- Здравствуй.
- Доброй ночи, - растерянно ответила я.
На этот раз мой проводник в волшебную страну грёз заговорил первый. А потом внезапно замолчал, грустно обводя глазами окружающую действительность. Здесь всё изменилось. А прошёл всего лишь месяц… Впрочем, здесь время шло быстрее: так же, как мысли намного опережают речь. Такие перемены неприятно меня поразили. С вершины башни открывалась пустая, выжженная солнцем равнина, окутанная ползущим по земле туманом. Было такое чувство, что я попала на Луну, незащищённую спасительной атмосферой. А на закате уже появлялся солнечный диск, первые лучи которого жадно впились в меня и чуть не ослепили. Я тут же отвернулась, прикрыв глаза руками, и спряталась за спиной своего ангела-хранителя. А он одним взмахом руки заставил солнце уйти обратно за горизонт. Нехотя оно собирало свои лучи по вымершей и истощённой долине, но всё-таки отступило.
- Печальная картина, не правда ли? – сказал ангел.
Я молча кивнула, потрясённая увиденным.
- А веришь ли ты, что здесь всё может измениться ещё до твоего возвращения?
- Не знаю…
Я действительно не знала.
- Не знаешь… - эхом откликнулся ангел. – Поэтому-то ты здесь.
И мы снова полетели. Только на этот раз не было восхитительных пейзажей, от которых замирало сердце. Была неимоверная грусть и обречённость во всём, что мы видели. Слёзы наполняли мои глаза и разрывали сердце.
- Не сдерживай их, они лучшие проводники, чем я, - посоветовал мне ангел.
И тогда я увидела, что и его глаза блестят от подступивших слёз. Это место скорби поневоле заставляло прислушаться к царящим там страданиям, напомнив свои собственные.
И вот, когда первая слеза упала на эту землю, раздался странный глубинный звук, породивший подземные толчки. А потом на поверхности показалось уродливое существо, заставившее затрепетать всё моё существо. Я не хотела даже приблизительно знать, кто это. Мы летели дальше. А слёзы всё падали и падали из моих глаз, освобождая закованных в плоть этой унылой земли. Мне верилось с трудом, что этот край может преобразиться. Слишком долго он был во власти уныния и запустения! Слишком долго никто не поливал его слезами, не пытался преобразить изнутри.
Неожиданно мой проводник опустился на землю, указывая на дальние огни.
- Нет! Ты не можешь оставить меня!
Нельзя даже представить, как я испугалась одиночества в этом краю. Я боялась остаться здесь навсегда. Но он молча улетел, оставив лишь направление для моей до боли странной прогулки. Здесь было ни жарко, ни холодно. Ни ветрено, ни знойно. Я могла идти так целую вечность, пока губительное солнце прячется за горизонтом, а тусклые звёзды излучают хоть какой-то свет.
Наконец, я пришла в указанное мной место. По всей видимости, здесь кто-то жил. Необычные домики были построены на берегу большого озера, и в каждом сейчас горел свет. Только у одного была труба, которая выбрасывала сейчас едкий дым, отравляющий лёгкие. Неожиданно подул ветер и с ним воздух стал свежее. Это спасительная близость воды. На берегу я с удивлением обнаружила скупую растительность, незамысловатые пучки трав пробивались с невероятным упорством сквозь мёртвые камни.
Разглядывая открывшуюся картину, я не сразу заметила, как горизонт начал светлеть и вновь показалось солнце. Со всех ног я бросилась к ближайшему домику. Стук в дверь раздался по беззвучному доселе краю оглушительно протяжённым звуком, словно барабанная дробь в сильнейших динамиках. Я испугалась и затравленно оглянулась. Тут кто-то резко втащил меня в дом, и только тогда после непривычной тишины внешнего мира на меня обрушился шквал человеческой речи, звон подпрыгивающей на кастрюле крышки и беспокойное мяуканье кошки.
- Ты что творишь? – разъярилась женщина, сжимая кулаки. – Хочешь беду на нас накликать?
Мужчина, молча стоявший до этого около дивана, подошёл в женщине и властно положил руку на её плечо, словно приглашая к спокойствию. Та сразу замолчала и отошла с недовольным видом. Кажется, послушание было здесь за правило, которое, однако, никто не любил. Я приготовилась к худшему, глядя на суровое лицо хозяина дома. Детки застыли каждый на своём кресле, мигая удивительно светлыми, словно прозрачными глазками.
- Ты, должно быть, проголодалась. Садись за наш стол и будь, как дома.
Надо сказать, я ожидала, чего угодно, только не такого радушного приглашения. Было крайне неловко и странно… Я села с ними за стол и ужин прошёл в обстановке гробовой тишины. Женщина всё ещё дулась на мужа, а дети были, по всей видимости, нелюбопытными. Я вспомнила своё прошлое путешествие и то, что Ориона и Марту так же не волновало моё внезапное появление. Видимо, здесь то же самое. Я сразу поняла, что бессмысленно спрашивать их об этом: они не ответят мне так же, как и мой проводник.
Когда взошло солнце, Сен закрыл окна и повёл нас в подземелье. Это была большая пещера, в которой собралось уже не мало народу. Очевидно, это был давно повторяющийся ритуал. С восходом солнца люди прятались в подземелья, пока на поверхности вновь не наступит ночь. Детей стали укладывать на ночлег, а взрослые собрались около костра обсуждать вечные вопросы бытия. Клара, жена Сена, грозно посмотрела на меня:
- В круг дозволено садиться только достигшим совершеннолетия. Тебе уже есть восемнадцать?
Я уверенно кивнула, на что та лишь прищурила глаз: мол, я смотрю за тобой.
Женщины сели в свой кружок, а мужчины образовали другой чуть поодаль. Говорили о детях, о погоде, новых сортах растений, которые могут прижиться на этой бесплодной почве… Мне было намного интересней то, что происходит в соседнем кругу мужчин. Клара, кажется, заметила это и каждый раз перехватывала мой тоскливый взгляд.
Я отметила про себя, что все здесь имели подтянутые и стройные фигуры. А накаченные мышцы имели даже женщины и старики. Все поддерживали себя в форме, словно находясь в постоянной боевой готовности.
Когда всё было переговорено, я подошла к Сену и спросила его об этом.
- Видишь ли, дева, мы очень древний народ, созданный специально для этого: войны, бои, кровавые распри. Нас призывали короли древности, и мы воевали за них. С тех пор многое изменилось. Уже очень давно нам приходится заниматься вещами, о которых до этого мы и понятия не имели. Однако знания боевых искусств передаются из поколения в поколение и не только что ослабевают и забываются, но постоянно совершенствуются. Конечно, нам не хватает практики, но… Мы верим, что однажды всё вернётся, и мы сможем послужить другим народам своим искусством.
- Но почему эти земли такие… мёртвые? – спросила я.
- О! Ты задала правильный вопрос. Я расскажу тебе.
И он рассказал мне многое, чтобы я смогла понять, что мне теперь делать и почему я здесь.
Оказывается, воинственный народ дал однажды нерушимую клятву. Он обещал бессмертному магу, что сразится на его стороне, взамен он подарит им волшебные доспехи. Однако в случае поражения их ждала страшная участь: вечное подчинение его воле, пока он не решит, что те сполна уплатили свой долг. Те доспехи, видимо, и вправду были волшебными, раз они, не задумываясь, пошли на это …и проиграли. Маг потерял тогда своё могущество и власть над многими землями. В бешенстве он приказал солнцу испепелить всё живое, а сам ушёл на восток, куда преградил дорогу смертоносному светилу. Но не долго он жил в блаженстве и в райском саду тех краёв. Народ славных воинов так же процветал, наслаждаясь спокойствием. Сен сказал, что ещё его прапрадед лично был знаком с ним. По оставшимся записям следует, что это был «одинокий и несчастный человек», который не находил веселья даже в кругу вновь появившихся друзей. Он устраивал ристалища и пиры для своих воинов, а они ходили в походы и завоёвывали для него всё новые земли. Но никогда уже более двадцати лет никто не видел на его лице улыбку, даже вымученную и неискреннюю.
- С тех пор многое изменилось. Он забросил облагораживание своей земли, а в один прекрасный день отпустил поводья солнечного бога. Многие умерли тогда, не успев спрятаться от смертельных лучей. Те, кто остались, построили эти хижины, ведя летописи и надеясь на чудо …Клара!
Мой собеседник внезапно поднялся с места и подозвал жену.
- Клара, дай гостье одеяло. Ей надо хорошенько выспаться.
Такой внезапный уход от разговора несколько ошарашил меня, но я уже услышал всё, что мне нужно.
- Сен… - робко позвала я.
- Не сейчас, - остановил он меня жестом. – Завтра будет новый день.
На следующий день, точнее ночь, я проснулась в пустой пещере. Все уже вернулись в свои дома. Только хозяин приютившего меня дома сидел рядом, охраняя мой сон. Во сне я видела ледяную башню и знала, что мой путь лежит именно к ней.
- Да, ты права. И он, кажется, заметил твоё появление тоже. Здесь ничто не происходит незаметно для него. Эль’Маир - так мы его называем. Если хочешь найти его, следует поторопиться, пока не взошло солнце.
Я решилась. Надо сделать это, так как, похоже, именно этого хотел от меня ангел: встречи с хозяином этих мест. Только он может преобразить унылую картину. Но что может преобразить его унылую жизнь? Странно задумываться над этими вопросами относительно другого человека, тем более, бессмертного мага, когда сама не можешь устроить свою собственную жизнь. Сен не мог указать мне направление, в котором следует искать ледяную башню, но я вовремя вспомнила слова своего проводника: «Не сдерживай их, они лучшие проводники, чем я».
Присев на изуродованный чьими-то когтями камень, я вновь оглядела пустынную местность, и не стоило больших усилий, чтобы выдавить из себя слёзы жалости. Больше они не прекращались, щедро омывая заледеневшие щёки. Не прекращались, когда из-под земли вылезла уродливая тварь и посмотрела на меня совершенно человеческими глазами, словно умоляла о помощи, ни когда я преодолевала на её спине километры пути, ни когда приблизилась к вонзившейся в небо ледяной башне. Создание, что привело меня сюда, жалобно заскулило и бросилось прочь.
Я видела, как вокруг башни летают тени, разбрасывая ядовитый порошок уныния и безвольной скорби. И тут я услышала голос внутри сознания: «Не бойся. Это не простой сон, но всё-таки ты здесь всесильна». Это ангел решил приободрить меня. И это действительно подействовало. Тени, что окружили крепость бессмертного мага, были надо мной не властны! Я сняла башмаки и верхнюю одежду, оставшись в ночной рубашке, в которой засыпала и поднималась на вершину мира, а затем нырнула в ледяную воду, окружавшего крепость рва. Только эта вода здесь не замёрзла, чтобы было невозможно её пересечь. На том берегу я нашла скелеты тех смельчаков, что до меня пытались достучаться до обезумевшего мага. Но даже это не могло поколебать моей веры. Я упрямо встала и пошла дальше, не показывая боль в онемевших суставах и дрожи, что сотрясала всё моё естество, и запертая внутри билась сейчас в виски. Босиком, продрогшая насквозь, еле отмахивающаяся от наседающих теней, я всё-таки дошла до высокомерных запертых ворот. Взяла кольцо в виде дьявольской пасти и постучалась. Молчание… Только гул от пронзившего тишину звука раздавался долгим эхом в этом проклятом мире. Я упала без сил.
Сознание возвращалось медленно и упрямо, то и дело, пытаясь ускользнуть в пропасть. Я как будто наяву видела, как хватаюсь руками за обрыв, а потом падаю ещё ниже, зацепившись за очередной уступ. И вдруг показалась чья-то рука. Сначала я думала, что это мой ангел-хранитель вернулся, чтобы вернуть неудачницу домой. Но моим спасителем оказался совершенно удивительный молодой человек с глазами старика, которые казались печальными и безумными одновременно. Я лежала около камина на пушистой шкурке диковинного животного под немыслимым количеством одеял. Тепло возвращалось в моё онемевшее тело и теперь приятно покалывало маленькими иголочками. Эль’Маир сидел в кресле и странно смотрел на меня… «словно на врага народа», - вспомнила я смешное сравнение. Кажется, он спас меня, не хотя. И то, наверное, потому что не хотел замёрзших трупов прямо у себя перед воротами.
- А ты упрямая.
- В отличие от… - сухой кашель прорезал воспалённое горло.
Он протянул мне какой-то дурно пахнущий настой. Сразу вспомнился детский страх перед лекарствами, которые пьёшь с превеликой осторожностью, но, сморщив нос, я всё-таки выпила подозрительную жидкость болотного цвета, заметив краем глаза выражение его лица: небось, специально такой противный сделал.
- Да, я не такой упрямый. Долго спорил сам с собой: оставить тебя умирать, или впервые за долгое время моего одиночества принять гостей.
Вредный и непробиваемый тип. И как ему помочь, если он и не нуждается в этой самой помощи? Сама себе пообещала устроить взбучку белокрылому проводнику, если только останусь жива. И занесла меня нелёгкая!
- Мрачно тут у вас… - протянула я, вылезая из-под одеял.
- Советую хорошенько отлежаться, пока не пропала температура. Вы, люди, слишком слабые для таких подвигов.
Вот те раз!.. Выдал!
- А ты сам не слабый! – взорвалась я, плюнув на приличия. – Сам ведь сломался, закрывшись в гордом одиночестве в этой халупе! И думаешь теперь у тебя есть право говорить про людей в таком тоне?
Однако моя тирада была прервана самым грубым образом. Одним движением руки маг опрокинул меня обратно на подушки и лишил голоса. Словно рыба в аквариуме, я осталась наедине с невесёлыми мыслями в довольно мрачной комнате, оглядывать которую я даже не решилась, чтобы не портить лишний раз нервную систему. Так прошло несколько часов. Жар не пропадал, температура, наверное, была за 38, но я не сдавалась. Встала и пошла искать угрюмого мага. Искать пришлось не долго. Только я спустилась со второго этажа по винтовой боковой лестнице, как оказалась в холле с мраморными статуями, среди которых и бродил Эль’Маир.
- Я же сказал тебе не вставать, - устало уронил он.
Теперь он точно походил на старика. Я подошла к статуе, которую он разглядывал. Хотела спросить, кто это, но голос ко мне так и не вернулся. Я вопросительно указала на статую.
- Какая тебе разница? – не слишком вежливо ответил он на немой вопрос.
Я с упрёком посмотрела на него и повторила жест.
- Мой… отец.
Я сразу вспомнила про своего и отчего-то сразу всё поняла.
- Он предал меня и оставил одного на съедение этого жестокого мира. Но, как видишь, я и без него не плохо справляюсь!
В его голосе появились иронические и истеричные нотки. Казалось, в нём закипает кровь. А затем маг снова успокоился и принял своё обычное унылое скучающее выражение лица.
- Впрочем, тебе, кажется, известно об этом не меньше моего.
Я не смогла выдержать его взгляда. Он знал обо мне.
- Я знаю, почему ты здесь. Но ты так и не ответила на вопрос своего ангела.
Я лишь пожала плечами. И что я могла сказать? Это было ошибкой, конечно. Он наверняка хотел услышать утвердительный ответ: да, я верю, что этот край ещё можно вернуть к жизни! …но я промолчала. Наверное, тени сумели забросить свои сети и в мою душу. Я начинала терять веру.
- Уходи лучше из этого гибельного места, пока сама не потеряла душу.
Так странно… Я отправлялась в эти путешествия, чтобы найти себя и обрести спокойствие, а теперь он предлагает мне сбежать?.. Я не знаю, во что теперь верила, но я точно не хотела верить в то, что мой ангел хотел такого исхода!
- Нет! – крикнула я и побежала вверх по главной лестнице.
Где же здесь выход на самый верх башни? Если понадобиться, я голыми руками прогоню этих демонов! На последнем витке лестницы Эль’Маир возник прямо передо мной и схватил за плечи, хорошенько встряхнув.
- Что ты делаешь? Это не выход!
- А что выход?! – закричала я на него. – Скажи, что?!
Уткнувшись носом в его грудь, я рыдала так, как никогда раньше. Он сначала растерялся, видно, впервые находясь в такой ситуации, а потом прижал к себе и стал успокаивающе гладить по волосам. Тогда впервые сбылась моя мечта отрастить длинные волосы, они стали длинными и белоснежными, как и у него. Я почувствовала сейчас что-то родное и невыразимо знакомое в его фигуре. И теперь, когда мы и внешне были похожи, я, наконец-то, поняла…
Боясь поднимать красные воспалённые глаза, я всё-таки посмотрела на него. Он не стал отводить взгляд, который впервые за долгое время стал проясняться.
- Ты должен мне помочь, - прошептала я. – Ведь ты сильный, ты всё можешь… брат.
Он подхватил моё истощённое болезнью тело и начал спускаться. Вдруг стало совсем тихо за стенами башни. Это тени заметили что-то неладное.
- Не бойся, - так же тихо прошептал он.
Где-то сверху начала рушиться вековая твердыня, там пробивались разъярённые неудачей демоны. А маг всё бежал вниз и вниз, пока не показались ворота башни. Тогда нас вынесло потоком серой мглы боли и отчаяния прямо в окружающий башню ров. Но и под водой он не отпустил меня. Вода уже не была ледяная, вокруг нас трескался лёд, высвобождая древнее удивительное озеро жизни Илагрес. Мы прижались друг к другу, глядя на рушившуюся ледяную башню, которая стремительно уходила под воду. Видели мы и беснующихся демонов. Их славный век торжества закончился. Эль’Маир перевёл взгляд на меня, а я улыбнулась в ответ:
- Теперь я точно знаю, что ты справишься.
- Хорошо… сестрёнка.
Я обняла его за шею и прошептала:
- Если когда-нибудь понадобится моя помощь…
- Я позову тебя, - закончил он. – Теперь обещай, что тоже будешь сильной, ведь и я верю в тебя.
Обратный полёт на вершину мира был похож на сказку. Там, где пролетал мой ангел, унося прочь от этих мест, расцветали цветы на мёртвой до этого земле, а уродливые создания превращались в милых зверюшек. Вот поселение воинственного народа. Я видела, как все вышли из своих домов, запуская фейерверки, подбрасывая шапки и просто махая руками. Через несколько дней ангел прошептал мне во сне, что Эль’Маир простил им долг и освободил от клятвы. Но самое удивительно было то, что эти люди наконец-то смогли без страха посмотреть на солнечного бога, который милостиво скользил лучами по плодородной земле.
Да, теперь здесь всё будет по-другому! В это я верила.
Вспомнив своё обещание, я, уже ступив на первую ступень лестницы, ведущей меня обратно в мой мир, оглянулась на ангела.
- Знаю, - улыбнулся он. – Хотела устроить мне «взбучку», девочка?
Я рассмеялась и повисла у него на шее, явно смутив и его и саму себя. Но этот неизвестный доселе детский восторг просто переполнял меня. Я знала, что проснусь сегодня с безумно высокой температурой и совершенно разбитой, но мне было совершенно безразлично это, ведь где-то меня вновь будет ждать светлый ангел …и где-то есть тот, что стал мне братом, который верит в меня так, никогда не смогу поверить я сама.
Я застыла на последней ступеньке, продлевая момент, а потом впервые без сожаления спрыгнула с неё, открыв глаза милостивому солнцу.