Глава IV.

…- Нейра-а-а!!! Ну я же просила – ЛЕГОНЬКО!
Истошный крик Лессы заставил меня вздрогнуть и отвлечься от созерцания довольно большой части пляжа, метров этак пятнадцать на пятнадцать, покрытую толстой коркой льда. Чуть меньший по площади клок моря тоже побелел и застыл, сохранив очертания волн и пены… и буквально замуровав в себя хвост Иллидора, дёргающегося от такого приключения и обещающего мне самых «весёлых» перспектив, как только освободится.
Я прижала уши и втянула голову в плечи. Даже хвост поджала, ожидая заслуженного наказания. Ведь мне надо было всего лишь заморозить мокрый камушек…
Уф… почти два месяца я уже пытаюсь овладеть магией Воды. Может, стоило мне тогда сдаться, а Зерлессе – не просить меня попробовать снова?
«Ней, я уверена, у тебя получится!»
Угу… Получилось. На русалку выплеснулся целый фонтан воды. Тогда она не имела ко мне претензий… сильных… но сейчас, когда, убедившись в моих способностях, она стала учить меня магии холода…
Сначала я долго не понимала, что от меня требуется. Да, послушно повторяла пассы руками и пыталась представить себе, чего добиваюсь от капризной стихии. Но, видимо, плохо представляла.
Зато когда у меня абсолютно случайно – от отчаяния, наверное – вышел тот памятный водопад, я на всю жизнь запомнила свои ощущения. Хотя бы потому, что фонтан вышел арктической температуры. Лесса, похоже, закаливания не любила…
Я торопливо забормотала извинения и замахала руками, концентрируясь на антизаклятье. Дор заорал, но уже по другой причине. Я спрятала лицо в ладонях. Кажется, я опять перестаралась, превратив лёд в кипяток. Хорошо ещё, что он мой хороший друг, иначе не забыл бы… быстро.
На его, да и моё счастье, исцеляющие чары у меня удавались не в пример лучше. Поэтому он мне быстро всё простил, а Лесса продолжила учения, предусмотрительно стоя на берегу на безопасном расстоянии и где-то сбоку.
…Эти два месяца были самыми спокойными во всей моей жизни. Причём включая жизнь прежнюю.
Никто меня не грузил заботами, если я сама не предлагала своей помощи по доброй воле, хотя это было нечасто. Ну, там, Риле сбежавшую домашнюю рыбку найти, или Лессе с нехитрым домашним хозяйством помочь.
В целом же это действительно был курорт. Даже лучше.
Окружающие относились ко мне вполне дружелюбно, несмотря на мою принадлежность к другой расе. Я же наоборот, при встрече с незнакомцем впадала в настороженность и, как следствие, глухую оборону.
Просто… просто я однажды поставила себя рядом с Мерроданами и посмотрела со стороны. Меня чуть не передёрнуло! Прекрасный народ, каждый второй из которых хоть сейчас отправляйся на вселенский конкурс красоты, а каждый первый – на мировой. И я рядом. Такая вот «и не мышка, не лягушка, а неведома зверушка»… Фрр!
Но по крайней мере, теперь мне стало понятно их любопытство. Я для них была как диковинный зверёк. Да, говорящий, да, разумный… и всё же. Теперь-то я поняла, почему меня называли «существом».
Розерилла, Зерлесса и Иллидор относились ко мне чуть теплее, поэтому я старалась общаться большей частью с ними… хотя так и получалось.
Кстати, теперь понятно, почему я не посещаю местную «дискотеку»?..
…Рай раем, и всё-таки не рай…

Но мои друзья оказались достаточно проницательны, чтобы заметить, что меня что-то удручает. Поэтому однажды они решили немого меня развлечь.
И это им удалось очень даже неплохо!
А началось всё с того, что, однажды утром я проснулась, и первым, на что упал мой взгляд, оказался гигантский змей, с любопытством выглядывающий из воды.
Пару минут я таращилась на него, а потом завизжала и, мигом приняв вертикальное положение, рванула в пустыню, подальше от воды. Но уже через несколько метров меня остановил заливистый смех.
- Ней, прекрати кричать! Ты моего Сомика перепугала!
Я обернулась. И в самом деле, из-под воды выглядывали только испуганные глаза того самого змея, а за ними выглядывала лукавая мордашка Зерлессы.
- Да тьфу на тебя! – рассердилась я. – Тоже мне, придумала развлечение. Это твой… кто?!
Я поперхнулась, сообразив, что означает его имя.
Лесса похлопала зверюшку по голов, и та вновь настороженно высунулась. Хм… ну, какое-то сходство, конечно, имеется… Усы так точно сомовьи. Но вот насчёт остального…
Но зачем, скажите на милость, такое уменьшительно-ласкательное прозвище?!
Я и в своём мире со скрипом верила в рыбачьи байки, которыми исправно потчевал меня папа, и в которых сомы весили по шестьдесят-восемьдесят килограмм.
Но сейчас я готова была проглотить и их, потому что ЭТО на первый взгляд должно было бы весить шестьдесят-восемьдесят тонн!
- Ну, да, это моя личная коняшка. – Русалка почесала его между глаз, отчего С…Сомик (нет, ну имечко – слов нет!) зажмурился и затрещал, как…дельфин. – А здесь он для того, чтобы свозить тебя в оч-чень необычное место. Но тебе там понравится, обещаю!
- Э? – я удивилась. Странно, обычно меня оповещают за… какое-то время. Не за пять минут! А уж о каких-то поездках… тем более о таких далеких, что пришлось брать «коняшку»…
Но она меня заинтриговала. Поэтому я сглотнула все свои претензии и только спросила, как на него забираться.

Ну что ж, прогулка по утреннему ветерку – это то, что надо, чтобы проснуться. Или получить удовольствие. Сомик старался держать голову над водой – причём на приличной высоте метра в полтора-два –, но всё равно плыл очень быстро. Я даже сначала опасалась, что меня будет сдувать. Но всё оказалось не настолько страшным, и я даже могла бы похвастаться относительным комфортом.
Голова рыбины была настолько широкой, что там спокойно сидели мы вдвоём. При желании, там мог бы поместиться и третий, который, кстати, появился очень скоро.
В какой-то момент Лесса по особому сказала «лошадке» «тпру!», и та беспрекословно повиновалась, остановившись через какие-то несколько метров. А слева из воды вынырнул немного недовольный Дор, которого я не замечала до тех пор, пока он не подал голос.
- Ну что вы так долго? Я уж заждался.
- Дамы обязаны опаздывать! – парировала Мерроданка, демонстрируя неплохое знание «земных» женских обычаев. – К тому же, тут с одной полосатой проблемы вышли. Представляешь, она моего Сомика напугала!
- Она напугает кого угодно, - беззлобно усмехнулся он, лихо забираясь на голову твари. Зря он так…
Я не злопамятная, я – долгопомнящая.
Надувшись, я незаметно обвила ему хвостом ноги и дёрнула. Он только вскрикнул, полетев в родную стихию. Лесса адресовала мне укоряющий взгляд, но я показала ей язык.
Второй раз Мерродан забирался осторожней, а ворчал – тише, бдительно следя за каждым моим движением. Но потом расслабился, потому что я вроде как уже всё «забыла» и сосредоточилась на окружающем нас океане, не забывая, впрочем, вставлять свои реплики в неторопливую беседу «о том – о сём».
Вокруг, кстати, действительно было красиво. Одинаково, правда, немного… но красиво. Солнечный круг поднялся лишь наполовину и причудливо освещал волны. И привередливо, кстати. Где-то они были сплошь золотыми, а где-то – практически полностью тёмно-синими, осветлёнными лишь за счёт отражающегося в них неба.
Э, а это что?
Я тут же встала в охотничью стойку, когда на горизонте, чуть правее солнечного диска показалось тёмное пятно. Земля?
- О! Почти приехали! - обрадовано прокомментировал Иллидор, вглядываясь вдаль.
- А куда? – вкрадчиво поинтересовалась я.
- Приедем, узнаешь. – Усмехнувшись, проговорил он.
Я мстительно сощурилась… и он опять полетел вводу. И я следом, испуганно взвизгнув.
И только Зерлесса заливалась, как райская птичка. В спину толкнула, зараза…
Потом она нас, правда, подобрала, но мне лично настроение подпортила. Солнышко ещё не пригревало настолько, чтобы высушить мою шкурку, поэтому на сильном ветру от быстрой езды я здорово замёрзла. Бр-р, не хватало ещё простудиться! Зато Мерродан не проявлял никаких признаков неудобства. Ему это видимо, не в новинку.
Постепенно тёмное пятно острова увеличивалось и светлело. По мере приближения к нему меня стали обуревать восторг и любопытство, граничащее с охотничьим азартом.
Остров походил на огромный кусок малахита. Его сплошь покрывала зелень, под которой, судя по всему, прятались холмы и скалы. Быть может, подъедем ближе – станет виднее. Но мне уже сейчас хотелось порыскать в этих тропиках, тем более что после песчаного берега я уже почти отвыкла от столь зелёных пейзажей!
Метрах в пяти от берега Сомик остановился, и мы все трое соскользнули в воду. Для меня, почти окоченевшей, она показалась даже тёплой.
- Привал! Кто хочет завтракать? – обернулся к нам Дор, первым добравшийся до берега.
- Все!!!
Мужчина довольно хмыкнул и принялся доставать продовольствие. Хлебные лепёшки (правда, насчёт хлебных я могла бы и поспорить, но как-то не с руки. Как известно, недовольные остаются вообще без еды), несколько некрупных рыбёшек… Чёрная и красная икра. Скромненько, ну да ничего. Для пикника в самый раз.
После того, как припасы оказались умяты, Лесса повернулась ко мне.
- Ну как тебе здесь?
Я задумчиво огляделась. Трапезничали мы на приятном пляжике, правда, с чуть более крупным, грубым и жёлтым песком, чем там, где я обитала до этого. В паре десятков метров начинались, судя по всему, настоящие джунгли.
- Знаешь, я ещё не видела всего этого острова, но мне он уже нравится.
- Здорово! – улыбнулась она. – Тогда можешь начинать изыскания. В общем-то, мы тебя для этого сюда и привели. А то мне показалось, что ты начала скучать.
Я удивлённо подняла брови.
- А вы? Разве со мной не пойдёте?
- А тебе так страшно без сопровождения? – ехидно прищурился Иллидор.
- Ещё чего! – деланно взмутилась я и решительно развернулась к лесу.
- Ладно, ладно! Не дуйся! – засмеялся Мерродан. – Там тебе действительно нечего бояться. Есть здесь… жители, но они довольно безобидны.
- А я всё понимаю. – Я обернулась и лукаво улыбнулась. – И ничуточки не боюсь. Ну, ладно, не буду вам мешать. Третий, как говорится, лишний!
И, не слушая возмущённых возгласов, я припустила к лесному покрову.

Хм, а подарочек-то действительно удался! Давненько я не чувствовала себя так комфортно!
Хотя, если начистоту, то тропики я только в фильмах видела. Но здесь…
Здесь не было так темно, как в Кауруле. Здесь было много веток и лиан, как будто специально для любящей залезть повыше вроде меня. И здесь было спокойно. Не было тишины, но это было даже лучше – гнетущая тишина леса Шелескенов напротив, настораживала…
А здесь пели птицы. Перекликались какие-то зверушки. И от этого становилось спокойно на душе.
Хотя мне очень хотелось улечься где-нибудь здесь, под перемежающимися тенями и солнечными лучиками и придремать, как полагается любой уважающей себя представительнице кошачьих, любопытство вело меня всё дальше.
Но дальше меня, увы, ждало разочарование. Я выбралась к самим скалам, внезапно вырывающимся на несколько сотен метров вверх. Попрыгав вдоль них вправо и влево, я с сожалением должна была признать, что выбрала не самое удачное место для диверсии. Быть может, где-то и есть площадка, где бы я смогла вскарабкаться на следующий «уровень», но не здесь. Ещё немного постояв около естественного препятствия, я огорчённо вздохнула и направилась назад…
Ой!!!
Какой-то странный трубный звук заставил меня вздрогнуть. От неожиданности я даже промахнулась мимо ветки, за которую хотела зацепиться, и шлёпнулась вниз… Шлёпнулась бы. Если бы моя голень по всем законам подлости не запуталась бы в порослях, я бы точно навернулась. Здесь, конечно, невысоко, но всё одно неприятно. Тем паче головой вниз.
Я напряглась и подтянулась. Одной рукой зацепилась за лиану, а когтями другой стала подрезать скрутившееся растение. Когда я уже почти освободилась, в голову мне пришла опоздавшая мысль. А что будет, когда я до конца её перепилю?!
Уй-я-а-й!!! А вот что!!!
Тарзан возвращается! Правда, я совсем на него не была похожа… поэтому такой способ передвижения был для меня в новинку. И когда передо мной внезапно возникло дерево, я не нашла ничего умнее, как разжать лапы.
И приземление, надо признать, оказалось так себе… Завершилось оно даже достаточно жёстко: на какой-то большой камень. Хорошо ещё, что высота была не «ай-яй», а скромное «ой!».
Но всё равно: неприятно!
Скривившись, я поднялась, потирая ушибленное мягкое место. Огляделась, намереваясь спрыгнуть и временно продолжить путь, как вдруг земля поехала у меня из-под ног. Я вскрикнула, но равновесие удержала.
А глыба медленно, но верно поехала вперёд!
Я сперва застыла на месте, как суслик-часовой, но потом решилась предпринять попытку всё же понять, что же происходит. Правда, для этого мне не пришлось прилагать никаких усилий. Ну, разве что шею вытянуть, поскольку и с моего места была хорошо видна появившаяся неоткуда толстая шея с относительно небольшой головкой. Судя по раскачиванию «камня», ноги тоже имели место. Голова обернулась, удостоила меня удивлённого взгляда и зашевелилась чуть живее. Похоже, вопрос «кто кого напугал» надо пересмотреть…
Нет, я, конечно, слышала о гигантских черепахах… но о тех, которые метра два в высоту?!
Я девочка добрая, и, чтобы не беспокоить гигантскую рептилию, сперва намеревалась спрыгнуть. Но потом подумала: едет в нужном мне направлении, особого стресса я у неё, похоже, не вызвала… так отчего же не прокатиться?
Надо было видеть лица Дора и Лессы, когда из леса гордо выехала я на новом «скакуне»…

- Ну что, как тебе здесь?
Я покачала головой.
- Блеск! Супер! Класс! Короче: без комментариев. Вот бы почаще сюда наведываться…
Русалка улыбнулась.
- Знаешь… а мы хотели тебе предложить здесь заселиться. Там, на берегу, ты совсем какая-то подавленная, может здесь тебе будет лучше? Ну что, остаёшься?
Я задумалась. Здесь действительно лучше, это они правы… Но… но там материк, там, наверное, мои друзья… И Дар…
Кстати говоря, надо упомянуть о том, что такое раздолье, какое предоставил мне этот неожиданный «залёт» к Мерроданам, создавало благоприятную почву для размышлений. И в них не могло не найтись места для одного крылатого индивидуума, в котором я почти разочаровалась.
Ключевое слово – почти.
При более здравом и обстоятельном размышлении я призналась самой себе, что, вероятно, и причины, и окончание того разговора могли бы быть совсем иными, нежели представила себе я. А это значит…не всё ещё потеряно. Ни для одного из нас двоих.
С другой стороны, это могло бы стать достаточно серьёзной проверкой.
Если будет, кому предъявлять её результаты…
Я вздохнула, отвлекаясь от своих мыслей и вновь перевела взгляд на море, к тому далёкому золотому берегу, единственным связывающим звеном между мной, материком и друзьями. Там – единственная возможность вернуться.
Какой бы крошечной она не была, эта возможность…
- Если хочешь, - проговорил Иллидор, - можешь считать этот остров своим собственным. Так сказать, нашим подарком.
- Ой… спасибо конечно большое… - озадаченно проговорила я, запинаясь. – Только… Нет, мне очень приятно, и я подумаю… Но сейчас не могли бы вы отвезти меня обратно? Просто… ну… там на берегу закат особенный… вот…
Мерроданы переглянулись и пожали плечами. Мои сомненья им явно были непонятны.
- Ну ладно, если ты так хочешь… только часто мы так кататься не сможем, имей в виду! Так что решай уже. – Предупредил воин.
- Хорошо, тогда только на один день.
…На спине мчавшегося обратно Сомика меня вдруг посетило странное ощущение: будто я возвращаюсь… не зря…


Отступление второе.

…Трое воинов устало брели по иссохшей пустыне, уже почти ни на что не надеясь. Позади остались десятки километров… и десятки жизней, оставленных в залог во время случайного столкновения с Таккаримом, огненным драконом.
Как они выжили? Сейчас уже нельзя дать ответ на этот вопрос.
Но путь назад отрезан. И не только ящером, но и расстоянием. Провиант подходил к концу, а редкие звери, встречающиеся путниками, становились всё более опасными и менее съедобными, становясь, как степь, сухими и ядовитыми.
Оставалось только упрямо двигаться вперёд, чтобы либо достигнуть спасения… либо гибели.
Как по команде, они остановились. Но это оказался не мираж. Впереди, всего лишь в каких-то сотнях метров действительно блестела полоса воды! Путники обменялись взглядами и продолжили путь, уже чуть бодрее и быстрее. Солнце почти зашло, уже не сжигая их так безжалостно, и им хватило сил на этот рывок…
…Зоркий глаз сокола первым сумел разглядеть берег, покрытый белым песком. Кое-где, однако, были внушительные булыжники, невесть как оказавшиеся здесь.
Он остановился. Закрыв глаза, помотал головой, а затем вновь, изо всех сил, до рези в глазах вгляделся в фигурку на одном из них, сидящую спиной к ним…
Кожаный жилет, каштановые волосы до лопаток, шевелящиеся от лёгкого ветра и из-за этого будто живые… покачивающийся полосатый хвост и чуть дрожащие, пушистые ушки…
Нет… этого не может быть! Это же…
- Нейра-а-а!!!

…Люблю закаты. А закаты над водной поверхностью… пусть даже и не над горизонтом, а где-то сбоку – тем более. Красота! Аж руки чешутся, да только где сейчас возьмёшь хорошую акварель…
Полностью погружённая в свои, возвышенные думы, я не сразу сообразила, что это за странные звуки всё нарастающей громкости у меня за спиной?..
Я вздрогнула и обернулась…
Меня просто снесло с насиженного камня и буквально вмяло в песок. Правда, возмутиться я не успела – меня тут же подняли… и я почувствовала, как многочисленные поцелуи стали покрывать моё мгновенно зардевшееся лицо.
Чисто рефлекторно я попыталась отстраниться, и только тогда до меня дошло…
- ДАР?!!
Он глядел на меня совершенно обезумевшими, сияющими глазами и не прекращал своего занятия. Пока новый толчок не отшвырнул меня в сторону, а мои плечи обхватил уже Клинок.
- Ты жива!!!
Всё… щас начнётся…
Не успев сорваться на предыдущем ловеласе, я взорвалась при виде новой морды.
- А ну пусти сейчас же! – полуистерично взвизгнула я, вырываясь и отвешивая ему звонкую пощёчину.
- С-сиурбланка! Вы живы!! Это невероятно!
- Эсприт?! – я подпрыгнула и обернулась прямо к почтительно опустившемуся на одно колено Шелескену. – Рада тебе, друг чешуйчатый!
Он поднялся, и я крепко пожала его руку, абсолютно игнорируя других участников преставления.
А на их рожи стоило посмотреть. И у Дарвэла, и у Клинка они выражали высшую степень возмущения. У первого, судя по всему оттого, что его так бесцеремонно прервали; а у второго – потому что ему досталось вроде как и не за что. И у обоих – что Эсприту достались все почести!
Ха! А вы думали в сказку попали?
- Нейра, кто это?!
Изумлённый свистящий шёпот за моей спиной заставил меня обернуться, а остальных – срочно поменять объект интереса.
По колено в воде, широко распахнув глаза и напрягшись, чтобы можно было одним прыжком уйти под воду, стояла Лесса.
Опять позади меня, но уже со стороны мужчин, раздался негромкий тройной присвист. Похоже, заценили…
А что? Я же уже говорила, что здешние русалки наделены всеми необходимыми округлостями, а легчайшая накидка на них сделана из полупрозрачной ткани. Судите сами, как такое морское чудо могло повлиять на слабое сознание сильного пола…
- Лесса, это мои друзья. Клинок – он тоже Кародросс, Эсприт – он из народа Шелескенов, и Дарвэл – Мрадразз. А это Зерлесса. Она из Мерроданов, морского народа.
Во-о, это уже больше похоже на реакцию. Похоже ребята нашли, что… Стоп! А что они искали?
- Эй, ребята, а что вы здесь вообще забыли?
«Ребята» явно смешались. Неуверенно переглянулись, после чего змей, как самый смелый, осмелился начать.
- А мы это… тебя ис-скали…
- Ага, ага, - скептически хмыкнула я. – В смысле, мой трупик? Что-то мне не показалось, что вы готовы были видеть меня. Живой по крайней мере.
- Нейра! – хором попытались возмутиться все трое.
- И вообще, каким ветром вас сюда занесло?
- А… э… а мне явилос-сь видение! Во с-сне! – попытался выкрутиться Шелескен.
Я насмешливо хмыкнула. Надо сказать, у Мерроданов я здорово научилась распознавать всё по лицу. Иначе нельзя было сказать, правду они сказали, или нет; и если даже правду, то всю ли?
- А если серьёзно?
- А если серьёзно, - сдался альбинос, - то сюда нас привели твои рисунки. После твоего исчезновения в лапах драконши, те, кто выжили, отправились назад. Был объявлен траур… ну и… твою комнату решили освободить. А среди вещей Дар обнаружил твой блокнот. Твой рисунок… он поставил всё на свои места. Ведь однажды твои догадки уже были верными, не так ли?
- Так… - я кивнула. – Ну что ж, твоя версия гораздо более реалистична…
- Да, кстати. – Сокол хлопнул себя по лбу и шагнул ко мне. – Я взял собой твоё оружие…
- Что?! – рыжие ушки мгновенно вскинулись. – Мой белый лук?!
Сокол торопливо поёрзал рукой за плечами и торжественно протянул мне моё оружие.
Если бы я родилась в племени индейцев, они бы гордились мною и моими боевыми кличами!
Радостно вопя, я прыгала на месте, медленно вращаясь вокруг своей оси и прижимая к груди лук. Господи, вот чего мне так не хватало!
- Нейра, тебя обижают?
Я замерла на месте и вывернула голову почти на сто восемьдесят градусов.
Рядом с Лессой стоял Иллидор, враждебно глядящий на моих друзей. В руках у него уже появились меч и щит…
Скосив глаза, я увидела, как и «обидчики» напряглись и медленно потянулись за своим оружием. Нужно было вмешаться.
- Брэк! Никто никого уже не обижает! А только попробует – получит в полной мере, но исключительно от меня. Понятненько?
В подтверждение моих слов Лесса прильнула к воину и что-то торопливо зашептала ему на ухо. Постепенно его взгляд остыл, оружие исчезло.
- Что ж, в таком случае, я приношу свои извинения. Просто я не так понял ситуацию.
- Вам бы, кстати, тоже следовало расслабиться, - обратилась я ко всё ещё воинственным Дару и Клинку. Те наоборот, и не думали убирать уже наполовину обнажённое оружие в ножны.
- Враг не враг, друг не друг, а вот я совсем не уверен, что он не опасен. – Проворчал тигр.
Я скривилась. Да что это с ними? Я же сказала: всё в порядке!
Странные какие-то. Тем более, что Эсприт быстро разобрался в ситуации и сейчас не проявлял икаких признаков агрессии.
Ну что ж, если так, то бесполезно что-либо говорить. Тут уж нужно сразу к методам убеждения переходить. Достаточно.
Я легонько хлопнула в ладони, и у них намертво примёрзли руки к рукоятям, а полуобнажённое оружие – к ножнам. Они дёрнулись раз, другой, после чего синхронно зарычали и сделали шаг к морю.
- Далеко собрались?
Они невольно обернулись на мой полный насмешки голос. Потом их лица вытянулись.
- Это что… ты сделала?!
- Я-я, зер гут. – Кивнула я. – А ещё один шаг, приморожу ноги.
Минута мертвецкой тишины. Потом сокол проговорил охрипшим голосом:
- Ты… научилась колдовать?!
- А что, не видно? – я, не выдержав, фыркнула.
Вместо ответа он только поражённо покачал головой. На вытянувшихся лицах Шелескена и Кародросса были схожие чувства. Как видно, мой очередной финт ушами удался.
- Может быть, вы хотите поговорить с нашим Владыкой? – робкий голосок Лессы, задним числом почувствовавшей некоторое напряжение, мигом перевёл на неё внимание.
- Да, это было бы неплохо. – Шелескен говорил так, словно ничего не произошло. – И чем скорее, тем лучше.