Светало. Робкие, нежные лучи прорывались сквозь желтеющую крону деревьев и ложились пятнами на лесные тропы. Пахло влажной землёй, прелой листвой, отсыревшей корой. Холодный, пронизывающий ветер шевелил умирающий папоротник, плавно оседавший к земле. И тишина.
Лера застыла, растирая озябшие пальцы. Кожа задубела, руки и ноги были ледяными. На душе было скверно. Тяжело вздохнув, девушка взглянула на флягу в руках. Тут же вспомнились слова Серды, и чёрная злоба затопила душу. Так и захотелось швырнуть эту штуку куда подальше. Но рука предательски, сама собой, потянулась и расправила лямку, прикрепив зловещий «подарок» на поясе.
«Что же я делаю?» - пронеслось в голове Валерии. – «Это дрянь вертит мной, как хочет, а я и подыгрываю ей. Какая гарантия, что Сеффус вернётся живым? Может быть он уже мёртв!»
Горячие слёзы побежали по щекам Леры. Она стиснула зубы. Да что же это такое? Она с детства не ревела. А тут растаяла, как масло на сковороде. Рассержено тряхнув головой, девушка продолжила путь.
Куда она шла? Зачем? Валерия понятия не имела. Вроде в голове вертелась мысль, что она обязана отыскать Сашу. Вот только надо было ей это сейчас? Но стоять на месте она никак не могла. Холодно.
Над землёй клубился позолоченный рассветом туман, оседавший белой пылью на жухлой траве. Мёртвая тишина парализовала лес. Даже птиц не слышно. Лере стало не по себе. Она остановилась, прислушиваясь. Но помимо шороха листвы и собственного дыхания она ничего не заметила. Даже битвы не слышно.
«Неужели Владыка всё же взял город?» - нахмурилась Лера. – «Проклятье! Там же остался Адео!»
Но возвращаться девушка не решилась. Да и был ли смысл? Она углубилась в чащу. Спустя несколько минут Лера выбралась на какую-то тропинку и побрела вдоль зарослей кустарника. Настороженный взгляд скользил по пёстрому ковру из опавших листьев. Иногда какой-то резкий звук или шорох заставлял Леру остановиться. Она замирала, чувствуя себя каким-то сусликом. Вскоре излишняя бдительность принесла свои плоды.
Сквозь ветви зарослей, Лера различила весящий на сломанном суку плащ. Девушка бросилась к нему и стащила, оглядывая мятую ткань. Где-то она определёно его видела. Но мысли тут же разбежались стаей вспугнутых мышей, когда Лера разглядела на нём кровь. Руки сами собой швырнули вещь к подножию дерева. Однако, подумав, Лера решила забрать вещь себе. Как было бы не противно и тошно, но напасть холода оказалась сильнее. Набросив отсыревшую ткань себе на плечи, Лера двинулась через кустарник.
Мокрые листья липли к босым ногам, острые ветки цеплялись за подол ночной рубахи, царапали бёдра. Лера уверено продолжала путь. Через некоторое время она отыскала второй плащ. Захватив его с собой, она побрела дальше.
«Что за ерунда?» - пронеслось в голове девушки. – «Что здесь произошло?»
Пройдя ещё немного, Лера вышла на окраину поляны. И застыла. Тёмная стена леса мрачно высилась по другую сторону прогалины. Седой туман клочьями расползся над землёй. Над головой белело небо цвета парного молока. На окраине сидел черноволосый парень. Одежды никакой. Он скорчился над чем-то тёмным, что нельзя было разглядеть в тумане. Лера сощурилась.
- Фелис?
Никакой реакции. Но у Леры больше не было сомнений. Это точно был Фелис.
- Это что за нудисткий пляж? Ты чего голый?
Лера двинулась к парню, но как-то осторожно. Сердце болезненно сжалось в жутком предчувствии.
- Фелис, что случилось? Где Александра? Фелис!
Валерия поравнялась с чёрноволосым, но тот даже головы не поднял. Чувствуя, как к горлу подкатил тугой комок, Лера набросила на плечи парня плащ, который держала в руках. Взгляд её скользнул по земле, затем остановился на чём-то тёмном. И горестный крик врывался из груди.
- Саша!
Лера упала перед подругой на колени и приподняла голову. Александра больше походила на безвольную, мраморную куклу. Лицо залила мёртвенная бледность, щёки впали, под глазами пролегли чёрные тени. Взгляд скользнул ниже, и пальцы коснулись разодранной рубахи. Кровь…
- Что случилось? – выдавила Лера. – Что с ней, Фелис? Какой урод этот сделал?!
- Я.
- Что-о?!
Лера оглянулась, впившись глазами в парня. Тот был сам на себя не похож. Также бледен, глаза дикие, безумные. Где привычная решимость, где стальной блеск в зелёных глазах? Фелис походил на человека, напившегося и утром очнувшегося с осознанием того, что он сделал в пьяном бреду.
- Как это произошло? – сухо произнесла Лера, переводя взгляд на подругу. В груди всё смёрзлось. Даже слёз нет. Ничего. Пустота.
- Я оборотень, - сдавлено ответил Фелис. – Уже как два года оборотень. Одни справляются с этим проклятьем. Подчиняют его себе. Но я оказался слаб. Слишком слаб. Через определённый срок я обращаюсь.… И Александра… Она застала меня врасплох. Пока я ещё сохранял разум, мне надо было уйти. Я ведь знал, знал, что не способен руководить собой! Но я остался. И она пострадала. Я убил её…
Плечи парня дрогнули, он вскочил и вскинул голову, закричал. Лера вздрогнула и отвернулась. Что ей стоило сказать? Она не знала. Пальцы коснулись холодного лба и откинули спутанные, светлые волосы. Бедняга… «О чём же ты думала, дурёха?» - мрачно подумала Лера, всматриваясь в лицо подруги. – «Ты же от собак ещё в детстве сломя голову убегала. Но почему осталась рядом с оборотнем? Дурёха…»
Веки подруги дрогнули. Сердце Леры прыгнуло в груди.
- Фелис, да она жива!
- Что?
Лера коснулась холодной руки Александры, пытаясь найти пульс.
- Идиот! Ты сидел с ней и не удосужился убедиться, что у неё бьётся сердце? – закричала Лера. – Она жива! Живо. Ей нужно помочь. Пока ещё не поздно.
Лера обернулась. Фелис стоял позади, точно громом поражённый. Глаза его остекленели. Явно тот ещё не совсем осознавал происходящее, погружённый в своё горе.
- Она жива! – рявкнула Лера. – Жива!
Наконец-то парень очнулся. Сморгнул и присел, коснувшись руки Александры. Растерянность и страх отступили. Фелис бережно поднял свою жертву и бросился через лес.
- Постой, у города зверолюдей демоны! – крикнула Лера. Но тот словно и не слышал. Ругаясь про себя, Валерия вскочила и рванулась следом.
Живописное они представляли зрелище, подумала невольно Лера по пути. Полуголая девушка и парень, а с ними окровавленная победительница ведьмы Рианнон! Шикарная компания, ничего не скажешь. К сожалению или к счастью не было свидетелей, чтобы узреть этот фантастический забег.
Нагнала Фелиса Лера лишь у самого края леса. Тот, наконец, соизволил остановиться и застыл у подножия леса, вглядываясь через ветки кустарника на дорогу к мосту. Александра на его руках слабо пошевелилась, разлепив губы, и что-то прошептала. Парень вздрогнул и опустил глаза, вглядываясь в лицо девушки.
- Ты потише, - прошипела Лера, поравнявшись с Фелисом и кутаясь в плащ. – Здесь были демоны…
- Я их не вижу, - буркнул Фелис, вскинувшись и оглядывая дорогу. – Никого. Сколько их было?
- Да все кому не лень пришли сегодня ночью, - шёпотом ответила Лера. – Но ты прав. Сейчас тихо. Может они взяли город?
- Это возможно, - согласился Фелис. – Но тогда бы всякая мелочь повылезла. Тёмные существа не любят таиться после брани. Если победа в их руках, они громогласно оповещают об этом весь мир. А здесь тишина.
- Может зверолюди отбили атаку? – спросила Лера. Фелис не ответил.
Убедившись, что поблизости нет никого, лесные скитальцы вышли на дорогу. Держась самого края, до боли, в глазах вглядываясь сквозь заросли, они пробрались к самому мосту.
Здесь они уже помедлили, приглядываясь. Тишина. И никого. Мост нырял в туман над пропастью, ничего не было видно. Только вороны с хриплым карканьем парили над сизым дымом, срывая крыльями серые клочья.
- Проклятье, - прошипел Фелис, прижимая к себе бесчувственное тело Александры. – Если бы я мог разглядеть на стенах стражу! Тогда бы можно было без труда сказать, захватили город или нет. А так сиди – гадай.
- У меня идея, - прошептала Лера. – Жди здесь, я отправлюсь к воротам и проверю.
- С ума сошла?!
- Если меня убьют, ничего ваш мир не теряет, - скривилась Лера, хотя внутри всё в комок сжалось. – А так хотя бы выясним, и не будем зря рисковать. Жди здесь. Если я не приду… минут через десять, то смело уходи.
- Хорошо, - буркнул Фелис.
Глубоко вздохнув, собираясь с силами, Лера вышла из тени леса и быстро зашагала по мосту. Шершавый камень неприятно холодил уже и без того бесчувственные ноги, туман клубился у колен, подымаясь с каждым шагом всё выше и выше. Неприятно шагать, не разбирая дороги по мосту над пропастью. Особенно когда не знаешь что впереди.
Едва Лера достигла середины моста, как остановилась, задрав голову и пытаясь разглядеть стражников на стене. Никого. Бурча себе под нос, девушка осторожно направилась к воротам. Внезапно над головой воздух задрожал, пружиня под мощными крыльями. Чёрная тень упала на лицо. Лера вскрикнула и отпрянула назад. Но споткнулась и с грязной руганью упала. Рука въехала во что-то липкое и мокрое.
- Да что же это такое? – послышался над головой скрежещущий, недовольный голос. – Яса ждёт, Яса ищет, а они и не думают спешить!
Лера подняла глаза. Над ней склонился грифон, стуча когтями о камень. Жёлтые глаза горели недовольством.
- Город захвачен? – это единственное что сумела выдавить из себя Валерия. Грифон, вернее грифоница, закатила глаза.
- Ох уж эти люди! Нет, не захвачен. Зверолюди отбили атаку. Демоны рвали, метали, даже сумели в какой-то момент прорваться через ворота и их ряды хлынули на мощённые камнем улицы! Вот это была потеха. Яса всё видела с высоты гор. Зверолюди и тёмные воины Владыки схлестнулись, как два снежных барса за падаль. Они рвали друг другу глотки, звенело оружие. Это было так смешно! Жаль, ты не видела. Но потом прилетела белокрылый суккуб и крикнула им что-то на корявом их языке. Демоны рычали, визжали и были недовольны. Но отступили. Они ушли, едва солнце взошло. Видать войска Владыки боятся опалить крылышки под огненным оком.
Лера облегчёно вздохнула. Хоть какие-то хорошие новости! Тяжело кряхтя, она поднялась, вытирая руку о плащ. Мельком взглянув на свою руку, девушка вздрогнула. С пальцев капала чёрная, липкая кровь.
- Помой переднюю конечность,- брюзгливо повела клювом грифоница. – Яса уверена, что от крови демонской ничего не жди. Это кровь проклятого мертвеца или падшего света! К чему проблемы, выясняя, что таят в себе их вены?
- Ты всегда говоришь о себе в третьем лице? – хмыкнула Лера, подымая глаза. Яса фыркнула.
- Что это значит?
- Забудь. Лучше окажи услугу. Лети в город и найди врача. Хотя нет. Не стоит. Едва ли эти полулюди снизойдут в чём-то помочь. Ещё игру затеют «угадай, что надо ампутировать». Найди лучше мага по имени Адео. Ты его легко отыщешь. Он единственный человек в этом зоопарке.
- Что-о? – обижено протянула грифоница. – Чтобы я без платы, какой плясала под дудку белокожей лягушки? Да благородная Яса…
- Захлопни клюв и лети! – рявкнула Лера. – Иначе получишь оплату ногой под благородный зад!
На затылке грифона поднялся смешной хохолок. Яса от негодования распахнула клюв, но Лера взмахнула руками, точно прогоняя голубей.
- Пшла!
- Дожили, - пробурчала грифоница, разворачиваясь и тяжело взмахивая крыльями. – Грифоны служат людям. До чего же мы дожили!
Но Лера уже не слушала удаляющееся бурчание Ясы. Она поспешила к Фелису. Тот мрачно ожидал её в зарослях. Услышав шаги, он подобрался, точно зверь перед прыжком. Но, увидев Леру, расслабился.
- Город свободен?
- Да, - вздохнула Лера.
- Значит, Каараш не зря была убеждена в силе своих солдат, - криво улыбнулся Фелис.
- Скорее причина её победы - солнце. Демоны отступили до рассвета. Видать испугались света.
Лера зажмурилась.
- Но натворить дел уже сумели. Они похитили Сеффуса.
- Инкуба? Поделом ему, - дёрнул плечом Фелис, подымая Александру. – Не оплакивай его, Валерия. Он всего лишь демон. Он не стоит того.
Лера стиснула зубы и ничего не сказала. Рука невольно сжала пробку фляги с чёрным вином. Может, Владыка отступил не из-за солнца. Он просто был уверен, что здесь ему больше делать здесь нечего. И ушёл.
Прогнав эти мысли, Лера поспешила за Фелисом. Они прошли мост, и вышли к воротам. Вернее к тому, что раньше было воротами. Так как таковых больше не было. В стене зияла огромная, чёрная дыра. Вокруг были разбросаны доски, обломки камней, каменная крошка. Землю укрывало плотное покрывало из пепла и пыли. По обломкам бродили стражи зверолюдей и женщины, разбирая завалы и отыскивая раненых. Никто из них не обратил внимания на пришельцев. Вид у них был невозмутимый и хладнокровный. Словно к ним каждый день в город вламывались войска Владыки Теней, громя и круша город.
Уже шагая по улицам, вслед за Фелисом, Лера осознала масштаб случившегося. Демоны разгромили почти все кварталы у подножия стен. Лавки и дома были сожжены. Мебель, одежда, посуда, книги выброшены на улицу. Что-то порвано, что-то сломано, а что-то просто втоптано в грязь. Ветер гонял по переулкам клочья какой-то ткани, соломы. Почерневшими бабочками над крышами парили выдернутые из переплёта истлевшие листы.
Но до центра города войска не дошли. Уже там беспорядок таял на глазах, только занесенный ветром мусор и перевернутые телеги, опрокинутые убегавшими в спешке горожанами. У самого же дворца владычицы зверолюдей царил мир и порядок. Стражники с невозмутимым видом, как и каждый день, охраняли вход. По главной площади неспешно расхаживали редкие, утренние прохожие. Словно и не было никакого набега.
На ступенях Леру и Фелиса встретил Адео. Взъерошенный, с чёрными тенями под глазами, растрепанными волосами он стоял у распахнутых дверей, безумно улыбаясь и размахивая каким-то свитком в руке. На его плече, вцепившись всеми четырьмя конечностями, отчаянно балансировал хорёк Феля, пытаясь удержать равновесие.
- Я нашёл, нашёл! – оглушил уставших и измученных путников крик мага. – Клянусь светом богов! Я нашёл, я понял что.… О, Руна! Что случилось?
Лихорадочно блестевшие глаза остановились на Александре, и свет их погас. Маг оцепенел.
- Она… мертва?
- Она жива, - сипло произнёс Фелис.
- Но кто…
- Я, - мрачно ответил сын короля Ирагилии. – Я оборотень, Адео. И я она застала меня в зверином обличье. Но это уже не важно. Она потеряла много крови. Обращаться к зверолюдям бесполезно. Ты можешь помочь?
- Я не знаю, - неуверенно пробормотал Адео. – Наставник обучал меня магии исцелению и знаниям лекарственных трав, но я ещё никогда…
- Ты можешь ей помочь? – с нажимом произнёс Фелис.
- Я должен осмотреть её и понять, - тихо сказал маг. Фелис кивнул и направился во дворец. Адео и Лера послушно засеменили за ним. Заметив, что Фелис двигается в сторону комнаты Валерии, которая ближе всех, девушка окликнула молодого оборотня.
- Эй, туда не ходи, там комнаты больше нет. Демоны уничтожили её.
- Какие демоны? – ошарашено спросил Адео, резко остановившись. Феля жалобно пискнул на его плече и чуть не свалился на пол. Лера с подозрением покосилась на мага.
- Демоны. Ты где был?! Они атаковали город!
- А-а, - протянул Адео. – А я, сидя в библиотеки, думал, что это за шум!
Лера с трудом удержалась, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу. «Маги», - мрачно подумала она про себя.
Пришлось расположиться в комнате Александры. Хотя едва Саша могла что-то возразить. Фелис осторожно положил раненную на кровать, на миг, коснувшись губами белого лба. «Нашёл время», - подумала Лера. Но парень уже запахнул подол плаща и вышел вон из комнаты, предоставив все хлопоты Адео.
Пока маг суетился у кровати Александры, Лера бесцеремонно распахнула шкаф подруги и облачилась в зелёное платье. Растопив огонь в камине, девушка устроилась с хорьком на коленях у огня, устало, закрыв глаза. Только сейчас Валерия осознала, как она устала.
Тело ныло, голова кружилась. Руки рассеяно гладили спину хорька, зарываясь пальцами в мех. Некоторое время Лера просто сидела, наслаждаясь теплом и покоем, пустыми глазами наблюдая за магом. Тот опустился перед Александрой на колени и положил обе руки на живот. Веки мага были прикрыты, губы лихорадочно шевелились, что-то шепча. Иногда Лере казалось, что она видит какие-то искры, слетающие с кончиков пальцев Адео.
«Хорошо им тут, в параллельном мире», - мрачно подумала девушка. – «Порвал тебя оборотень – пошептал и хорошо. Сломал ногу, взмахнул рукой, и всё прошло. Наверное, единственное, что заслуживает внимание в этом мире – магия. Впрочем, она и проблема. Взять того же Владыку».
Лера болезненно зажмурилась, нащупывая левой рукой флягу с вином. Что-то зашевелилось в груди. Словно в один миг Лера умудрилась проглотить подушку с иголками. Сеффус. Как можно так страдать из-за отсутствия одного человека? Ну не совсем человека.…Неужели Фелис и Александра правы? Она поддалась на магию инкуба? И неужели права Серда? Если Сеффус погибнет, она умрёт тоже из-за своей привязанности к нему? Ладно, пускай умирает. Но Сеффус! Этот порабощенное в детстве отчаянное сердце. Кем бы он мог стать, если бы не его родитель? И что он такого сделал, что превратил парня в такое?
«Что бы там не случилось, Сеффус хочет обрести себя», - размышляла Валерия. – «И он ведь почти сломал преграду в своём сознании. Может и его сестричка Серда тоже одержима, но уже не подаётся лечению. А вот Сеффус. Его ещё можно спасти. Ему нужен лишь шанс! Но Александра, Фелис… Им наплевать на него. Они не верят ему. Может и не зря. Может, они правы. Но я не считаю так. Не все душевнобольных можно спасти в конце, но можно в самом начале. Сеффус ещё не достиг подножия своей лестницы безумия. Ему ещё можно помочь. И я помогу ему. Главное вытащить его из рук его же папаши»
Девушка закусила губу. Легко сказать! Но как?! Послушно убить подругу и ждать чуда? Едва ли Серда или Владыка сдержат обещание. Если первая способна наплевать на жизнь брата, а второй убить родного сына. Что им обещание или слово? Хочу – дал, хочу – взял. Тут нужна хитрость. Уловка. Нужно переиграть их. Как?
Хлопнула дверь. Лера вздрогнула, устало, разлепив веки. Она уже не заметила, как тихо дремлет. Потребовалось пара минут, чтобы стряхнуть с себя сон.
- Как она? – послышался голос Фелиса. Он уже успел вернуться, заодно отыскать себе одежду. Фелис опустился на колени у изголовья Александры и внимательно взглянул на Адео. Маг отнял руки, и устало вздохнул.
- Я ускорил время исцеления ран. Но я не знаю.
- Не знаешь что? – нахмурился Фелис.
- Магия очень зыбкая вещь, - слабым и надтреснутым голосом ответил Адео. Кажется, колдовство отняло у него много сил.
- Что ты хочешь сказать? – сквозь зубы спросил Фелис. – Она умрёт?
- Возможно. Я залечил внешнее проявление ран. Но кто знает что внутри? Внутреннее кровотечение, повреждение органов. Здесь уже мои силы бесполезны. Надо ждать. Время покажет.
Фелис кивнул. На некоторое время воцарилась тишина. Адео, покачиваясь, встал и проковылял к креслу. Маг за полчаса потерял все силы. Прищурившись, Лера увидела, как что-то блеснуло в его волосах, и прерывисто вздохнула.
- Адео. Твои волосы!
Маг поднял руку и намотал на палец белую прядь.
- Седина? – слабо улыбнулся он. – Ничего страшного. Кажется, лечение потребовало больших сил, чем я ожидал.
- Адео, - покачала головой Лера. – Если Сашка выживет… Ты светлая душа. Разве так можно жертвовать собой?
Адео взглянул на Александру. Помолчал, закусив губу.
- Можно, - решительно ответил маг. – Она единственная кто может остановить Владыку.
Лера закатила глаза. Фанатичность убеждений Адео начинала ей надоедать. Она видела, что уже и Фелис начинал сомневаться и бояться за жизнь Александры, понимая. Ей не справиться, не одолеть такого врага. А маг по-прежнему верит своим богам и ждёт от Саши чудес. Даже готов ради этого умереть.
- Она станет оборотнем? – внезапно подал голос Фелис.
- А? – непонимающе отозвался Адео.
- Я порвал её, - мрачно ответил парень. – Я порвал её в обличье зверя. Она станет оборотнем, если выживет?
- Может быть, - медленно ответил маг. – Но это не наверняка. Не всегда становятся оборотнем.
Фелис внимательно взглянул на мага.
- А от чего это зависит?
- Ну, - Адео явно устал для объяснений, но его натура не позволяла промолчать. – Дело в том, что ликантропия, какой её рисуют крестьяне не совсем такова. Это не примитивное обращение в зверя. Это нарушение духовного «я». Ещё древние маги считали, что человеческая сущность разделена на саму суть человека и на его животное осознание. Борьба этого равновесия является борьбой светом и тьмы в наших душах. Чем больше человеческой сущности, тем человек мудрее, искреннее. Если больше животной сущности в нём просыпаются низменные инстинкты. Жадность, стремление к доминированию, то есть к власти…
- Ты хочешь сказать, что я животное? – скривился Фелис.
- Не совсем, но…
Снова хлопнула дверь. В комнату вошёл человек с кабаньей головой и копытами. Хрипло втянув в себя воздух, зверолюд рявкнул.
- Каараш ждёт вас!
- Проклятье, - застонал Фелис. – Я же и забыл о соревновании.
- Не заставляйте Каараш злиться на вас, - буркнул человек-кабан. – Она не любят, когда опаздывают.
С этими словами посланник вышел из комнаты. Фелис нехотя поднялся на ноги.
- Что ты собираешься делать? - нахмурилась Лера.
- Попытаюсь как-то уговорить драную кошку отдать нам шкатулку, - буркнул Фелис. – Не может же она проигнорировать нападение Владыки! Демоны вернутся ночью. Она должна пораскинуть мозгами и понять, что так лучше будет для всех нас.
- Я с тобой, - вызвалась Лера. Фелис пожал плечами.
- Как хочешь.
Покинув Адео и Александру, парочка вышла в коридор и спустилась по лестнице. У подножия ступеней их поджидал человек-кабан. Мрачно хрюкнув, он повёл Фелиса и Леру наружу.
Когда Валерия вышла на крыльцо дворца, то увидела, что перед ним собралась огромная толпа. Женщины, воины, дети… Они расположились полукругом, освободив место для двух грифонов и женщины-тигрицы.
Каараш была бесподобна. Облаченная в красные шелка, верхом на чёрном грифон с позолоченной сбруей. Рядом с серебряным подносом стояла женщина-барсук, держа шкатулку из тёмного стекла.
- Наконец-то! – воскликнула владычица зверолюдей, спрыгивая со спины своего грифона и поведя полосатым хвостом слева направо. – Ваш грифон в отличие от вас самих пришёл вовремя. А где светловолосая девушка? Она должна состязаться со мной.
- Она серьёзно ранена, - ответил Фелис, поравнявшись с Каараш.
- Какая жалость, - протянула Каараш. Уши её поникли, лицо зверолюдинки исказило глубокое разочарование.
- Но вы теперь понимаете, - тихо, но твёрдо произнёс Фелис. – Вы теперь осознаете, какова опасность. Владыка этой ночью чуть не уничтожил ваш единственный город! Вы должны оставить эти игры, Каараш. Потому что вы играете только в угоду Владыке.
- Мои воины отбили его нападение, - скривилась Каараш. – Я говорила, что мой народ силён. Демоны нам не угроза.
- Вы обманываете себя, - возразил Фелис. – Этой ночью демоны прорвались сквозь врата и ваши воины не удержали их. Только солнце заставило их отступить. Большая часть сил Владыки ночные твари и дневной свет для них смертельно опасен. Но только зайдёт солнце, и ваш народ снова будет в смертельной опасности. Оставьте эти игры, Каараш. Отдайте нам шкатулку.
- Не неси чушь, - процедила зверолюдинка. – У нас был уговор. Состязание. Если вы побеждаете – шкатулка ваша. Что проще? Но вы трусливо отступаете. Где девчонка, которая должна со мной сражаться?
- Она ранена, - с раздражением ответил Фелис. – Но если вы так хотите соревнования. Хорошо. Я готов принять ваш вызов.
- Нет. Не ты, - фыркнула женщина-тигрица, закатив глаза. – Был уговор на состязание с девчонкой, а не с тобой!
- Ну, если вы так хотите, - рассвирепев, выдохнула Лера, шагнув вперёд. – Я – девушка. Вам сойдёт? Я вообще не умею летать на грифоне, но я принимаю ваш вызов. Можете потешить своё себялюбие. Состязаться с человеком, который водить машину толком не умеет! Не то, что грифон.
Женщина-тигрица оценивающе взглянула на Леру. Хвост её задумчиво обвился вокруг правой лодыжки, уши слабо дрогнули.
- Нет.
- Почему? – ошарашено спросила Лера. – Вы ведь этого хотели? Разве нет?!
- Нет, - фыркнула Каараш. – Я хочу соревноваться со светловолосой девушкой.
- А чем я вас не устраиваю? – крикнула Лера. Фелис схватил её за руку.
- Не зли её, - прошептал парень. Но Лера вырвалась из цепких пальцев Фелиса и шагнула к Каараш. Теперь её и женщину-тигрицу разделяло жалкое расстояние в полшага. Голубые глаза встретились с жёлтым, кошачьим взглядом.
- Ты меня не устраиваешь, - медленно произнесла Каараш. – Потому что с тобой нет толку соревноваться. Ты не интересный противник.
- Ах ты, драная кошка! – закричала Лера. – Неинтересно? Мне надоели твои игры! Сейчас я покажу тебе «интересно»!
И не слушая предупреждающих криков, Лера бросилась на зверолюдинку. Та закричала, толпа взвыла. Девушка и женщина-тигрица покатились по земле, царапаясь и кусаясь.
- Валерия! – заорал Фелис. Но Лера была слишком занята, чтобы отвечать. Она с большим усилием перехватило первенство в стычке с Каараш и придавило её к земле. Одной рукой сжав горло женщины-тигрицы, другой Лера заехала кулаком в скулу, затем занесла руку для следующего удара. Тут уже к ней метнулись стражники.
Огромный зверолюд медведь отшвырнул её древком копья и наступил ногой на горло. Лера захрипела, хватаясь трясущимися руками за грязный сапог. Стражник резко перекинул копьё из руки в руку и занёс острие, чтобы убить её. Но тут позади на плечах зверолюда повис Фелис. Обхватив одной рукой мощную шею медведя, другой Фелис выдернул меч из ножен и всадил его между рёбер.
Тяжёлый сапог убрался с горла. Лера села, жадно хватая ртом, воздух и закашлялась. Рядом Фелис нанёс второй сокрушительный удар стражнику, на этот раз, ударив в грудь. Медведь выронил копьё и рухнул на землю. Фелис отскочил, вскинул окровавленный меч, встав между разъяренной толпой и девушкой. Воздух забурлил от рассерженного рёва, птичьего клёкота и воя. Толпа хлынула вперёд, возглавляемая вооруженными стражниками. Только сейчас Лера осознала что натворила. Но было поздно. Она зажмурилась, с ужасом готовясь принять свою смерть.
- Стоять! – послышался злобный окрик. – Не трогать их. Назад!
Лера открыла глаза. Зверолюди нехотя отступили, хотя их глаза молили о крови. Но разве они могли ослушаться своего вожака? Каараш уже поднялась на ноги. Она тяжело дышала, взъерошенные волосы обрамляли искаженное ненавистью лицо. Алые шёлка были в грязи, полосатый хвост уныло склонился к земле.
Дрожа, Каараш схватила с серебряного подноса шкатулку и шагнула вперёд.
- Вы этого хотите? – процедила женщина-тигрица. – Этого?! Самое великое оружие всех народов и всех эпох? Вы хотите шкатулку, нарекаемым Оружием Которого Нельзя Коснуться? Да?!
Молчание. Ни Лера, ни Фелис не осмелились ответить. Каараш скривилась и расхохоталась. Она, великая и бесстрашная, всемогущая и всесильная была унижена на глазах своего народа. Её повалила и избила… Кто? Человек. Девушка! И она не могла простить такой обиды. Она не могла вынести такого оскорбления. Гордая и лицемерная Каараш.
- Хотите стать великими героями? – в безумии шептала владычица зверолюдей. – Хотите одолеть Владыку Теней и прославиться за мой счёт? Дабы воспевали ваши имена в легендах? Ваши призрение, людские имена? А мой народ сгорел бы в огне демонов? Думаете, я не знаю, зачем пришёл Владыка сюда? Он пришёл из-за вас. Из-за вашей мерзкой, светловолосой девчонки! Она раздразнила тьму в его душе, она убила Рианнон. И из-за неё теперь гибнут ваши королевства, из-за неё демоны и бесы свободно гуляют по земле! И вы хотите, хотите, чтобы я отдала в ваши руки великий артефакт своего народа? Ну что ж. Получайте!
Каараш швырнула шкатулку на землю и под всеобщий, судорожный вздох раздавила стекло каблуком. Раздался хруст. Затем струи белого пламени взмыли вокруг женщины-тигрицы, голубой дым окутал всё вокруг. Яркое сияние залило главную площадь, земля содрогнулась от мощи выброшенной энергии артефакта. А затем воцарилась тишина. Каараш вскинула жёлтые глаза на замолчавших людей.
- Что вы теперь будете делать? – самодовольно улыбнувшись, спросила владычица города Нора.