Очень краткое содержание:

Не повезло принцу Кераскому, решившему вдруг ни с того взять, да и жениться на красавице-принцессе соседнего Островного королевства. Нет, родители двух голубков ничего не имели против решения своих детишек и в душе даже радовались такому удачному и выгодному положению вещей. Проблемка вся в том, что на южных землях Кераса, частично граничащего там с тихо ненавистной всему миру страной Эльгеной, было неспокойно. То нежить табунами шастает, спать честному люду не даёт, то лезут из Падшего моря невиданные раньше чудища. И как полагается по закону Всемирной и Всевидящей подлости, именно через эти земли нужно пройти принцу, дабы воссоединиться со своей невестой. Одного-то сынка не отправишь, и приказал Его Высочество придворному магу отправиться с принцем и выбрать сопровождающих в столь нелёгком пути. Ну, тот и выбрал. Скучно никому не будет.








Пролог

- Итак, вам нужны самые лучшие бойцы? – ещё раз переспросил начальник гильдии наёмников.
Стоящий перед ним дедок в потрёпанной грязно-синей мантии совсем не походил на выгодного заказчика.
- Именно. Самые лучшие. По возможности с магом.
От такого заявления, мужчина чуть не упал со стула.
- С магом? Уважаемый, знаете, во сколько вам это обойдётся? Вы что, в южные земли собрались?
- Вы очень прозорливы, молодой человек, – старичок невозмутимо разглядывал удивленное лицо своего собеседника. – Я готов выложить любую сумму за хороших попутчиков. Желательно чтобы их было два-три. Большими группами сложнее передвигаться, не так ли?
- Хорошо. Шестьдесят золотых. Сорок вперёд. Мы выберем для вас самых лучших, – подобрав челюсть с пыльного пола, сказал глава гильдии. В нём взыграла жадность. Любую сумму за двух наёмников! Какая удача. – Но это будет немного проблематично. В наши времена мало кто согласится поехать в те края, где кроме нежити есть ещё и шевьяры. Тем не менее, я лично выберу вам наёмников. Когда вам угодно с ними встретится?
- Благодарю, – учтивый поклон. – Через два дня. Пускай подъезжают к таверне «Золотое гнездо». Вот ваш задаток в виде сорока золотых. Остальное получите, когда встретимся с новыми попутчиками. Спасибо ещё раз.
- Это вам, спасибо. – Широко и искренне улыбаясь, чуть ли не пропел мужчина, открывая дверь перед старичком.
Вот это везенье! Теперь отыскать бы этих лучших наёмников, мага в частности. Одна довольно слаженная в работе парочка у главы на примете есть. Правда, если один из наёмников в данный момент находится здесь, в столице Ставг, то маг шляется неизвестно где. Как и всегда, впрочем.
- Косой! Быстро отправь вестника, пускай найдёт Шэр и приведёт сюда! Напиши, что через два дня, чтоб как штык в Ставге! – гаркнув это, довольный глава гильдии отправился пересчитывать полученный гонорарчик.
Хорошо быть начальником. Не приходится лезть в самое пекло, а деньги всё равно капают.

Занимательное это действо – сидеть по самую макушку в мокрой от утренней росы крапиве. Собственно, девушка пряталась в этих зарослях не просто так, а, ожидая результата своих двухчасовых попыток зачаровать лодку, на время, пробудив в ней дух какой-нибудь глубоководной рыбёшки.
Пока что лодка не подавала никаких признаков жизни, скромно покачиваясь на кристально-чистых волнах обманчивой маленькой речушки. Девушка шмыгнула носом и тихо чихнула, зябко кутаясь в лёгкую льняную курточку. Противная речка была почти без рыбы, зато глубоких омутов в ней было в изобилии. Проверено. Вчера вечером магичка, поспорив с некоторыми селянами, решила вплавь добраться до другого берега. Естественно, селяне умолчали о такой мелочи как омуты, уже заранее поделив между собой вещи «утопленницы». Каково же было их удивление, когда она не только не утонула по пути на тот берег, но ещё и приплыла обратно. Видок у первопроплывательницы был ещё тот. Подозрительно синюшного цвета, с водорослями в волосах, дрожащая, как осиновый лист. И злая как сотня голодных чертей. Стоило девушке ступить на берег, селяне, до этого брезгливо называющие её шарлатанкой, стали тихими и ласковыми. Накормили, высушили и выделили хорошую комнатку, правда, на чердаке, ну ничего. Главное, там было тепло и сухо. Но отомстить им не помешает, заодно и в духовной магии потренироваться.
Со стороны села кто-то приближался, громко разговаривая. Заскучавшая было магичка встрепенулась и зашептала, заканчивая сплетённое ранее заклинание.
- Эй, слышал, у нас тут героиня объявилась. Утопленницу переплыла.
Да, милое название у этой речушке. Ничего не скажешь.
- Шутишь? – удивлённый голос. Увы, совершенно незнакомый магичке.
- Если бы. Два раза аж. – О! Этого человека девушка узнала. Староста здешнего села собственной персоной. Решил порыбачить с утреца. Что ж, будет ему рыбалка. – Проклятая эльгенка, чтоб её чёрт побрал!
- Эльгенка?!
- Тише, - усмирил своего собеседника староста. – Ещё услышит, не дай Бог. Эти шевьяры слышат всё, что с ними связанно. Пощады от них ждать не придётся.
- Верно, они ж жуть как охочи до крови.
Обсуждаемая особа, успешно маскирующаяся под крапиву, довольно усмехнулась. Доо… она мстит и месть её страшна! Не до крови, неохота руки марать по такому пустяку.
- А от этой – тем более. Ты бы видел, какой она из Утопленницы вылезла. Брр! Демон во плоти.
- Как хорошо, что они в последнее время сидят в своей стране и не высовываются.
Хохо. Ничего подобного. Шевьяров – так ещё называют жителей Эльгены, - в каждом крупном человеческом городе около десятка, в столицах так вообще под сотню. Шпионят помаленьку, торгуются или просто развлекаются. Наёмниками иногда идут в гильдии, охранниками к высокопоставленным особам. У Кераского короля, например, при дворе три эльгенских мага. Жизнь там у них совсем не сахар, как бы заманчиво не описывали её слуги при дворе. Презрение пополам со страхом в каждом взгляде, направленном на эльгенцев. Ещё бы! Проклятые маги, чтоб им в огне гореть. Вслух никто такого говорить не рискнёт. Идиотов в слугах в правителя Кераса не водиться. К тому же все прекрасно понимают ценность таких союзников. Не будь шевьяры постоянно рядом, откинул бы правитель копыта сразу после подписания Перемирия. Неизвестные покушаются на носителя короны Кераса регулярно. Раз в месяц точно. Простые наёмники, тролли, орки, человеческие маги, эльфы – все они каким-то таинственным образом попадают в замок и, радуясь уже такой удаче, воодушевлённо несутся к покоям короля с намерением его прихлопнуть. Где их с самыми умиротворёнными лицами ждут шевьяры, сидящие на пуфиках около дверей в королевскую опочивальню и расслаблено играющие в подкидного дурака. Погружённые в карточную игру маги обычно замечают пойманную в магическую ловушку жертву лишь к утру, чтобы отдать её королевской страже и вновь заняться своими делами. Такова природа шевьяров и ничего с этим не поделаешь. Пофигисты они. Полные и неисправимые.
Вот только с сидящей в кустах молодой магичкой природа немного просчиталась. Шило - не шило, но осиновый кол в филейной части у неё точно имелся. Вся в нетерпении девушка замерла, стараясь даже не дышать.
Двое мужиков подходили к лодке, в которой по первому же приказу был готов проснуться дух. Ещё чуть-чуть. Староста забрался в лодку, взяв в руки весло. Второй мужик медлил по неизвестной причине, придирчиво осматривая лодку.
- Она не утонет случаем? – озвучил он свои сомнения. – Какая-то хлипкая. Того и гляди развалиться.
- Всё в порядке. Эта лодка и не такое выдержит. Бывало, мы в ней впятером плавали. Живы как видишь. Она смирная, как старая кляча.
Ой, дяденька сильно вы ошибаетесь.
Заклинание соединилось воедино. Лодка слегка качнулась и замерла. Вот и весь результат двухчасового плетения сложного заклинания вкупе с посиделками в холодной от росы и, в общем, не очень приятной растительности. Нет в жизни счастья. Разочарованно вздохнув, несостоявшаяся хулиганка на коленках поползла по направлению к селу. Ничего, не получилось в этот раз – в следующий раз получиться как надо.

Учитывая тот факт, что ночь и утро были мною проведены в холодных и мокрых зарослях недружелюбной крапивы и в компании голодных комаров, то и настроение у меня было совсем не ахти. Проснулась я далеко за полдень, кое-как выбравшись из-под тёплого одеяла. На чердаке было душно, где-то жужжала заплутавшая оса. На улице уже вовсю щебетали птицы, греющиеся под ласковым солнцем. Тихое шуршание и шаги были слышны снизу - в отличие от меня ленивой, хозяева сего гостеприимного дома давно за работой. Меня же разбудил неслышимый никому из людей Зов вестника. Открывать глаза было до жути лень, однако, долг зовёт. Кое-как нащупав снятую на ночь повязку и, зевая до хруста в челюсти, я приподнялась на локтях, всеми силами силясь открыть хоть один глаз.
- Апчхи!
Прекрасно, я ещё и простудилась. Мне только этого для полного комплекта не хватало, ибо чувство, что вестник приближается, никуда не исчезло. Не получилось строить себе внеплановый отпуск дней так на сорок. Эх, ну никакого соблюдения статьи Правового кодекса о праве на отдых. Работа и ещё раз работа.
Прозрачно-серая пташка просочилась сквозь стену и села на протянутую мной руку. Сосредоточившись, я вышла на волну Зова испускаемую вестником. Посмотрим, что нам принесло сегодняшнее утро.