Кораблей не было вот уже четыре дня. В городе начиналась долгожданная летняя ярмарка. Меф вновь стал бегать по библиотекам. Иногда он присутствовал на наших с Кэсом тренировках и помогал. «Большое общение» Мы так и не смогли освоить, поэтому решили повременить. В место этого, Кэс натаскивал меня в ловкости, силе и перевоплощении. Первые два урока я не могла сменить ипостась. На третьем мне все же удалось это сделать, но я перевоплотилась лишь частично, как в тот день или в лесу. Окончательно сменить тело, мне если честно, не позволил страх. Я очень боялась. Боялась не сдержать себя и убить кого-нибудь. «Мы не такие звери, как всем кажется – сказал мне тогда Пантер – И потом, сколько можно говорить, что это все ГАЗ! Мы не при чем! Нас принудили!»
- Не бойся. Все будет хорошо – сказал Кэс, уловив мой настрой – Моя дверь самая крепкая, окно непробиваемое. Со мной Дирк, с тобой Пантер. Все будет нормально. Ты должна полностью поменять ипостась. Должна побороть свой страх. Иначе ты погибнешь.
Я кивнула. Сейчас мы снова находились в комнате Кэстрета. Я понимала, что это необходимо, но все равно тряслась. Пантер рассказал мне, что на асков всегда шла охота. Никто даже не помнит причины, почему нас истребляют. Многие говорят – дело принципа или семейная профессия.
Сейчас на мне был лишь специальный халат Кэса. Госпожа Дриала сшила его специально для тренировок сына. Оказывается мама Кэстрета хорошая швея. Она взяла с меня мерки и сказала, что подготовит сюрприз.
Я встала посреди комнаты и сосредоточилась. Язык нащупал появившиеся клыки. Спина начала чесаться, но сейчас я не обращала на это внимания. Ногти превратились в когти. На теле появились маленькие черные шерстинки. Выступили длинные усы. Глаза сменились с человечьих на кошачьи. Переменяя внешность, я смотрела в зеркало и следила за всеми изменениями. Вот та грань. Страх переполнил меня.
- Не бойся. Я рядом – услышала я сквозь биение сердца в ушах голос Кэса.
Правильно! Хватит трястись! Внезапно выросшие крылья сорвали халат, который целый и невредимый опал на пол. Скрывать уже было нечего. Грудь исчезла. Все тело покрывала черная, с отливами синего, шерсть. Я вновь посмотрела в зеркало. В нем отражалась большая кошка. Точнее КОТ! Я пацан! «А ты чего ожидала? – ехидно заметил Пантер – Все-таки аски принимают тела духов. А я юноша в полном расцвете лет!» А разве не мужчина? «Не дорос. Я должен был стать мужчиной через месяц после смерти. Мне бы тогда исполнилось триста пятьдесят лет. Ну по-вашему это двадцать лет»
Тут я поняла, что превратилась в того, кто снился мне в кошмарах, в тех кого я уничтожила без сожаления. И что самое главное – это тело мне не напоминает ТОТ день. В отражении я вижу Пантера и себя. Вижу Небесную Пантеру неземной красоты. Сильное, гибкое и ловкое тело. Большие темные-претемные кожаные крылья, которые компактно складываются за спиной и могут укрыть от ветров лютую пору не только тебя, но и двоих людей. Черная лоснящаяся и мягкая шерсть. Выразительные зелено-желтые глаза. И самое главное – мой разум. Никаких животных желаний и инстинктов. Это я. Только я. Лишь человек в кошачьем обличии. Какая я была дура!
- Ты очень красивая в этой ипостаси – тихо произнес Кэс.
- Сама поражаюсь… Кхе-кхе… Это мой голос? И это мой голос? Ну что поделаешь? – пожала я плечами. Мой голос стал хриплым и рычащим. Самой жутко от него стало.
Кэстрет слегка напрягся. Через две секунды он сменил тело. Я ещё не видела, как Кэс перевоплощается. Произошло все быстро. Я даже не заметила, как отросли рога и крылья. «А как же одежда?» - удивилась я. «С ней все в порядке. Просто она на другом теле – успокоил меня демон – позже ты тоже научишься»
- Так, а теперь попробуй взлететь наверх – вслух сказал он и подпрыгнув сделал несколько взмахов крыльями, благодаря чему оказался на одной из балок под крышей.
Я подвигала крыльями. Хорошо, они прекрасно меня слушаются. Сделав прыжок посильнее я собралась было взмахнуть крыльями, но не смогла из-за балок. Прыжок оказался на столько сильным, что я взлетела под потолок. Когда мое бренное тело начало падать, я поняла, что скоро превращусь в лужу.
Не успела я додумать эту мысль, как меня подхватили сильные руки. От страха я перевоплотилась обратно в человека.
- Прости – проговорил Кэс краснея. Впервые вижу, как демоны краснеют.
- За что? – не поняла я.
- Ну… это… - Кэстрет смутился ещё больше и повернул лицо почти на сто восемьдесят градусов от меня.
Я осмотрела себя беглым взглядом. О ЁКАРЕНЕ! ДА ЧТОБ ВСЕМ ВЕЧНО ЖИЛОСЬ! Я совсем забыла, что не могу менять ипостась в одежде. Я покраснела сильнее демона. Уши и щеки нещадно заполыхали. Неудивительно, что я раньше не видела как демоны краснеют. Ведь не каждый день они держат на руках обнаженную девицу и при этом находятся в разуме мальчишки. Я прикрылась руками, как могла.
- Эээ… Кэс? – чуть заикаясь спросила я – Не спустишь меня отсюда? Пожалуйста!
- Хорошо – выдавил Кэстрет, стараясь не смотреть на голое тело.
Он прижал меня покрепче, стараясь скрыть все «ненужные» места и, расправив крылья, спрыгнул вниз. Там он поставил меня возле кресла с халатом и быстро отвернулся от меня и от зеркала. Я решила не надевать халат и снова сменить ипостась. На этот раз я сделала это быстрее. Примерно за десять секунд.
- Я готова – я удивилась. В этот раз перевоплощение прошло действительно хорошо, так как голос был моим. Девичьим, звонким.
- Ты уверена, что хочешь повторить? – спросил Кэс, когда увидел меня.
- Да, только на этот раз стой тут и лови меня в обнимку с халатом.
Кэстрет кивнул и перекину через плечо халатик. Мы прошли на середину комнаты. Я собралась, подождала долгое мгновение и прыгнула. Но на этот раз я расправила крылья ещё в начале прыжка и сделала два сильных взмаха. Опять я оказалась под крышей. Сделав ещё один взмах в сторону, я перелетела через две балки и чуть не врезалась в стену, но вовремя опустилась на третью.
Кэс присвистнул. Все время моего полёта он послушно бегал за мной. Сейчас он подставил руки, показывая, что если я не смогу спуститься сама, то он меня поймает. «Ничего. Сами разберемся. А ну подвинься…» - сказал Пантер, занимая мое место во главе тела.
Дальше я наблюдала со стороны. Беспокоиться было не о чем. Мы с Пантером уже договорились, что как только я смогу перевоплотиться в его тело, он покажет мне парочку мастер-классов по владению кошачьего тела. Пантер наполовину свис с балки. Уперся передними лапами ей в бог и слегка напрягся. Сделав небольшой рывок, вожак прыгнул, но не так сильно как я. Через мгновение мы были на соседней балке. Пантер вернулся на прежнюю балку и опять напрягся в той же позе. На этот раз рывок был сильнее. Кот сделал один взмах крыльями и мы оказались в другом конце комнаты. Развернувшись, вожак снова приготовился к прыжку. Прыжок был такой же, только без взмахов крыльями. На этот раз мы не долетели до стены две балки. «Хватит с тебя на сегодня» - заключил Пантер и свиснув больше чем на половину, грациозно спрыгнул на пол. Спасибо.
Приняв управление над телом, я подбежала к запыхавшемуся Кэстрету, встала на задние лапы и зубами стащила халат. Бедняга. Ведь пока Пантер прыгал, Кэс бегал по всей комнате, стараясь подстраховать меня на всякий случай.
Увидев, что я собираюсь менять ипостась, друг послушно отвернулся. Я минут десять пыталась перевоплотиться обратно. Было сложно, ведь мне понравилось в теле кота. Как только я приняла средний облик, тоесть стала более-менее походить на человека, накинула халат и стала стараться вернуться обратно. Кэс уже сменил ипостась и дожидался меня.
- Войдите! – крикнул он на стук в дверь. В этом доме все знали об асках и о том, что мы с Кэстретом аски тоже знали.
В комнату вошла мама Кэса. В её руках был какой-то сверток. Увидев, меня женщина вскричала. Сверток выпал из её рук.
- Проклятие… - выдохнула госпожа Дриала, падая в обморок.
Я тут же кинулась к ней. Еле успела поймать. Женщина открыла глаза через минуту и тут же вскричала.
- Госпожа Дриала! Госпожа Дриала! – закричала я, пытаясь говорить громче, чем очнувшаяся – Это я! Катя!
- Проклятие! Проклятие… - бормотала уже успокоившаяся женщина.
- Его уже давно нет – негромко произнесла я, гладя по волосам госпожу Дриалу.
- Как нет? – удивилась она.
- Просто мы все были асками. Проклятие исчезло после того, как отец смог договориться с пантерами. А теперь их вожак мой дух-хранитель.
Мама Кэстрета все ещё смотрела на меня со страхом. Но Кэс рассказал ей все, что знает об Пантере и женщина, поверив сыну, успокоилась. Поднявшись с пола, она посмотрела на меня со смесью страха и любопытства. Я напряглась и окончательно вернулась в человечье обличие. Госпожа Дриала вздрогнула, когда я начала меняться, но не отошла, а даже приблизилась ко мне.
- Что ж ты голой девицей в комнате мальчишки стоять будешь? – спохватилась мать Кэса – Пойдем детка, я как раз кое-что тебе заготовила.
Взяв меня под ручку, женщина подняла упавший сверток и вышла из комнаты. Она подвела меня к своей комнате. Открыв дверь мы вошли и прошли за большую ширму. Там стоял подиум и три зеркала, как в примерочной лучших швей города. Я встала на подиум и, по просьбе госпожи Дриалы, скинула халат. Женщина раскрыла сверток. Там лежали какие тряпки. Она достала белые. Это оказалось кружевное белье.
- Я знаю, что в поместье была вся твоя одежда – сказала она, протягивая мне трусики с майкой – Но это не значит, что ты должна ходив в чем попала и в чем выжила.
Я быстро одела предложенное и покрутилась перед зеркалом. Очень красиво, удобно и тепло. В этом не замерзнешь. Да и скидывается легко, поэтому можно будет быстро перевоплотиться. Да и держится хорошо, не спадает. Госпожа достала из свертка военно-походные облегающие штаны. Они были черные с темно зелеными пятнами. Потом она достала коричневую блузку и жилетку в тон штанам. Я быстро все это одела. Одежда была такая же как и бельё. Тепло и прохладно (большой плюс – зимой не холодно, летом – не жарко), легко снимается, крепко держится на мне, очень удобно и безумно красиво. А ещё очень идет мне. Я была в полном восторге.
- Спасибо большое! – только и выдохнула я, не в силах оторвать взгляд от отражения.
- Ой, да что там? – смутилась госпожа Дриала – Я помню твоего отца… Ой! Простите графиня. Все-таки вы теперь глава рода…
- Прошу, только не надо официальностей – попросила я – Для вас я просто Катя. Мы же, можно так сказать, одна семья.
Потом мы ещё долго болтали о том и о сем. Деньги за костюм госпожа Дриала брать отказалась. Я не сдалась и просто оставила их в комнате.
Выйдя я тут же наткнулась на Мефа. Он крепко обнял меня и уткнулся лицом в волосы. Как же я по нему соскучилась. Сегодня он встал не свет ни заря и отправился по делам. А уже вечерело.
- Как же я по тебе соскучился – прошептал он. Вот что значит долгая дружба. Мыслим буквально одинаково.
- Я тоже – сказала я – ты где сегодня пропадал?
- Да так. Туда сюда мотался.
- Ну это мне понятно, но вот Тольке где это «туда» и где это «сюда».
- Там где надо. Ладно, слушай – резко сменил тему Меф. Мы направились в гостевую комнату – Завтра вечером в сторону Невского канала отойдет грузовое судно. Сейчас главное доплыть до Невского, там пересядем на что-нибудь в сторону Твери.
- Отлично, только просьбочка будет.
- Какая?
- Руку!
- Ой, прости!
Когда мы встречались, Мефодий любил прижимать меня к себе и лапать. К моему сожалению (хотя это на вряд ли) у него сохранилась эта привычка. Бывало, я этого даже не замечала. Привыкла к его прикосновениям. Это было вполне терпимо, ведь привычка осталась только в руке ниже пояса. Да и приятно как-то.
Сейчас надо найти Кэса и рассказать ему о судне. Меф только поднял руку на пояс, как позади хлопнула дверь. Мы обернулись. У своей комнаты стоял Кэстрет. О! Нашлась пропажа!
«Неудивительно, что он выиграл спор» - пролетело в его глазах. Мефодий сразу стал серьезным и напряженным. Стало немного обидно. Мы стали хорошими друзьями. Кэс для меня так же ценен, как и Меф. А за Мефа я готова жизнь отдать. Неприятно, когда между твоими друзьями стоит какая-то вражда, о которой тебе не известно. Жутко. И что самое противное, у меня такое чувство, что я знаю об этой причине. Она прямо пред носом. Но не могу понять, что это!
- Кэс, мы как раз тебя искали – попыталась я разрядить обстановку.
«Ага, вижу» - сказал его взгляд, но вслух он сказал другое.
- Что-то случилось?
- Да – ответил ему Меф – завтра вечером торговое судно отплывает к каналу. Поэтому завтра вечером мы уезжаем.
Кэстрет сначала погрустнел, но потом приободрился.
- Хорошо, только скажи к которому часу я должен быть готов.
- А причем тут ты?
- Притом, что я еду с вами.
- С какой это стати?
- Я учитель Катерины. И вы уже впутали меня в эту заварушку. Поэтому я буду расхлебывать её вместе с вами.
- Меф. Остынь – попыталась разрядить обстановку я – Кэстрет нам может понадобиться. И кстати, что между вами произошло? Между вами как будто стена.
- Тебе это просто кажется – сказал Кэс. «Между нами и есть стена» - произнес его взгляд.
«Кэс. Что происходит? У тебя эмоций через край. Даже мысли не сдерживаешь» - спросила я. «Ничего» «Не ври» «Спроси это у своего друга» Глаза Кэстрета сейчас были похожи на лед. Я отвернулась. Почему они так ненавидят друг друга? А что если Меф скрывает от меня что-то важное, из-за чего и встала эта стена? Надо будет спросить.
Я быстро зашагала в гостевую комнату. На сердце было неспокойно. Я не вошла – я влетела в комнату. В голове вертелся всего один вопрос, который не терпелось задать.
Мефодий нагнал меня уже в комнате. Вид у него был довольно растерянный.
- Что случилось? Что он тебе сказал? Кэстрет тебя обидел? – тут же засыпал друг меня вопросами.
- Нет все в порядке. Дело не в нем.
- А в чем? – совсем растерялся Меф.
- Что между вами произошло? Почему вы терпеть друг друга не можете? – конечно не то, что хочется спросить, но есть надежда на чистосердечное признание.
- Ничего – ответил Мефодий. Надежда умирает последней, но все же умирает. Пришло время к главному вопросу.
- Ты от меня что-то скрываешь?
- Нет, что ты – испуганно произнес Меф.
«Врет!» - заметил Пантер. Вижу.
- Меф, не ври. Ты не умеешь – устало произнесла я.
- Я тебе не вру – уже уверенно сказал Мефодий – Мне нечего от тебя скрывать.
Маг попытался меня обнять, но я отстранилась. Ничего не сказав, я вышла из комнаты, не забыв прихватить плащ. Я спустилась вниз. В гостиной сидел Ласктат. Он сидел на диване и рассматривал равномерно догорающее полено. Он посмотрел на меня и тут же нахмурился.
- Что-то случилось? – спросил он. Я отрицательно помотала головой – А что у тебя вид, как после похорон любимой кошки?
- Да ничего. Просто хочу прогуляться. Не составишь компанию?
- С удовольствием, только накину плащ.
Ласкат подошел к вешалке у входной двери и снял с него темно-красный плащ. Одев его, он открыл дверь и поклонившись пропустил меня вперед. Я накинула капюшон и вышла. На улице смеркалось. Свежий воздух сразу ударил по ноздрям. Эх! Как же давно я не выходила на улицу!
Ко мне подошел Ласкат и взял под руку. Мы подождали пока мимо проедет карета и двинулись на прогулку. Юноша был на удивление учтив. За всю дорогу до центральной площади он ни о чем меня не спрашивал, даже не пытался завести разговор. Просто вел и следил за стражей.
Я думала. Неужели Мефу есть что от меня скрывать? Я знала о нем все, даже девчонок которые ему нравились и все родинки на теле. Похоже он врал мне всегда. Это около пятнадцати лет! Так нечестно! Я всегда ему все рассказывала и рассказываю. И про то, что я аск, я рассказала ему сразу. Несмотря на то, что знала всю опасность и не достоверность.
- Ну чего ты плачешь? – утер мою выступившую слезу ладонью Ласкат – Тебя, что – парни обидели? Не боись, я им устрою трепку по приходу.
- Да ладно – отмахнулась я.
- Какой «да ладно»? Будут знать, как беззащитное существо обижать.
- Это я-то беззащитная? – попыталась улыбнуться я, но не выдержала и уткнулась в грудь парня – Ласк, я просто не понимаю, что между ними происходит. Сразу видно, что они терпеть друг друга не могут. А я люблю их обоих. Они мои друзья. Я не могу разделиться между ними. Меф от меня что-то скрывает, а Кэс знает что именно и не хочет говорить!
- Не волнуйся. Я перегово…
Ласкат не успел договорить. Кто-то ударил его. Юноша отошел назад, сгибаясь и держась за грудь. Я повернулась на обидчика. О нет! Это же стража во главе с самим принцем. Кстати, а у него нет синяка! Кристиан подошел ко мне и схватил за руку. Я попыталась отстранится, но у принца под нежной кожей были стальные мышцы.
- Вот ты и попалась – проговорил он, после чего добавил громче и официальнее – Именем короля Дрэнера Альтера, Вы обязаны пройти с нами во дворец!
Я оглянулась. Ласката скрутили, как канат. Бедный. Я спросила у Кристиана, что они с ним сделают. Так я и знала. Бросят в темницу. Ну что ж, мне все равно сейчас терять нечего, да и не спастись.
- Я пойду с вами добровольно – все посмотрели на меня с большим изумлением. Ага! Не ожидали? Пара бы спустить их с небес на землю – Но только с одним условием. Вы отпустите Ласката!
Принц критично посмотрел на моего спутника.
- Ладно, отпустите его. Нам все равно нужна только девчонка, а он будет только лишнее место занимать.
Стражники отпустили скрюченного парня, который тут же рухнул на землю. «Не надо» - прошептал он одними губами. Надо. «Ты этим собираешься себя успокоить или его?» - спросил Пантер. У меня не было другого выхода.
Я повернулась и побрела в кольце стражи. Ну вот я и попалась королю. Теперь самое главное – отдать свою жизнь подороже.