Глава 1
Замуж? Да никогда!
Планета Земля, пятая параллельность
второй вероятности.

Девушка с иссиня-черными волосами быстро сбежала вниз по ступенькам длинной винтовой лестницы. Чуть заостренные уши, алые сочные губы и поразительно черные глаза с вечно задорным блеском выдавали в ней темную эльфийку. Упрямо вздернутый подбородок и идеальная осанка говорили о знатном королевском роде. Однако легкая задорная улыбка решительно перечеркивала властный образ.
Темная безапелляционно направилась к двери. Лакеи тут же закрыли собой выход, дабы исполнить волю короля и не выпустить юную принцессу из замка.
- Ваш отец запретил вас выпускать за пределы этого здания. Извините, миледи. Мы не можем, - в отчаянии покачал головой один из них, едва не лопаясь от досады.
Каждый раз изобретательной девице удавалось проскользнуть и оставить всех с носом. Двойная охрана не помогала. Замки, впрочем, тоже.
- Дэйнерэль! Даже не думай! – раздался откуда-то свыше голос отца. – У нас сегодня бал! В твою честь, между прочим!
Эльфийка быстро огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы отвлечь слуг. Ее взгляд упал на свечу, мирно так стоящую на столике. Девушка прищелкнула пальцами, и свеча незамедлительно свалилась на пол. Дорогой персидский ковер, почти контрабандой вытащенный из другого мира, загорелся.
- Пожар!!! – страшным голосом закричала Дэйнерэль на всю округу. Округа с визгами бросилась тушить маленькую неприятность.
Девушка в немом удивлении закатила глазки и преспокойненько перешагнула через порог. Перед главными воротами она вообще устроила целый концерт из завываний о пожаре. Стража побежала по направлению к замку, а эльфийка без зазрений совести (которой у нее, кажется, никогда не водилось) вскочила в седло коня, принадлежавшего одному из стражников, и помчалась в сторону леса Шерда*, посмеиваясь над тупостью некоторых эльфов.
- Немедленно вернись, Дэйнерэль! Если тебя увидят в этой одежде, твоя репутация будет погублена! – тщетно кричал ей вслед отец, но девушка очень ярко сообщила, что ему следует сделать с балом и гостями. Ну и пусть розги по спине пройдутся!
Она давно провозгласила всем и вся свои порядки. И только чудо заставило бы ее изменить своим привычкам, а тем более надеть платье! Как только Дэйнерэль исполнился двадцать первый год, отец твердо решил ее выдать замуж. Но девушка не собиралась делать подобную глупость и с упертостью горного лэйба* отсылала всех ухажеров довольно далеко и достаточно надолго. Отец же, отчаявшись выдать свою вторую дочь замуж, устроил бал в ее честь. Самое страшное – бал с маскарадом. Это означало, что платье обязательно. Однако у Дэйнерэль были на это свои сюрпризы. Бал был назначен на сегодняшнее число, что окончательно портило девушке настроение.
Отбросив мрачные мысли, девушка соскользнула с седла и подошла к маленькому лесному озеру. Скинув высокие сапоги, из-за отворотов которых показалось немало кинжалов, Дэйна вступила в ледяную воду.
Медленно идя по мелководью и собирая белые камни для накопителей магии, она внезапно услышала легкий звук, напоминающий смех. Резко вскинув лук, девушка внимательно осмотрела окрестности. Никого. Странно. С некоторой долей неверия она опустила лук. Сзади раздался уже явственный смешок, заставивший ее снова прицелиться.
На этот раз в высокого незнакомца, стоящего позади нее. Наверняка, кто-нибудь из приезжих. Она с шумом выдохнула. Напугал, блин. В лесу Шерда, чай, находятся!
- Уверен, вы даже не умеете этим пользоваться, - с лукавой улыбкой заметил мужчина. Его голос завораживал приятными откликами светлоэльфийских чар, но, к разочарованию незнакомца, девушка даже глазом не моргнула. За широким капюшоном не было видно его глаз. Большой плащ почти скрывал фигуру.
- Я не для красоты ношу оружие, - с тихой яростью откликнулась Дэйна и, совершенно невежливо повернувшись к мужчине спиной, прошествовала в сторону лошади.
- Могу ли я поинтересоваться… - начал незнакомец, но не договорил. Из-за кустов, явно по его…э-э-э… душу, выбежал кабан и сбил с ног. Все это, конечно, произошло благодаря юной эльфийке.
- А я думал, что темноэльфийская знать пользуется в основном воздушной средой, - без тени обиды отметил эльф, вставая и следуя за ней.
- Точно, - подтвердила девушка с таким выражением лица, что мужчина подозрительно прищурился.
Гадость не замедлила осуществиться. Темная прищелкнула изящными пальчиками. В тот же миг в воздухе возник орел и бомбардировал макушку незнакомца.
Девушка легко вскочила в седло и будто растворилась в лесной чаще, держа спину поразительно прямо.
- Маленькая ведьма, - одобрительно хмыкнул мужчина, скидывая капюшон и улыбаясь. Заостренные уши выглядывали из-под светлых льняных волос, отливающих серебром. Пронзительно-зеленые глаза задумчиво сияли. Только девушка этого так и не увидела. Впрочем, как и орел, улетевший в бескрайнее далекое небо.
* * *

Дэйнерэль вошла в свою комнату уже на закате. Проигнорировав служанок, держащих откровенное платье богини Солнца, она подошла к шкафу и вытащила оттуда наряд лесной Нимфы*. Служанки изумленно ойкнули.
- Но ваш отец просил надеть это, - дрожащим голосом напомнила одна из камеристок, кивая на платье, где, по мнению Дэйнерэль, нечего было надевать.
- Мне все равно, что сказал отец. Я надену это, - с тихой угрозой в голосе ответила принцессочка, и служанки послушно закивали.
Через полчаса девушка уже стояла у зеркала при полном параде. «Неплохо» - решила темная, разглядывая себя. Может, даже удастся удрать пораньше!
Верхняя часть плотно облегала грудь, словно перчатка. Светящийся эльфийский шелк вился вокруг стройных ножек золотым облаком. Извивающиеся волосы убраны в староэльфийской манере: черные локоны ниспадают на плечи и спину в хорошо продуманном беспорядке. Серебряный поясок на тонкой талии создавал яркий акцент с черными глазами. Единственное, что совершенно не вписывалось в костюм – изумрудный медальон на шее, подаренный отцом на двадцатилетие. Золотая маска только придавала девушке таинственности, однако холодноватая улыбка предупреждала об осторожности.
- Как я выгляжу? – поинтересовалась девушка, чистосердечно надеясь на критерий «ужасно».
- Великолепно, миледи! – хором сказали служанки.
- У-у-у! Дэрлек тебя побери! – прошипела девушка, вылетая из комнаты и яростно хлопая дверью. Все равно не успеет переодеться во что-нибудь более непривлекательное.
Быстрым шагом пересекла коридор и ворвалась в бальную залу, не дав дворецкому выкрикнуть ее имя. Потому что выкрикивание могло затянуться часа на два, учитывая количество титулов. Медленно спускаясь по лестнице, она презрительно оглядела толпу из шестисот гостей, взгляды которой полностью сосредоточились на ней. Однако она сохранила искусственную улыбку, хотя хотелось в голос закричать.
Мужчина со светлыми волосами в черной маске и костюме Эзара* с дерзкой, немного язвительной улыбкой подмигнул эльфийке. Какая самонадеянность! Девушка усмехнулась в ответ с таким видом, что «Эзар» тут же помрачнел. И спустилась, наконец, вниз.
К ней тут же подошел какой-то светлый эльф. На вид ему было не больше двадцати двух, но Дэйнерэль прекрасно знала, что эльфу далеко за сотню.
- Можно пригласить вас на танец? – спросил он мягко, на что бессовестная темная только отрезала:
- Нет.
Затем грубо повернулась к нему спиной, нанеся тем самым эльфу публичное оскорбление, и направилась к балкону, по дороге прихватив бокал со слабым вином для успокоения нервов. Она не увидела, что лицо наглого мужчины, который ей подмигивал, озарилось улыбкой.
Дэйнерэль облокотилась на каменные перилла балкона и с горечью осушила бокал наполовину, понимая, что отец все равно скоро сможет сосватать с кем-нибудь. И, наверняка, этот кто-нибудь окажется из светлоэльфийской знати, чтоб эту знать дэрлеки...
- Нехорошо так поступать, миледи, - прошипели сзади ядовитым голосом.
- А не пошли-ка бы вы… в залу, - любезно откликнулась эльфийка, оборачиваясь.
Перед ней стоял тот самый отвергнутый (почти посланный) светлый эльф, над которым уже поиздевалось все высшее общество, не исключая его брата. Пожалуй, именно из-за этого лицо светлого было перекошено такой животной яростью.
- А вы знаете, миледи, за такие шуточки наказывают?!
В ответ девушка до неприличия громко расхохоталась. Еще пусть на поединок вызовет! Тогда все королевства эльфов будут смеяться над ним уже по поводу несостоятельности владения мечом.
Старый хрыч сократил расстояние, и Дэйнерэль, не задумываясь о последствиях, выплеснула остатки вина ему в лицо. Эльф разъяренно попытался схватить девчонку за плечо. А зря. В следующий момент его рука была вывернута, а голова чувствительно приложилась о каменные перила.
- Вы слишком самомнительны, - сообщила девушка опасно ласковым голосом, - главный Министр международных дел. Кстати, костюмчик вам не идет. – С этими словами Дэйна одним движением пустила наглеца вниз, в далекий полет.
Только крокодилий хвост остался валяться на полу. Сам же «крокодил» приземлился этажом ниже на банкетный стол и разразился бранной тирадой на счет плохого воспитания молодежи.
- Четыре балла, - поставила оценку темная и, обернувшись, застыла. Рядом стоял тот самый мужчина в черной маске. При ближайшем рассмотрении его глаза оказались пронзительно зеленого цвета.
- Ловко вы его, красавица, - произнес он на староэльфийском, уверенный, что она его не поймет. Но каково же было изумление мужчины, когда девушка ответила на том же наречии! Да еще идеально, без единой помарки в произношении!
- Вы правы. Но его давно пора было проучить. Он пускает слишком много сплетен.
- Да, точно. Его рассказ о засорении уборной может звучать лучше любого эльфийского романа. Порой кажется, что о новостях он узнает раньше, чем те происходят.
Дэйнерэль рассмеялась и внимательней всмотрелась в мужчину. Его глаза искрились и затягивали известными эльфийскими чарами. Однако на темную это не подействовало, и она широко ухмыльнулась.
- А мне можно пригласить вас на танец? Или откажете?
- А что вы будите делать, если я скажу «нет»? - Губы девушки изогнулись в дразнящей улыбке.
- Попробую уговорить вас, лесная нимфа, - поддразнил он, мгновенно переключаясь на общее наречие.
- Вы знакомы с мифологией?
- Я достаточно образован, чтобы понять такую простую истину. Ну, что? Вы согласны?
- С одним условием.
У светлого чуть челюсть вниз не поползла (поймать успел). Впервые ему ставили условия во время приглашения на танец.
- Танцевать будем «Нербер», - С лукавой усмешкой Дэйнерэль приподняла брови.
Она не случайно назвала этот танец. Потому что танцевать его умели немногие. И в это немногое количество эльфийка и включалась. Все «па» за ней не мог повторить даже учитель. А уж какой-то заносчивый эльф стопроцентно не сможет…
Вопреки ее ожиданиям, мужчина лишь тихо рассмеялся и ответил:
- С удовольствием. – И, галантно подставив локоть, вывел девушку в залу. Дэйнерэль кусала губы. Неужели умеет? Какой облом…
Музыканты, по просьбе незнакомца, заиграли быструю мелодию. К величайшему удивлению Дэйна мужчина легко выполнял самые сложные повороты.
- Как вас зовут? – поинтересовался он, практически перекидывая ее через свое колено и больно сжимая ладонь.
- А вас?
- Но я первый спросил, - напомнил мужчина.
- Тогда угадайте.
- Дэйнерэль де фон Лерр, принцесса темноэльфийского королевства, герцогиня Клер, графиня де Олдер…?
- Не надо продолжать. У меня слишком много титулов. Вот только как вы догадались?
- О ваших проказах ходят легенды.
- Созданные Министром международных дел, - фыркнула она, откидываясь назад в крепких руках незнакомца и мстительно наступая каблуком на его ногу.. – А как ваше имя?
- Угадайте. – В его глазах был вызов, на который Дэйнерэль и откликнулась, ехидно бросив в его постепенно вытягивающееся лицо:
- Гэбриэл де Зерли Вэл, принц светлоэльфийского королевства, граф Фондер, маркиз де Грей…?
- Не утруждайтесь. А откуда у вас столь ценная информация? – Было видно, что принц едва не лопается от досады. Его инкогнито раскрыли! Да еще маленькая принцессочка!
- О ваших похождениях ходят легенды, - съязвила Дэйнерэль.
- Созданные Министром международных дел, - подтвердил Гэбриэл с легкой улыбкой.
Танец закончился ярким разворотом молодой эльфийки. Зал зааплодировал. Только какой-то эльф в костюме крокодила (у которого почему-то отсутствовал хвост) нервно ругался себе под нос и потирал ушибленную часть тела, находящуюся несколько ниже поясницы.
К девушке подошел отец:
- Дэйнерэль, зайди после бала ко мне в кабинет, пожалуйста.
- Хорошо, папа, - искусственно улыбнулась дочь.
Мешала рука принца на талии.
- Подожди, а ты вроде бы должна была быть в другом костюме! – удивленно вскинул брови император.
- А мне нравиться это, - отрезала девушка.
- Да, это и вправду лучше, - согласился отец и, вежливо поклонившись, покинул залу.
- Где вы научились так танцевать? – рассеянно спросила Дэйнерэль, садясь на софу в маленькой гостиной. – У вас была хорошая практика?
- Скорее, хорошие учителя, - откликнулся Гэбриэл с очередной ухмылкой. «Весело ему все!» - раздраженно подумала темная.
В неясном свете свечей глаза эльфа блеснули зеленым пламенем. Но девушка этого не заметила. Она уже была занята своими мыслями. И зачем отец позвал ее в кабинет? Подумаешь, ковер спалила и Министра с балкона скинула… Ну ладно, еще и библиотеку разгромила…
- Говорят, ваш отец твердо решил выдать вас замуж?
- У него ничего не выйдет. – Девушка передернула плечами. – Я не собираюсь замуж хотя бы ближайшую сотню лет. Меня не заставить.
- В кого у вас такой упрямый характер? - Дэйнерэль заметила, что губы светлого кривятся в едва сдерживаемой циничной усмешке.
Внезапно мужчина поднялся с противостоящего кресла и навис над девушкой, словно призрак, пришедший за душой грешника. Вздорная принцессочка почувствовала себя неуютно. Глаза Гэбриэла блеснули серебристой искрой, но почти сразу же снова стали зелеными.
- Везде есть свои плюсы, - заметил он, а в голосе послышались нотки чар. Опять.
- В замужестве – одни минусы, - произнесла эльфийка и резко встала. – Извините, уже поздно, а мне нужно зайти к отцу. До свидания.
С этими словами Дэйнерэль покинула гостиную и быстрым шагом направилась к кабинету отца, не забывая вежливо улыбаться всем повстречавшимся в коридоре.
Внезапно перед ней выросло приведение, исходя клубами ледяного дыма. Любой другой на месте девушки уже бежал бы во все лопатки, но она только широко улыбнулась:
- А, привет, Кил. Ты чего тут шляешься? Опять Мэйлерэль задумал пугать?
- Ага, - призналось привидение немного угрюмо, но тут же оживилось: - Зато как она бегает на каблуках! Зашибись! Да еще визжит твоя сестрица так, что мне завидно!
Тут в коридоре появилось несколько эльфов. Дэйна сразу узнала среди них светлую эльфийку – графиню де Бельди, очень пугливую особу.
- Дэрлек тебя подери… - выдохнул светлый эльф, пятясь.
- В′олло*! – согласно пропищал другой, аккуратно сползая по стенке.
- Мамочка! – завопила графиня и задала такого драпака в сторону лестницы, какого не задавала младшая сестра Дэйнерэль.
- Вау! – восхитился призрак. – Эта дамочка быстрее бегает! Здорово!
И привидение со страшным завыванием и улюлюканьем помчалось следом за нервной графиней.
Дэйна подавилась смехом и продолжила путь до кабинета. Путь составил пять метров. Постояв немного у заветной двери, она громко постучала. Ногой.
- Входи, Дэйнерэль, - послышался в ответ тихий голос отца, и девушка вошла.
- Здравствуй, папа.
В комнате находился еще один человек – тот самый светлый, которого она сбросила с балкона. Из этого следовало, что ее сейчас будут отсчитывать. Поэтому эльфийка стала быстро придумывать причины своего недостойного поведения.
- Дорогая дочка, хочу тебя поздравить. Ты выходишь замуж.
Не смотря на всю злость, лицо девушки осталось спокойным.
- Нет.
- Мы уже обо всем договорились и подписали соглашение. И надеемся, что ты тоже подпишешь, - с ноткой легкой угрозы в голосе процедил император.
- Не надейтесь, - бросила темная с ехидной усмешкой, говорившей о глубине ее призрения ко всем находящимся здесь лицам.
- Подпиши, Дэйнерэль. Иначе я за себя не отвечаю, - прошипел отец, выведенный из себя закидонами дочери. Эльфийка знала – отец никогда не бросает слов на ветер.
ПОДПИШИ…
Дэйнерэль схватила перо и что-то очень долго выводила на бумаге с контрактом. Отец удовлетворенно улыбнулся, решив, что дочь перечисляет свои титулы. Но он ошибался…
Закончив писать, девушка вылетела из кабинета. Она знала, что отец очень быстро поймет, что она там написала и куда попросила их пойти. Поэтому Дэйна бросилась в свою комнату и лихорадочно стала кидать в маленькую, но вместительную сумку все необходимые вещи. Натянув сапоги, смотревшиеся с нарядом нимфы довольно необычно, Дэйнерэль быстро побежала к выходу.
- Вы уже побывали у отца? – раздался сзади насмешливый голос светлоэльфийского наследника.
- Да. Прощайте. Возможно, мы еще увидимся, - тихо сказала она и, еще раз бросив на него взгляд поразительно-черных глаз, побежала к двери. Охранники дружно закрыли собой выход. Дэйнерэль только ухмыльнулась.
Отец тем временем позвал переписчика, чтобы сделать копию брачного контракта. Прочитав документ, переписчик побледнел.
- Я не могу, ваше величество, - дрожащим голосом произнес тот.
- Почему? – искренне удивился Правитель.
- Вы внизу прочитайте, - посоветовал слуга.
Император, нахмурившись, всмотрелся в текст. Сначала на его лице появилось изумление, а потом…
- А-а-а-а-а!!! – эхом разнеслось по замку темных эльфов. – Дэ-эйнерэ-э-эль!!!
Но упомянутая Дэйнерэль уже сидела на своем вороном коне. Лук за спиной, меч на бедре и мятежная улыбка на губах…
В светлом окне мелькнул облик Эзара. Гэбриэл подмигнул эльфийке. Девушка усмехнулась и развернула коня.
Позади слышались звуки погони, но темная уже растворилась в чаще непроходимого леса Шерда…