанга, отец и сам старший принц, который не упускал случая пожурить юного чародея за чрезмерное любопытство. Откуда ему было знать, что виной всему не любопытство, а сама Госпожа Магия, которой Дуэйн желал обладать более всего на свете?! Увы, природой ему было даровано не так уж много – легко было рассуждать Айрину, которого боги наделили способностью управлять всеми стихиями сразу! И вот теперь появился шанс увеличить свое могущество, получить силу из рук самого главного чародея, древнейшего бога алхимии и магии Оркхаанга.
Ему было четырнадцать лет, и он ничего не боялся. Он лишь смеялся над историями, когда боги завладевали душами смертных – тех, кто рискнул обратиться к Высшим силам. Да что они знали, все эти недоучки и клирики? Только и умели, что приворотные зелья варить, а полезли в неизведанное. Пусть, пусть у него не так много силы, зато он принадлежит к династии Аарден, которая веками владела магией и семейная сила которой, вероятно, могла сравниться лишь с мощью Оркхаанга. Посмотрим, что скажет отец – тот, кто души не чает в старшем принце, старательно делает из него наследника и даже подговаривает уже жениться, чтобы только младший принц никогда не дорвался до трона! Посмотрим, что скажет старший брат – тот, кто бесконечно читает ему нотации за магию, обвиняя в чернокнижестве. Что ж, посмотрим, кто окажется прав на деле, а не только на словах.
Тщательно заперев тяжелые дубовые двери в крайнюю, самую дальнюю комнату своих покоев, Дуэйн медленно вошел в центр колдовского круга и опустился на колени точно в центр вписанного в окружность многоугольника. Следуя предписаниям Книги, мальчик скинул рубашку, сосредоточился и принялся медленно, соблюдая интонацию, читать заклинание, размеренно перебирая пальцами крупные бусины дорогих яшмовых четок. Постепенно комната тонула во мраке, отличном от обычной темноты – даже свечи уже не могли разогнать густую, словно осязаемую темень. Аарден всего этого не видел – он внимательно следил за сетью заклинания, которую выстраивал в данный момент, потому что знал: любая ошибка может стоить ему жизни. Перед глазами то и дело вспыхивало пламя, в висках стучало, в голове все нарастал странный гул, отдававшийся в мышцах странной, изнуряющей дрожью. Прерывать заклинание было уже поздно, хотя даже честолюбивый Дуэйн не раз уже пожалел, что связался с Высшими Силами…
Наконец, он дочитал заклинание до конца. Повисла мучительная тишина, еще более страшная, чем тьма, после чего одно из зеркал взорвалось снопом искр, и помещение наполнил чей-то грудной голос:
- Как ты посмел потревожить меня, жалкий смертный?!
Дрожа от страха, мальчик поднял глаза. Из зеркала, установленного на южной стороне круга, на него сурово смотрел черноволосый субъект лет сорока на вид, облаченный в самый простой черный камзол. Вариант, кто это такой, был только один, поэтому Аарден, собрав в кулак свое мужество, все же ответил:
- Прошу простить меня, Великий Чародей и Мастер! Это я, принц Эрквадиора Дуэйн Аарден осмелился нарушить твой покой.
- Мальчишка?! – загрохотал бог. Зеркала зазвенели в рамах, а под потолком заметалось испуганное эхо. – У тебя хватило ума обратиться к самому Повелителю Стихий?! Ты лишился рассудка, мальчик.
- Нет. Я всего лишь хотел получить еще немного силы, - нагло ляпнул Дуэйн, и тут же сам опешил от своих слов. Они будто сами сорвались с языка… и вызвали бурю веселья со стороны Оркхаанга, который, отсмеявшись, сказал:
- Тебе известно, что сила никогда не дается человеку просто так? Ты должен пользоваться тем, что тебе даровано. Я неспроста именно так распределил магию между тобой и твоим братом. Вместо того, чтобы пытаться захапать себе силу, ты лучше задумался бы о том, почему я не дал тебе больше. Это не ошибка – вовсе нет. Что ты думал предложить мне в обмен? Ты же знаешь, мир строится на равноценном обмене.
- Я… я готов отдать тебе свою душу…
Снова грянул громовой смех Чародея:
- Зачем мне твоя жалкая смертная душонка, человечишка?! Ты веришь в бабкины сказки о том, что за эфирную душу можно получить могущество и власть?! Бредни одержимых – и ничего больше!
- Клянусь, Повелитель, я… - начал было Аарден, но бог тут же его перебил:
- Теперь уже слишком поздно, мальчик. Ты не можешь не знать, что всех, кто имел смелость и безрассудство вызвать меня, постигло наказание. Ты очень молод, поэтому тебе достанется лишь наименьшее из зол. Генезис.
- Генезис?! – глаза Дуэйна расширились от ужаса – он хорошо знал, что это за болезнь. В городе было достаточно одержимых, и присоединиться к их числу юный принц вовсе не стремился.
- Ты силен, хотя и глуп, - снисходительно фыркнул Оркхаанг, - поэтому тебе будет легче, чем прочим. Прощай. Не делай больше глупостей, младший Аарден – в следующий раз я могу не быть столь снисходительным.
Зеркало вновь запылало огнем, фигура бога начала таять, и тут мальчиком словно овладело безумие – нарушая все предписания, он вскочил с колен и бросился к зеркалу с криком:
- Нет! Умоляю, хотя бы дай мне еще силы, раз ты наказываешь меня генезисом!... Это же равноценный обмен, ты не должен…
- Не торгуйся со мной, глупец! – пророкотал Оркхаанг. – Ты еще не понял, что дешево отделался?!
Аарден снова рванулся вперед, он почти коснулся зеркала кончиками пальцев, но тут… Страшный удар обрушился на его спину, кожу словно опалило пламя преисподней, и принц со всего размаху полетел на пол, сшибая столь тщательно расставленные им свечи и артефакты. Вероятно, он потерял сознание – когда он открыл глаза, в комнате снова царил обычный, природный полумрак, зеркала были мертвы и отражали лишь окружающую обстановку, артефакты находились в полном беспорядке, а рядом с ним на полу сидел Айрин, который уже принялся за свою обычную проповедь:
- Ты сошел с ума?! Что ты натворил, Дуэйн?! Ты хоть понимаешь, что все это значит?! – он красноречивым жестом обвел магический круг и предметы. – Темная предметная магия!...
- Отстань от меня, - пробурчал мальчик. Спина ужасно болела, и больше всего на свете ему хотелось остаться одному – ведь тогда рану можно будет смазать целебной мазью…- Зачем ты все время пытаешься меня вразумить? Иди постигай политес и дипломатию, как того хочет папочка!
- Идиот, - безнадежно вздохнул старший принц. – И когда ты только поумнеешь?! Да одного этого рисунка, одного использования плоти повешенного хватило бы для десяти гран «проклятья чародея»!...
- Давай, настучи! – зло бросил ему в лицо младший Аарден. – Расскажи клирикам, расскажи отцу, расскажи всей стране!... Ну, чего сидишь, ждешь, как у тещи на именинах?! Рассказывай, ну?!!!
- Нет, брат, - холодно отозвался Айрин, поднимаясь. – Я не собираюсь выдавать тебя, а не попасться самому у тебя ума хватит.
Уже от самых дверей он не оборачиваясь, тихо добавил:
- Смажь чем-нибудь спину – след лапы Оркхаанга красотой не блещет.
Дуэйн тут же показал ему вслед язык и повернулся к зеркалу спиной, пытаясь разглядеть свой памятный знак. На коже, от лопаток до затылка, красовался глубокий отпечаток трехпалой лапы…
- Вот так оно и было, - завершил свой рассказ чародей, устраиваясь поудобнее. – Удовлетворена?
- Да, но… - Крисса неуверенно замолчала, подбирая слова. Этот эпизод характеризовал Дуэйна отнюдь не с лучшей стороны, и наконец она тихо выговорила. – Получается… ты и правда преступил закон?
- Ну, преступил немного, - нехотя согласился он. – Что тут такого?! Знаешь, сам себя я давно уже простил – чего только не взбредет в голову, когда начитаешься умных книжек в четырнадцать лет! Айрин, поди, тоже чем таким баловался.
«Сомневаюсь» - чуть было не сказала она вслух. Повисла неуютная пауза, после которой Аарден как ни в чем не бывало сказал:
- Ну, давай спать – лаборатория меня порядком утомила. Спокойной ночи, моя крошка.
Через несколько минут чародей уже крепко спал, по привычке стянув на себя одеяло. Кристина же до рассвета прислушивалась к тишине ночи, мечтательно изучая темный потолок. Сон сморил ее, лишь когда небо окрасилось застенчивым розовым цветом зари, и снился ей, конечно же, Айринкельн.

Снова была тихая, лунная ночь. Со времени первого визита Айрина прошла неделя, и за это время Крисса уже вполне освоилась со своим новым чувством. Вернее, ей так казалось до сегодняшнего утра – когда король вдруг нежданно-негаданно снова нанес брату визит. Причем чуть позже в беседе он упомянул, что знал об отсутствии Дуэйна (тот как раз отправился в Проклятый храм), так что девушка сочла возможным списать его посещение на свой счет. Судя по всему, так и было – Айринкельн был предельно внимателен и любезен, хотя их разговор ни на одно мгновение не коснулся отношений или распри братьев, взгляд старшего Аарден выражал гораздо больше слов… Кристина готова была поклясться, что видела в глубине его темных зрачков безграничную нежность, которую не отравляли даже малейшие искорки желания или каких-либо похожих эмоций. Ей казалось, они с королем вполне могли бы и дальше обходиться без слов – как в первую встречу, когда она впервые почувствовала, как в душе разгорается пожар. Говорить не было нужды. Достаточно было лишь коснуться рукой, прижаться к плечу, крепко обнять, завести руку в короткие русые волосы… Однако ничего этого не было – прикосновение было легким и ничего не значащим, секундным, когда Айрин целовал ей руку…
И вот теперь, лежа рядом с Дуэйном, Крисса понимала – она больше не выдержит. Она уже знала, что скажет чародею, и только бесконечно боялась, как бы он не распознал ее истинных настроений. Оттягивать и дальше не имело смысла, так что девушка решительно села на постели, набрала в легкие побольше воздуха и тихо сказала:
- Дуэйн, мне надо кое-что тебе сказать.
Чародей тут же насторожился – в ее голосе проскользнули какие-то неслыханные доселе металлические нотки – и тут же отозвался:
- Теперь? Ночью?
- Да, именно теперь. Поверь, это очень важно для меня…
- Ну, я весь твой, - улыбнулся он, поворачиваясь на бок. – Внимательно слушаю.
- Я знаю, ты вряд ли хотел бы это слышать, - медленно, но довольно уверенно заговорила Кристина после некоторой паузы. – Но почему-то мне кажется, что ты поймешь меня. Я-то знаю, что у тебя доброе сердце.
- У меня?! – рассмеялся чародей. – Доброе что?! Ты не в себе, малыш!
- Не перебивай. Жаль, ты не послушал меня раньше, я ведь уже пыталась поговорить с тобой, но… Одним словом, постарайся понять меня правильно: я так больше не могу. Я не люблю тебя, и ничего не могу с собой поделать. Умоляю, отпусти меня – думается, я уже сумела отблагодарить тебя за спасение.
Повисла нехорошая пауза, после которой Аарден резко сел и протянул:
- Что?!... Ты хочешь сказать, что спишь со мной только потому, что якобы должна мне?! – в его голосе теперь слышалась плохо скрытая ярость. – Ты вконец лишилась рассудка?!
- Нет. Я понимаю, как ужасно это слышать… говорить, поверь мне, тоже нелегко – мою благодарность нельзя выразить словами, и мне меньше всего хочется причинять тебе боль, но… я… я правда не могу!
- Вот оно что… Да в гробу я видал твою чертову благодарность! – процедил сквозь зубы Дуэйн. – Я уже говорил тебе, Крисса – мне от тебя, кроме тебя самой, ничего не нужно! И просто не может быть нужно! Твои слова жестоки, неужели ты этого не понимаешь?!
- Я просила дать мне время, - резонно возразила она. – Я пыталась сказать тебе, что не стоит стараться строить со мной отношения, но ты не хотел меня слушать!...
- Верно, не хотел. И сейчас не хочу! – в его глазах плескалась злость, когда он говорил. – И даю тебе шанс. Ну, скажи, что все это тебе приснилось… Опровергни свои слова, ну, давай, я жду!
- Нет, - не отводя взгляда, ответила девушка. – Прости.
Ночную тишину прорезал звук пощечины. Потирая горящую щеку, Кристина наблюдала, как Аарден судорожно натягивает на плечи балахон и быстрым шагом уходит прочь – он больше не сказал ни слова… Несмотря на всю неприятность произошедшего, Крисса чувствовала себя необычайно легко, как будто вдруг излечилась от тяжелой болезни. Жизнь сразу показалась не такой безрадостной, и, засыпая, девушка счастливо улыбалась.
…Дуэйн громко хлопнул дверью в свои покои и остановился, опершись руками о стол, переводя дыхание. Злоба душила его, он понимал, что сейчас не может думать ни о чем, кроме тех проклятых четырех слов, которые она только что сказала. «Я не люблю тебя». Тварь! Ну что, что ей еще нужно?! Она и так живет как принцесса – безродная танцовщица, рабыня, так, какая-то бродяга с большой дороги!... И вот, пожалуйста – видите ли, не любит она кронпринца Эрквадиора. Чертова упрямица!...
Он сел и устало уперся лбом в ладонь. Ничего, это ненадолго. Эта девчонка еще поймет, что к чему, и сама прибежит мириться! И он простит ее – потому что действительно любит. Но несмотря на свою любовь, проглатывать все ее ужасно обидные слова он не собирается. Срочно надо было отвлечься, утишить раздражение и злость… Аарден тяжело откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и тихо сказал слуге, который тут же возник перед его креслом:
- Бэллу и Ирену ко мне, живо.