Глава 3
Лела
Сквозь покрытые нехоженой зеленью холмы, тонкой изломанной лентой бежит дорога, минуя мелкие, наполовину опустевшие деревеньки, и теряясь где-то в дебрях мрачного, Древнего леса.
Вдалеке, там, где заканчиваются лесные пределы, стремительно вымывая из крутых берегов песок и глину, несет свои мутные воды великая река – Кварга, разделяя материк на два больших государства – Южный и Северный Кварог. Меж державами то и дело вспыхивают кровопролитные, ужасающие своей жестокостью, время от времени сменяющиеся хлипкими перемириями. Поэтому и не иссякают вереницы крестьян, бросающих обжитые еще предками места, в поиске лучшей доли стремящихся как можно дальше, на юг, поближе к большим имперским городам.
В чем причина бесконечных баталий, спросите вы? Все довольно прозаично. Принадлежащие северянам горы с незапамятных времён не дают покоя беспокойным южанам. Оно и понятно: руда, драгоценные камни, все это в изобилии присутствует в недрах Кваргских гор, пробуждая присущую людям, а тем более правителям, жадность. Как так, у соседа есть, а у нас нет. И не имеет значения, что соседи лишены столь плодородной почвы, богатых пастбищ, имеющихся в наличие у южан, не важно, что страдает простой народ, в глаза не видевший эти самые богатства.
Несмотря на постоянно накаленную обстановку, на этих землях, занимающих большую часть приграничья, редко можно встретить путников. Среди народа эти районы издавна пользуются настолько дурной славой, что даже война, затронувшая все, находящиеся в непосредственной близости от Кварги земли, не может заставить людей сунуться в дебри Древнего леса. И пусть никто уже не помнит, с чем это связано, путешественники из года в год продолжают обходить стороной зловещие дебри. Только не все придерживаются бытующего среди народа мнения - по тропинке, устало шевеля ногами и понуро опустив к земле морду, бредет чахлая, неброской мышиной масти лошадка, оставляя позади себя клубы въедающейся в кожу и одежду, пыли.
В седле, накрепко вцепившись в скудную гриву кобылы, сидит молодая девушка, напряженно всматривающаяся в раскинувшийся по обеим сторонам тропы лес. Солнце, временами пробиваясь сквозь густые кроны вековых деревьев, весело играет золотыми бликами в огненно-рыжих, вьющихся волосах, в беспорядке разметавшихся по округлым девичьим плечам. Во всей её позе скользит напряжение, о чем говорит и замершая на прикрепленных у пояса ножнах рука, и то и дело всматривающийся в чащу взгляд небесно-голубых глаз. Любой, пусть даже самый незначительный шорох и девушка непроизвольно вздрагивает всем телом, напряженно оглядываясь по сторонам. Её волнение передаётся и лошади, постепенно начинающей убыстрять свой неторопливый ход. Не знаю, может все связанные с лесом предрассудки являются всего лишь чьей-то оригинальной выдумкой, ведь за день, проведенный путницей в его сердце, на ее пути, кроме нескольких видов совершенно безобидных животных, не встретилась не единая живая душа. Но впереди еще долгая дорога и кто знает, что может произойти в следующую секунду. Ведь жизнь такая штука: живешь себе, строишь планы, но вмешивается судьба и неизвестно, чем может закончиться с виду ничем не примечательный день.
Думаю, пришло время представить одинокую путешественницу и вам. Лела. Да, да, именно так, коротко и ясно. Не буду даже спорить. Имя больше похожее на собачью кличку, не очень подходит этой яркой во всех отношениях девушке. Но ей и не нужно другое. Подозреваю, Лелатаина Этель де Беранис - не каждый даже выговорит. А рыжая его просто ненавидит. Не надо искать причину! Почти каждый из нас, в той или иной степени, недоволен именем, данным ему при рождении. Так и прижилось еще с академии - просто Лела.
Младшая дочь древнего дворянского рода, одиннадцатый ребенок в семье – что может быть хуже? Свое детство Лела не очень любит вспоминать. Всегда занятой отец, не имеющий возможности, а может просто не желающий возится со своими дочерьми, со временем полностью отдалился, став совсем чужим человеком. Мать умерла во время очередных родов вместе с малышом.
Юная графиня с детства оказалась предоставлена самой себе. Многочисленные гувернантки надолго не задерживались, не в силах вынести чересчур подвижный и озорной характер девочки. Так бы и продолжалось никому не нужное существование, кабы не подошло время отправляться четырнадцатилетней Леле в Академию, следуя давним семейным традициям. Жесткая дисциплина не сломала ее дух, скорее напротив – после семилетнего обучения в родные стены вернулась уверенная в себе молодая женщина. Первая же попытка выдать девушку замуж закончилась полным провалом. Лела не стала ничего доказывать, умолять отца отменить решение – просто в один из осенних дней собрала свои вещи, чтоб под покровом ночи навсегда покинуть отчий дом.
Первые месяцы самостоятельной жизни стали для Лелы настоящим адом. Жалкая сумма денег, скромно позаимствованная у благородного родителя, закончилась на удивление быстро и девушка осталась в чужом городе без средств к существованию. Кто знает, чум бы всё закончилось, будь на её месте менее целеустремленная и более изнеженная особа. Только девушка даже и не думала отчаиваться. Лела не чуралась никакой работы, лишь бы с видом побитой собаки не возвращаться в дом отца. Жизнь постепенно стала налаживаться, когда совершенно случайно девушка узнала о смерти своего родителя. Она могла вернуться в родные стены. К тому времени юная графиня наконец-то нашла свое место в жизни. Девушка подалась в наемники. Не то, чтоб ей нравилось за кого-то таскать из огня каштаны, просто специальность оказалась уж очень прибыльной. И от заказчиков отбоя не было. Всем в этом мире, время от времени что-то нужно. Кому-то отыскать сбежавшую из под родительской опеки дочь, а кому и вещицу какую ценную украсть, за которую легче заплатить наемнику, чем выкупить за гораздо большие вещи у хозяина.
Лелатаина собирала ВЕЩИ В ДОРОГУ, КОГДА В ДВЕРИ ЗАНИМАЕМОЙ ЕЮ СЬЕМНОЙ КОМНАТЫ НАСТОЙЧИВО ПОСТУЧАЛИ. Девушка в тот день не ждала посетителей, и с чистой совестью могла проигнорировать стук. Но как будто какая-то сила руководила ею в тот момент, и она отомкнула старый, местами поржавевший замок.
На пороге стояла высокая, закутанная с ног до головы в черный плащ фигура.
-День добрый, - прозвучал из – под глубокого капюшона приятный мужской голос.
- Здравствуйте. – В ответ поприветствовала незнакомца девушка. – Чем могу быть полезной?
- У меня есть для вас работа, - Человек даже не думал откидывать с лица капюшон, не желая показывать своего лица.
-Вообще-то я собираюсь уезжать, так что обратитесь к кому нибудь другому. – Девушка хотела как можно быстрее избавится от посетителя, было в нем что-то настораживающее. В легком акценте, звучащем в словах, в манере держатся.
-Я очень хорошо заплачу, - незнакомец так легко отступать не собирался, - Тысяча кваргов задатком и столько же после.
Прозвучавшая сумма аванса была просто баснословной. Что же это за работа, за которую мужчина готов выложить такую сумму.
-Что нужно сделать?
Девушка ожидала чего угодно, только не того, что услышала в следующий момент.
-Мне нужно, чтоб вы пробрались в тайный архив Гарны, и скопировали один документ.
Лела не поверила своим ушам, сперва подумав, что незнакомец ее разыгрывает. За такую ерунду, столь щедрое вознаграждение? Да она и за половину аванса его бы выполнила. Отказаться от такой удачи? Она же не полная дура!
-Хорошо, я согласна.
Мужчина снял с пояса увесистый мешочек, в котором весело позвякивали монеты, и передал молодой графине. Девушка даже не стала проверять его содержимое.
-Завтра вечером сможете забрать заказ, - сказала она, все еще не в силах поверить в такую удачу. – Что за документ?
- Свиток номер две тысячи триста восемьдесят семь, в отделе карт.
Через несколько минут незнакомец, так и оставшись неузнанным, ушел.
У Лелы были свои связи в библиотечном архиве, и девушка без проблем могла получить доступ к любой информации, естественно, если та не касалась безопасности страны. На следующий же день девушка связалась со своим знакомым, беспрепятственно получив доступ в святая святых Гарны. Через час нужный свиток оказался у нее в руках. Девушка, как можно точнее его скопировав, вернулась домой. Но заказчик не пришел ни в этот день, ни на следующий. Девушка прождала его ровно неделю, за это время досконально изучив оказавшийся в ее руках документ. Идея завладела девушкой целиком и полностью, отодвинув на задний план желание попасть домой.
Вот так и оказалась графиня Лелатаина на этой безлюдной, давно не хоженой дороге.
Не один месяц, изо дня в день трясясь в седле, девушка неумолимо, шаг за шагом, приближается к цели, своей самой заветной мечте. Она даже толком не осознает, зачем ей это нужно, но не прекращает поисков, временами начинающих казаться бессмысленными.
Её путь в основном лежит по безлюдной местности, изредка разбавленной мелкими, вымирающими деревушками, в которых из населения остались лишь старики. Молодежь давно подалась в города, в поисках лучшей доли. И пусть лелеемые ими мечты в большинстве своем остаются лишь мечтами, к своим корням мало кто возвращается.
Девушке приходится самой добывать себе и завтрак, и обед, и ужин, спать в любую погоду под открытым небом, становясь пищей для огромных полчищ насекомых, облюбовавших приречные земли. Одно радует – живность здесь в основном не пуганная, не удирающая при одном только виде человека.
Как и любой выпускник высшей военной академии, в которой по обыкновению проходят обучение все отпрыски знати, вне зависимости от пола, девушка прекрасно владеет несколькими видами оружия, в том числе и стрельбой из лука. А неплохая магическая подготовка помогает если и не избегать, то по крайней мере защищаться от множества мелких и не очень опасностей, подстерегавших в пути одиноких путников.
Путь путешественницы лежит на юг, вглубь гор, начинающихся на северном берегу Кварги, через один из городов таинственных зилалов, давно не появлявшихся в людских поселениях, но которых эта любознательная особа также очень хотела увидеть.
К концу третьего дня, Лела услышала приглушенный шум потока. Пусть её путешествие и проходило на удивление спокойно, где-то глубоко внутри натянутой струной звенело напряжение, не отпускавшее не на минуту. Но вот под ногами уже опушка леса. Девушка облегченно вздохнула и наконец-то позволила себе хоть немного расслабиться. Упав в высокую траву, она долго лежала, провожая глазами кучевые облака. Нехотя поднявшись и взяв под узцы пасущуюся неподалеку кобылу, рыжая направилась вниз по склону.
Лела вышла к реке и замерла в растерянности, совершенно не представляя, как быть. Если верить старой, потрёпанной карте, позаимствованной во все той же библиотеке, в этом месте должен был находиться мост. Да, ключевое слово – должен был, вот только его на положенном месте не оказалось. И девушка мерила шагами берег, не зная, что предпринять. Использовать магию она не хотела, не настолько велики её силы, чтоб расходовать их направо и налево, а на левитацию себя, да ещё в придачу и лошади уйдет весь её резерв. А ведь еще неизвестно, что ждет её на там, на вражеском берегу, где начинается чужое государство и каждый имеет право взять тебя в плен или просто напросто убить. Переплывать тоже особого желания не было – не так уж сегодня и жарко, вот только другого выхода тоже не было. Лела нехотя разделась до нижней рубахи, предполагая, что здесь ее наврядли кто нибудь увидит, увязала свои пожитки в тугой узел, и, взяв под уздцы сопротивляющуюся купанию в холодной воде кобылу, несмело ступила в мутную воду. Сначала все шло нормально, но к середине реки сильное течение подхватило девушку, ногу свело судорогой и без сомнения, здесь, на дне реки и закончились бы ее дни, но судьба распорядилась по-другому, разбудив в пугливой кобыле внезапно непреодолимое желание жить. Лошадь начала усиленно грести к берегу, таща за собой и вцепившуюся мертвой хваткой рыжую. Когда Лела наконец оказалась на твердой земле, сил не на что уже не оставалось. Девушка упала наземь, мелко трясясь от холода. Её сердце билось как у загнанного зверя, как будто в стремлении вырваться из плена груди.
Наконец волнение улеглось и путешественница, одевшись в сухую одежду, смогла продолжить путь. Без приключений преодолев широкую равнину и добравшись до подножия гор, девушка потратила еще около двенадцати часов, пробираясь узкими тропами до расположенного в долине города. Один раз её чуть не накрыла лавина, а сколько раз была возможность просто сорваться вниз, в пропасть - не счесть. Только чудом девушка избежала смерти, находившейся от неё на расстоянии вытянутой руки.
К вечеру, когда солнце практически скрылось за вершинами гор, Лела наконец-то увидела могучие древние стены, окруженные глубоким, заполненным грязной водой рвом. Через него шел неширокий подъемный мост, упиравшийся в массивные ворота. Если б была хоть малейшая возможность проникнуть в город незамеченной, девушка обязательно им бы воспользовалась. К сожалению, стены города были сложены из редкого, зато удивительно прочного материала. Им не был страшен ни дождь, ни снег, они пережили не одну осаду. Поэтому, не имея боле ни одного более менее приемлемого выхода, Лела направила свою лошадь к вратам. С одной стороны девушка боялась, как примут ее таинственные зилалы, но сильнее страха оказалось съедающее её любопытство. Их столицу, Зилалию, слишком давно не посещали люди.
У ворот один из стражников, смерив Лелу удивленным взглядом, не замедлил поинтересоваться:
- С какой целью вы прибыли в наш город?
Еще в пути, девушка не раз представляла, чтокак будет отвечать, но сейчас все придуманные ею варианты ответов казались какими-то нереальными, притянутыми за уши. И она молчала, не зная что сказать. Пауза явно затягивалась, дурацкая ситуация раздражала. Взгляд Лелы растерянно порхал с лица преграждавшего дорогу мужчины вглубь города, на спешащих по своим делам зилалов. Вдруг глаза наткнулись на идущую по городу фигурку. Рыжая сначала решила, что у неё начались галлюцинации. Она недоуменно тряхнула головой, но фигура человеческой женщины, там, на аллее города, никуда не спешила исчезать. Рядом с женщиной шел низкорослый зилал. Мужчина что-то рассказывал девушке, она в ответ кивала головой. Лелу незнакомка не замечала, по-видимому, поглощенная интересным для неё разговором. Путешественнице разглядеть девушку не удавалось, из-за разделявшего их расстояния. Зато на ум пришла замечательная идея. Может не совсем разумная, но выбирать было не из чего.
-Я здесь с подругой должна встретиться, она в вашем городе остановилась.
Стражник, проследив за взглядом девушки, недоуменно на неё посмотрел, но по какой-то, ему одному известной причине, решился впустить в город. Да и если честно, одинокая путешественница не вызвала у него особых опасений, а если угрозы городу нет, какой смысл препятствовать.
Город встретил Лелу множеством улочек, в которых недолго было и заблудиться. Во избежание бестолковых блужданий, девушка, недолго думая, решилась спросить у первого встреченного зилала о местонахождении приличной, но не дорогой, гостиницы.
«Надеюсь, здесь есть, где остановиться усталому путнику», - с надеждой подумала она.
-Пройдете прямо по этой улице, - пожилой зеленолицый мужчина жестом указал направление - выйдете на площадь Дружбы.
На лице Лелы застыл немой вопрос.
-Вы это сразу поймете по фонтану, со статуей Калисты. – Поспешил объяснить мужчина. Естественно, кто такая эта Калиста, Лела даже приблизительно не представляла, но решила не уточнять. - Возле вывески портного свернете в переулок, потом на первом перекрестке направо,- мужчина на мгновенье замолчал, переводя дыхание - затем сразу же налево. Увидите серое двухэтажное здание с остроконечной крышей. На первом этаже находится трактир, а на втором гостиница "Прекрасная Танкэ".
Девушка поблагодарила прохожего и двинулась в указанном им направлении, помимо воли представляя, как наконец доберётся до горячей ванны и мягкой постели.
Да, площадь и вправду узнать оказалось легко – её украшала статуя удивительной красоты демонессы. Только у этих существ, по легендам, имелись рожки. А оттуда до гостиницы - рукой подать.
К этому времени уже окончательно стемнело и Лела, кинув поводья конюху и заплатив за чистку и кормежку своей любимицы, прямиком направилась к двухэтажному зданию. Внутри все сияло чистотой, посетителей уже не было, но трактирщик невозмутимо протирал стойку бара чистой ветошью, в ожидании припозднившихся посетителей.
- Что будет угодно госпоже? – Спросил он, причем в его голосе не слышалось обычной для представителей этой профессии раболепности. Лишь достоинство и почтительность.
- Комнату, пожалуйста, и ужин. – Хозяин, взяв положенную плату, спокойно положил на стойку ключ.
Лела поднялась в свою комнату, и сбросив не блещущие чистотой одежды, погрузилась в горячую воду. Пока девушка млела в объятиях обильной пены, принесли ужин.
После принятия водных процедур, быстро потрапезничав, девушка рухнула на кровать, краем уплывающего сознания успев подумать:
"Какое же это все-таки счастье - мягкая, чистая постель".

Проснувшись по полудни, девушка чувствовала себя совершенно отдохнувшей, как будто и не было позади изнуряющего пути. Только желудок жалобно урчал, настойчиво призывая о нем позаботиться.
Умывшись и одевшись, Лела по широкой лестнице, которую накануне даже не заметила, спустилась на первый этаж. Оглядев по прежнему не многолюдный зал, выбрала в дальнем, полутемном углу не занятый столик, накрытый белоснежной скатертью, уселась и сделала заказ тут же подошедшей девушке- разносчице.
Дождавшись своего завтрака, принялась набивать свой совершенно пустой желудок, попутно разглядывая сидящих за другими столиками существ, занятых исключительно трапезой.
Когда входная дверь вновь открылась, впуская очередного посетителя, у Лелы даже вилка из рук выпала, издав режущий слух звон.
В зал вошел демон, точнее демонесса!
Девушка, никогда в глаза не видевшая представителей этой расы, но перечитавшая всю найденную об удивительной расе информацию, на этот счет не возникло не малейшего сомнения.
Черные волосы волнами ниспадают до талии, локонами падая на грудь, глаза, цвета оникса, безразлично окидывают взглядом зал, при этом ни на ком не задерживая внимания, как будто окружающая обстановка хорошо ей знакома, и удивительное создание направилось к одному из свободных столиков.
В этот момент рыжеволосая вдруг осознала:
"Это ведь ее я приняла за человека. Почему тогда меня не остановили еще на воротах в город?"
«Напрашивается только один вывод - зилалы не знают истинной природы своей гостьи. И даже понятно почему. Она слишком молода, поэтому присущие всем демонам рожки еще просто не успели появиться».
Решив понаблюдать за демоном, Лела еще сильнее отодвинулась в тень.
Демонесса спокойно уселась за столик, сделала заказ и занялась единственным, возможным здесь занятием - все тем же разглядыванием зала.
Внезапно в голову Лелы пришла идея.
" А что, если напросится в Храм Клео с этой девушкой. Она же наверняка с этой целью сюда и прибыла. Правда, сомневаюсь, что она будет рада моей компании, но попытаться все же стоит. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления".
Именно в этот момент, разглядывающая зал девушка увидела Лелу, не смотря на попытки той остаться незамеченной. Ее глаза заметно округлились, выдавая крайнюю степень изумления.
"Может людей никогда не видела?"- попыталась понять причину столь сильного удивления девушка.
Решив, что раз обнаружена, то и скрываться больше не имеет смысла, Лела немедленно приступила к исполнению своего плана, подхватив тарелку с ароматно пахнувшей снедью и направившись к своей цели.
Бесцеремонно усевшись за чужой столик, рыжеволосая спросила:
-Не возражаете? - внимательно следя за реакцией своей визави.
- А должна? – В мелодичном голосе промелькнуло недовольство.
Лела внутренне хмыкнула, уже понимая, что ничего у нее не выйдет:
« А девчонка не настолько проста, как кажется», - видя явное недовольство собеседницы, Рыжая решила сначала доесть свой обед, почему-то надеясь вывести собеседницу из себя, а уже потом приступать к переговорам.
Демоница сверлила ее взглядом, казалось проникавшим в самые потаенные уголки души, даже кусок в горло не лез. Но тем не менее, первой начинать разговор явно не собиралась.
Наконец Лелатаина, с горем пополам закончив трапезу, хоть и кусок в горло не лез, спросила незнакомку, не решаясь более испытывать ее терпение:
- Не хочешь взять меня с собой?
Брови демоницы взлетели вверх:
-Да я вроде никуда и не собираюсь.
Лела, мало того, что оказалась в дурацком положении, так еще была и в полной растерянности. Либо демоны забыли о существовании своего Храма, либо ей попалось какая-то неправильная представительница этой древней расы. Был еще и третий вариант, что собеседница является слишком хорошей актрисой, которую не так уж и легко раскусить.
Чтоб на нее больше не смотрели, как на полную дуру, девушка решила сменить тему.
-Меня зовут Лела - представилась она, откидывая со лба непослушные, торчащие во все стороны пряди волос.
-Дара - последовал лаконичный ответ.
- Можно поинтересоваться, что ты делаешь у зилалов?
Девушка напротив на некоторое время задумалась, но потом все же соизволила ответить:
-Путешествую. Решила задержаться здесь на время. А что, это имеет какое – то значение?
"Ну и ладно, не хочешь - не говори. Я все равно что-нибудь придумаю." – Подумала Лела, оставив вопрос девушки без ответа.
Как не крути, а демоница Леле всё же не помешала б. Ведь, судя по рукописям, в тайные комнаты, в которые искательница древностей даже и не мечтала попасть, имела доступ только эта раса. И сейчас, раз небо послало такой подарок, глупо от него отказываться.
Больше не задерживаясь, Лела, коротко попрощавшись, вышла на улицу, в уме уже строя «коварные» планы.
Беглый осмотр окрестностей девушку совсем не обнадежил. Вокруг сновало множество зилалов, спешащих по своим делам. Единственным укромным местечком представлялась спрятавшаяся за углом таверны беседка, густо увитая плющом. Плохо, дверей не видно, зато дорога просматривается отлично. Единственным минусом оказалась сидящая в беседке пожилая пара, прячущаяся от жаркого послеобеденного солнца.
Лела, не обращая на них особого внимания, нагло проигнорировав возникшее на зеленых лицах возмущение, уселась на деревянную лавочку, прямо напротив парочки, выбрав место с наилучшим обзором.
Внимательно наблюдая за дорогой, девушка нащупала в предусмотрительно взятой еще утром сумочке небольшой пузырек. Краем глаза убедившись, что это сонное зелье, а не какая-нибудь лечебная настойка, Лелатаина сунула его в карман брюк. Туда же отправился и маленький дамский платочек. Медленно текли минуты, заставляя рыжую терять терпение, а демоница никак не собиралась появляться.
Прошло довольно много времени. Когда Лела начала терять терпение, прожигаемая недовольными взглядами своих пожилой пары, на дорожке наконец показалась ожидаемая особа. Дара на мгновение замерла, как будто собираясь с мыслями, и неспешно двинулась по дорожке.
Лела, неспеша шла за ней, стараясь не привлекать ненужного внимания. Пройдя несколько домов, девушка свернула в узкую улочку, к огромной радости Лелы, совершенно безлюдную.
Рыжая, стараясь ступать как можно тише, предполагая, что у демонов слух гораздо лучше людского, кралась за демоном.
Видимо все-таки что-то услышав, Дара остановилась. Обернуться она не успела. Преследовательница, в два прыжка преодолев разделяющее их расстояние, крепко схватила девушку за талию, другой рукой прикладывая к лицу платок, смоченный сонным зельем. Вот только, что делать с крепко спящим телом средь бела дня, Лела как-то раньше не подумала.
"Можно конечно и морок наложить... Только как без магии ее из города вывести?" - а на два, настолько энергоемких заклинания сил девушке явно не хватало. Оставалось только одно...
Осмотревшись, Лела узрела неподалеку мирно растущие декоративные кустики, в которые и потянула свою отнюдь нелегкую ношу.
Опустив бесчувственную девушку прямо на землю, в тени разросшегося кустарника, зная, что сонное зелье рассчитано приблизительно на 24 часа глубокого сна, девушка, оставив спящую пленницу, решила забрать свои, оставленные в гостинице пожитки и купить в таверне что-нибудь из еды.
Вернулась быстро и удостоверившись что Дара мирно спит, сама уселась рядом на плащ, дожидаясь темноты, обычно притупляющей бдительность уставшей за тяжелый день, стражи.
Как мышка, просидев до вечера в облюбованных кустах, рыжеволосая похитительница, как только стемнело, набила седельную сумку купленными в таверне припасами и вывела из гостиничной конюшни лошадь. С трудом взгромоздив свою бессознательную спутницу на спину кобылы, с осторожностью взобралась сама, одной рукой вцепившись в седло. Другой пришлось поддерживать в вертикальном положении спящую девушку.
"Только бы Минка выдержала наш вес" - подумала, ощущая, как трясутся от напряжения ноги лошади.
Направив свою доходную животину к выезду из города, Лела укрыла от посторонних глаз свою спутницу пологом невидимости, вычерпавшим большую часть ее магического резерва.
Стражники, не задавая вопросов, спокойно опустили поднятый с наступлением темноты мост. Да и какое им дело до одинокой рыжей человеческой девушки, решившейся ночью отправиться в путь?
Ехать Лела решила всю ночь, пока Минка сможет передвигать ноги. Но через каких-нибудь пол часа кобыла встала, как вкопанная, совершенно не желая везти двойную ношу. Впрочем, Лела и так знала, что хилое животное далеко с таким грузом не уйдет. Поэтому, не смотря на то, что ноги идти совершенно не желали, а веки упорно смежались, Лела упрямо брела вперед, крепко привязав спящую демоницу к лошади.
Солнце лениво выползало из-за горизонта, окрашивая покрытые снежными шапками вершины гор во все оттенки розового. Лела, каждой мышцей ощущала нечеловеческую усталость. С горем пополам стащила с коня девушку и уложила, предварительно крепко связав, на расстеленный в удобной расщелине ,найденной в непосредственной близости от уходящей на юг узкой, давно не хоженой дорожки, плащ. И улеглась сама, моментально проваливаясь в сон без сновидений.