Рири подошла к выходу из пещерки, плотно закрытому толщей снега. Девушка скинула шаль, оставшись в тонкой черной мантии, перепоясанной ножнами, и в плаще, а затем нагрела свои руки до такой степени, что приложив ладонь к замурованному снегом выходу, можно было оставить отпечаток. Всё тело колдуньи непроизвольно нагрелось, так что захотелось снять не только шаль, но и всё остальное. Температура девушки сейчас была порядка 40 градусов.
Рири глубоко вздохнула и, выставив горящие руки перед собой, шагнула в снег.
Лезть наверх было невероятно тяжело. Лед плавился под пальцами, ладони скользили по снегу, не способному стать опорой, и, что самое худшее, тело девушки постепенно начало остывать. Казалось, Рири уже вечность пытается выкарабкаться из ледяной ловушки, а воздуха в легких становится всё меньше и меньше с каждой секундой. На мгновение девушке показалось, что лезть стало вроде бы легче – снег больше не проминался под пальцами, как раньше. Однако в следующую секунду колдунья поняла, что это конец. Просто ее ладони остыли и перестали растапливать снег. Рири начала задыхаться и беспомощно забилась, чувствуя, что вот-вот умрет. На миг ей захотелось оказаться как можно дальше отсюда, где нет и никогда не будет этого проклятого снега… А потом сознание померкло, погрузившись в глубокую и беспросветную тьму.

Рири пришла в себя оттого, что кто-то осторожно толкнул ее в бок ногой. Она лежала ничком на снегу, вокруг была непроглядная тьма. У девушки не хватило сил даже удивиться, как она выбралась.
- Смотрите, это же она! – изумленно произнес неизвестный грубиян по-шао-беррски, пиная ее еще раз.
- Мертва? – поинтересовался другой голос с ноткой опасения.
- Да, похоже на то. – неуверенно отозвался первый.
- Отруби ей голову на всякий случай, эти колдуны живучие.
- Повелитель запретил.
- Когда это?..
- Я запретил. – произнес неожиданно третий голос, от которого вокруг мгновенно повисла нехорошая, гнетущая тишина.
В следующий миг сильная рука ухватила окоченевшее тело девушки за шиворот и поставила на ноги. Рири из последних сил рванулась в сторону, впрочем, зная, что вырваться ей не удастся. Однако Шанью – а это был, безусловно, он – с неожиданной легкостью отпустил ее плащ, и девушка, не удержавшись на ослабевших ногах, шлепнулась обратно в снег, затравленно глядя на окруживших ее шао-беррцев. Руки и ноги колдуньи пронизывала противная дрожь, и Рири знала, что удержать меч она не сможет. До девушки только сейчас начало доходить, что произошло – ее тело, пустив в расход все резервы, выбросило ее на поверхность. Она осталась жива, но попала в лапы врагов.
От Шанью, похоже, не укрылся ход ее мыслей – зловеще усмехнувшись, шао-беррец наклонился и одним движением сорвал с колдуньи перевязь с мечом. Рири инстинктивно вцепилась в ремень и потянула его на себя, но император без малейших усилий отобрал ее оружие обратно. Увы, сейчас отнять клинок у девушки смог бы кто угодно – хотя в этом была и некоторая выгода.
«Ну же, дотронься до рукояти… - мысленно взмолилась Рири. – Пусть молния, живущая в мече, поразит тебя!»
Однако догадливый шао-беррец не торопился касаться ни лезвия, ни рукояти. Он неторопливо изучил клинок, держась только за ножны и ремень, а потом повесил его себе за спину, крест-накрест с собственным. Девушка с досадой скрипнула зубами.
- Пошли, - небрежно бросил ей Шанью, становясь к колдунье вполоборота, словно ожидая, что она действительно поднимется и направится следом.
Рири осталась сидеть на месте – не из упрямства, а просто потому, что сил встать не было. Ноги и руки, сведенные судорогой, не слушались, в глазах внезапно потемнело. Последнее, что помнила девушка, был ледяной колючий снег, внезапно оказавшийся у ее щеки.

Шанью озадаченно посмотрел на распластавшееся на снегу тело девушки.
«И что с ней делать?» – раздраженно подумал шао-беррец. Просто убить колдунью, когда она лежит вот так без сознания, ему не позволяла гордость. Бросить ее здесь – идиотизм. Похоже, остается только одно – брать в плен.
Шанью наклонился и поднял холодное, как труп, тело девушки. Она оказалась очень легкой, почти как ребенок, но шао-беррец чувствовал, что в этой хрупкой фигурке заключена огромная личная сила.
«Сет побери, откуда она взялась? – император бросил злой взгляд на лицо колдуньи. – «Даже Варэйн не способен на такое…»

Рири пришла в себя оттого, что кто-то нагло пытался ее считать. Еще не до конца осознав, что происходит и где она находится, девушка поставила ментальный блок. Рядом кто-то с досадой выругался.
- Чего ругаешься, Варэйн? – прозвучал над ухом негромкий голос Шао-Беррского императора, и колдунья открыла глаза. Оказывается, она лежала у костра, укрытая собственным плащом, рядом сидел Шанью, а напротив – неизвестный маг, которого в неярком свете костра совершенно невозможно было разглядеть. Последний сверкнул на нее недобрыми темными глазами и еще раз попытался считать. На этот раз ему повезло больше: обессиленная Рири не могла выставить полноценный блок, и магу удалось после некоторых усилий определить ее уровень.
- Двенадцатая ступень! – торжествующе выпалил он, не успев еще до конца вникнуть в смысл собственных слов.
- Двенадцатая? – потрясенно переспросил Шанью, из чего девушка сделала вывод, что магов подобного уровня в Шао-Берре нет. Хотя какое это имеет значение… - Ты наверное шутишь.
- Нет, - опомнившись, взял себя в руки маг, - Двенадцатая.
- Что-нибудь еще? – холодно поинтересовался Шанью, не глядя на колдунью.
- Ничего, повелитель. Я могу ее забрать? – темные глаза мага хищно сверкнули, и девушке стало не по себе. Кто знает, какие извращенные формы примет ненависть шао-беррского мага, которую он, несомненно, к ней испытывает?
- Нет. Она мне пока нужна. – раздался негромкий, но заставляющий похолодеть голос императора.
Маг вскочил. Темные глаза вспыхнули яростью, рука вцепилась в рукоять клинка. Рири поняла, что дело тут не только в ней – слова Шанью затронули какую-то старую, невероятно болезненную для него тему.
- Успокойся, Варэйн! – Шанью чуть повысил голос. – Не для себя берегу.
Маг то ли поверил, то ли предпочел притвориться поверившим, но его вспышка ярости улеглась так же быстро и внезапно, как и началась. Он поклонился, так что костер на мгновение озарил светом его лицо, и, порывисто развернувшись, ушел.
Рири неловко пошевелилась и только сейчас поняла, что все это время лежала со связанными руками. Онемевшие от холода пальцы побелели, и девушка осторожно подышала на них, опасаясь, что они могут отмерзнуть.
- Хочешь есть? – хрипло спросил Шанью.
Вопрос был таким неожиданным и невероятным, что в первое мгновение девушка подумала, что он предназначался не ей, и повернула голову, чтобы посмотреть, к кому обращается повелитель Шао-Берра. Однако кроме них возле костра никого не было, и Рири честно ответила:
- Да.
Она только сейчас обратила внимание на цвет глаз противника. В ярком свете костра они казались янтарно-желтыми.

Варэйн, всё еще кипя от злости, отошел подальше от желтоглазого урода, которого он имел несчастье называть собственным повелителем, и направился к дальнему костру. Всего костров было восемь; шао-беррцам несказанно повезло, что часть армии успела спастись в расщелине между скалами. Правда, очень небольшая часть – всего пятьдесят семь человек из без малого трех тысяч.
В первый момент, когда вершина одной из гор дрогнула, Варэйн испытал нечто вроде веселья. Концентрация магии возросла до такой степени, что любой мало-мальски восприимчивый человек находился в состоянии опьянения. А вот когда с гор обрушилась лавина снега и маг понял, что остановить ее он не сможет, пришлось действовать – и личная сила сама подсказала ему единственный выход. Узкая расщелина между скалами так и не была затоплена снегом, и многим воинам удалось там укрыться. Многим, да не всем: повелитель, ехавший в бой первым, куда-то исчез.
«И поделом ему, - зло подумал Варэйн тогда. – Хватит с меня и того, что он бросил сестру.»
Кроме него, из шао-беррской армии выжили еще два командира: Таган и Шарт. Когда-то они все вместе свергли прежнего императора, и Шанью уже тогда был их предводителем.
Естественно, Варэйн тут же послал воинов искать повелителя. И так же естественно, что они ничего не нашли. Мысленно маг уже праздновал победу: император был довольно молод и не успел оставить детей. Помнится, сестра мечтала родить ему ребенка – конечно, до того момента, как Шанью бросил ее, - но так и не смогла забеременеть. Было ясно, что командиры в ближайшее время передерутся в борьбе за власть, и Варэйн не сомневался, что он победит.
Однако все его планы разрушились в один миг. Какой-то воин, задыхаясь от волнения, подбежал к их костру и сообщил:
- Повелитель жив!..
А вскоре появился и сам Шанью. Целый и невредимый, разве что немного уставший. Если бы не такое количество свидетелей, Варэйн в ту же секунду бросился бы на него – настолько велика была его ненависть. Однако маг, разумеется, взял себя в руки и постарался успокоиться, прекрасно понимая, что Шанью сильнее его.
Повелитель тут же приказал прочесать весь перевал, подкрепив приказ загадочной фразой «она должна быть где-то здесь». И действительно, через пару часов воины нашли ту девушку, с которой он сражался. Считав ее уровень, Варэйн вообще перестал понимать происходящее: он был на целых три ступени выше его собственного. Сет побери, это был уровень его учителя! Испытав настоящий прилив ненависти, Варэйн уже представлял, как заберет всю эту силу себе. Его магический потенциал вырастет больше чем вдвое, а мертвое тело, изуродованное до неузнаваемости, всё равно никто не найдет. Но проклятый желтоглазый, понятное дело, ее не отдал. То ли боялся того, что, став сильнее, маг его убьет (и, в общем-то, правильно делал), то ли положил на светловолосую глаз. В любом случае, Варэйн возненавидел его всей душой и мысленно поклялся отомстить.