Выкладываю пока только первую главу. Если проснется интерес, выложу продолжение.

Глава 1.
А все так хорошо начиналось.
Часть 1.

— Эльфы, мать вашу, что вы делаете, вы ж добрые!
— Мы не добрые, мы Светлые.

Сегодня было поразительно тихо. Только кое-где свиристели синицы. Одна ветка дрогнула и с нее отлетел последний лист. Ниэев и так выдался слишком теплым, пора уже и морозам наступить. Я сидел на пороге дома и полировал верный клинок. Скоро наступит зима, и можно будет ехать в Столицу. На зиму почти все наемники где-нибудь оседают, а работы меньше не становится, вот тут и я.
— Лерт! — Ну, и кому я так сильно нужен? На поляну выскочил молодой эльф. Ну, да, лес, же эльфийский, тут больше некому ходить. Эльф был высок, почти два метра, кожа золотистая, волосы цвета белого золота, ну и уши, мелко подрагивающие на холоде. Золотой обруч с изумрудом выдавал в нем наследника Эланиэля.
С Элем мы были знакомы практически с рождения. Вместе воровали яблоки из сада Повелителя, залазили в Закрытый отдел библиотеки, таскали артефакты из сокровищницы. На большую часть проделок подбивал я. Ну, и получал оплеухи, соответственно, я. Сдавал меня, естественно, Эль, но не из зла, по природной честности. Это у меня в крови Тьма. Ну... на половину. Династический брак так сказать. Решили когда-то Темные и Светлые заключить пакт о ненападении и закрепили его браком. Папочка мой – Темный, не так давно скончался. Темные, они вообще редко доживают до трехсот. Единственный недостаток Эля – жуткий эльфийский снобизм, который порой доводит до белого каления.
— Лерт, где тебя носит? — я вернул меч в ножны и с удивлением взглянул на наследника. Издевается, зараза.
— Вообще-то, я здесь сидел.
— Не важно. — Упрямо тряхнул головой Эль. — Собирайся, едем в Нурфела .
Ни здрасти, ни, пожалуйста! Едем и все тут. Пришлось идти собираться. И чего Элю приспичило в Подземье? Собираться мне особо не надо. Ну, не сидится мне на месте, потому пожиток не много. Когда я спрыгнул на землю, Эль уже нетерпеливо постукивал ногой. Наследник внимательно оглядел мой наряд, скривился при виде изрядно потрепанной куртки, промолчал насчет штанов, но по прическе все-таки прошелся:
— Как ты можешь заплетать волосы в косу? — я уже устал объяснять Элю, что с удовольствием обстриг бы по самые уши, поэтому только пожал плечами. Радует одно – Эль догадался оседлать мою Ромашку. Не смотрите, что имя безобидное – в запале так копытом засветит, мало не покажется, а вообще, она тихая.
Широкая, наезженная дорога вела на восток, в сторону Темных земель. Справа от дороги плыли горы Торнэред , а слева уже показались бескрайние степи Думнадор . Далеко позади в сизой дымке скрылся лес Вэнтаурэ .
— Ну, и зачем мы едем в Нурфела?
— Ну... как тебе сказать? Из Подземья пришло известие: Повелитель наконец объявил наследника. Как ты знаешь, отец с Подземным находятся в натянутых отношениях (кто же любит темных?), да еще к тому же, Подземный до икоты боится нас! И тут такая заморочка: Совет Тьмы посовещался и одобрил решение Подземного Повелителя. А мнение Света спросить забыли. Отец, естественно, оскорбился в лучших чувствах, но как бы ни хотелось, с началом войны решил подождать и отправить меня с миротворческой миссией в Подземье. Сие мероприятие крайне важно, потому что Темный Повелитель достал отца по самые гланды. А мне ехать в одиночку не слишком хочется.
Я задумчиво почесал кончик уха. Когда-то эльфы изгнали темных за использование Запрещенной Магии. С тех пор темные изменились, как внешне, так и внутренне. Теперь нас с ними не перепутаешь: темные не знают слово «честь», как таковое, благородством не страдают, и помощи от них не дождешься, если это не будет им выгодно. Темные приобрели репутацию коварных, кровожадных и непредсказуемых существ. Строго блюдут свою выгоду, используют для этого все средства. Славятся опасной, экзотичной красотой и черным юмором.
И кто же добровольно, да еще в одиночку отправиться к ним?
Ехали мы быстро, на эльфийских-то лошадях. Молчали, думая каждый о своем. А мне было все интереснее: если Темный Повелитель так боится Светлого, то почему пренебрег обычаями и не посоветовался с ним о наследнике? Или есть что-то, чего он боится больше, чем гнев Светлого? Над этим надо подумать.
За такими мыслями я и не заметил, как впереди показались Темные пещеры. Там, найдя подходящий проход, мы спустились в Подземье. Сами проходы тоже требуют отдельного описания: представьте себе длинный тоннель, который петляет так, как будто его вырыл пьяный червяк. Тоннель действительно петлял по-страшному, раздваивался, переходил в небольшие пещеры, гроты и ниши. И все это идеальных форм, никаких острых углов, как в тоннелях гномов. Пещеры явно были рассчитаны на низкорослых темных (хе, полтора метра в прыжке), поэтому нам с Элем приходилось идти, согнувшись чуть ли не вдвое. Каждая пещера и тоннель была исписана светящимися узорами. Если приглядеться, то можно заметить, что так растет светящийся мох.
Мы оказались в очередной пещере. Е-мое, а я все думал, где же все. Судя по лицу Эля, он тоже не рад такой встрече. Мирненько так рассредоточившись по пещерке, отдыхали Пограничники – элитный темный отряд, патрулирующий тоннели в поисках нарушителей границы. И в лучшем случае, нарушителю грозит рабство.
— Господа эльфы, — премерзко скалясь, вперед вышла глава пограничников Сирриалисс. Родом эта темная из аристократической семьи, но за какие-то грехи ее отправили в изгнание. Потом о ней вспомнили и предложили охранять тоннели, все равно заняться не чем. А она смастерила из таких же изгнанников неплохой отряд. И повезло же нам нарваться на них!
— Добрый вечер, леди, или что тут у вас по расписанию? — подал голос Эль.
— У нас по расписанию обед. — Хохотнул один из темных, демонстративно облизываясь. Ой, что-то мне не нравиться, как они на нас смотрят.
— Ну, что ж, а мы к вашему Повелителю... с письмом. — Ребята немного сникли – обломался обед в виде двух эльфов. Я, конечно, надеюсь, что они не едят эльфов, но кто их знает?
Начальница Пограничников все-таки дала знак подчиненным нас обыскать. Отобрали оружие в полном комплекте, обещали вернуть на выходе. Я чуть не подрался с Пограничниками – Эль кое-как меня удержал. Сирриалисс лично повела нас в город.
А мне выдалась хорошая возможность разглядеть темных. Не каждый день видишь такое чудо темной магии. Сама Сирриалисс была образцом аристократизма – изящная, с длинными, чуть ли не до колен черными локонами. На бледном лице светились фиолетовые глаза. Лицо даже отдаленно не напоминает эльфийское, разве что уши заостренные. Одета она была во все черное: штаны, блузка, сапоги и пышная кружевная, хоть и местами драная юбка чуть ниже колен.
Нурфела – огромная пещера. Купол, кстати правильной округлой формы, был покрыт узором светящегося моха. Бррр... мерзость какая. По периметру пещеры в воздухе висели магические огни. С уступа, на который мы вышли, были отчетливо видны крыши домов, высеченных прямо из камня. И повсюду этот мерзкий светящийся мох. То ли по меркам темных сейчас была ночь, то ли им просто было противно видеть светлых, но на улицах никого не было.
Спустившись по вырубленной в скале лестнице, мы пошли по хитросплетениям улиц. Сверху город был похож на паутину (в прямом смысле) с пауком-замком в центре. Замок невероятной громадиной поднимался к куполу и плавно переходил в него. Жутковато. Нет, ну где все? Эль шел впереди, как и полагается принцу, а я, как и полагается приличному телохранителю, тенью шел следом.
У парадного входа в замок, темная сдала нас страже на входе, о чем-то с ними переговорила, переходя с всеобщего языка на темный. Темные даже язык свой придумали, а может, позаимствовали у кого-нибудь, но на эльфийский это точно не походило – одни шипящие и рычащие звуки, иногда щелчки и стрекот. Бррр....
Не спорю, замок был потрясающим – светлые бы до такого не додумались – хитросплетение башенок и переходов, витражей и каменных кладок. Из освещения, опять же, ненавистный мною мох. Стража провела нас в отведенные нам покои и, пожелав спокойной ночи, удалилась! И никаких запоров, стражи у дверей. Нет, они что, совсем не боятся, что мы вот прямо сейчас возьмем и пойдем убивать их Повелителя?

Пройдя по жилому этажу замка Нурфела, можно было услышать странный диалог, доносящийся из комнаты Повелителя:
— Червонная шестерка! Послы в своих комнатах. Отсыпаются. — Доложила Сирриалисс, глава Пограничников.
— Козырная дамка с тремя шестерками! Какие есть предложения? Светлый Повелитель определенно не в восторге от моего самоуправства! — Повелитель Нурфела несколько проигрывал, конечно, не так как дракон (на котором остались одни порты), но все же.
— Три карты рубашкой вверх на выбор! Что, страшно? Не боись, что он сделает? Сам же не сунется в Подземье? — Успокоила рыжая эльфа, рядом с которой и покоились почти все элементы гардероба дракона.
— Тогда у туза длинный хвост, а на рубашку три фигуры! А война?
— Серый Туз! Я же говорю, не боись! За прЫнца можно выдать и Рыча.
— Серый король и бубновый туз! А я-то тут при чем?! — Обиделся дракон.
— Восемь валетов! Еще скажи, что мимо проходил! Нееетушки! Мне моя шкура дороже. Выдадим Рыча за принца, он побудет паинькой, Лиса выдаст этой остроухой парочке какую-нибудь легенду о наследнике, типа внебрачный сын сестры жены моей троюродной тетки, а я тем временем в Лес сгоняю и на пальцах объясню Светлому, почему не стоит со мной ссориться. Все просто!
— Бубновый бегемот! А если появятся вопросы, почему ты пропала? Всем же не станем объяснять, что затеяли? Кто-нибудь, да доложит Светлым, мало что ли в Подземье шпионов?
— Три туза на запад! Стану Повелителем, перевешаю всех шпионов! Взорву алхимическую лабораторию, а ты изобразишь дикий гнев, ну так, для порядку, парочки разнесенных башен и коридоров хватит, чтобы народ убедился, что я в бегах от вашего повелительского гнева. Рыч, ты опять проиграл, снимай порты!
— Громкие аплодисменты всем присутствующим, план одобрен, приступайте к выполнению!
Но по этому уровню ходит только стража, и та редко.

Видимо утром по местному времени, к нам пришла служанка, принесла поесть и сообщила, что Повелитель нас ждет. Эль унесся на аудиенцию к Повелителю, а я отправился гулять по замку. Побродив по этажу, и так никого и не встретив, я уже собирались возвращаться, когда одна из дверей резко распахнулась – из нее выскочила рыжая эльфа, быстро закрыла дверь и отскочила в сторону. Тут же раздался взрыв, а из-под двери повалил зеленый дым. Темная приоткрыла многострадальную дверь, присвистнула, восхищаясь полученными разрушениями и направилась по своим делам, насвистывая веселый мотивчик.
Я, конечно, подозревал, что все темные немного стукнутые, но чтоб до такой степени... ладно, выбирать не приходится. Мне еще хочется знать, чего это взбрело в голову темным?
— Прошу прощения, леди, — ну, против такой улыбочки, да знаменитой эльфийской эмпатии ей не устоять. Сейчас будем наблюдать крайнюю степень влюбленности. Что поделаешь, раз все особи женского пола так реагируют на эльфов, тем более светлых!
Темная эльфа повернулась в мою сторону, внимательно меня оглядела, растянула губы в улыбке и захлопала глазками. Темная оказалась чуть ниже меня, сантиметров на пятнадцать и рыжей. На ней были потертые штаны и рубаха.
— Ты чего, мне что ли? — удивленно спросила она. Я не успел удивиться такой странной реакции на эмпатию.
— Хм-хм, господин посол, вы, почему не отдыхаете? Или вам заняться не чем, что бродите, где попало? — раздалось за моей спиной. Обернувшись, я узнал Пограничницу. Хм, а она действительно полтора метра, ну, самое большее, 1,60. А рыжая.... Стоп, а куда делась рыжая?
— Прошу прощения, Леди, мне бы хотелось увидеть Грядущего Повелителя, — я продолжал распускать обаяние. Темная пожала плечами:
— А я откуда знаю, где он?
Темные определенно стукнутые и не раз! Это ж надо: наследник неизвестно где ходит, чем занимается, тоже неизвестно, а все спокойны. В Лесу давно бы уже паника была. Или они так уверены, что никакой опасности в Подземье нет и быть не может? А наемные убийцы? Тоже не водятся? Ладно.
Пока Эль был на приеме у Повелителя, я в компании Сирриалисс, следующей за мной по пятам, как заправская тень, ходил и искал. Побил пару темных, поинтересовавшихся целью моего розыска. Но Грядущего я так и не нашел.
— И часто он так пропадает? — в конце концов спросил я. Темная странно ухмыльнулась:
— Да. Бывает. — Уклончиво ответила темная.
Светлому Повелителю это не понравится. Так дело не пойдет. Свету нужен управляемый, предсказуемый, тихий Повелитель, вроде нынешнего. А если он будет непредсказуем?
Пришлось применить обаяние на полную катушку. Зато, я узнал все, что было мне нужно. Наследник действительно родственник Темного Повелителя, но на столько дальний, что совершенно на него не похож. Мальчик, совсем дитё – пятьдесят лет. Младенец, практически. Тихий, спокойный, но порой выкидывает пакости (как и положено темному). Он еще обучается, поэтому невозможно сказать, выйдет ли из него толк и не останется ли после этого бестолочь. На вопрос: «Достоин ли он быть Повелителем», Сирриалисс без раздумий ответила, что достоин. Элю удалось даже увидеть наследника. И добытая нами информация сошлась вплоть до запятой. Немного странно, ну да ладно, может, темные действительно нас боятся. Письмо отдано, информация получена – ничего не оставалось, как отправиться обратно в Лес.
Родной Лес встретил нас поваленными деревьями, побитой стражей и в пух и прах развеянной магической защитой, которую в свое время устанавливали лучшие эльфийские маги. Побитый Повелитель радостно сообщил, что пока мы гостили в Подземье, наследничек прискакал сюда (когда только успел?) и в наглядной форме сообщил, что войны им, то есть эльфам, не видать как и его наследно-повелительско трупа. И. разнеся половину Леса, оттаскав за уши нашего Светлого Повелителя, уничтожив нашу магическую защиту, темный удалился. Ну, что скажешь, силен ребенок. (А вот за избиение нашего Повелителя ему отдельное спасибо: сам давно хотел).
Но, так или иначе, в Лесу мне больше делать не чего. В ближайшие дни выпадет снег, так что самое время ехать в Столицу. Наконец-то свобода!
***
— Где Шала?! — в который раз спрашивал Темный Повелитель. Его терпение было на исходе.
— А я откуда знаю?! — Зато терпение Главы Пограничников было в порядке. Никогда еще темный не видел такой преданности.
— Свяжитесь с ней! — почти шипел темный. Он уже готов был ударить эту темную.
— Я не знаю, где она, — таков был ответ постоянно. Темный грязно выругался. Такой ответ давали все приближенные Шалы. Либо никто не знал, где наследница (что просто невероятно), либо молчали из преданности (что невероятно вдвойне для темных).
— Последний раз спрашиваю, где она?! Мне сообщают, что за ней послали убийцу, а она где-то ходит! Почему ее еще не ищут?
— Госпожа Шала не обязана отчитываться о каждом своем шаге... передо мной, — лукаво сообщила Сирриалисс.
Она совершенно не боялась гнева пожилого темного, потому что знала, что если с ней что-то случиться, свод Нурфела будет дрожать от гнева наследницы. И никому тогда не уйти живым и здоровым. Да, и к тому же обитателям замка всегда было интересно наблюдать за последствиями выходок Шалы. И ей совершенно не обязательно было говорить, что Грядущей Повелительнице было плевать со сторожевой башни Темной Обители на Совет Старейшин, на свои обязанности, на титул и возложенные на нее надежды. Говорить было не обязательно, потому что все это знали.
— Попадись мне эта… эта…! — зло бросил темный. Он тоже знал, что Шала плевать хотела, но воздействовать на нее не было смысла, потому что ни один из методов воздействия применяемых темными на нее, как ни странно, не действовал.