Крутой горный серпантин извивался рассерженным аспидом, так и норовя оборваться отвесным ущельем, уткнуться в обвал, а то и превратиться в ненадежный карниз, шириной не более пятнадцати сантиметров. Горный хребет, заросший у подножия густой темно-зеленой дубравой, поднимаясь над морем выше и выше, прореживался, мешаясь с острыми верхушками корабельных сосен, на середине гряды и вовсе уступая место можжевеловым рощам, раскинувшимся на десятки гектар. Воздух, напоенный ароматом невзрачных деревьев с сухими, корявыми ветками, лишь на концах украшенных метелочками колючих иголок, бодрил лучше самого изысканного настоя.

Слева от горной гряды, зажатый с двух сторон скалами, шумел, торговался и жил обычной портовой жизнью крупный город. Однако на желто-зеленых склонах не было ни сборщиков можжевеловых шишечек и иголок – идущих на экспорт как молодильное средство, ни охотников за дикими козами, множеством белых пятнышек рассеянных по горам. Впрочем, объяснение этому было: в одной из множества пещер, рассеянных по склонам, в которых с незапамятных дней скрывались то контрабандисты, то беглые каторжники – жил дракон.

Пещера, с примыкающим к ней каменным уступом для взлета, нависала над морем, снизу омываемая вечно шумящим прибоем. Дракончик – небольшой, для представителя своей расы и совсем молоденький, о чем говорила светло-зеленая чешуя и желтая, беззащитная кожица под брюхом, распластавшись, перегораживал кособокий вход. Донельзя рассерженный, зло раздувшийся, отчего темные роговые наросты на хребте раздались вширь, звероящер всем свои видом выказывал явное недовольство.

Драконье недовольство же, удобно устроившись в святая святых – сокровищнице, на золотом троне нога на ногу, курило трубку, неторопливо посасывая вишневый чубук.

- Ты подумай! – Возмущенно прозвенел колокольчиками мелодичный женский голосок. - Такой молодой, а туда же.

- Ну а что? – Возразил раскатистый басок собеседнице. – Вот я помню в мою молодость…

- Не отвлекайтесь, - грубо оборвала, уже было начавшуюся историю, сидящая на троне женщина.

Высокая, закутавшаяся в темный плащ, с черными волосами, закрученными в тугой пучок и чуть заостренными чертами лица, она напоминала угрюмую ворону. На безжизненном, без единой эмоции лице, казалось, были живыми лишь темно-карие, почти черные глаза. Впрочем, архимаг, первый советник юстиции, кавалер ордена Мерлина первой степени – Марго Шильд на звание первой красавицы империи никогда и не претендовала.

- Ренэ Довен, мы с удовольствием послушаем вашу историю после окончания работы, - нейтральным тоном, без тени улыбки пояснила магичка.

Старый гном с седой, заткнутой за кушак бородой, недовольно скривился, но послушно уткнулся в стекло, закрепленное на хитрой конструкции, установленной на узком треножнике, разглядывая сквозь него серебряную статуэтку.

Очаровательная белокурая эльфийка, щедро раздетая во всех интересных местах, удобно устроившись за компактным переносным столиком, лишь усмехнулась, проворно перебирая пальчиками груду драгоценностей, сваленную в художественном беспорядке на краю стола.

- Две тысячи триста сорок один, две тысячи триста сорок два, две тысячи триста сорок три…

Золотые солнышки монеток с чеканным профилем неизвестного монарха ложились в ровные стопочки, отбрасывая дурашливых солнечных зайчиков на угрюмые серые стены.

Понятые же – два надушенных придворных франта, жались к стене пещеры, с одинаковым подозрением глядя и на дракона и на магичку. Оказывается, битва мага с драконом не настолько привлекательное зрелище, каким оно кажется по рассказам сплетников… Когда плюющаяся огнем гадина штопором спикировала на появившихся у пещеры незваных гостей, реакция у господ была одна:

- О-о-о! – впечатлился один.

- А-а-а! – поддержал второй, картинно теряя сознание.

Гном и эльфийка, с истинно невозмутимым профессионализмом залегли за ближайшими к пещере валунами, как обычно предоставив начальству самостоятельно разбираться с «оказанием сопротивления при исполнении». Впрочем, битва завершилась буквально за несколько минут: молоденькому дракончику, едва ли пару раз сбросившему шкуру, противопоставить опытному боевому магу было нечего.

Очнувшись, придворные раз и навсегда зареклись подписываться под жалобами в отношении Змеищи – таким при дворе было прозвище кем-то уважаемой госпожи архимага, а уж тем паче проверять на месте соответствие ее в должности.

Дракон, впрочем, тоже не был в восторге, как можно незаметней пытаясь размять все еще онемевшие крылья, попавшие под заклинание «Снежной королевы». И только сама «змеища», выглядела умиротворенной, неторопливо выпуская ароматные клубы дыма.

- Номер шестнадцать: артефакт плодородия в виде женской статуэтки с головой кошки, б/у, износ полтора-два столетия, работоспособность не проверялась, приблизительная стоимость десять тысяч злотых.

На каждый артефакт после занесения в акт, вешалась бирочка, скрепленная восковой печатью. Мрачный дракон, отказавшийся превращаться в человека, нахохлившись как наседка над цыплятами под проливным дождем, провожал скопленные дедами и прадедами сокровища, но возмущаться не смел. Наконец, не выдержав, отвернулся, разглядывая протянувшийся ниточкой морской горизонт.

- Должник?.. Должни-ик?!

Дракон повернул мрачную насупленную морду:

- Ну чего еще, кровопийцы?

- На одну тысячу триста злотых что можете предложить?

По всей видимости, дракону хотелось предложить вовсе не то, что нужно было госпоже Змеище, но вслух развить и продолжить мысль он не посмел, и, прошуршав до сокровищницы - пирамидальной горы в центре пещеры, вытащил изумруд, с кулак величиной.

- Эта… - дракон шмыгнул носом и, поперхнувшись, раскашлялся дымом. Отчихавшись, он понуро опустил морду, словно высматривая в каменном полу тараканов. – А может все-таки… сокровища можно как-нибудь не забирать?.. Может так… договоримся?..

Понятые-соглядатаи оживились, вытянув худые шейки в кружевных жабо с надеждой на продолжение истории, о которой можно было бы составить приличный фискальный доносик.

Однако надеждам ни одной из сторон сбыться было не суждено. Взглядом сытой кобры обласкав дракона и замерших придворных, Марго промурлыкала:

- Почему же - можно. Рабочие руки-крылья и хвосты империи нужны всегда. Если, аррэ Дракон желает рассчитаться натурой?..

Дракон не желал. Совсем. Представив себя с ярмом на шее, распахивающим крестьянскую целину на пару с упряжкой волов, или с подвязанной под крыльями подпругой с бочками «Золотарь», уже далеко не зеленый, а скорее бледно-салатовый дракон, издал что-то вроде предсмертного хрипа и сполз по стенке.

Дальнейшая опись имущества проходила в мирной, почти дружественной обстановке. Наконец, последний изумруд был осмотрен гномом-оценщиком и занесен в акт описи, ареста и изъятия имущества. Аррэ Дракону были зачитаны его права и обязанности, не балующие, впрочем, первыми и, кареглазая стерва легко поднялась с насиженного трона.

- Понятые, росписи здесь и здесь. Должник, замечания, вопросы, ходатайства есть? Нет? Отлично. И на будущее, уважаемый…

Маг активировала телепорт, в котором чуть ли не бегом исчезли двое понятых, а следом, таща сундук с конфискованными сокровищами, гном и эльфийка.

- …Аррэ Дракон, советую запомнить: алименты, похищенным принцессам необходимо платить ежемесячно и в положенном размере.

Торжественно вручив свиток с описью имущества, глава имперской службы судебных приставов шагнула в бирюзовую рамку телепорта.
А горестный вопль рванувшегося в небо дракона еще долго вспоминали жители портового городка, сплетничая долгими зимними вечерами.

- Лучше бы я женился!