К счастью для Александры, коридор по которому она шла не разветвлялся, а всего лишь петлял под землёй. Так что за всё время пути Саше не приходилось выбирать куда свернуть. С другой стороны это было весьма некстати. Она отлично понимала, что теперь она лишена шанса нырнуть в какой-нибудь тоннель и спрятаться от демонов, если те решат повернуть назад. Но выбирать не приходилось, и Александра осторожно двигалась вперёд, останавливаясь у каждого поворота и прислушиваясь. Убедившись что путь свободен, она сворачивала и снова брела вперёд.
Сколько прошло времени, Саша не знала. Коридор уводил её куда-то в центр горы, извиваясь точно змея. Мрак снова окутал всё вокруг, и только робкий пламень факела урывал какие-то клочья. Но этого было достаточно, чтобы разглядеть куда поставить ногу и проверить коридор на наличие живности. Впрочем, больше Сашу никто не трогал. Если на её пути и появлялись какие-то сороконожки или крысы, то обитатели лабиринта поспешно бросались в стороны. То ли они боялись огня, то ли просто не хотели связываться с девушкой.
Пока Саша пробиралась по коридору, она отчаянно обдумывала сложившуюся ситуацию. Она пробиралась без оружия, с хорьком на плече следом за самым опаснейшим магов параллельного мира, её спутники, раненные и измученные остались за её спиной и вряд ли смогут помочь. Единственная надежда на то, что люди из города Арагас прорвутся через заслон демонов и подоспеют вовремя, чтобы остановить Владыку. Но иллюзий Саша не питала. Возможно беловолосый маг и умудрился допустить разлад в своих рядах, потеряв большую часть своих воинов, которые теперь в самоволку блуждали где-то по границам соседних королевств, но слабее он от этого не стал. Взять хотя бы Серду! Сестричка Бьоана ещё стоила того, чтобы её обходить за тридевять земель. Однако не всё так уж было плохо. Саша обдумывала то открытие, которое она совершила, освобождая Леру. То, что демоны даже коснуться её не могут. Но почему?!
«Возможно это всё сила Рианнон», - пыталась себя убедить Александра. – «По каким-то причинам она ограждает меня от этих монстров. Но почему и как далеко простирается моя защита? Да и Сеффусу она не вредит...»
Саша нахмурилась, припоминая. Хотя за всё то время общения с инкубом, тот ни разу не коснулся её. Даже плечом не задел. Значит и он чувствует что-то. Жаль, Саша не может вернуться и расспросить его об этом.
«Что же, значит у меня есть хоть что-то», - кивнула своим мыслям Александра. – «Но вот защитит ли меня эта штука от той же магии или стрелы? Пока не будем проверять»
Коридор резко свернул и побежал вверх. Пол круто накренился под ногами, точно силясь стряхнуть с себя девушку. Впереди же показался свет. Мутное золотое зарево. Саша остановилась, бросив факел на пол и затоптала его, опасаясь, что его пламя может привлечь не нужное для неё внимание. Затем сняла хорька и посадила на пол.
- Жди здесь, - буркнула Александра. Феля пискнул и прянул к ноге, но Саша отпихнула зверька и осторожно стала пробираться к свету. Хорёк за спиной беспокойно пискнул и потрусил следом, но чуть в стороне. Саша вздохнула, но решила что уже всё равно ничего не сделаешь.
Вскоре она оказалась перед изгибом старой, каменной арки. За ней раскинулся круглый зал, по форме напоминающий чашу. Ряд колонн делил его на две части, словно проводя границу. В стенах виднелись ещё какие-то ходы, но внимание Саши привлёк центр. Высоко-высоко над головой виднелся световой люк. Сквозь него виднелось тёмное, ночное небо. В зал плавно спускались мягкие хлопья снега, но не долетая до пола, они тут же таяли от жара факелов, размещённых кругом. Их оранжевый отблеск взвивался высоко к сводам, освещая щербатые стены, старые колонны и врата...
Саша сощурилась. Напротив неё высились огромные ворота. Их едва можно было различить свете факелов, а во мраке и вовсе принять за стену. Но сейчас Саша могла разглядеть огромные, каменные створки, резьбу по грубому, шероховатому камню, железные кольца, вбитые где-то над полом на высоте двух-трёх метров. За много лет их украшали, вокруг них возводили статуи, перед ними строились алтари... Но время всё беспощадно стёрло, оставив на полу лишь куски мрамора и грязь, да какие-то фрагменты былых изваяний. И сейчас эти куски прошлого неумолимо крошили, разбивали на части и оттаскивали в углы шестеро демонов, освобождая пространство перед вратами.
Девушка едва нырнула под опору арки, чтобы скрыться от их глаз. Но вряд ли бы прислужники Владыки её заметили. Их внимание было полностью поглощено работой. Иногда в зал вместе с ветром залетал далёкий крик и грохот. Саша догадалась что это звуки схватки у подножия скал, но ни демоны, ни Владыка не обращали на это никакого внимания. Пока его слуги убирали мусор, сам маг распаковывал какие-то мешки и ларцы, явно приготовленные и принесённые заранее. Саша внимательно наблюдала за ним, с опаской разглядывая какие-то кости испещрённые рунами, куски мела, сушенные травы, масла, шкуры, ягоды и статуэтки, извлекаемые из ларцов.
«Что он делает?» - пыталась сообразить Александра. – «Это что, Жертвоприношения Кадаморту? Неужели Владыка пытается его задобрить? Но Адео говорил, что зверя нельзя задобрить. Он не подчиняется даже богам! Тогда что он затеял?»
Что-то коснулось ноги. Саша скосила глаза и увидела хорька. Он подобрался ближе и сел рядом, поднявшись столбиком и наблюдая за действием в зале. В его блестящих глазах отражались искры факелов.
- Вижу и тебе любопытно, - прошептала Саша, криво улыбнувшись. Внезапно зал содрогнулся. Она испуганно обхватила опору арки, дико озираясь. Зал, да и вся гора задрожала. Первая мысль Александры была про землетрясение. Но потом она увидела врата и сердце от ужаса чуть не остановилось. Створки врат вздрагивали, точно кто-то толкал их изнутри. Не спеша, медленно, проверяя на прочность. Но это проверка глубокими трещинами расходилась по камню, отзывалась стоном земли, сыпалась песком на голову. Затем врата были оставлены в покое и в воцарившейся тишине послышался утробный, низкий звук. Саша никогда не слышала ничего подобного. Этот звук чем-то напомнил ей рычание, но животные так не рычат. Однако разобраться она не сумела, так как шум и возня прекратились раньше, чем она смогла что-то понять.
Демоны попятились от ворот, беспокойно переглядываясь и что-то бормоча. На их лицах отразился страх. Владыка выпрямился, прислушиваясь, затем махнул рукой и те поспешно отступив от врат, принялись что-то чертить на полу. Саша немного понаблюдав за ними, нырнула глубже в тень, присев на корточки.
Теперь сомнений не было. Рычал никто иной, как Кадаморт. Он пробуждался, но ещё не совсем проснулся. Владыка это тоже знает и готовит какой-то ритуал, чтобы подтолкнуть зверя. И как его остановить? С криком и визгом выскочить в центр зала и героически погибнуть? У Саши нет никаких шансов, даже на кратковременную схватку. Даже если бы она оставила себе меч, едва ли бы сумела что-то сделать.
«Может попытаться потянуть время до того, как прорвутся стражи Арагаса?» - подумала Саша. Глупо. Вот все заготовки Владыки готовы и он расставляет сосуды, заполняя их травами и маслами, а демоны стоят поодаль, наблюдая. Снаружи слышны отчётливые звуки битвы, но как долго ждать?
- Отец!
Сквозь световой люк в зал влетела суккуб, крутым зигзагом облетела колонны и приземлилась перед Владыкой, разбив какой-то сосуд.
- Осторожно, Серда, - рявкнул Владыка, бросившись убирать осколки. Но дочь Владыки не обратила никакого внимания на слова своего отца. На лице Серды отражалось искренне беспокойство, крылья были изодраны, плечи, грудь и спину покрывали кровоточившие ссадины. На миг Саше стало даже жаль её.
- Их много, - задыхаясь произнесла Серда. – Отец, их очень много! К горожанам присоединились крестьяне из предгорных деревень. Эти шакалы словно мстят нам за разорённые поля! Если мы не отступим, они положат нас всех.
- Неужели страх и ужас Царства Теней не может справиться с кучкой яростных людей? – холодно спросил Владыка.
- Там несколько магов, - резко сказала Серда. – Так что это не кучка людей, а хорошо подготовленные отряды! Этого следовало ждать, я говорила что нельзя оставлять часть войск у торгового тракта и двигаться сюда с десятком воинов! Я послала к тракту гонцов и стянула все силы, но нас всё равно мало. Да у нас и не было шансов. Мы ослабли после того как ты изгнал подземных охотников.
- Возвращайся назад, - отозвался маг. – Нельзя допустить, чтобы они прорвались сюда. Второго шанса у нас не будет.
- Естественно не будет, ибо нас убьют! – ответила Серда. – Оглянись! Нас выбьют отсюда любой ценой и ты ничего не успеешь сделать. Надо отступить к тракту. Когда мы стянем все силы у нас будет больше шансов освободить маму...
- У нас не будет не единого шанса, - возразил Владыка. – Если мы уйдём, люди сумеют подготовиться к обороне или того хуже, завалить залы. Тогда уже ничего не сможем сделать. Так что возвращайся и сражайся!
Серда свирепо вскинула голову и в её глазах отразилась бешенство. Суккуб расправила крылья, сжигая ненавидящим взглядом родного отца.
- Ты желаешь моей смерти, - прошипела Серда. – Вернуться – значит погибнуть!
- Возвращайся, - резко сказал Владыка. Воцарилась тишина, только отголосок битвы метался в скалах и залетал в зал вместе с ветром. Серда опустила голову. На миг Саше показалась, что суккуб закричит, ударит отца или наброситься на него, чтобы убить. Но этого не произошло. Серда расправила крылья и круто взмыла вверх, исчезнув в снежном вихре. Демоны мрачно переглянулись, а Владыка как ни в чём не бывало приступил к приготовлениям.
- Что стоите? – бросил маг, скосив глаза на своих слуг. – Отправляйтесь за ней!
- Разве вам не нужна помощь? – подал голос один из демонов, играя алыми крыльями. – Взломать врата воздвигнутые богами не лёгкая задача. В одиночку вам не справиться.
- У меня достаточно сил, - хрипло ответил Владыка. – Убирайтесь. Присмотрите за Сердой. И где Сеффус? Он мне нужен как никогда.
- Скорее всего ваш сын бросил нас и удрал, - ответил высокий и гибкий демон, с зелёными крыльями. – Его не видели после обвала.
- Врёшь, - покачал головой Владыка. – Он бы такое не сделал. Уходи, лжец!
- Как знаете, - пожал плечами демон и расправив крылья, порхнул в световой люк. Следом за ним убрались и остальные, оставив Владыку в одиночестве.
Саша молчала, наблюдая за магом. То что произошло у неё на глазах не внушило ей симпатии к нему. Послать дочь, зная что она умрёт! Ради чего? Девушка мрачно покачала головой. Она чувствовала что за столетия разлуки со своей женой Владыка обезумел. Горе и боль сломили его, опустошили и единственное что осталось в руках мага, так это надежда.
Даже сейчас, следя за каждым движением Владыки Саша не видела устрашающего величия властителя Царства Теней. Раньше маг представлялся ей бессердечным и безжалостным чудовищем, всесильным и всемогущим. Да, он действительно оказался безжалостен и жесток. Даже со своими детьми. Но теперь Саша видела почему.
Владыка расставлял вещи, что-то шепча пересохшими губами. Его пальцы танцевали над линиями мела на полу, в ладонях вспыхивали искры, озаряя жёсткое, измождённое лицо. Время от времени Владыка подымал глаза и смотрел на врата, точно чего-то ожидая. Мутный блеск факел освещал тонкие черты лица, мрак бросал резкие тени. Но Саша могла разглядеть слёзы, текущие из потускневших глаз.
Старик. Молодой телом и бесконечно старый душой. Сломленный, ожесточённый, проклятый из-за своей любви и гордыни. Живя в ненависти ко всему миру, к богам, к детям, к людям и к самому себе, он вечность оплакивал потерю единственной женщины, которую любил. И сейчас, когда от встречи с ней разлучал лишь крохотный отрезок времени он стал жесток, как никогда. Он готов принести в жертву всё что угодно, лишь бы свершить задуманное. Сейчас встать между ним и его целью равносильно самоубийству.
Саша зажмурилась. Что делать? Владыка теперь один, но способна ли она помешать ему? Она в безысходном отчаянии наблюдала за ним, пытаясь отыскать мужества, чтобы броситься в зал и прекратить царившее безумие. Но увы. Чем дольше она стояла, тем стремительнее таяла её решимость. Наконец, Александра решила вернуться и просить помощи снаружи. Так или иначе в одиночку она ничего не сделает.
Девушка развернулась и направилась назад, на ходу пытаясь подобрать хорька. Но тут же остановилась. Феля! Он исчез. Осенённая неожиданной догадкой, Саша резко обернулась, полная самых чёрных предчувствий.
Феля отыскался мгновенно. Он сидел за спиной Владыки, который его пока не замечал. Хорёк с интересом обнюхивал позолоченные статуэтки. Свет факелов играл, таинственно мерцая и зверёк с детским интересом трогал лапкой гладкий и манящий металл. Затем поддел носом некий круглый шар, пытаясь попробовать его на зуб. Тот откатился в сторону, ударив Владыку по руке и он стремительно обернулся. Сощуренный взгляд скользнул по зверьку и тот час же метнулся вокруг зала, от колонне к колонне, к Сашиной арке.
Прятаться уже не было смысла. Саша вышла в круг света, кисло улыбаясь и приветственно махнула рукой. Владыка выпрямился, метнув в неё острый, изучающий взгляд.
- Ты?
Саша кивнула.
- Я.
Владыка вышел из круга, начертанного мелом и подобрал на руки хорька. Погладил зверька, в миг отозвавшегося на ласку и поднял холодные глаза на Сашу.
- Твой?
- Мой.
Маг протянул ей Фелю и Саша осторожно подошла, взяв зверька, который так её неосторожно выдал. Владыка не смотрел на Фелю, его взгляд был полностью прикован к девушке. Маг отчаянно пытался встретиться взглядом с Сашей и той приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не отвести глаза.
- Зачем ты пришла? – спросил Владыка. – Ты ведь знаешь, что я не допущу, чтобы ты помешала мне. Я не допущу того, чтобы ты меня остановила.
Саша некоторое время молчала, пытаясь подыскать слова. Она была не мастер в таких идеалистических спорах, но сейчас умение говорить единственное, что отделяло её от смерти.
- А я тебя останавливать и не буду, - ответила Саша. – Ты сам остановишься.
- Сам?
Губы Владыки тронула слабая улыбка.
- Ради чего? Ради людей? Или их жизни? – спросил он. – Не надо этих споров или глупых игр словами. Ты отлично знаешь, что мне плевать на их жизни. Я преступил даже волю своих богов, которым служил много лет. И ради одного. Ради неё...
Он кивнул на ворота, не сводя глаз с Саши.
- Она ведь ещё там. Моя жена... Она отдала свою жизнь, свой покой по первому слову богов. А знаешь почему? Лишь потому что верховные силы слишком трусливы, чтобы открыто отвечать за свои поступки. Это чудовище, Кадаморт... Он был создан, он был рождён, чтобы убить нас. Ты ведь слышала это, разве не так? Это оружие, последняя грань терпения сил этого мира. Если люди вдруг выйдут из подчинения, Кадаморт уничтожит их. Но боги оказались настолько трусливы, что боялись даже самих себя. Они сделали Кадаморта настолько сильным, настолько всемогущим, что не могли сами контролировать его. И за что же мне их благодарить? За их трусость? За то, что ценой жизни моей жены они оплатили существование этого мира? И почему я должен заботиться о жизни людей? Ведь тогда именно они пробудили этого монстра! Их жестокость и злоба лишили сна Кадаморта. И после этого я должен тяготиться мыслями о их судьбе?
- Ты ведь сам человек....
- И отчаявшийся человек! У меня отобрали то, что было самым важным для меня в моей жизни! Руну. Мою жену. Смешно, но я по-прежнему её люблю. Я люблю эту женщину и не переставал любить спустя много сотен лет после её исчезновения. Ты знаешь что такое любовь? Это и боль, и радость. Но для меня сплошная боль. Я потерял её. Многие теряют своих возлюбленных. И их единственное утешение, что душа их любимого человека обрекла покой. А у меня даже такого утешения нет! Я отлично знаю, что она там, за каменными вратами. И она обречена вечность, вечность терпеть такие муки, которые я и ты представить себе не можем.
- Но она ведь знала на что идёт.
- Знала? Знала?!
Владыка рассмеялся, глаза его блеснули безумным огнём.
- Ни я, ни она не знали на что её посылают. Когда нас возвестили о её судьбе, нам не открыли даже крупицы жестокой правды. Храмовники богов возвестили их волю и сказали нам, что Руну избрали и она отныне находиться под их опекой. Хороша опека! Они завели её и бросили. Швырнули, точно жертвенного козла на алтарь. Только в самый последний час я узнал судьбу Руны. Но поделать уже ничего не мог. По крайне мере тогда...
Стены зала содрогнулись и что-то за воротами заскрежетало. С потолка посыпался песок, одна из колонн застонала и накренилась. Огромный кусок камня сорвался и упал вниз, разлетевшись дождём мелких осколков. Пол задрожал, покрываясь мелкими трещинами. Саша глухо вскрикнула и попятилась, прижав к груди ощетинившегося хорька.
- И ради этого ты готов пожертвовать даже жизнью своих детей? – выдохнула Саша. – А что же скажет Руна, узнав что её дети погибли?!
Нет ответа. Владыка отвернулся к вратам, алчным взглядом впившись в створки ворот. Теперь и Саша видела, что происходит. Кадаморт снова пробовал свою темницу на прочность. Врата вздрагивали, но на этот раз когда по камню побежали новые трещины, вспыхнули руны на полу. Сосуды, принесённые Владыкой, взорвались, осыпав пол новыми осколками и к сводам зала взметнулись лучи ослепительного сияния. Мёртвый, голубой свет залил весь зал, осветив на миг каждый тёмный угол, каждую трещинку, каждую снежинку, порхнувшую в этот момент через световой люк в помещение. Трещины на вратах резко углубились, камень стал рассыпаться пылью.
Владыка усмехнулся и поспешил покинуть зал. Делать ему здесь больше было нечего. Саша же, остолбенев, наблюдала как врата медленно оседают, подымая клубы пыли. Она опоздала. Она непоправимо опадала. То, что не должно было оказаться на воле, вырвалось из темницы. И теперь она ничего не может поделать.
И как всегда, стоя на последней грани Саша уцепилась в единственный план, который знала. Она вспомнила слова Адео. Что нужно заманить Владыку к Кадаморту и тот убьёт его. Но для этого требовалось пожертвовать жизнью. Стать второй Руной, как разъяснил Адео пророчество своего учителя. Нужно было умереть...
Вот на что, на что, а на свои похороны Саша не была настроена. Наплевав на всё, она рванулась с Владыкой на перегонки к выходу, уворачиваясь от падающих с потолка камней. Но у самой арки её ударила, ослепила мысль. Ведь если Кадаморт вырвется, то от него уж не убежишь. Хуже того он убьёт не только её. Он убьёт и Леру, и Адео, и Фелиса, и людей у подножия скал и горожан в городе Арагас и... Фелиса.... Саша зажмурилась, чувствуя как острая боль раздирает грудь. Она не хотела оставаться, тем более умирать. Но Фелис... Это было страшнее всего. Представить как острые зубы разрывают его тело, как его кровь окропляет землю. Возможно об этом же думала и Руна, представляя своего мужа, когда поняла, что обречена на смерть.
Собрав всё мужество, что уцелело, Саша отшвырнула пискнувшего хорька и бросилась на Владыку со спины. Они оба упали, рядом обвалилась колонна и по камню от врат пополз огонь. Маг вывернулся из рук Александры и сделала отчаянный рывок к арке, пытаясь убраться с пути зверя. Саша стиснула зубы и обхватила руками колени Владыки. Они снова рухнули на пол.
Ругнувшись, Владыка перевернулся на бок и вскинул правую руку. Белое пламя вспыхнуло перед глазами Саши и она отпустив мага, откатилась в сторону. Язык огня прошел над плечом, болезненный жар обдал раненное плечо. Девушка зашипела, но, превозмогая боль, она ухватила отползающего мага за ворот мантии и потащила назад. Владыка резко ударил её локтем в живот. У Александры перехватило дыхание. Она закашлялась и отпустила мага, зажмурившись от боли. Но вовремя спохватившись, распахнула глаза и вскинула голову.
Владыка Теней был уже далеко. Спотыкаясь и проваливаясь в дыры в трескающемся полу, он ринулся к арке. Саша закричала, но её крик терялся в грохоте и скрежете падающих колонн. Владыка обернулся, усмехнувшись и отвесил ей издевательский поклон. «Уж извини», - читалось в его смеющихся, холодных глазах. Затем он развернулся и нырнул в тоннель. Но не успел...
Именно красивый жест в сторону Саши его и подвёл. Арка с грохотом осела, точно оказавшись между молотом и наковальней. Маг отпрянул, не веря своим глазам, затем резко обернулся. Саша последовала его примеру.
Зрелище действительно стоило того. Пыль осела, обнажая чёрный провал вместо ворот. В темноте вспыхнули огнём два огромных зрачка, а затем послышался вой. Он взметнулся, забился в стенах и взвился к самым сводам. Снаружи воцарилась тишина. Кажется битва у подножия скал остановилась. Впрочем это было и понятно. Уже много сотен лет прошло, когда вой Кадаморта в последний раз побеспокоил людей.
Пёс шагнул вперёд и парочка уцелевших факелов ухватили из мрака огромную, чёрную фигуру зверюги. Кадаморт напоминал собачью тень. Всклоченный, ссутулившийся, опустивший морду к земле и жадно принюхивающийся. У исполинских лап клубился дым, за собакой камень плавился и вспыхивали столбы багрового огня. Но вот пёс поднял голову, треугольные уши дрогнули, губы задрожали, низкий рык прокатился по залу.
Глаза собаки обвели зал и остановились на Владыке.
- Остановись! – закричал маг, но пёс и не подумал слушаться. Он метнулся вперёд, распластавшись в изящном прыжке. Зверь мотнул головой, Саша зажмурилась, отвернувшись. И хотя зал вокруг дрожал, колонны с грохотом осыпались грудой камней на пол, девушка отчётливо услышала влажный звук разрывающийся плоти. От ужаса она закричала, содрогаясь от омерзения. Тот час же она услышала ответное рычание и тяжёлую поступь. Пёс двигался к ней, к Саше.
Александра вскочила на ноги и бросилась бежать, к единственному ходу, который был ныне доступен для неё. Логову Кадаморта. Позади раздался яростный вой и грохот. Девушка не оглядывалась. Чувствуя жуткую боль в раненном плече, на подкашивающихся от слабости ногах, Саша пересекла рисунок на полу и попыталась скрыться от Кадаморта в темноте. Но пол под ногами осел и девушка рухнула вниз. Слабеющие руки вцепились в крошащийся камень и Саша, надрывая последние силы, выползла из дыры. Рядом рухнул камень с потолка, на голову посыпался песок и снежная пыль. Саша зажмурилась и попыталась отползти, но затылок обдало горячее дыхание. Девушка прерывисто вздохнула и оглянулась.
Перед ней блеснули голодные глаза Кадаморта, затем ужасная боль пронзила бок. Зверь подхватил её, точно игрушку, и сжимая челюсти утащил во мрак.