ПРОЛОГ

Он впервые вышел к миру после пяти лет добровольного заточения… Долгие дни и недели обучения подошли к концу. Теперь нужно применить на практике все знания, полученные за время обучения. Его час наконец-то настал…
Холодный свет коснулся его лица… Свет, которого Зак не видел уже давно, да и не стремился к этому. К тому же, это был не совсем свет солнца, ведь настоящий дневной свет уже давно не проникал под своды деревьев окрестностей Луносвета. Здесь его успешно заменял магический свет волшебных камней – вечного напоминания о проклятье его народа. Свет, текущий из них был похож на солнечный, но при этом он не был прозрачным, а имел какое-то едва заметное голубое сияние. Как же это иногда надоедает! Знать, что источник жизни, как и источник смерти всегда рядом с тобой. Ну что за ирония судьбы?!
Мелкая деревушка к северо-западу от Луносвета всегда была его домом, за пределы которого он пока не выходил ни разу. Да, последние шесть-семь лет домом она была лишь номинально, ибо уже ничто не связывало его с деревней после смерти родителей, но все же была. Он скучал за ними. Они оба – и мать и отец – были жрецам, целителями, использующими свою магию для излечения воинов. Но в одной из экспедиций на территорию троллей весь состав был убит, а все волшебники из-за нехватки сил сошли с ума и умерли от истощения в лесу. Жестокие твари даже не захотели их убивать, потому что знали о том, что будет с обессиленными эльфами…
Вместе с воспоминаниями на Зака нахлынула старая детская обида – за что их убили? Ведь они не были воинами… Они несли исцеление, а не боль… А сама экспедиция была разведкой, а не боевой операцией. Их целью было лишь понять, насколько шатким на самом деле является равновесие между эльфами и их соседями – троллями. К сожалению, об этом никто не думал. Так в 15 лет Зак стал сиротой… Он прожил в деревне после этого еще примерно год. Год, который он, наверное, будет помнить всю оставшуюся жизнь.
Жалость… Он ненавидел своих соотечественников за эти постоянные сочувствующие взгляды, за эти перешептывания за спиной, за обращения к нему «бедный сиротка» и тому подобное… Неужели они не могли тогда понять, что делают ему только больнее? Неужели не ясно было, что боль утраты еще горела огнем в груди, что иногда хотелось сойти с ума от осознания того, что уже никогда невозможно будет услышать простых, но при этом таких важных слов… «Любимая! Наш сын вернулся!»… И тогда он проклял всех, кто его мучил своими соболезнованиями и сочувствием все это время. И тогда он понял, кем он должен стать… И спустился в подземное убежище, вечно сокрытое и от солнечного света и от голубого сияния магии… В темную пещеру, в которой были только огни костров и давящий, темный свет колдовства. Не той моги, которой обычно пользовались эльфы, а еще более древней – магии чернокнижников… Магии подземелий, демонов и проклятий… Магии, несущей боль во всех ее проявлениях… Магии, эгоистичнее которой не было и не будет… Но именно она стала выбором юного Зака, потерявшего все…
«Чернокнижником может стать только тот, кому нечего и некого терять, у кого нет надежд и привязанностей, жалости и милосердия. Все враги чернокнижника умирают в мучениях, либо умирает он сам… Таков наш путь…» Такими были слова его учителя в первый день их знакомства…

ДЕРЕВНЯ

Зак стоял посреди поселения и думал… Думал о том, что просто выйти еще не значит сделать что-то нужное. А значит, нужно делать вещи, действительно полезные хотя бы для поселения, потому что даже эта маленькая деревушка – часть его великого народа, а значит, принося пользу ей, он послужит делу возрождения син’дорай. С этими мыслями юный чернокнижник подошел к старейшине их поселка – хранителю солнечного колодца Соланиану. «Слава син’дорай, юный волшебник!» - с этими словами Зака приветствовал мудрец. «Хм… Волшебник… Ну, пусть будет так» - подумал парень. Чернокнижник вежливо, как и все эльфы, обратился с вопросом о том, нет ли у деревни сейчас дел, которые стоило бы уладить. В ответ он услышал лишь недовольное бурчание о том, что слишком многие не оправдали надежд, хотя и выглядели не менее многообещающе, а иногда и более, чем никому неизвестный юнец в странных одеяниях волшебника. «Дайте задание – и я смогу доказать Вам свою силу и желание служить нашему процветанию» «Это я тоже уже слышал… Раньше… От многих… Эххх, ну ладно… Ты, конечно же, знаешь о маназмеях?» Заку приходилось еще в детстве слышать, а чуть позже и видеть этих странных существ – похожих на ящериц, но без лапок. У которых материальными являются только голова, челюсти и позвоночник, а все остальное составляет магия. Они парят над землей в поисках того, кто заметит их широкий, светящийся голубым сиянием хвост, чтобы, укусив его, вытянуть хоть немного магии, чтобы продлить свое существование. «Слышал, конечно…» - удивился Зак. Странно было бы, чтобы кто-либо из эльфов Луносвета не слышал о них. «Так вот, - продолжал Соланиан, - пока они летали вдали от домов, было легче, ведь они, по большей части, грызлись друг с другом. Но сейчас, когда все больше воинов и магов уходит из деревни в Луносвет, либо пытается добраться до родины (тут старейшина тяжело вздохнул), ситуация ухудшилась. Они начали прилетать в саму деревню и пытаются кусать наших детей. Нельзя допустить, чтобы они набрались смелости прийти сюда роем… Нужно отучить их от дурной привычки прилетать сюда! Причем так, чтобы они сюда даже морды свои не показывали! Убей десятка два и посмотрим, подействует ли это на них…»
«Мдаааа..,» - с сомнением протянул Зак. Это была его единственная реакция на услышанное. «Что такое? – удивился хранитель – Ты не принимаешь моего задания?» Юноша возразил, сказав, что с радостью выполнить любое поручение, которое будет на благо общины. На самом деле сомнение заключалось в том, что он всерьез подумывал о том, что стоило бы сразу идти в Луносвет, а не выполнять здесь мелкие поручения… «Пойми, мальчик, я не могу допустить, чтобы наш народ потерял хотя бы одного будущего война, жреца или мага из-за того, что когда-то кому-то не захотелось марать руки о маназмей… Которые, если их не приструнить, начнут просто-напросто пожирать наших детей… А каждый из них может многого добиться в жизни. Но это твой выбор. Я пойму, если ты ответишь отказом» Старейшина каким-то непонятным образом почувствовал то, что творилось в душе у молодого колдуна. Зак задумался над услышанным. «Дети… Они не виноваты в том, что родились здесь в это смутное время… Нельзя обрекать их на гибель…» Он понял, что гордыня не приведет в такой ситуации ни к чему хорошему, а, выполнив это задание, он получит признание от жителей деревни – то, чего он так ждал: увидеть в глазах соотечественников не жалость, а уважение, не сострадание, а гордость за то, что он вырос с ними… Ну что ж, решение принято! И Зак решил, не мешкая, приняться за дело. «Я должен убить всех маназмей, которых встречу на территории деревни? Я правильно Вас понял, мудрейший?» Старейшине явно польстило такое обращение, и он слегка смущенным голосом ответил, что, в общем-то, не осмелился сразу попросить об этом. Зака слегка удивило подобное отношение, ибо он считал обязанностью каждого эльфа защищать свой народ ценою жизни. Видимо, что-то изменилось за пять лет его отсутствия… «Во славу син’дорай я очищу эти места от маназмей! До встречи, старейшина!» С этими словами Зак спустился с низких каменных ступеней, отделявших святилище деревни от зеленых трав, которые были ковром во всех подобных поселениях эльфов, сделал несколько шагов и исчез между домов, видимо, уже начав поиски маназмей. Соланиан усмехнулся, поняв рвение молодого эльфа и прошептал: «Удачи… Юный чернокнижник…»
«Ну, удачи так удачи» - подумал Зак, начиная поиски магических тварей… Надо было придумать, как бы получше их уничтожать, а для этого было бы неплохо вспомнить уроки магии демонов, которые ему преподавал учитель. «Мдааа…» Когда Зак вспоминал эти уроки, ему порой становилось не по себе от образов, вызванных этими воспоминаниями. Ощущения, когда твой мозг наполняется чувством страха, у которого нет источника, нельзя сравнить ни с одним другим. А потом еще и выслушивать от учителя насмешки из-за того что пробегал четверть часа по пещере от страха, и еще четверть часа искал дорогу обратно… «Бррр…» Зака прямо-таки передернуло от такого пакостного момента из его прошлого. «Вряд ли мне понадобятся все мои знания, чтобы уничтожить существ, единственным стремлением которых есть утоление жажды, - подумал Зак, - пожалуй, я управлюсь и одним простым заклинанием» И снова воспоминания… Самая первая дисциплина, которой должен овладеть каждый чернокнижник – превращение тьмы внутри себя в сферу темной магии, которая одинаково опасна как для воинов, так и для волшебников, потому что магия тьмы одинаково разрушает защитные силы организма и агрессивно взаимодействует с любой другой магией при соприкосновении… Вторая – демонический доспех, суть которого…
Воспоминания Зака были беспардонно прерваны каким-то шевелением за спиной… Обернувшись, чернокнижник увидел маназмея, удивленно мотающего головой из стороны в сторону… «Что такое? – ехидно спросил Зак – Магия бездны пришлась тебе немного не по вкусу?» С этими словами маг слегка развел руками. Вокруг ладоней началась какая-то странная пульсация, которая делала воздух вокруг рук тяжелее и изменяла его цвет на фиолетово-черный. Когда темной энергии собралось достаточное количество, Зак соединил ауру обеих рук в один темный шар и запустил его в до сих пор не отошедшего от удивления змея… Голубоватое тело змея полностью исчезло в фиолетовом шаре, а когда тот растворился в воздухе, от магического создания остался лишь светло-синий кристаллик… «Ну вот… Одной тварью меньше… Идем дальше» С этой мыслью чернокнижник продолжал свои поиски, попутно снова окунаясь в воспоминания о своем обучении…
Демонический доспех – защитное заклинание, которое чернокнижник накладывает на себя для усиления собственной защиты. Темная магия, наполняющая тело волшебника, покрывает его извне, создавая тонкий, но плотный кокон, опутывающий всего чернокнижника и смягчающий магические атаки и удары… В случае с маназмеем это заклинание дало неожиданный побочный эффект, который проявился в том, что змей, пытаясь укусить Зака, прогрыз демонический доспех и таким образом съел приличную дозу магии бездны, после чего и не мог оправиться… Вот! Еще один! Лишних контактов с этими зубастыми созданиями Зак предпочел бы избежать, поэтому змей, наверное, даже и не понял, откуда прилетел тот темный шар, который насытил его магией навсегда. Так юный чернокнижник прошел всю деревню, после чего в ней не осталось ни одного маназмея… «Можно и доложить о выполнении задания старейшине, пожалуй, - подумал Зак, - а хотя… Мне показалось, что ли? Нет, так и есть. Возле самого крайнего дома вертится последний змей» Зак только собирался выстрелить в него очередной волшебной стрелой, как змей резко начал лететь от дома, но не успел, будучи растворенным в шаре черной магии. «Что за?.. Откуда? И что это за магия? Это, несомненно, магия тьмы, но не такая, как у чернокнижников… Что же это тогда?..» Пока Зак пытался привести в порядок смятенные мысли, из-за угла дома вышла девушка примерно его возраста, огляделась и тогда заметила его. «Привет тебе, колдун!» – сказала она, сделав резкое движение руками, после чего такая же темная стрела, как и та, которую Зак видел несколько мгновений назад, полетела в него. Сосредоточив силы, изрядно потраченные на уничтожение маназмей, чернокнижник укрепил доспех и только благодаря этому он не ощутил всей силы удара, хотя девушка не могла не удивиться, увидев, что ее атака не произвела никакого эффекта. «Как это? Кто ты? - с непониманием воскликнула она… - Как это возможно?» Зак решил не облегчать незнакомке задачу, а задать интересующие его вопросы, и первым делом он поинтересовался, как зовут столь интересную особу. Девушка, до сих пор находящаяся в состоянии шока от увиденного, поэтому растерялась от такого простого вопроса. «Эмм… Мина… Меня зовут Мина, а тебя?» Чернокнижника вполне устраивал переход к мирному разговору – у него теперь, по крайней мере, было время восстановить силы ,а вместе с ними и доспех. «А меня зовут Захарий, но можно просто Зак. Мина, а какой магией ты пользуешься, если не секрет?..»
После этого вопроса девушка резко стала более серьезной, в глазах уже не было ни тени растерянности, а лишь уверенность и желание действовать. «Этого я тебе не скажу. Я всю жизнь скрывала это от общины и от отца… Я хотела уничтожить маназмей, чтобы отец наконец признал меня, ведь больше никто не хотел либо не мог этого сделать, а если бы я это сделала, то меня наконец-то признали! Ну почему все считают, что жрицы не могут быть воителями? Почему наша жизнь должна проходить в тылу, а не в гуще битвы? Почему?..» Голос девушки почти сорвался от обиды, когда она снова взяла себя в руки… «Но ничего… Прости, Зак, я не питаю к тебе зла, но ты видел мою магию, и, как умный парень ,можешь догадаться, что это за сила и разболтать, кому не надо… А я слишком долго скрывалась, чтобы оплошать вот так вот глупо… Извини, но тебе придется умереть…» Зак глубоко вздохнул… «Гори в демоническом пламени, бейся в агонии от лютой болезни, почувствуй порчу древнего проклятия и беги в ужасе от демонической тьмы…» Шепот Зака произвел на девушку эффект ,которого она никак не ожидала, Ее грудь словно наполнилась раскаленным металлом, который пытался расплавить ее изнутри, все тело стало слабым и вялым, а в довершение всего, она почему-то очень испугалась этого парня и ей захотелось убежать как можно дальше от него, бежать ,чтобы никогда его больше не увидеть… И она побежала… Она не помнила, сколько она бежала и куда, но когда она очнулась от проклятия, она поняла, что у нее иссякли все магические силы. И, мало того, она в страхе выбежала из деревни и очутилась в окружении маназмей… Их было много – около восьми. Вполне хватит, чтобы съесть обессиленную волшебницу… Она закрыла глаза, готовясь к укусу, как вдруг услышала знакомый шепот… «Горите в пламени демонов, бейтесь в агонии, мрите от порчи, летите в ужасе!» Когда Мина открыла глаза, маназмей уже не было, а рядом с ней был только Зак, который смотрел на нее, тяжело дыша… «Наверное, зря я наложил на нее сразу три проклятия, - подумал чернокнижник, - но я слышал о таких ,как она… Будь она поопытнее, она вполне могла бы меня переиграть… Черт! Если у нее сейчас хватит смелости атаковать меня, она легко меня одолеет – мои силы имеют предел, а с учетом того, сколько я не отдыхал, предел наступил даже позже, чем следовало ожидать. Неплохой результат!» Зак улыбнулся своим мыслям. Мина же, в свою очередь, восприняла эту улыбку, как готовность для последнего выстрела в нее, и с криком попятилась назад, пытаясь убежать… Увы! Она споткнулась о некстати попавший под ногу корень и так и осела на подкашивающиеся от усталости и страха ноги. Во второй раз девушка зажмурилась, мысленно прощаясь с жизнью… Но ничего не происходило! С опаской и удивлением Мина открыла глаза и увидела протягивающего руку Зака. «Отдохнула? Тогда пошли, а то еще простынешь. Как-никак, а уже вечереет» Мина просто опешила от подобной неожиданности, а колдун продолжал говорить. «Я скажу тебе, кто я, и какой магией пользуешься ты, а потом поговорим, но с условием, что сохраним знания друг о друге в тайне, хорошо?» Ответом на его вопрос был любопытный кивок девушки. «Интересно, а правильно ли он догадается?» - подумала Мина. Зак неспешно продолжил: «Я – чернокнижник, маг Бездны.… А ты, насколько я понимаю – жрица Тени, Несущая Боль… Я прав, коллега?..»
Мина не сразу нашла, что ответить… «Как ты узнал?» Зак задумчиво протянул «Нууу… Как бы так сказать… Смотри сейчас существует только три школы темной магии, при чем одна из них – некромантия – у нас не практикуется. Остаются две: магия чернокнижников и магия тени. О магии чернокнижников я знаю достаточно, чтобы суметь ее распознать, а, значит, твои сферы из темной магии были созданы из тени. Все довольно не сложно» Мина поняла, что бояться разоблачения ей не за чем, вспомнив о том, как о чернокнижниках отзывались ее родственники и товарищи по школе магии. «Темная магия! Как можно вообще о ней говорить! Потомки великого народа не могут использовать то, что несет тьму и хаос в наш рациональный светлый мир!» О да! Мина с улыбкой представила себе какого-нибудь мага, который попытался бы схватиться с Заком… Результат был бы весьма предсказуем. Даже она в свои восемнадцать уже успела отправить к праотцам одного мага, который узнал о ее способностях, даже при ее самообучении. А Зак, который, судя по всему, не один год изучал темную магию, явно имел больше способностей, чем она. Мина сразу же решила уточнить этот вопрос: «А как долго ты уже занимаешься чернокнижием?» Узнав, что уже пять лет, юная жрица поняла, что фраза о его смерти была слегка самонадеянна с ее стороны. «А почему ты спросила?» - удивился парень. Когда Мина обьяснила, Зак лишь удивленно покачал головой. «У меня был хороший учитель. И, к тому же, у меня не было другого выбора, кроме как стать чернокнижником. Я перестал видеть смысл в магии света, ведь она слишком милосердна в использовании, а магия тьмы несет только смерть и боль тем, на кого обращена. Но я думаю, ты и сама это успела заметить…» - с усмешкой заметил парень. Мина поежилась, вспоминая все те ощущения, которые она прочувствовала после тихого шепота Зака… «А что это было?» - спросила она. Чернокнижник начал ей объяснять основы своей школы магии. «Основное оружие чернокнижника – темная магия, но это, я думаю, ты и сама понимаешь. Вопрос в том, как использовать ее разрушительную силу. Видишь маназмея вдали?» Мина утвердительно кивнула в ответ. «Так вот. Можно сконцентрировать магию в воздухе вокруг рук, а потом направить ее в противника.» В такт словам Зака в змея полетела темная сфера, растворившая его, как и всех предыдущих. «А можно концентрировать тьму сразу же в теле противника, что требует большей концентрации и затраты сил, но от этого нельзя увернуться или отбить сферой из магии, в отличие от темной сферы… Среди чернокнижников такое применение способностей всегда имело название «проклятия». Их много и все они имеют разное действие, но принцип у них одни и тот же – после его применения противнику наносится какой-либо урон… Есть, правда, проклятия, которые не наносят прямых повреждений, а каким-то образом уменьшают способности врага, но это отдельный разговор…» Жрица задумалась над услышанным и у Зака появилась возможность посмотреть, куда же они зашли, увлеченные разговором…
Перед чернокнижником во весь горизонт раскинулось темно-синее небо, усеянное звездами… Ниже горизонта была почти неотличимая от синевы неба такая же темная, но с небольшим вкраплением голубых оттенков вода, местами искрящаяся серебряным фосфоресцирующим светом… Даже ночью эльфам сама природа напоминала о том, что все вокруг связано с магией. Зелень трав стала менее яркой, но от того еще более привлекательной для тех, кому претила постоянная пестрота жизни на острове Солнечного скитальца… Даже драконодоры, постоянно рассекающие воздух лесов своими кожистыми крыльями, разлетелись по своим гнездам для сна… Казалось, что больше на свете нет никого – настолько полной была картина пустоты и тишины… Спокойствия и темноты, поглощающей все повседневные проблемы и заботы… Зак встрепенулся, скидывая с себя задумчивость… Надо же было еще проводить девушку до поселения. «Ладно, пошли… Мина! Ты меня слышишь?» Девушка тоже стояла, завороженная красотой эльфийской ночи, которую она, конечно же, видела не в первый раз, но которая снова и снова открывалась с какой-то другой, отличной от прошлой, стороны. «Все-таки во тьме есть свои плюсы…» - с горькой улыбкой подумала Мина. Но действительно, пора было возвращаться. Оба мага повернули в сторону деревни, и пошли, оставляя за собой этот берег и эту ночь…
Соланиан встретил Зака и Мину с удивлением и радостью. «Волшебник, где ты ее нашел? Ведь она очень замкнута и ее уже неделю никто не видел?» - таким был первый вопрос старейшины. Зак, не раздумывая, ответил, введя Мину в состояние, близкое к шоковому: «Ваша дочь пыталась уничтожить маназмей…» Старейшина был очень удивлен этим заявлением. «Доченька, зачем? Ведь ты жрица? Да и как ты могла их одолеть?» Мина стушевалась, не зная, что ответить, но тут ей на помощь пришел чернокнижник: «Ваша дочь очень смелая! Даже зная, что жрецы могут атаковать лишь одной не особо сильной атакой света, она все равно хотела помочь людям избавиться от змей. Образно выражаясь, она хотела излечить этот край от маназмей настолько, насколько это возможно. Вы должны ею гордиться! После услышанного Мина поняла, что Зак действительно сдержит слово и не выдаст ее тайну. И только сейчас она поняла, что впервые в жизни она не одинока, что появился человек, с которым она может не носить маску, а быть собой и говорить о том, что ее действительно беспокоит.… А Зак тем временем продолжал превозносить ее заслуги: «Когда я подошел, вокруг нее уже лежало около десятка сфер, остающихся после смерти маназмей. На нее наседало еще несколько и я понял, что обязан вмешаться, чтобы не дать погибнуть столь многообещающей жрице» Старейшина с удивлением смотрел на свою дочь, не понимая, откуда у нее хватило ума пойти на такой риск. «Зачем, Мина?..» - только и смог выдавить из себя он. «Отец, ты бы никогда не признал меня и моих желаний помогать, если бы я, хотя бы не попробовала. А теперь я обязана жизнью этому юноше, но я не стыжусь этого, ведь взамен я получила опыт и осознание того, что могу не только отсиживаться в тылу» - смущенно ответила жрица. В порыве эмоций Соланиан крепко обнял дочь и сквозь слезы промолвил: «Глупенькая… Я всегда тебя любил и не собирался ни в чем ограничивать… Я просто боюсь тебя потерять, Мина… Боюсь, что ты погибнешь в бою…» Жрица не знала, что ей сказать в ответ, и в растерянности попыталась найти взглядом Зака, но тот из деликатности решил не портить своим присутствием семейное общение и еще в начале ретировался за дверь. Там его и нашли старейшина и его дочь. Чернокнижник сидел и смотрел в ночное небо, терпеливо дожидаясь, когда о нем вспомнят. «Я выполнил ваше задание… Вот – с этими словами он высыпал из сумки на землю голубые кристаллы магии - доказательство того, что маназмей больше нет. Я понимаю, что вы можете счесть его не слишком убедительным, просто пройдите по селению завтра, и Вы увидите, что змей больше нет». Соланиан поспешил уверить юношу в том, что он ничуть не сомневается в его искренности, а, учитывая, какую огромную радость он доставил отцу спасением дочери, то волшебник вполне вправе попросить всего, что в силах главы деревни Солнечных Странников. Зак, не раздумывая ни секунды, дал ответ, который сильно удивил старейшину: «Что еще я могу сделать для народа?» С улыбкой, эльф ответил, что самое нужное, что сейчас может сделать столь энергичный юноша – отправиться домой и как следует отдохнуть… «А уже завтра, а лучше — послезавтра я дам тебе поручение, согласен?» Зак, действительно, только сейчас заметил, насколько сильно он был вымотан событиями этого дня и вечера. И только поэтому он согласился подождать с новым заданием до следующего дня. Пожелав спокойной ночи старейшине и его дочери, чернокнижник пошел обратно на берег, который так поразил его своей красотой. Дело в том, что он абсолютно забыл сообщить старейшине одну маленькую подробность – у него не было дома, куда он мог бы пойти спать, а останавливаться в таверне почему-то не хотелось. Зак собрал веток, зажег их с помощью трута и огнива, чтобы они отгоняли возможных ночных гостей вроде рысей, которые в изобилии водились в лесах, и растянулся на траве, мысленно подводя итоги первого дня самостоятельного использования магии чернокнижников. «А что?.. Неплохо получилось, - подумал он, вспоминая и растворяющихся маназмей, и испуг Мины, и радость ее отца, - очень даже неплохо…» С улыбкой на губах, юный колдун провалился в сон…