Десять медяков со звоном рассыпались по деревянному столу. «Кружку гномьего эля», - произнес сиплый голос обладателя монет. Трактирщик тотчас шмыгнул в погреб и молнией вернулся обратно, держа в руках большую деревянную кружку, полную чудесного ароматного эля, произведенного гномами, живущими в горах на севере Нурка.
Владелец постоялого двора сгреб монеты, положил их в карман, и сразу же вернулся в погреб.
Как ни странно, но сегодня Дрэф пил эль медленно, хотя обыкновенно стремился влить в себя как можно больше . Может быть, напиток оказался лучше того, что подсовывали ему в остальных дырах, по недоразумению именующихся постоялыми дворами, а, возможно, наемник просто… Просто что? Какая-то мысль колотилась на задворках сознания, но он никак не мог понять ее. Что-то пугающее и настолько важное, что, казалось, он сейчас же должен вскочить с неудобной табуретки, неумело выпиленной из сосны, и пойти решать эту проблему. Но ведь это было бы глупо, не так ли? Дрэф сделал еще один глоток, но этот раз намного больше предыдущего, даже подержал эль во рту, смакуя его неповторимый вкус. «Ах, черти эти гномы!», - с усмешкой на челе подумал наемник, - «Не делятся ведь, негодяи, своими приемами… Вот и дерут с нас втридорога», - он повертел почти пустую кружку, - «Впрочем, это того стоит», - и прикончил эль.
Тут и трактирщик подоспел. Схватил кружку, словно десятилетний мальчик-служка, а затем снова исчез в погребе.
Постоянные отлучки владельца постоялого двора натолкнули Дрэфа на кое-какую идею… «Нет», - приказал он себе, - «Даже не думай. С воровством покончено. Или не помнишь, что с тобой в детстве…», - тонкие брови, так дисгармонировавшие с ледяным взглядом, - стремительно поползли вниз. Дрожь пробрала его тело… Детство…
Владелец трактира вынырнул из своего любимого помещения, и принялся переворачивать аппетитную свиную тушку, висевшую над жаровней на вертеле. До этого ощущался лишь небольшой намек на запах жаренного, но теперь этот аромат разнесся по всей харчевне. Он залезал в ноздри, приятно щекоча их, и будоражил рассудок. Но, само собой, в первую очередь он соблазнял живот. Дрэф с тоской смотрел на аппетитный кусок мяса. Были бы деньги...
Наемник обратился к хозяину таверны: «Работы никакой нет?». Трактирщик перенес взгляд с жаровни на Дрэфа. Внимательно изучил его, а затем, к величайшему неудовольствию наемника, недвусмысленно помотал головой из стороны в сторону. «Нет», - сказал владелец постоялого двора столь театральным голосом, будто произошла трагедия, затем усмехнулся и добавил: «Официантом-то ты работать не будешь». Наемник печально улыбнулся. Да, разносить пищу с мечом на поясе и кинжалом в сапоге не самая лучшая идея. «Хотя кинжал никто не увидит», - усмехнулся он. Вдобавок, ко всему испещренные шрамами руки совершенно не вяжутся с образом мальчика-служки или, - Дрэф ухмыльнулся, - миловидной девушки, разносящей заказы посетителей.
Наемник еще раз поблагодарил трактирщика, хотя и благодарить-то, в общем, было не за что. Мало того, что налил на два пальца меньше эля, так еще и на три медяка дороже, чем в других гостиных дворах вышло. Но хмельной напиток был хорошо, с этим Дрэф не мог не согласиться. «Был и получше», - упрямо подумал он, а затем прошел к двери и вышел на свежий воздух…
Снаружи было холодно. Начинался второй месяц Листопада. Деревья стояли уже практически голыми, а их разноцветные украшения лежали на земле, мелодично и не очень шурша под ногами. Дул пронизывающий ветер. Дрэф постоял чуток, любуясь, потом прошел к конюшне…
Внутри строения находилось, помимо лошади наемника, три коня. Один гнедой, тяжеловозный, судя по его виду, и два молодых верховых коня.
Дрэф подошел к лошади и запрыгнул на нее. Затем подъехал к старому невзрачному конюху, отсчитал ему тридцать медяков, мысленно проклиная владельца трактира за воистину непостижимую скупость, а потом покинул старую, ветхую, постройку и помчался по дороге на Север, мимо других путников, мимо одиноких домов, маленьких деревушек и голых иссохших деревьев…

Торговый город, Грэммар, находившийся в семидесяти девяти километрах от южного края материка встретил наемника криками торговцев, скрипом давно несмазанных колес повозок и запахом всеобщего помешательство, что было неудивительно, ведь этот город был одним из старейших на материке и за три сотни лет вырос из маленького захудалого поселения колонизаторов, приплывших с центрального материка в поисках лучшей жизни, в крупнейший купеческий центр на Нурке.
«Надо быть зайти к моему дру… Знакомому», - вспомнил Дрэф. Знакомым являлся зажиточный торговец, живший на северо-восточной окраине города в неплохом двухэтажном особняке. «Эх, пижон», - то ли с завистью, то ли наоборот, радуясь, что он сам не был в его положении, подумал Дрэф, - «Только тридцать лет. А уже осел, вон лавку держит, детей завел». Сам наемник потомство заводить не хотел. Как, впрочем, и жену. Лишние обязательства – лишние проблемы. Да и скупость мешала.
Наконец-то Дрэф доскакал до нужного ему дома. Двухэтажный особняк средних размеров, построенный из темного дерева и серого камня. Входная дверь дубовая, некрашеная.
Наемник осмотрелся и увидел поблизости с крыльцом две стойки для коней. Он спешился, подвел свою лошадь к одной из них и крепко привязал ее. Достал из кармана горсть зерна и покормил животное, затем взошел на крыльцо и несколько раз постучал в дверь, выбив незатейливую мелодию. Дрэф услышал ее от странствующего барда, которого, кажется, звали Двафбуром, невысокий такой гном. Песня носила грустное название – «Одинокий путник».
«Как раз про меня», - промелькнула мысль в голове наемника. За своими размышлениями он не заметил, как кто-то подошел к двери и отпер ее. Лишь скрип петель выдернул Дрэфа из мира мечтаний.
На пороге возвышалась давно знакомая фигура. Толстая, со шрамом под левым глазом и небольшой проплешиной на голове. «Здравствуй, друг мой, Дрэф», - радушно произнес хозяин дома, - «Зачем пожаловал, приятель?». Наемник лишь стиснул зубы и недовольно поморщился. «Давай без лизоблюдства, Трибал», - произнес он. Хозяин тут же сник и жестом пригласил гостя войти в дом.
Наконец-то Дрэф оказался в тепле и уюте. Тихо потрескивал несильно горевший камин. Огонь отбрасывал мягкие тени на предметы обстановки: два плетенных кресла, небольшой обеденный столик и мастерски выпиленные стулья. Под потолком висел маленький стеллаж с потрепанными книгами. Наемник любил читать книги, но у него никогда не было денег на них. «Хочешь быть умным – будь богатым. Пока ты беден – будешь глуп», - к такому вывода пришел наемник однажды, когда находился на приеме у герцога Доварского и случайно забрел в библиотеку замка. Нет, Дрэф не считал себя глупцом, но и образованным человеком он себя назвать не мог. Он был хитер, умел считать, читать и писать, но являлся абсолютным невежей, так как за всю свою жизнь прочел лишь одну книгу: «Учение об орках», что пока что ему никак не пригодилось. Но трактат был весьма интересен, хотя значение многих слов наемнику приходилось узнавать у магов. Дворяне считали недостойным помочь ему. Но волшебники… Нет, они всегда помогали простому народу. Но именно из-за них и начинались войны…
Дрэф перевел взгляд с полки на Трибала и спросил: «Нет ли у тебя вина?». Вино было.
Два знакомых медленно попивали виноградный напиток из небольших бронзовых бокалов. Дрэф подметил, что Трибала начало клонить в сон. Видно, сегодня он много работал, потому что полкружки и ребенка сморить не сможет.
«Так ты просто ко мне зашел или по делу?», - спросил хозяин дома. «Можно сказать и так…», - пространно ответил наемник, чем привел Трибала в недоумение. Заметив это, Дрэф усмехнулся и поспешил исправить оплошность: «А как жена, дети?», - спросил наемник. Хозяин дома ответил: «Хорошо. Сейчас на ярмарке развлекаются», - наемнику показалось странным, что он так сухо говорил о своей семье.
«Давай к делу», - устало произнес Трибал, отлично знавший Дрэфа. Наемник выполнил просьбу: «Работа есть?». Хозяин дома ехидно улыбнулся: «Работать на бывшего соратника? Интересно…», - Дрэфу сильно захотелось ударить Трибала по его заплывшему жиром слащавому лицу, но он все же сумел сдержать себя в руках, - «К сожалению, у меня для тебя ничего нет, но у начальника городской стражи есть какое-то дельце, он дружину сейчас собирает. К нему сходи». Наемник кивнул, встал с кресла, подошел к двери, вышел на улицу. Трибал улыбнулся и шепотом произнес: «Прощай, друг…».
На улице вроде бы стало теплее. А, может быть, так сказывалось пьянящее действие славного вина.

Остаток дня Дрэф провел праздно шатаясь по улицам, но сначала он снял комнату в постоялом дворе «Рука Кофа» и оставил лошадь в конюшне, находящейся в пятидесяти шагах от трактира. Наконец-то он смог хорошо отдохнуть. Сначала он погулял по ярмарке и даже купил какую-то яркую безделушку из гранита. Правда, затем он стал себя корить за то, что так бездумно потратил деньги на какую-то чепуху. Ведь их оставалось так мало. Потом он побывал на центральной площади, где принял участие в кулачном бою. Потерпел поражение, о чем яро свидетельствовали большой синяк под правым глазом и рассеченная губа. Все бы ничего, но он заплатил пять медяков за участие. Еще одна неоправданная трата…
И вот сейчас наемник медленно брел по тускло освещенной улице по направлению к трактиру. Рука лежала на эфесе кинжала, который Дрэф прицепил к поясу - меч он благоразумно оставил в комнате, решив не привлекать к себе лишнего внимания, - и поглаживала ее. Наемник видел, что рядом с входом в таверну стоял некто низкого роста, держащий что-то в руках. По форме предмет напоминал короткий меч. Дрэф нырнул за угол и постоял там примерно пять минут, затем осторожно выглянул из-за него. Фигура даже не шелохнулась. «Убийца или грабитель», - решил наемник, а затем ловким движением вынул кинжал из-за пояса и крепко сжал его рукоять. Медленными шагами он приблизился к фигуре. Та стояла к нему боком.
Наемник собирался спросить у незнакомца его имя, как незнакомец неожиданно кинулся на него. Дрэфа сбило с ног. Нападавший обладал недюжинной силищей, что совершенно не гармонировало с его небольшим ростом. Наемник попытался ранить незнакомца, но острие разрезало лишь воздух. Удар в лицо. Капли крови брызнули из разбитого носа. Дрэф поморщился от боли. Вдруг непонятно откуда у нападавшего в руке возник кинжал с тремя руническими символами на нем. Наемник понял кто это. Член Гильдии Убийц. Дрэф собрал всю волю в кулак и со всей силы ударил убийцу в торс обеими ногами. Противник на несколько сантиметров оторвался от земли, но затем успешно приземлился на ноги. Наемник откатился. Метательный кинжал, брошенный убийцей, не достиг цели. Дрэф сделал выпад. Враг увернулся, изогнувшись, словно змея, и достал еще один кинжал. «Откуда он их берет?», - подумал наемник, неуклюже парируя очередную умелую атаку. Убийца ударил Дрэфа по ноге. Тот всхлипнул, но, превозмогая боль, все же сумел взять ноги противника в захват, а затем повалить своего врага на землю. Послышался звук, будто уронили мешок, полный бататов. На этот раз убийца не успел сгруппироваться и распластался по мостовой. Дрэф воспользовался секундным замешательством врага и воткнул кинжал ему в горло.
Кровь потекла на землю.
Наемник вытащил свой клинок из тела, которое стремительно покидала жизнь, протер сталь об одежду поверженного врага, а затем спрятал кинжал за голенище сапога.
Дрэф присел и откинул капюшон убийцы. «Как я и ожидал», - со смешанными чувствами подумал наемник. На затылке мертвеца шрамы образовывали причудливую картинку, а именно какой-то экзотический цветок с шестью лепестками. «Ученик», - промелькнула мысль в сознание наемника, и он невольно съежился, - «Экзамен сдает…». Дрэф нервно передернул плечами и юркнул в трактир.
Хозяин постоялого двора был шокирован, когда в его заведение зашел человек с разбитым носом и горящими глазами.
Почувствовав взгляд трактирщика, полный ужаса, Дрэф ухмыльнулся и открыл рот, намереваясь поведать владельцу гостиницы о произошедшем. Но тотчас одумался и промолчал. «Ведь он, наверняка, наводчик…», - пришла в голову к наемнику очевидная мысль. Дрэф пристально посмотрел на хозяина постоялого двора. Тот не выказал никаких эмоций. «Точно», - заключил наемник и спокойно, стараясь не вызывать лишних подозрений, вышел на улицу. Затем наемник быстрым шагом направился в конюшню и забрал свою лошадь, разбудив злого конюха, а затем направился к северным воротам. «Переночую в ближайшей деревне», - решил Дрэф.
Через полчаса дороги и постоянных проверок, не преследует ли кто его, Дрэф подъехал к небольшой деревушке. Само собой, все ее жители давно сладко храпели в своих постелях. Лишь одно окно горело. Наемник подъехал к нему и постучал кулаком по стеклу. На крыльцо вышел молодой юноша, посмотрел на Дрэфа и побледнел, увидев заляпанный кровью подбородок. Наемник поймал направление взгляда юнца и постарался принять как можно более добродушное выражение лица: «Не бойся. Я всего лишь путник и хочу переночевать». Юноша смотрел на всадника, изучая его, а затем спросил: «Как тебя зовут?». «Дрэф», - ответил наемник. «Подожди здесь», - произнес вьюнош и ненадолго исчез в доме.
Вернулся через минуту. «Можете заночевать вон в том сарае», - юноша указал на старую ветхую постройку, стоящую в двадцати-двадцати пяти метрах от дома и в десяти шагах от курятника и загона со свиньями, затем добавил: «Лошадь можешь привязать к столбу, рядом с сараем, веревка лежит внутри, найдешь», - вьюнош зевнул и отправился спать. Наемник спешился и довел лошадь до сарая, затем посмотрел в сторону крестьянского дома. Свет погас. Дрэф вошел в сарай.
Внутри лежало несколько стогов сена, - немного Дрэф взял, чтобы покормить лошадь, - и много досок, веревок и прочих необходимых в хозяйстве вещей. «Странно, что они повесили замок», - удивился наемник, - «Наверное, деревня маленькая, все друг друга знают. А может денег не хватает». Дрэф схватил ближайшую к нему веревку и вышел на свежий воздух.
Столб находился сзади сарая, ближе к небольшой роще. К нему уже был привязан молодой, здоровый мул, видимо, семья ездила торговать в город. «А может и куда еще…», - подумал наемник, - «Впрочем, неважно. Если совсем любопытство изъедать будет, завтра посмотрю». Наемник покормил лошадь, а затем привязал рядом с мулом. Потом вошел в сарай и рухнул на стог сена. Сон пришел быстро…
Разбудили Дрэфа истошные крики петухов. Он с ленцой встал со своей импровизированной кровати, отряхнулся и вышел на улицу. Юноша и его отец уже трудились в поте лица. Вьюнош кормил свиней, отец вспахивал мотыгой картофельную грядку, которую наемник не заметил вчера ночью. «Зато теперь понятно почему сарай не запирают… Инструменты-то в доме держат», - подумал наемник.
Сознание понемножку прояснялось. Солнышко припекало. Хотя это была всего лишь кратковременная иллюзия. Уже через час станет чертовски холодно. Дрэф потрепал волосы руками, протер глаза, а затем подошел к главе семейства. Тот оставил работу и оперся на мотыгу. Наемник произнес: «Благодарю за то, что дали мне приют». Глава семейства промолчал. Видимо, он не любил гостей. Затем все же вспомнил элементарные правила вежливости: «Может, перед тем как уехать, вы желаете разделить с нами нашу скромную трапезу?», - по нему было видно, что его перекашивает от столь противных обычному рабочему мужику слов. Дрэф лишь покачал головой и неторопливо побрел к сараю. Затем отвязал лошадь и поскакал по дороге на Север, к Альферу, столице Молодой Империи, самого могущественного, большого и влиятельного государства на этом материке.

Ночь подкралась незаметно. Только что последние лучи солнца с неохотой пробивали кроны деревьев, но теперь лень взяла свое, и светило закатилось за горизонт, уступив место луне, славно отдохнувшей за день.
Дрэф ухмыльнулся. Он не верил в легенды про то, что солнце и луна являлись старыми богами. Он придерживался мнения ученых мужей гномов. Луна являлась, по их мнению, спутником, а солнце – звездой. Что такое звезды Дрэф знал хорошо, а вот что такое спутник он так и не понял, ведь об этом ему рассказывал не гном-звездочет, а случайный странник, с которым наемнику довелось пообедать за одним столом. Еще он продал Дрэфу кинжал, который до сих пор ни разу не подвел своего нового хозяина. Вчера клинок подтвердил свою надежность уже в который раз.
Копыта лошади иногда застревали в грязи, ведь недавно прошел дождь. Было очень холодно. Даже плащ не особо помогал, тем более он был порван в правом плече. Дрэф бы зашил, да не было денег на иголку с нитками, старые он потерял. О новом плаще речи не могло быть.
Дрэф иногда мелко дрожал от холода и от усталости. Правая рука держала поводья, а левая масляный фонарь, которые лишь немного разъедал кромешную тьму, ведь верхушки вековых деревьев практически не пропускали свет луны.
Выли волки, стрекотали сверчки. Где-то вдоль дороги журчала вода.
Другие путешественнику наемнику не попадались с самого въезда в лес. Они были слишком суеверны. «И совершенно зря», - подумал Дрэф. Он совершенно не боялся глупых легенд про духов старых деревьев, что росли в западной части леса. Согласно поверью, по ночам призраки блуждали вдоль дороги и сводили заезжих путников с ума. Дрэф считал все это чушью.
Вот что было по настоящему страшным для наемника, так это банды гоблинов, которые в этом лесу вершили свое темные делишки. И все бы ничего, но здесь промышлял и сброд некого Остроухого Харви, которого считали одним из самых известных разбойников Нурка и величайшим гоблинским бандитом. Перспектива встречи с ним волновала разум Дрэфа. Она пугала…
Вдруг наемник нахмурился. Помимо ощущения небольшого волнения пришло и то неприятное чувство, что терзало наемника вчера. Чувство опасности. Важной. Страшной. Той, которая могла давить армии одним пальцем, словно люди давили мух, залетевших к ним в дом и севших на свежие лепешки. Грандиозной опасности. Дрэф поскакал быстрее, надеясь, что скорость избавит его от этого чувства. Не помогло. Лишь внезапно послышавшееся уханье совы вывела наемника из этого пренеприятнейшего состояния…
Фонарь уже начал медленно затухать. Замолкли сверчки, филин стал ухать реже и даже, казалось, журчание воды стало тише. А дорога все не кончалась и не кончалась. Из-под копыт лошади вылетали камни и улетали куда-то в кусты. Красота, манна небесная для измученной души романтика.
И все же что-то настораживало Дрэфа. Может быть, сказывалось напряжение, все же он ехал ночью в лесу один, а, возможно, это была простая усталость. Но ведь ранее наемника не подводили его предчувствия. «Хотя логика тоже не самое мое слабое место», - подумал он.
Внезапно из-за деревьев высыпали семь человек. Один на коне, судя по всему, их предводитель, другие - на своих двоих.
Лошадь Дрэфа резко остановилась и встала на дыбы, да так, что всадник еле удержался в седле. Затем животное все-таки одумалось и опустилось на все четыре копыта.
Раздался зычный голос главаря разбойников: «Слезай с лошади, отдавай плащ».
Наемник чуть с лошади не свалился. Он привык, что предводители всяческого отребья говорят долго, надменно, вальяжно. А тут… Сказал что надо и замолчал, но взгляд… Дрэф мысленно вздохнул и медленно слез с лошади, стараясь не выказывать своего страха. А он присутствовал. Конечно, не панический, но все равно вполне ощутимый. Наемник встал спереди своей лошади, лицом к разбойникам. Коленки предательски дрожали. Он смотрел прямо в глаза предводителю грабителей, - или убийц?!, - но в тоже время тайком изучал остальных.
Главарь держал в руках меч, двое разбойников – копья, три – кинжалы, и один, толстый, с вызывающим отвращение бородавчатым лицом, - палицу.
Предводитель разбойников приказал Дрэфу поторопиться. Наемник судорожно думал: «Бежать? Поймают…. Отдать? Убьют ведь, твари… О том, чтобы сражаться речи нет… О, боги!», - он хотел что-то сказать разбойникам, но язык его не слушался. Тогда он опустил голову, выражая покорность, и снял с себя плащ, затем кинул его на землю прямо перед предводителем разбойников. А это, между прочим, подарок был. От покойной тетушки.
Главарь банды улыбнулся, обнажая свои белые, но кривые до омерзения зубы. Дрэф приметил, что у него был вырван правый верхний клык. Толстяк подобрал плащ и отдал своему хозяину. Тот сипло произнес, закашлявшись: «А теперь пора…».
Тут наемник понял, что у него остался лишь один выход. Он молниеносным движением достал из сапога кинжал. Время тянулось невыносимо медленно, что было лишь плюсом для Дрэфа. Он видел недоуменные взгляды разбойников, когда вонзал смертоносную сталь в горло коня их предводителя. Тот встала на дыбы, чуть не въехав копытом в голову наемника, а затем повалился на землю, обильно орошая землю темной кровью, хлещущей из перерезанной гортани.
Но Дрэф этого уже не видел. Он бежал. Несся так быстро, как никогда в своей жизни. Сзади послышался хруст и сдавленный крик главаря банды. Зазвучали быстрые шаги. Но они не могли догнать стремительно бегущего вперед наемника. Внезапно один кинжал просвистел в воздухе, в метре от Дрэфа. Тот не успел опомниться, как другой разрезал правую штанину, чудом не задев ногу. Наемник чуть замедлил бег и кинулся в кусты, слева от дороги. Еще один разбойник метнул кинжал. Он застрял в дереве. Дрэф этого не увидел, он лишь услышал треск сухой коры. Далее разум его затуманился, уступив место древнейшему людскому инстинкту. Инстинкту самосохранения…

Дрэф проснулся от журчания речки. Он лежал на песчаном берегу. Светало. Наемник попытался встать, но не смог. Ужасно ныли мышцы, и в груди часто кололо. Кое-как переборов себя, Дрэф сел, вытянув вперед ноги. От реки веяло холодом, хотя летом бы наемник назвал это «приятной прохладой». Он тряхнул головой и только сейчас осознал всю опасность, которой он подвергся вчера. Сонливость как рукой сняло. Его могли убить… Да, он всегда подвергался риску, но вчера он поступил как сумасшедший. Но ведь помогло!
Холод стал невыносимым. «Как бы не обморозил чего…», - подумал Дрэф и встал, - «Чушь. Не зима ведь». Осмотрелся по сторонам. Дорога шла справа. Наемник, морщась, размял ноги и медленно побрел к тропе…

«А вот и город!», - воскликнул от переполнявшей его радости Дрэф. Перед ним высилась высоченная стена, построенная из крупных прочных каменных блоков. Шпили башен угрожающе вились к небу, угрожая проткнуть тонкую голубую материю. У громадных входных ворот стояли гвардейцы, хорошо обученные и вооруженные. Широкий ров полный мутной воды окружал фортификацию. По стенам сновали Имперские лучники. Кое-где стояли чаны, с помощью которых во время осады на нападающих выливали кипящую смолу. Наемник постоял с минуту, наслаждаясь раскинувшимся перед ним великолепием. Все-таки нечто эстетское ему не было чуждо.
Ждал открытия ворот Дрэф примерно час. Это произошло лишь тогда, когда к замку подъехал торговый дилижанс. Вместе с ним наемник и проник внутрь.
Внутри замок-город очаровывал не менее чем снаружи. Снующие торговцы, спешащие куда-то горожане, вечно бдящие стражники. Причудливых конструкций дома необычайной красоты. «Ну да ладно», - одернул себя Дрэф, - «Пора искать работу…»
Наемнику повезло. Через полчаса ходьбы по городу, он услышал крик: «Нужна помощь в борьбе с троллями!». Вначале он прошел мимо, ведь он лишился всего своего арсенала, но затем все же пошел на источник голоса, так как тот произнес: «Оружие, питание, доспехи – мы обеспечим вас всем необходимым!».
Когда Дрэф дошел до зазывалы, то он увидел небольшой лагерь городской стражи. Несколько палаток, пара казарменных зданий и арсенал. Глашатаем оказался молодой парень. Солдат. Рядом с ним стояло шесть стражников. Рядом с палатками сновало три человека с оружием, но они не были одеты в какую-либо отличительную форму. Но один из них был одет в латы, что поневоле внушало уважение.
Наемник подошел поближе к глашатаю и спросил: «Сколько платите?». «Пять серебряных за рейд», - ответил тот. Глаза Дрэфа хищно заблестели. Пять серебряных… Обычно платят один. «Как я могу получить оружие?», - спросил наемник. «Просто так не дадим», - сказал зазывала, - «Возьми деревянный меч в арсенале и иди на тренировочное поле, стоит, прям за второй казармой. Там скажут, что делать дальше. Но сначала проверят – стоящий ли ты солдат».
Взяв тренировочный клинок, Дрэф отправился на площадку. На песке уже стоял парень, даже еще юноша, с таким же оружием, как и у наемника, а справа на земле сидел высокий худощавый седой мужчина, одетый в легкие кожаные доспехи. Старый воин посмотрел на Дрэфа оценивающе, еле заметно кивнул и произнес: «Прошу. Сражайтесь. До трех ранений». Наемник нацепил на лицо сумасшедшую ухмылку и неуклюже, из-за боли в мышцах, опустился на песок.
«Бой был удивительно легок», - подумал Дрэф, направляясь из арсенала к глашатаю, который все еще кричал, - «Видимо, парень решил быстро заработать денег. Не вышло». За победу наемнику выдали потертые кожаные штаны и ладно сделанный меч средней длины.
Дрэф застал солдата за его скромной трапезой. Ел он салат, состоящий из кресс-травы и очищенных желудей, запивал водой из бурдюка. В руках держал деревянную ложку. Наемник постоял несколько секунд, ожидая, когда глашатай бросит взгляд в его сторону. Когда это произошло, солдат аккуратно поставил глиняную тарелку с пищей на пол, так как в комнатке не было стола. Бурдюк продолжил держать в руке. Он искренне улыбнулся: «Победил, да? Другого я и не ожидал. Хочешь?», - он жестом указал на остатки салата. Наемник покачал головой, - «Нет» «Хорошо», - произнес солдат, - «но если будешь голоден, то заходи ко мне в арсенал вечером, сотрапезничаем с тобой». Дрэф откровенно удивился. Этот человек был настолько щедр. Другой бы удавился, но не отдал бы и куска. Наемник прищурил глаза и подумал: «Может это лишь личина?», - но вслух произнес другое: «Когда выступаем?». Солдат ответил: «Послезавтра». Дрэф немного потоптался на месте, но затем все же решился задать вопрос: «Я могу бесплатно переночевать в казармах?». Глашатай усмехнулся, - наемника это напугало – но к огромному облегчению его собеседник ответил в ином ключе: «Да, конечно. Казармы почти пусты. Хватит на всех». «А куда делись остальные стражники?», - поспешил удовлетворить свое любопытство Дрэф. «Ушли в Азвальские Пещеры. Последнее время тролли совсем разбушевались, баррикады даже рушить пытаются…», - солдат с грустью покачал головой. Наемник благодарно кивнул головой и ушел. За спиной раздалось чавканье…

Ужин подкрался незаметно. Казалось, что день длился всего минуту, так неожиданно скоро настал вечер. Столь быстрому течению времени способствовали приносящие удовольствие, что было для наемника редкостью, тренировки. Дрэф много раз обежал вокруг лагеря, потренировался с одним из своих временных соратников в искусстве фехтования и поупражнялся в стрельбе из лука, который он взял в арсенале. Получалось не очень. Но своего сегодняшнего соперника Дрэф победил. К его чести надо сказать, что сражался тот очень неплохо, но стиль у него был своеобразен. Не плавные движения по дуге, как у Дрэфа, и не молниеносные удары, как у тех, кто предпочитал рапиру, а странные рубленные незавершенные атаки. «Странно, что он вообще заставил меня попотеть», - удивлялся наемник. Видимо, все же в этом стиле было что-то такое, чего взгляд незнающего человека не мог заметить.
Дрэф еще несколько минут посидел расслабленно, благо располагался он на скамье, плотно приставленной к стене. Затем одним движением опрокинул в себя остатки вина, тепло поблагодарил солдата-глашатая, - его, кстати, звали Валзом, - и вышел из маленькой комнатушки, находящейся в левом северном углу арсенала. Затем наемник вышел на улицу него.
Уже не вечерний, но ночной воздух неприятно продувал шерстяную кофту, которую ему подарил Валз. «Широчайшей души человек», - подумал Дрэф. Он уже придумал, как отплатит ему за добро. Он просто вернет деньги. За еду и за накидку, которая сейчас была очень кстати, без нее он бы вмиг обледенел. Наемник некоторое время наблюдал за мерцающим тусклым огоньком, перемещающимся по стене туда сюда, - на самом деле это был фонарь лучника, заступившего в ночную смену, - а затем юркнул в ближнюю к крепостной стене казарму.
Перед тем как лечь спать, Дрэф успел сыграть в кости с другими тремя наемниками. Остальные, как сказал Валз, прибудут сюда завтра из соседних городов. Также присоединятся к отряди и солдаты армии.
Из наемников, уже расквартировавшихся в городе, уважение внушал лишь тот, кто сегодня сражался с Дрэфом в тренировочном бою. Он был спокоен, пребывал в хорошем расположение духа и многословен. Но это не было пустой занудной болтовней, а являлось интересными, захватывающими дух даже таким тертым жизнью людям, как собравшиеся в этой комнате, историями. Например, про вурдалака с холмов близ деревни Арвенштайль.
А вот оставшиеся персоны Дрэфу не понравились. Один наемник был надменен, словно он был дворянин. Да что там говорить, он вел себя как особа королевских кролей! Такое не к лицу воином, да и хорошим людям.
А другой наемник… Он был мал, хил, невзрачен и его лицо источало неприкрытую ядовитую ненависть ко всем и всему. Даже сейчас, когда Дрэф лежал в своей койке, уродливое лицо этого заморыша не могло покинуть сознание наемника. Оно пропало лишь за несколько мгновений до того, как Дрэф провалился в глубокий сон. Но за мгновение до падения появилось одно чувство. Будто он должен что-то сделать, и если он не выполнит своей долго, то будет плохо. Очень плохо…