“Anguis in herba (1) ”

«Your cruel device
Your blood like ice
One look could kill
My pain, your thrill»
Alice Cooper «Poison»

Тревога... Не достаточно сильная, чтобы перерасти в страх и побудить к конкретному действию, способному побороть её причину, и ровно настолько навязчивая, чтобы можно было от неё попросту отмахнуться. Необъяснимое чувство зудящего беспокойства паутиной обволакивало все последние недели моей жизни, а теперь, петляющей в траве гадюкой, проползло и в сны...
То, что это именно сон, не было никаких сомнений, но, как это часто бывает во время пребывания в стране грёз, я почти осязала растворённое в сновидении магию абсолютной реальности.

Мне виделось, что я нахожусь на свадьбе Лидии и Джани. И хоть назвать громким словом «свадьба» простое троекратное повторение женихом и невестой клятв «Я - твой муж» и «Ты - моя жена» - способен разве что тролль и та, которая действительно его любит, торжественность и волшебство момента затронули даже циничную душу единственной гостьи. Лидия выглядит такой счастливой, что затмевает медный блеск трёх закатных солнц неизвестного мне мира, отражающихся в фиолетовой глади пруда. Кувшинки, покоящиеся бархатными головками на резных листьях, такие же белые, как платье невесты. Крой свадебного наряда, включающий в себя подчёркивающий талию корсаж и глубокое декольте – ох, как далек от тролльских суровых идеалов целомудрия! Но принца-изгнанника подобный вид молодой супруги нисколько не смущает, напротив, он искренне любуется ею, как и я.
Ощущение холодного взгляда, как стрела пронзившего спину, заставляет меня обернуться. Силуэт, показавшийся из рощи, я узнаю даже спустя тысячи лет... Страх за друзей спазмом сдавливает всё внутри, но я успеваю вытянуть руки в бесполезном загораживающем жесте, словно это бы его остановило, и истошно выкрикнуть:
- Вираг, нет!!!
Всё ещё оставаясь в тени, он спокойно отвечает:
- Не надо бояться. Было бы пошло убивать твоих друзей в твоём же сне, не находишь? Даже для меня. И я убивал лишь тех, кто стоял у меня на пути.
- Да неужели? – Хочу, чтобы фраза прозвучала с обоснованной издёвкой, но выходит через чур наигранно, не убедительно.
- У всех бывают плохие дни. – Выдаёт он с нехарактерной для этого деспота извиняющейся улыбкой и с ещё более непривычной ласковостью просит, - Подойди ко мне!
Я оборачиваюсь на молодожёнов, но они выглядят так, будто вообще не заметили ни моего умоляющего крика, ни появления страшного гостя.
- Это всего лишь сон. И, как ты помнишь, я мёртв. – Успокаивающе напоминает он. И снова повторяет, - Не надо бояться.
- Некоторых и мёртвыми следует опасаться….
Тем не менее, я делаю один шаг к нему и тут же оказываюсь лицом к лицу с проклятой любовью всей своей жизни. Руки князя сжимают меня в объятиях. Я закрываю глаза, чтобы хотя бы во сне насладиться магией его прикосновений и голоса.
- Это неправильно! – Вырывается из меня против воли, - После… всего, как я могу скучать по тебе?!
- Но ты скучала. – Это не догадка. Он всегда и всё знает.
- Каждую минуту, - Признаюсь без сожаления, - за исключением моментов, в которых вспоминаю, каким чудовищем ты был. И всю ложь…
Не договариваю, так как он шепчет мне на ухо:
- Кровь никогда не лжёт.
Вздрагиваю. Эту загадочную фразу я от него уже слышала. В день другой свадьбы. Повелителя Аргнеш и обращённой им в вампира девочки-оборотня. Тот момент особо запомнился горьким дурманом счастья, какого-то нелепого, покрытого фатой беспамятства, но от того не менее волнующего… И непередаваемым вкусом его крови у меня во рту.
Никаких клятв – они могут быть нарушены, никаких обещаний – они бессильны перед грозным ликом вечности, никаких благословений – кто может благословлять в аду?... Испить кровь друг друга – единственный священный ритуал, связывающий будущих супругов на века. На веки вечные.
До той скорой поры, пока смерть не унесёт одного из них.

Проснувшись, я долго не могла отделаться от ощущения, будто он всё ещё прижимает меня к себе. И почему во сне всё всегда так легко и просто?! И счастье кажется таким достижимым…
Потом наваждение схлынуло, уступив место злополучной тревожности. Нехороший сон. Ждать хороших вестей от появления моего покойного супруга – всё равно, что пригласить некроманта ассистировать при родах.
Впрочем, кроме неясных сновидений, у меня имелся ещё ряд веских причин для беспокойства. Во-первых, в результате экстренного и далеко не гладко прошедшего перемещения, в результате которого было разбито четыре кристалла из пяти оставшихся у тролля, наша троица оказались в мире, не имея ни малейшего понятия - в каком именно - окружающий глухой лес не проливал на эту тайну ни единого лучика света. Во-вторых, единственный уцелевший маяк - и тот оказался повреждён, и использовать его, чтобы покинуть неизвестный участок вселенной, можно было, только рискнув снова оказаться неведомо где и, не факт, что всем вместе и не по частям. Требовалось отыскать мага, если конечно, наряду с хоть какими примитивными очагами цивилизации, таковые тут водились. А вот в какую сторону двигаться, дабы начать поиски – к согласию так и не пришли. Взмыв над деревьями, используя левитацию, айра сообщила неутешительные новости, что лесной массив тянется во все стороны насколько хватает глаз рассмотреть. Ну, и, в-третьих, за сутки проведённые в спорах и предположениях среди этого дремучего природного заповедника, мне несколько раз уже виделся демон, активно привлекающий к себе моё внимание. Попытки игнорирования инфернального субъекта результата не дали и антропоморфный вредитель стал только чаще мешать адекватному осмыслению действительности. Самое обидное - ни троллю, ни Лидии незваный визитёр досаждать не удосуживался, что, наряду с моей общей нервозностью, заставляло друзей не на шутку беспокоиться о моём состоянии.
И вот опять.
- Вы… его видели? – Наглая бледная морда, почти человеческая, что говорило о его принадлежности к высшей касте тёмных сил, как по учебнику, сверкая красными глазами, проскользнула среди кустов и исчезла, будто действительно являлась плодом моего больного воображения.
- Кого мы должны были видеть? – Сонно протянул Джани. Вот, зараза, его же время было дежурить!
- Фею цветов!– Огрызнулась я, - Демона, конечно же!
- Дэна, ты уверена? Здесь никого не было.
- Да тут бы целая армия прошла незамеченной, пока ты дрых. – Наша перепалка разбудила Ли, уставившую на меня с лёгким недоверием, - Слушайте: то, что я устроила на той пирушке с берсерками, ещё не значит, что Дэкиена Эль’Деа окончательно и бесповоротно тронулась рассудком!
- Неужели? – без особого доверия переспросил Джани. Ещё дуется. Ну-ну…
- Не надо было тому пьяному в хлам эльфу ко мне лезть!
- Да он и слова сказать, и шага к тебе сделать не успел! – Заступилась Ли за пострадавшего за дело наглеца.
- О!... Зато, поверь, в своих эмоциях – он пошёл гораздо дальше!..
Мда, признаться, не очень хорошо вышло. Но, я, безо всяких аллегорий - зверею, когда на меня смотрят, как на аппетитный кусок мяса без единой мозговой кости. И легендарные воины Нормандии смогли воочию убедиться, что вся их хвалёная боевая ярость – просто детский лепет по сравнению с одной, но очень сердитой акреонской барышней.
- Всё. Достал, немочь бледная! – поспешила я сменить тему, - Если это робкое дитя хаоса не хочет разговаривать при вас, устроим приватную беседу, так и быть. И… - обратилась с просьбой к Лидии, - на всякий случай, поставь защиту. На случай, если я вдруг всё ещё в разуме!
- Думаешь, нужно? – Нахмурилась рыжая, но поняв, что прозвучало двусмысленно, уточнила, - Высшие демоны никогда не вредят и не вмешиваются напрямую.
- Но и счастливым предзнаменованием их назвать сложно, согласна? Будь добра, обеспечь защиту и не выходите из круга, пока я не вернусь.
- А как нам понять, что это ты вернулась? А не вселившийся в тебя… демон? – уже с улыбкой подначила подруга.
- Да куда уж ещё одному? Не поместиться. – Буркнул потягивающийся Джани.
Троль, одним словом!
Солнце только вставало, и сбросившие яркую листву скелеты деревьев были окутаны обрывками предрассветной дымки. Отойдя недалеко от места стоянки, я прислушалась, чтобы быть уверенной – Лидия внемлет доводам старшего товарища и действительно сотворит магический круг против всякой пакости. Не забыть бы о нём, только, когда буду возвращаться – шишку от удара о невидимый щит я себе, конечно, не заработаю, но лишний раз давать троллю повод поупражнять в сарказме свой длинный язык - тоже не охота.
Звук ножа, прочерчивающего борозду в подёрнутой инеем земле и терпкий запах рассыпающегося в неё снадобья показал, что упрямая девчонка всё же удосужилась прислушаться к моим опасениям.
- Для нас было бы лучше, если бы твоя защита действительно понадобилась… - Обречённо вздохнул Джани.
- Уже соскучился по приключениям? – закончив шептать заклинание, усмехнулась Лидия.
Но её возлюбленный был явно не настроен шутить:
- Если никакого представителя тёмных сил не существует, значит - у Дэны опять видения. А это её сильно обеспокоит. А когда её что-то сильно беспокоит, она, по своему обыкновению, будет молчать до последнего, но вот нам жизнь сумеет подпортить порядочно! Поэтому – уж лучше реальный демон, чем плохое настроение госпожи Эль’Деа…
- Ты тоже заметил? Что она какая-то странная в последнее время? – понизив голос, проговорила девушка.
- Только в «последнее время»?
- Я серьёзно. Когда мы покидали Даркен пять лет назад, она вся будто светилась надеждами. А сейчас… подавленная какая-то. Всё норовит устроить драку. Знаешь, иногда мне даже кажется, что волк в ней проснулся, но вот человек – ещё нет. От того и депрессия.
- Дэна - не монстр. Она просто сволочь. Которой, к слову, больше ста лет. Чтобы с ней сейчас не происходило – не лёгкая депрессия этому причиной.
Занятно, но пора бы завершить этот консилиум.
- Слушайте, конспираторы–недоучки, могли хотя бы дождаться, пока я мили на три от вас отойду?! – проорала я из темноты, - И, да, я тоже искренне тебя люблю, Джани!
- Вообще-то, подслушивать – нехорошо! – Поспешил выдать ни капли не смутившийся тролль.
- Сплетничать о моём возрасте и психическом самочувствии – вообще-то тоже!
- Ты сама всё время так делаешь! – запротестовал принц.
- Я – сволочь, ты сам сказал. А, значит, имею полное право!
Перекинувшись в свою вторую ипостась, я возмущённо затрусила прочь от этих двух предателей-заговорщиков, навстречу поджидающей меня нечисти. Да уж, грядущий день обещает быть «приятным» во всех отношениях!
А вот и нарушитель спокойствия…
Прислонившись к массивному стволу поваленного бурей дерева, сплетя пальцы на круглом животике, уполномоченный посланец разрушительных стихий, облачённый в нелепый складчатый балахон и кожаные сандалии на кривых ножках, застыл с выражением непонятого гения на печальном, но грубом, как ломоть крестьянского хлеба, круглом лице. Искуситель, тоже мне нашёлся!
Вернув более удобную для предстоящей беседы форму, я подскочила и почти гавкнула в надоевшую морду:
- Нет!!!
- Что «нет»? - опешил пришелец.
-О, извини. Дважды нет!
- Но тебе же интересно узнать, что…
- Стоп! – Прервав демона, я с сожалением покосилась на поросший мхом пенёк, но устроиться, по старой памяти, с комфортом и аристократическим достоинством перед предстоящими переговорами, так и не решилась – потенциальный природный трон для бывшей княгини - отсырел от ночной измороси, а испортить почти новые штаны отчаянно не хотелось. Ну, да не беда, предчувствую, диспут особенно не затянется.
Итак, я продолжилда:
- Хочу ли узнать, что ты собираешься мне предложить? Да. Хочу ли я воспользоваться предложением? Ответ - «нет» номер раз. Потому, что всем известно - взамен на любую информацию, а уж тем более - услугу, демоны всегда требуют плату. И это правильно. Я действительно считаю, что так и должно быть! Просто я - не люблю платить. Но, так как я тебя не вызывала, а ты сам меня разыскал и не поленился почти до сумасшествия измучить таинственными знаками из темноты, это тебе от меня что-то надо. Так ведь? И снова мой ответ – «нет». Номер два. Итого – дважды НЕТ.
- Знаешь ли ты, что ждёт тебя за порогом жизни, сме… бессмертная? – Решил сразу перейти к делу, запнулся, но, однако же, вовремя нашёлся красноглазый. Проблема определения моего статуса подпортила пафосное начало речи, зато меня повеселило от души.
- Сам-то понял, что сказал? – рассмеялась я. Но, вспомнив, как отправилась вызволять из Ничто Лидию, героически загремевшую туда вместо меня, пояснила, - Разумеется, я даже там была. Ну, почти там.
- Вечная пустота… - снова затянул демон замогильным голосом.
- Она - везде. – Отрезала я чуть более резко, чем следовало, вспомнив чувство невыносимой потерянности, явившееся после волшебного сновидения. Но быстро прогнала его, чтоб не мешало сосредоточиться.
- Все когда-либо мучившие тебя разрушительные эмоции, терзавшие страхи, усиленные в тысячу раз… - Продолжал он применять тактику запугивания бесстыдной безбожницы.
Но, к чему весь этот фарс?!
- Слушай, любезный, если ты собираешься сказать, что мне пока не следует торопиться окончить своё бренное существование, можешь не трудиться – я как-то об этом сама догадываюсь. И, согласна, в Ничто… скучно, но во многих религиях для таких как я - есть места и похуже.
- А есть и получше! – Загадочно блеснул вишнёвыми зрачками собеседник.
- Это с какого перепугу? – Законы вселенной, в том числе, касающиеся верований населяющих её существ - незыблемы. И если уж когда-нибудь, для кого-нибудь и сделано было бы исключение – то уж явно не для меня!
- Есть лазейка. Мы, бюрократы тёмной стороны мироздания, называем её «Прецедент Амброса». В честь твоего соотечественника, кстати. В своё время он оказал нам одну ценную услугу, и в качестве платы за неё – после смерти - попал туда, куда сам выбрал. Уточнить, извини, не могу. Конфиденциальная информация.
Ага, а вампиры – вегетарианцы.
- И насколько же быстро, после выполнения соглашения, наступило его отбытие в лучший мир?
- Тут уж мы ни при чём! – Взвился в оправданиях демон. - Не надо было разгуливать посреди бела дня где не следует.
Всё ясно. Халявная кровь, как говорится - только та, что течёт из твоей раны. Я уже развернулась, чтобы уйти, когда в спину мне бросили:
- Подумай о своих родителях. И о том, что ты никогда их больше не увидишь. Или о друзьях. Они - смертны. И не так уж далек тот скорбный час, когда вы расстанетесь на веки!
Испортить троллю каникулы своим внезапным появлением на загробном Искариолльском курорте? Хм, веский аргумент. Но, увы, не решающий.

- И отчего же мне такая честь? – Медленно, сохраняя достоинство и не выдавая уколовшей меня заинтересованности, снова повернулась я к настырному существу.

- Ты сослужила богам хорошую службу на Даркене. Они этого не забыли.
- Ну и как, в теории, будут выглядеть для меня условия сделки?
- Сначала – должно быть получено согласие. – Полностью оправдав мои подозрения в нечистоплотности данного мероприятия, предупредил демон.

- Нет условий – нет сделки.

Обидно. Но я со своей участью давно примирилась. Придёт день, и неведомый враг окажется сильнее, быстрее или ловчее меня. Никому не может везти вечно, даже бессмертным. Но пока этого не произошло, я буду стараться по-прежнему смело глядеть в лицо будущему, даже если оно временами порядком осточертевает. И, по крайней мере, минуты этой возвышенной депрессии не будут подпорчены ожиданием подлянки, почти наверняка запланированной для меня сверхъестественными силами.

Моё появление в лагере было встречено с гораздо большим воодушевление, чем отбытие на встречу «сумасшествию». Всё-таки любопытство – страшная сила. Но, вопреки обыкновению, блистать острословием совершенно не хотелось. Так всё равно ведь вынудит, чёрт Искариолльский!
- Ну и за чем являлась галлюцинация? – вроде как без малейшего интереса, но с проворством молодого орла, углядевшего с небес добычу, накинулся на меня Джани.
А может, наконец-то почуял неладное.
- А зачем они обычно являются? Впарить то, что тебе не нужно.
- И что же тебе «не нужно»? – Теперь уже Ли гнула ту же линию.
- А какая разница, если мне это НЕ нужно?!
- Дэна! – Для пущего убеждения рыжеволосая айра упёрла кулачки в бока, - Я понимаю, что правду говорить гораздо скучнее, чем сотрясать воздух бессмысленной схоластикой, но нас это тоже касается. Сама говорила, что с демонами - игры плохи!
- А я и не собираюсь с ними «играть». Остыньте, оба. Красноглазый предлагал тёплое местечко в каком-то захолустном раю в обмен на выполнение неясной сомнительной работёнки и гораздо более вероятную перспективу скорой смерти.
- Ты отказалась?
- Конечно. Я пока не собираюсь умирать. А когда кто-нибудь окажет мне такую услугу – так тому и быть. Скакать блохой ради туманного загробного благоденствия – увольте. И твою тролличью рожу, то есть душу, господин Бэла, совсем не хочется лицезреть до скончания времён!
- Слова богам! – с показным облегчением вздохнул Джани, закидывая руки за голову.
Ну ладно, любопытство насытили, настал черёд желудка.
- Пойду задеру какого-нибудь остроухого млекопитающего на завтрак, - сообщила я, бросив косой взгляд на тролля, но тот, похоже, снова решил вздремнуть. Может, оно и верно – всё равно пока не знаем, что делать дальше.
- Давай. Хотя, лучше кого-нибудь покрупнее кролика, чтоб про запас осталось? - деловито рассудила Лидия, пропустив мимо ушей мою злую иронию, нацеленную на её благоверного, - Эльфийская вяленая рыба почти кончилась.
- Да сколько ж можно? Вы её… едите что ли?! - смеясь, бросила в ответ, перед тем, как второй раз за утро скрыться в кустах. За мгновение до того, как увернуться от летящей в затылок увесистой шишки.
***
Но, стоило остаться в одиночестве, приятное возбуждение перед охотой куда-то позорно улетучилось, прихватив с собой за компанию и ощущение голода. Волчье сердце, несмотря на холодный рассудок, бешено колотилось, всё больше нагнетая пресловутое беспокойство.
Ну, и покажите мне того умника, что утверждает, будто бесчувственные вампиры – на самом деле глубоко разнесчастные существа?! Может это и так, только вот им самим об этом не ведомо… Стыдно признать, но, похоже, я переоценила свои приспособленческие навыки, навсегда покидая Акреон. Нет, не подумайте, я вовсе не кляла своё нынешнее существование. Сами посудите, проблем с пропитанием, отягощённым моральными дилеммами, у меня больше не стояло. Приключения? С лихвой. И, самое главное, впервые за долгое время рядом со мной были те, кто не придаст, на кого безоговорочно можно положиться, не ожидая удара в спину. Но, при всём этом…
Как бы парадоксально не звучало, но я в чём-то начинала завидовать людям: они знают, что смертны, и это осознание заставляет их ценить каждый яркий момент, каждую встречу с неизведанным, обогащая бесценную копилку личного опыта, не смотря на то, что, по сути, накоплениям этим суждено кануть в лету. Жизнь – ради поддержания жизни. Но разве это плохо?
А вот я - к чему стремлюсь? К какой цели движусь? Об этом нельзя было поговорить с друзьями. Журчащему ручейку никогда не понять камень, даже если они катятся рядом по одному и тому же пригорку… Всё-таки – величайшее благословление – жить среди себе подобных и тем ощущать себя на своём месте. Но, исполнись я желанием когда-нибудь вернуться на Акреон, что ждало бы меня под его тяжёлыми облаками? Та же бессмысленность существования, только замешанная на тщеславии и непрекращающейся борьбе за могущество.
В силу характера – то, что зовут простым счастьем женщины – привлекало меня ещё в меньшей степени. Нет, я вовсе не против материнства в глобальном масштабе, я против его применения ко мне. Ну, чему, как вы думаете, я смогла бы научить своё гипотетическое дитя?! Как с наименьшим напрягом и наибольшей эффективностью травмировать мозг окружающим? Или десятью способам угробить родителей погремушкой?... Да и с кем его сотворить, это, так называемое, счастье? Кого любила, даже тому не смогла подчиняться. Хотя, честно, и пыталась. Делала всё, чтобы заслужить его одобрение, сносила вспышки жестокости и маниакальную подозрительность, но с ролью покорной жены не нашла сил смириться, даже за половину столетия. А быть с кем-то, ломая под него свой характер, исключительно ради того, что так принято у большинства рас? Посвятить себя заботам о маленьком существе, которое ещё не известно, кем родится и вырастет, если в силу превратностей судьбы вообще переживёт беспомощный младенческий возраст? Считаете, что я мыслю эгоистично и по вампирски узко? Эгоистично? Возможно. Но принятие для себя подобной судьбы - это тот сорт мужества, в котором мне отказано самой природой.
Так, размышляя обо всём, и в тоже время, ни о чём, я бесцельно брела на странный запах воды, пока не достигла лесного обрыва, из которого с шумом бил горячий источник. Махровые клубы пара, поднимали в воздух характерную для подобных ключей вонь тухлых яиц, и сплошь окутывали небольшое, но глубокое озерцо, обрамлённое плоскими скальными пластинами. Позеленевшие и скользкие от постоянной сырости и тепла, камни представляли собой великолепный природный капкан. Ни зверю, ни человеку, упавшему в воду, самостоятельно выбраться было бы весьма не просто.
Неуловимое движение на другой стороне провала заставило меня вернуться от проблем вечных – к насущным. Животное так передвигаться не могло, если, конечно, это не животное на двух ногах, бегающее при том со скоростью акреонской саблезубой рыси. Проклятый едкий сероводород и грохот водной массы, исторгающейся из недр подземелья, начисто лишали обоняния и преимуществ чуткого слуха, заставляя полагаться исключительно на зрение и реакцию. Я слегка присела, вытащила меч и один из трезубцев и пристально вгляделась в туман.
«Не надо было разгуливать посреди бела дня где не следует…» - запоздалым предупреждением пронеслись в голове слова коварного демона.
Отступать от источника обратно в лес было рискованно: так бы я могла оказаться на виду для своего противника раньше, чем он - для меня. Гораздо надёжнее было занять оборонительную позицию и ждать, пока неведомый враг сам себя проявит.
И вот я терпеливо ожидала нападения со всех сторон, но вот откуда явно его не предвидела - так это сверху… Треск сломавшейся ветки сработал вернее крика предупреждения. С крон исполинских деревьев на меня спикировала фигура мужчины, по внешним признакам идентифицируемого как «человек». Увы, только по внешним. Высокий ростом, как эльф, он был строен и гибок, словно тролль, а от лёгких и расчётливых движений исходило леденящее самообладание.
Лишь натренированное за годы сражений чутьё в последний момент заставило меня, даже не поднимая головы, уйти кувырком вбок, после чего подскочила в прыжке, держа оружие наготове, чтобы тут же схлестнуться в схватке с таинственным противником. Но, неприятные сюрпризы не закончились. Мерзавец был вооружён двумя длинными шпагами, из чёрного металла, в котором я по первому взгляду опознала смертельный для меня моар. При том, вампиром он не был, хотя двигался не менее быстро, и определённо знал о наших слабостях. Согласованными виражами смерти, что гармонично описывали в воздухе его шпаги, он отогнал меня из под тенистых зарослей почти на край обрыва, где ярко светило рассветное солнце, после чего, мастерски отбивая мои выпады, начал теснить в самую пасть провала…
Издав яростный крик, я подпрыгнула, перевернулась в воздухе и приземлилась прямо позади него. Но длинное лезвие оружия незнакомца успело мимоходом скользнуть по моему бедру, оставив не глубокий, но обидный порез как на ткани брюк, так и на теле. Развернувшись, он, с невероятной грацией непрерывно фехтуя двумя руками одновременно (редкое умение, которое я, среди всех, с кем мне приходилось сражаться, наблюдала пожалуй лишь у несносного, но по крайней мере дружески настроенного тролля) снова пошёл в атаку. Только вот на этот раз я намеренно отступала, переходя под сень оголённых листопадом, но достаточно разлапистых, чтобы защитить меня от солнца, деревьев.
Получив обратно вампирскую скорость, изловчилась перехватить трезубцем его шпагу, и, надеясь, что хватит сноровки увернуться от второй, со всей силы ударила по ней мечом, перерубив пополам.
Не растерявшись, враг продолжил движение уцелевшим оружием, чуть не распоров мне левую щёку, а укороченной, но от этого не менее острой, спицей намереваясь проткнуть кисть. Резким поворотом головы в сторону и намеренным падением на спину мне удалось сберечь не самую лучезарную, но, всё же, привычную мне красу и сохранить целостность жизненно важной, в данной ситуации, конечности.
Сделав кувырок назад, я снова оказалась на ногах. Но той доли мгновения, пока вынуждена была упустить противника из поля зрения, ему хватило, чтобы, применив мою тактику, сделать впечатляющий по силе и манёвренности прыжок и оказаться позади. Да кто ж ты такой, ловкий засранец?!
На этот раз, пользуясь частичным разоружением противника, в атаку пошла я. Мощным и неожиданным ударом ногой в под дых, я заставила его слегка отклониться, выставив перед собой в защите обе руки, после чего лёгкими поворотом кистей ударила с внутренней стороны своим оружием по его шпагам, в надежде выбить. Не тут-то было.
Отведя в притворном манёвре гибкие лезвия широко в стороны, он с огромной силой снова схлестнул их вместе, грозя снести мне голову с плеч. Но я успела рвануть вперёд, чем обеспечила себе крайне выгодную позицию. Которая могла бы быть и вовсе выигрышной, если бы не одно удручающее обстоятельство: моаровые «полторы шпаги» врага взяли в клещи мою шею, мой же меч упирался остриём ему в грудь, а трезубец - в живот.
В такой ситуации предсказать: кто успеет быстрее и удачнее пустить в ход свои смертоносные игрушки – было невозможно. Итак, бой завершился неожиданно скоро и, ко всеобщему разочарованию, фактически в ничью.
Всё ярче разгоравшееся солнце уже основательно подточило мои преимущества, да и парень (кстати, выглядел он до обидного молодым), видно, никак не ожидал такой прыти с моей стороны. Тем не менее, убивать меня ценой собственной жизни – явно не входило в его планы, как тоже не являлось пределом и моих мечтаний. Потому, горе-поединщикам ничего более не оставалось, как стоять лицом к лицу и ждать, пока кому-нибудь из нас двоих станет тяжело удерживать оружие, либо - иного любого вмешательства из вне, способного перетянуть чашу весов в одну из противоборствующих сторон. А попутно – не без интереса разглядывать друг друга.
Не думаю, что имеет смысл описывать ту всклокоченную сероглазую брюнетку, кого видел перед собой мой новый знакомый, но вот то, что видела я, пожалуй, стоит самого подробного описания. Назвать его просто красивым – было тоже самое, что назвать тролля просто хитрым. «Выраженный красавчик», именно такие типы больше всего подходит под этот эпитет. К тому же абсолютный блондин, с характерной бледной кожей, правильными чертами лица и чуть приподнятым высокомерным подбородком с ямкой. То, что можно было на первый взгляд принять за боковые залысины, оказывалось индивидуальной особенностью линии роста густых, золотисто-пепельных волос.
Пока же глаза наблюдали эту, на мой вкус, черезчур слащавую, но справедливости стоит сказать – не лишённую мужественности (по крайней мере - в некоторых ракурсах) физиономию альбиноса, я почти телесно ощутила, как моей, спрятанной до поры до времени, шкуры коснулось сворачивающееся кольцами и покрытое холодной чешуёй мощное тело. Где-то на стыке инстинктов и вампирской чувствительности я услышала шипение огромного белого питона, взиравшего на меня вертикальными зрачками бесстрастных голубых глаз его человеческой ипостаси. Оборотень. Редчайший вид нежити-рептилии. Когда-то, ещё на Акреоне, мне доводилось слышать о таких. Но, к своему стыду, вместе с прочими вампирами, я склонна была считать их лишь байками необразованных людишек. И вот она – «трогательная встреча» блудных соплеменников.
Хотя, оружие и бледность – ещё не решающее подтверждение.
Отсутствие колдовских биотоков показывало, что его трансформация, в отличии от моей, чистая физиология, а значит, прибегать к ней в тот момент ему было не выгодно. На превращение ушло бы время, а уж я бы не упустила такой шанс! Но, подумать только - ни капли магии! И как в теле такого изящного молодого человека может вмешаться такая убийственная, не сказать по иному, масса?!
Разумеется, я не преминула воспользоваться своим наблюдением и заодно выплеснуть накопившееся за время драки негодование. Говорить инстинктивно начала на акреонском, не особо задумываясь, на тот момент, поймёт он меня вообще или нет.
- Гадёныш! – с чувством прошипела я, но тут же более спокойно уточнила, - Это было применительно к твоему биологическому подвиду!
И, в довершении, дабы дать блондинчику знать, что он не один такой уникальный, усилием мыслей на мгновение изменила форму зрачков, сделав их идентичными волчьим.
Пожалуй, одна из самых ценных истин, что я хорошо усвоила за время своего существования в родном бессолнечном мире, так это то, что абсолютно всем живым существам, имеющим по задумке природы больше одной извилины в башке - свойственно лгать. А потому, чтобы узнать больше о незнакомце, полезно внимательнее слушать не то ЧТО он говорит, а то, КАК он это делает. Оправдывая ожидания, оппонировали мне на чистейшем акреонском языке с едва уловимым тягучим акцентом - неторопливым, как исполинские волны, омывающие неприступные скалы заморских земель.
- С вашего разрешения, я воздержусь от ответной реплики по отношению к леди. Точнее вашего… магического подвида.
Говорил он вальяжно, едва заметно гнусавя, со множеством специфических оборотов, которые, насколько меня не подводила память, только акреонские островитяне, не меняя выражения лица, одинаково невозмутимо использовали и в светской беседе, и в по-настоящему паршивых обстоятельствах. Причём, каждый раз с таким видом – будто, даже если рухнет весь мир - их это ничуть не затронет. И ничто не собьют с толку. По крайней мере, не настолько, чтобы хотя бы чуть повысить голос или сдвинуть брови.
Так неужели он…? А почему бы и нет? Всё отлично сходилось: терпимость к чужому мнению, и, при этом, сражающая наповал честность, высказанная с запредельным тактом. Мгновенно бросающееся в глаза изящество манер, эта изысканная вежливость... Добавить к перечисленному ещё и до боли знакомый способ выражаться…
Да, безусловно: всех акреонцев с самого раннего детства приучают спокойно сносить холод и голод, преодолевать боль и страх, обуздывать привязанности и антипатии. Но, на побережье, а уж тем более – на затерявшемся среди бушующего окена острове, обуреваемом свирепыми ветрами, дождями и туманами, чтобы повысить свои шансы на выживание, в радости, в горе, при успехе и неудаче – и вампир, и человек обязан оставаться невозмутимым хотя бы внешне, а еще лучше - если и внутренне.
О, мой милый мальчик! До чего же мне оказалась знакома эта твоя обходительность, доходящая до абсурда, эти подчёркнуто вежливые манеры, даже, казалось бы, в самой неподходящей для них ситуации!
Извини, но я уже давным-давно как считаюсь коренной жительницей сумеречных равнин, а последние, по воле обстоятельств, не гнушаются и грубой прямотой.
Так, что ты там вякнул насчёт моего «магического подвида»?!!
- Не стесняйся реплик, дорогой мой! Лучше быть сукой, чем трупом. Тем более – трупом в желудке у акреонского змея-оборотня. А уж если совсем удариться в рассуждения – то это втройне обидно, когда ты сама – оборотень!
- Прошу прощения, не имел возможности знать заранее. – Вот и пойми, правда или притворяется? Я не могла «прочитать» его эмоции привычным для меня способом – чувства этот чешуйчатый красавчик держал в узде так де крепко, как и мимику.
- А у джентльменов не принято дать даме возможность представиться, перед тем как исколоть её своими вязальными спицами?! – Я легко подхватила навязанную мне роль и продолжила играть её в нужной манере.
- Чувствую необходимость объясниться. – Слегка извиняющимся тоном начал мой невольный визави, - Я бы искренне хотел принять для себя тот факт, что Вы – одной со мной крови. Но, к сожалению, я никак не могу этого сделать! По той причине, что каким-то, непостижимым для меня, образом, Вы - настолько же относитесь к моей расе, сколько и к расе тех существ, что являются объектом моей охоты. И этот прискорбный факт, не оставляет мне иного выбора, кроме как, в очередной раз прошу прощения за бестактность, лишить жизни столь привлекательную особу.
«Если я хоть близко также разговариваю – сама себя жизни лишу. – Наделённая крыльями ужаса, пронеслась в голове мысль, - Только не сию секунду»
- Что ж, уважаемый, попробуйте! – Притворно вздохнув, я чуть надавила кончиком меча, - Только, в отличие от вас, меня проблема выбора не отвлекает.
Юноша молчал, застыв, точно замершая перед прыжком змея. Не особо изобретательная метафора, но лучше и не скажешь.
- Сложная ситуация, верно? – проворковала мерзкая волчица, чтоб хоть как-то прервать зловещую тишину.
- Вынужден согласиться – не простая. - С лёгким шипением отозвался оборотень, - Стоит нам сосчитать до трёх и сообща опустить оружие?
Производя это извращённое подобие мирной беседы, мы, не переставая, пристально следили за малейшей реакцией друг друга. Достаточно было одному из нас просто моргнуть – второй бы тут же успел его прикончить.
- Вы же прекрасно знаете, любезный, что никто из нас этого не сделает.
- Ну что ж… - Наигранная горчинка разочарования в голосе врага заставила меня сильнее прежнего напрячься в ожидании его решительных действий, но… - Тогда не вижу причин, почему бы нам не познакомиться! Клеранс Рэйзор, - не отрывая от меня пронзающего взгляда, представился земляк.
- На Акреоне так теперь модно завоёвывать внимание женщин? – поддела я.
- Понимаю, о чём Вы, - Проворковал светловолосый убийца, - Но, смею заверить, мои намерения в отношении Вас - носили истинно противоположный характер. Наверное, Вы хотели бы узнать, давно ли я покинул нашу общую сумеречную замлю?
- Умница, Клеранс! - Жаль, что не было возможности похлопать в ладоши, - Именно это я и собиралась спросить!
Хотя, из чистой вежливости, мог бы, для начала, пояснить, за какие такие «заслуги» решил меня прикончить. Ну да торопиться нам было не куда. Он - чертовски быстр, но я – объективно сильнее. И опытнее. И «подлой змеёй» меня с уважением и страхом величали задолго до того, как ему посчастливилось вылупиться на свет.
Судя по безупречного вида дорожному костюму – «сумеречную землю» этот галантный ублюдок покинул будто вчера. Хотя, когда имеешь дело с акреонским островитянином – внешний вид не показатель. Взять хотя бы его причёску: короткие волосы выглядели чуть взъерошенными, но ровно настолько, будто эта небрежность намеренно создавалась лакеем минимум в течении часа.
- Я отряхнул прах этого места со своих ног тогда, когда злополучный клан Аргнеш разбил мой город. Вашего покорного слугу спас и вывез с Акреона гостивший в нашей цитадели странник, иномирянин.
А вот это – уже не на шутку интересно.
- И как назывался твой город?
- Цитадэль Брэталь. Случалось ли слышать о нём когда-нибудь?
Ещё как случалось!
Я на корабле. Штормит так, что трещат борта украшенного геральдикой борта княжеского судна, сложенные из легчайшего, но прочного, как моар, специальным образом обработанного дерева чёрной сосны. От такой выматывающей качки люди бы попадали с ног, но таковых в просторной каюте нет. За исключением остатков алой жидкости в опорожнённых кубках.
Ночь. Осеняя акреонская непогода, когда, кажется, море поменялось местами с землёй и теперь возвращается на своё законное место. На мне – давно уже ни одной сухой нитки, да ещё эти доспехи!... Сколько дней я уже не спала? Ровно столько, сколько длится эта тяжёлая, беспрецедентная по дерзости, заранее проигрышная, если судить здраво, заморская компания, организованная юной тщеславной княгиней Аргнеш. Но, когда дело касается власти – надо уметь жертвовать здравомыслием. И я не имею права на поражение. Оно для меня – верная смерть. Воины вымотались… Вчера пришлось казнить одного генерала, который посмел, далеко не в уважительной форме, намекнуть мне о наших затруднениях. Или… мне просто показалось, что он был неуважителен? От катастрофического недосыпания мелкие руны на карте сливаются в сплошную неразбериху. Но, сожрите меня живьём демоны, роду Аргнеш необходима эта проклятая территория! Гавань, единственный участок в цепочке прибрежных скал, куда могут пришвартовываться суда.
По досадному стечению обстоятельств, этот лакомый кусочек уже лет этак тысячу контролируется кланом Арисзтид. Пришло время устранить эту несправедливость. И доказать, что Я - в состоянии занимать своё законное место в тронном зале не только по правую руку от правящего князя, моего жестокого супруга, но и вместо него.
Вокруг стола сгрудились мои генералы.
- Эти чопорные крысы нам не уступят, - сквозь зубы сетует пожилой воин, - Вот здесь, – узловатый палец ударил в точку, расположенную в непосредственной близости от заштрихованной красным цветом гавани, – укреплённый человеческий город, Брэталь. Но фактически, – это такая же вотчина наших врагов, как и большая половина острова.
- Военное подчинение в обмен на номинальную свободу? – заключаю я, опёршись в тщетной борьбе с головокружением на богато инкрустированный перламутром стол.
Смертных запугали, а сами форт построить так и не удосужились!... Впрочем, вряд ли можно обвинить Аризстидов в лени - никто никогда не нападал на них с моря. А уж со своими наглецами - можно было разобраться и без набережных укреплений. Но, всё когда-либо бывает впервые, верно? Доверить охрану столь ценной территории слабым от природы людям – не самый дальновидный шаг.
- Именно так, госпожа. – Соглашается вампир, - Людишки будут защищать эти земли до последнего, иначе Аризстиды их потом перебьют.
- Ну так убейте их сами! – Устало отмахиваюсь я и жестом показываю, что приказ отдан и тем совещание может считаться оконченным.
Всегда ненавидела утверждать очевидное.

И происходило это - около шестидесяти лет назад. Давно же Клеранс уполз с неспокойной поверхности нашего мира… Но, так уж повелось, что на каждом островитянине, где бы и сколько бы он не скитался, всегда будет лежать несмываемая печать его самобытной национальности. Да простят меня другие народы, но, не всегда можно отличить, скажем, страшненького гнома от симпатичного орка, но вот «морских акреонцев», несмотря на внешние данные, тем более, если вы достаточно имели с ними дел - чрезвычайно трудно спутать с кем бы то ещё ни было. Куда бы они не являлись, всюду неизменно привнесут свои обычаи, свою манеру поведения, нигде и ни для кого не изменят своих привычек. Они везде - у себя дома.
Кстати о доме.
- Брэталь?.. - Я чуточку сморщила лоб, изображая натужные старания припомнить, - Нет, мне это ни о чём не говорит.
- Не удивительно, – Спокойно, до тошноты, согласился Клеранс. - От цитадели камня на камне не осталось. Вампиры, кого не убили – забрали в рабство. Но, думается мне, таковых несчастных было не много.
Правильно предполагаешь.
При всей своей стабильности, национальный характер островитян составлен из весьма противоречивых, даже парадоксальных черт, одни из которых - весьма очевидны, другие же – чрезвычайно трудноуловимы. Как отреагирует этот странный тип на «радостную встречу» с виновницей трагедии его юности, можно было только догадываться, потому я, следуя своим внутренним традициям, предпочла перестраховаться.
- Кстати, я – Шарлин. Из клана Орбан. Увы, нынче также, существующего лишь в моём лице!
Это можно было утверждать наверняка: клан Орбан также было суждено, в своё время, пасть жертвой моей агрессивной расширительной политики. Почему именно это личное имя? Не знаю! Когда на вас пялится немигающими зрачками трёхсотфунтовый питон с нервной системой ледяной глыбы – назовёшься кем угодно.
И, раз уж беседа принимает длительный характер:
- А где, к слову, мы находимся?
- Я позволю себе смелость высказаться, что в данный момент два акреонца имеют возможность стоять на земле Кордии.
Кордия… Кордия?... Кордия?!!!!
- ДЕРЬМО!!! – ошеломлённо выкрикнула неубедительная аристократка.
- Возьму на себя смелость напомнить, что вы – дама. – Протянул Рейзор с лёгкой укоризной.
- А что мне сказать: «О, боги, какая досадная неприятность»? Я может и дама, милый Клеранс, но дама, которая знает: как пахнут серьёзные проблемы! А в данной случае - они пахнут именно так.
А может, и хуже.
- Вполне возможно, что вы правы. – Выдохнул юноша.
Выкрутилась, конечно. Но какой-то пакостный осадок от моей позорной экспрессии остался. Что поделать, по сравнению даже с островным простонародьем - и аристократы материка порой ощущали себя грубой некультурщиной.
- Ты… слушай, давай уже без церемоний, ладно? Я думаю, наше специфическое… общение даёт на это право.
- Как будет угодно леди.
Высшие силы, плевать, что я вас не признаю… но дайте мне терпения!!!
- Ты сам-то как попал в Кордию? И зачем?
Явно не за мной, так как моя персона должна была уже давным-давно подрастерять на Акреоне свою былую значимость, да и тут я – по чистой, но от этого не менее нехорошей случайности. И, надеюсь, ненадолго. По крайней мере, маги в Кордии точно есть.
- Позволю предположить, что, как и вы - случайно.
Проклятье! Мысли мои он читает что ли?!
Но уточнить мне помешало давно и обоюдно ожидаемое «вмешательство извне». Со спины Клеранса решительно приближался (я решила не торопиться с выводами насчёт его национальности) вооружённый субъект, испытывающий нескрываемые агрессивные намерения по отношению к моему змеинокожему разбойнику. И вот, плоская сторона мощного двуручника недвусмысленно легла на плечо Рэйзору, а низкий голос на незнакомом языке, как подсказывала логика, властно потребовал от него опустить шпаги. А что ещё он мог от него потребовать? Зафиксированный моим мечом и трезубцем далеко не в самом удачном положении, альбинос не имел ни малейшей возможности обернуться, хотя прекрасно слышал своим змеиным слухом приближение моего незваного защитника. Теперь, даже когда силовой перевес был явно в пользу до неприличия везучей леди, оборотень и тут не изменил себе:
- Не имею чести быть представленным Вам, сударь, но Вы окажете мне любезность если не….
Ага, так он тебя и понял!
А акреонец и не собирался заканчивать фразу, просто ослепляющее резко извернулся, будто бы уже перекинулся в питона, чем чуть не умудрился срубить мне голову, отстраниться от угрозы моих клинков, когда, защищая шею, я выгнулась назад, и в полной боевой готовности замереть лицом к обоим противникам.
Но нет, следующие несколько мгновений показали, что обо мне - просто некультурно забыли. Плавность движений и не хилое телосложение угадывали в заменившем даму, новом действующем лице поединка, опытного воина. На вид – мужчине можно было дать лет сорок, сорок пять, хотя, трудно судить о возрасте, учитывая, как, иной раз, способна помять человека жизнь. Если он, конечно, вообще человек.
Фехтовали они не долго. Темноволосый быстро оценил ловкость и проворство змея и свою немалую силу вложил в самый, казалось бы, до абсурдного предсказуемый и тем гибельный для себя манёвр. А именно, присел, закрывшись выставленным над собой мечом, удерживаемым с обоих концов руками, чем спас себя от обрушившихся на него сверху шпаг и, падая на спину, ударил согнутыми ногами прямо в пах Клерансу. Удар вышел столь мощным, что на миг я даже посочувствовала своему земляку, безмолвно и с неизменным достоинством согнувшимуся от дикой боли. Незнакомец, посчитав, что негодяй получил по заслугам, не спеша поднялся. Из-под прямого лба, перерезанного тремя глубокими горизонтальными морщинами на меня с беспокойством смотрели небольшие, глубоко посаженные глаза тёмно-карего цвета.
Итак, ну вылитый герой, спасший девушку от дракона. Пардон, змея. Но адаптация сентиментальной сопливой сказки в жизнь не удалась по ряду причин. Во-первых, вместо беззащитной красотки – ну… не уродина, конечно, но та ещё зараза с набором из двух комплектов разновидовых клыков. Во-вторых, змей, при желании, вполне смог бы побороться за главный приз в финале конкурса «внешность» с каким-нибудь молодым богом. В-третьих, сам герой какой-то… вялый?
Мгновенно побледнев до цветовой гаммы трупа не первой свежести, мужчина рухнул в самый настоящий обморок в непосредственной близости от начинающего приходить в себя Клеранса.
- Твой знакомый? – изумлённо вопросил летописный «пожиратель юных девственниц».
- Нет, я думала твой… недруг?
- Отнюдь.
С нескрываемым облегчением, обусловленным тем, что в надоевшем выяснении отношений поставлена если не точка, то уж точно пауза, мы с одинаковым интересом склонились над раненым. За то, что он именно ранен, говорил тот факт, что мужчины его комплекции обычно не падают в обморок перед лицом той, которую так мужественно собирались спасти, и в присутствии, ещё живого и почти невредимого, посягающего на неё негодяя. К тому же, сильно запахло кровью. Никак старый шов разошёлся.
А ещё полез куда-то, идиот!
- Эй! - С возмущением я перехватила точёную руку с кинжалом, готовую нанести смертельный подлый удар. - Я думаю, нам следовало бы поблагодарить этого джентльмена, за то, что он своим появлением разрешил возникшее между нами… затруднение. А не добивать его! Чего он, кстати, с тобой не сделал, хотя такая возможность имелась.
- Желание леди – для меня закон, - покорно откланялся гадёныш.
Интересно, а если бы, несколько минут назад я просто изъявила желание, чтобы он убрал оружие от моей шеи – эффект был бы таким же?
Я без труда перевернула мускулистое тело спасителя на живот, и нашему вниманию предстало огромное кровавое пятно, проступившее через полотняную ткань его странного одеяния. Стоило задрать прилипшую к телу материю, и в глаза бросилась глубокая, относительно свежая рана на уровне поясницы, чуть правее позвоночника. Явно от попадания стрелы, причём вытащенной самостоятельно, без вмешательства лекаря. А выше…
- Это ещё что за…?
Вдоль каждой из лопаток проходили два багровых полосных шрама.
- Судя по всему - он кондор, - пояснил всёзнающий Клеранс с пренебрежением, за которым у мужчин так часто скрывается попытка расквитаться за уязвлённое самолюбие. Видно, тот факт, что простой человек, да ещё и не в лучшем состоянии здоровья, сумел отшвырнуть его, как мелкую пиявку, явно не радовал моего тщеславного противника. – Я не особо рискну, если предположу, что мы видим следы от отрубленных крыльев.
- Это что, наказание какое-то?
- Да, моя леди. Причём, насколько я слышал, самое страшное и позорное из тех, что существуют в этом мире.
- Всегда думала, что самое страшное наказание для смертных – это смерть, - честно призналась я.
- Формально - это и есть смерть. Подобным актом преступник, как правило, бывший военный, лишается покровительства государства и фактически приравнивается к низшим расам. Ни прав, ни свободы, ни достоинства у него более нет. После экзекуции, «павших» отправляют в специальные лагеря для «предавших родину и склонных к насилию», где они меньше чем через год умирают от голода, непосильной работы и зверств охраны. Ссылка без права амнистии, разумеется. То, что мы имели дело явно не с зомби, говорит нам о том, что он совершил нечто невозможное - побег. Это конечно, не моё дело, но я бы настоятельно не рекомендовал связываться с таким типом…
- Ты прав, Клеранс, это не твоё дело. – Грубо отсекла я фальшивую заботу. – Особенно, учитывая твои ко мне намерения.
Все кондоры – так или иначе – военные преступники. О тотальном безжалостном уничтожении воинами крылатой расы иных народов - с восторгом говорили даже на искушённом жестокостью Акреоне. И если парень пошёл против системы – значит лишь, то что он не безнадёжен.
- Он тебе интересен? – С неприкрытым сарказмом юноша сфокусировал на мне испытывающий взгляд, поменяв форму кристаллика.
- Да. – Твёрдо ответила я на вызов, глядя прямиком в ромбовидные змеиные зрачки. Пальцы снова с готовностью сжали эфесы клинков, но, как оказалось, данная предосторожность оказалась излишней.
Убедившись в моей решимости, Рэйзор, с воистину дружеской интонацией издал весьма дельный совет:
- Посмотри его руки.
В Кордии бытовал своеобразный культ телесных рисунков. Мало кто знает, что поговорка «Мужчину украшают шрамы» явилась именно отсюда. При том, имелись ввиду шрамы вовсе не от военных травм, а от пресловутых татуировок. Им было положено фиксировать весь жизненный путь кондорианца: начиная от социального статуса, полученного при рождении, и заканчивая положением, достигнутым к концу жизни.
Я расстегнула фибулу его плаща. При осмотре, на левом плече обнаружилась повреждённая татуировка в форме виноградной лозы - кондорианской розги - с каким-то набором почти не различимых ныне цифр. А прямо поверх рисунка было выжжено клеймо в виде черепа и лежащей под ним пары сломленных крыльев.
- Бывший сотник, отправленный в лагерь смертников. – Пояснил змей, - Не представляю, что надо было сделать, чтобы при его заслугах получить такое наказание.
- Прибить любимого питона своего командира? – Демонстративное отвращение Клеранса к этому безымянному кондору почему-то всерьёз меня разозлило.
- Не могу знать. Но, обрати внимание вот на это! - Ближе к сгибу локтя имелась ещё одна татуировка, на вид гораздо более поздняя, чем знак центуриона: чёрный круг солнца с перекрещенным в нём мечом и кинжалом. И дата, когда её сделали. Пять годовых циклов назад.
- Эмблема Эльпаро…
Не сомневаюсь, вам стало интересно, что это за мир такой – Эльпаро, о котором я упомянула, и так случилось, что ещё не раз буду упоминать в дальнейшем? Зря. Ничего там интересного нет, кроме выжженной солнцем пустыни, где единственным растение являются колючие кусты с мясистым стеблем, из сока которого местные жители готовят своё знаменитое крепкое пойло. Но далеко не этим напитком прославилась эта суровая земля… Так уж случилось, что издревне Эльпаро являлся своеобразным пристанищем для деклассированных элементов со всей вселенной. А чем обычно занимаются такие личности? Правильно. И стал этот страдающий засухой мирок единой «ярмаркой вакансий» для тех, кому больше ничего не остаётся, чем как промышлять убийствами по найму. Прошедшие проверку «соискатели» - получают отметину, «знак качества» - призванную сообщить потенциальному клиенту, что нанимаемая им для деликатного поручения личность способна исполнить требуемое. Не трудно догадаться, что из-за специфики выполняемых работ, из всех многочисленных кандидатов в труженики меча и кинжала, до годовщины профессиональной деятельности доживали лишь единицы. Чем, однако же, ценнее становились эти кадры на рынке жестоких услуг. Пять лет – это только кажется, что мало. Для наёмника, порой - это целая жизнь. Жизнь, пропитанная кровью безжалостно убитых им жертв. Но, зачем тогда человеку подобного склада, к тому же будучи серьёзно раненым, спасать совершенно незнакомую женщину?!
Как всё-таки мало мне надо, чтобы снова ощутить вкус к жизни! Доза адреналина, когда кто-то на неё покуситься. И новая загадка. Пускай живая, и о двух ногах.
- Что ты делаешь? – изумился Клеранс.
Я поднесла к губам палец, смоченный кровью мужчины, дабы иметь возможность после пообщаться с ним не только на языке жестов. После чего проколола ногтем кожу на запястье и влила багровую каплю на край уродливой раны пребывающего без сознания кондора. Сразу после этого мы услышали звук срастающихся тканей. Ещё немного - и чудовищное повреждение от стрелы должно полностью зажить. А пока минут пять лучше его не трогать, чтоб не мешать регенеративному процессу.
- Жест благодарности? – С удивлением предположил Клеранс.
- А почему бы и нет?
- Он много лет убивал таких, как мы. – Рэйзор всё никак не оставлял попыток меня образумить.
- Ага, значит теперь, я всё-таки одной с тобой крови, охотник на вампиров? - Напомнила я акреонцу его собственные рассуждения на счёт моих необычных генов.
- Я уже говорил, мне тяжело с этим разобраться.
Как банально. Дайте угадаю - история, вечная как вселенная: кровопийцы разрушили его город, убили всех, кто был ему дорог и чудом выживший, как бы назвали его кондоры, ultor (2) колесит просторы миров, убивая их, где бы не встретил.
- Я не убийца, – снова огорошило меня юное дарование.
- О…
- То есть, я не имею перед собой цели – убивать. - Деликатно продолжил собеседник.
- Тогда зачем?... – Я старалась, чтобы вопрос прозвучал в меру вежливо и ни в коей мере не демонстрировал, насколько я сбита с толку.
- Зубы.
- Что?!
- Я собираю вампирские клыки. Ну, знаешь, кто-то коллекционирует оружие, кто-то монеты из иных миров, а…
- А ты вырываешь им… нет, мать твою за чешую, нам - клыки?!!
- Имею такую слабость. – Будто извиняясь, согласился Рэйзор, - Но перед этим, разумеется, спрашиваю о погоде!
Впервые за время нашего общения, он с величайшеё сдержанностью позволил тонким губам изогнуться хладнокровной, в обоих смыслах, снисходительной улыбкой. При этом небольшие, всё время чуть влажные глаза выражения не изменили, но, в сочетании с мимикой, скупой до натянутости, приобрели и вовсе какой-то безумный лихорадочный блеск. А теперь, сопоставьте всё это с темой беседы и представьте моё состояние.
Но, в отличие от не менее себялюбивых, жителей материка, у островитян на шутку обижаться не принято, а умение посмеяться над собой – считается настоящим достоинством. Я вовсе не шутила, показывая, как меня неожиданно задело его фетишистское пристрастие. Но, памятуя, что реакция на юмор - является своего рода проверкой на возможность дальнейшего партнерства, взяла себя в руки и решилась подыграть.
- И многие тебе отдавали их… добровольно?
- Как не прискорбно – ещё никто.
Садюга пресмыкающийся… Психопат языкастый… Какие только нелестные отзывы о Клерансе не порождало в моём мозгу уязвлённая национальная гордость. В конце концов – хоть наполовину, но вампиры - это моя раса! И это я имею законное право сколько угодно поносить их словесно (и с помощью кинжала подтверждать своё мнение), но чтобы это вонючее земноводное… Разгорающееся пламя недовольства поруганной патриотической гордости было вторично прихлопнуто расчётливым цинизмом. Во-первых, у парня есть причины. И даже вполне законное оправдание для подобной дикой мании. Во-вторых, у большинства знакомых мне аристократов встречались «странности» и похлеще... «У каждого в голове сидит своя змея» - вспомнила я старинную островную поговорку, пришедшуюся, учитывая обстоятельства, как нельзя более к месту. И что ещё, скажите, можно было бы ожидать от представителя мира, у жителей которого даже юмор - замешан на жестокости? Раз уж мы оба очутились в Кордии случайно и лишены возможности сию секунду покинуть этот недружественный для оборотней мирок, благоразумно держаться сообща. А мне, почти как в старые, полные захватывающих интриг времена, постараться сохранить при таком союзничестве ещё и целостность своей челюсти. Волчьи клыки – это конечно замечательно, но, демон меня подери, она мне дорога как память! Но, для начала, для лучшего налаживания контактов, следовало позаботимся о правилах хорошего тона:
- Ну и как коллекция? – Изобразила животрепещущий интерес заядлого собирателя зубов.
- О! Без должной скромности, весьма впечатляющая. – Не чванствуя, похвалился юноша.
Охотно верю! Вспомнив бешеную скорость, воочию представила, с какой силой, переливающиеся жемчужными чешуйками кольца, способны сдавить несчастную жертву в смертельным объятиях.
- Как насчёт того, Клеранс, чтобы повременить с добавлением в собрание новых экземпляров? Хотя бы, пока мы не найдём способ убраться отсюда?
- Думаю, это будет оправдано. – Согласился юноша.
Отлично. Волк змею не товарищ, но последний, являясь к тому же ещё и акреонцем, склонен обползать острые углы, а не бездумно расшибаться об них. И островитяне умеют ждать. Иначе бы не возвели самообладание в ранг главного достоинства своего таинственного характера…
- Прошу меня извинить, я найду ваш лагерь чуть позже, - откланялся Рэйзор, тем самым решив за меня весьма существенную проблему: как, не растеряв остатков культуры НЕ привести его к месту нашей стоянки прямо сейчас, где ни Ли, ни Джани пока не ведают о моей экстренной смене имени?
Оставшись в одиночестве (бессознательное тело не в счёт), я взвалила спасителя на спину и потащила с собой. А в сердце, тем временем, начало с новой силой зудеть неотступное беспокойство…

Сноски:

(1) Змея в траве (кондр.)
 (2) Мститель (кондр.)