Глава 3. Необжитые Земли.

Рано утром Миримэ спустилась во двор. Там ее уже ждал Туиред, чистый, гладко выбритый и в целой одежде. Рядом с капитаном Гваиретом стояли два человека: один молодой не старше самой Миримэ и второй, светловолосый великан, широкоплечий, словно раскидистый дуб. Миримэ его узнала:
--Терн!
--Как же ты выросла, Миримэ! – он улыбнулся, что говорится «до ушей» и сгреб девушку в медвежьи объятия.
--Терн, что за фамильярность! – рявкнул капитан, и великан смущенно отпустил Миримэ.
--Да все в порядке! Он друг и учитель Хэллона, моего брата. Обучал его владению мечом, ну и меня тоже, - пояснила Миримэ. Туиред едва слышно хмыкнул.
--А кто же второй? – спросила девушка.
--Позвольте представиться: Сейро, - молодой человек галантно поклонился и, похоже, попытался поцеловать ей руку. Тонкие щегольские усики придавали ему несколько легкомысленный вид, и Миримэ это не понравилось.
--Могу я сказать вам пару слов, капитан? – княжна отвела его в сторону и тихо сказала: - Я понимаю, почему здесь Терн. Но чем обусловлен выбор Сейро?
--Хоть он и молод с виду, но, представьте себе: один на один победил снежного медведя! У него исключительные боевые качества.
--Ладно, - задумчиво отозвалась Миримэ. – Вам-то я доверяю. Если сказали, что боец отличный, значит, так оно и есть.
К ним подбежал конюшенный.
--Кони готовы, капитан!
--Отлично!
Им привели пятерых отличных коньков, уже нагруженных поклажей. Пятый скорей был крепкий кони и на него нагрузили большую часть вещей. Миримэ подтянула стремена, проверила лишний раз потник и подпругу и с удовольствием вскочила в седло. Большие, но уже более близкие к ее настоящему размеру, сапоги легко вошли в стремена. Туиред с каким-то недоверием взглянул на предложенного конька. Потом неожиданно легко вскочил в седло и, похлопав лошадку по шее, что-то прошептал ей на ухо. Сейро с нескрываемым презрением взглянул на него и послал коня вперед.
--Прощайте, капитан! – звонко сказала Миримэ, и на секунду ей показалось, что у Гваирета подозрительно повлажнели глаза.
--У нас не принято говорить «прощай»! – буркнул он. – До свидания! Эй, Рон! У тебя латы должны блестеть как зеркало! Чтобы через час я мог побриться, глядя в них! –зарычал он на новобранца.
Ворота открылись и лошади тронулись в путь. Впереди ехал Сейро, всем своим видом показывая, что готов в бой хоть сейчас. За ним - Терн и Миримэ, негромко обсуждая дорогу и вспоминая былое. Туиред вполне пристроился в арьергарде, ведя за собой лошадь с поклажей.
Они обогнули аванпост и поскакали навстречу солнцу, на восток. Необжитые Земли начинались с придорожного столба, на котором выгоревшей краской значилось: «Необжитые Земли. В Вэйлор». Из всех спутников только Терн знал, как пройти по этим Землям и выбраться без переделок. Сначала он вел их еще остатками мощеной дороги, сквозь которую уже начинала проглядывать молодая свежая трава. Цокот подков, шум ветра и крики Скатаха, который, похоже, будет их вечным спутником – это все, что нарушало тишину. Солнце грело в лицо по-весеннему тепло. Облака оставляли на земле длинные тени. Миримэ взглянула на северо-запад, провожая глазами уходящие на север горы. Весь этот день они шли, не сворачивая с восточного направления, лишь изредка останавливаясь на привал. Местность постепенно менялась, начали появляться еловые и буковые рощи, а птицы стали голосить сильнее. Идущий чуть впереди Сейро остановился, указывая на север.
--Вы видели это? – Миримэ показалось, что в его голосе промелькнули нотки страха.
--О чем ты, парень? – спросил Терн, недоуменно всматриваясь.
--Что-то большое в той роще, даже огромное.
--Я ничего не видела, - пожала печами Миримэ, подъезжая ближе. – Наверное, тебе показалось, Сейро. Леса – странная штука.
--Да, конечно, - его голос изменился. Миримэ удивленно вгляделась в молодого человека. Голос был бравадный, но в глазах застыла злость.
--Ты же убил медведя, - поддел Туиред. – Как можно при этом бояться теней?
--Закрой рот, безродный ублюдок!
--Эй! – одернула мужчин Миримэ, направляя лошадь между ними. – Перестаньте! Ведете себя как петухи.
Они вроде бы успокоились, но девушка видела, что Сейро прожигает Туиреда гневными взглядами. Но она стала внимательнее всматриваться в лесные тени. Некоторое время Миримэ тоже ничего не видела, но после почти часа пустого, но пристального, глазения ей показалось, что какая-то невысокая согбенная фигура внимательно за ними наблюдает.
--Терн!
--Да, Миримэ? – он остановился, поджидая ее. Они недавно спешились, давая отдых лошадям.
--А кто обитает здесь? Отец мне кое-что рассказывал, но это все на сказки больше походило.
--Ну, - гигант задумался. – Князь Вэйхольм мало что говорил просто так. Все его слова имели некий тайный смысл.
--Например? – Миримэ прищурилась от солнца, не замечая как Туиред внимательно смотрит на нее.
--Про Хэллона, например, - вздохнул Терн. – Для твоего отца он был не просто первенцем и наследником. Он всегда говорил про Хэллона, что тот, когда наконец прозреет, навсегда потеряет зрение. Или что Хэллонская гордость может однажды сыграть с ним дурную шутку. И про эти земли Вэйхольм говорил много чего. Что только мы, люди, зовем их Необжитыми. На самом деле здесь обитали и, надеюсь, что и сейчас обитают, удивительные народы. Те же древесники или курганщики, Повелители Зверей живут восточнее, но сюда иногда тоже заходят, особенно молодые.
--А эльфы? – с неожиданной жадностью спросила Миримэ. – Они существуют? Или это очередная сказка?
--Не знаю, мне не попадались. Если они настолько мудры, как говорят о них, то наверняка уже куда-нибудь ушли подальше, - отозвался Терн.
--Кто такие эльфы? – с неожиданным интересом спросил Туиред. Даже Сейро обернулся.
--Отец говорил, что это высокие существа. У них длинные темные волосы и блестящие глаза оттенков неба или листвы, - сказала Миримэ, вздыхая. – Их голоса красивы и навевают сон. Но мужчины – могучие витязи и барды, а жены – отличные лучницы и ткачихи.
--Воин и бард в одном лице? – с усмешкой переспросил Сейро. – За струны берется только неженка, не умеющий держать меч в руках!
--Ты не прав, - сказал Туиред.
--Что? – Сейро резко остановился и вперил в бывшего бродягу глаза.
--Умелая рука может сочетать и крепость, чтобы натянуть тетиву большого лука, и нежность и легкость, чтобы сыграть на арфе.
Миримэ удивленно взглянула на Туиреда. Оказывалось, что за его горечью и иронией живет и что-то иное. Он складно говорил и, причем, говорил такое, что от бродяги, не помнящего своего имени, нельзя было ожидать. Похоже, что общество людей действует на него благотворно. Всего за несколько дней он из полудикого создания, по сравнению с которым Ши-Чи был библиотекарем, стал превращаться во властного человека, привыкшего, чтобы ему подчинялись. Девушка снова сурово сказала, чтобы оба прекратили и продолжили путь. Земли по мере продвижения обрастали кустарником и оврагами с покрытыми инеем стенками, а кусты переходили в рощи и лески. Несколько разбитых весной ото льда ручьев звенели между острыми камнями, а трава, выглядывая из-под снега, и первые одуванчики радовали глаза людей и желудки лошадок.
Миримэ уже давно не чувствовала себя так хорошо. Неужели эта зима кончилась?
К спору вернулись на привале. Приведя в порядок лошадок, спутники расселись у костра. Терн раздал из большого котла похлебку. Сейро сверлил взглядом Туиреда, а тот неприкрыто усмехался.
--Расскажи-ка, Сейро, как ты завалил того медведя, - небрежно так попросил Туиред.
Молодой человек сразу распалился, желая доказать, каков он. Он выхватил меч, прыгал через костер, даже с помощью мехового плаща попытался изобразить медведя.
--… и вот я загнал его на обрыв. Молнии сверкали в небе, дождь застилал мне зрение, ибо на юге дожди идут часто. Медведь разъяренно зарычал и вырвал молодой дубок, что рос на склоне горы, и швырнул в меня. Я ловко увернулся и…
--Здесь ты проснулся, - довольно громко перебил Туиред.
--Что ты имеешь в виду? – спросил Терн.
--Он это выдумал, причем довольно художественно. А сам-то говорил, что бард и воин не совместимы. Хотя и тут я немного ошибся: рассказчик он отменный, но воин никудышный.
--Да ты!.. да как ты смеешь?.. – от ярости лицо Сейро покрылось красными пятнами. – Ты не был там! Как ты докажешь, что это неправда?
--Просто, - Миримэ показалось, что тень Туиреда как-то удлинилась, а его лицо в отблесках пламени костра стало зловещим. – Я чувствую твою ложь. На юге не водятся медведи, это знает даже ребенок. А обычным деревьям сложно расти на горе, а уж южным дубам на северных скалах и подавно. Это скажет только тот, кто дальше родного курятника не выезжал никогда. И вряд ли медведь испугается и сам себя загонит в ловушку.
По мере спокойных слов Туиреда лицо Сейро бледнело и краснело и в конце приобрело какой-то нездоровый сероватый оттенок.
--Он лжет, миледи Миримэ, - сипло простонал Сейро, загораживая лицо рукой, словно от света костра. – Он подлый безродный лгун! Я не бард, я – воин! ВОИН! – взвыл он.
--Но ведь медведи действительно не водятся на юге, - заметил Терн.
--Выродок! – как раненый зверь простонал Сейро и, отшвырнув в сторону Туиреда меч, который пролетел мимо, убежал в темноту.
--Сейро! – крикнула Миримэ, окаменевшая, онемевшая на все это время. На деревянных ногах она подскочила и решительно бросилась за ним, но Туиред загородил ей путь.
--Отойди, надо вернуть его! – сказала девушка. Он покачал головой.
--Он прав, - Терн встал рядом. – Сейро слишком юн. Ему нанесли, как ему кажется, смертельное оскорбление перед его леди. Он ведь все свои подвиги тебе посвящал, - тихо сказал Терн. – Пусть ночная пробежка взбодрит ему голову. Вот увидите: утром он вернется. Хотя не надо бы ему далеко от костра отходить: мало ли кто здесь водится…
Но Миримэ так не казалось. Зачем он придумал эту ложь? Он говорил ее так убедительно, что похоже сам в нее поверил. Сейро, Сейро. Вроде отец говорил о нем? Обедневший княжий род: все деньги его дед промотал в публичных и игорных домах, оставив в наследство бесчестие и кучу долгов.
Всю ночь Миримэ не могла заснуть, все думая, каково это знать, что у тебя за спиной все шепчутся, припоминая ошибки твоего предка. Каковы эти слова «Бесчестие рода, что кровью не смыть»? К тому же во время дежурства она слышала странные шорохи: будто совсем рядом терлись друг о друга ветки, но они – то были далековато от леса!
Рано утром после бессонной ночи и честного дежурства Миримэ, умывшись, решила сразу не возвращаться на место стоянки. Убирая волосы, она заметила необычные следы на земле, какие-то рыхлые волны, какие бывают, если тащить за собой вязанку хвороста. Миримэ осторожно проследовала за ними. Следы вели на север как-то извилисто, путаясь между камней, пересекая себя же дважды. Рядом каркнул Скатах. Девушка не обратила на него внимания. Она спустилась в низину и среди мокрых от тумана кустов увидела, куда же ведут следы. Отверстие в земле. Она уже хотела повернуть обратно, как цепкие, острые ветви впились ей в левую ногу, порвав штанину. От неожиданности девушка вскрикнула, выхватила кинжал, так как меч остался в лагере, но замерла от ужаса. Шесть неказистых созданий, похожих больше всего на обросшие мхом пеньки, с четырьмя гибкими, многопалыми руками. Лица терялись где-то в переплетении ветвей, только глаза светились в глубине больным зеленым светом.
Взмах кинжала – и несколько отрубленных пальцев отлетели в сторону, но создание не издало ни звука, а остальные набросились на Миримэ, опутывая лианами и ветвями. Сопротивление было бесполезно: скрутив ее так, что она могла вращать только глазами, они уволокли ее в нору.