Глава 5.1
Первые впечатления

2236 год Эры Возрождения
27, Месяц Горгульи

Перво-наперво в новом мире следовало аккуратно выяснить необходимые детали: какие народы здесь проживают, на каких языках говорят, какие обычаи, традиции и законы у них в ходу. Какие монеты. Манеры. На то, чтобы всё это выяснить, Старх потребовался месяц. Мир, именуемый Аранией, населяли три уже почти стандартные, грубо говоря, расы: люди, занимающие три четверти территории, именуемой Хораном, эльфы, в чьём распоряжении был Великий лес Лайтосуил – действительно Великий, если верить масштабам раздобытой карты – и подгорные гномы. Они жили в прямом смысле под горами – хребтом Рамтартаг, тянущемся на многие мили за Великим лесом и вокруг королевства людей до самого моря. Не то, чтобы тех подобное соседство радовало, но приходилось мириться с соседями и положением вещей. Тем более что крепкие торговые отношения приносили пользу и тем, и другим, и третьим.
Попутно девушка так же ненавязчиво пыталась «пробить» информацию о Радужном Симурге. Но здесь вышла промашка – крестьяне и мелкие помещики не знали и знать не хотели не только о каком-то там Симурге, но и вообще о каких бы то ни было колдовских тварях, а в высший свет людей ведьма не могла – да и не жаждала, откровенно говоря – попасть. Возможно, стоило бы попытаться проникнуть в леса или горы, но путь к ним был настолько долог и неудобен, что девушка, поморщившись, признала за лучшее попытки подкопаться здесь.
Но через пару практически бесполезно проведённых недель (подумаешь, помогла паре деревень – в одной наслала дождь, а в другой разогнала банду разбойников), когда она уже стала вплотную рассматривать и эти варианты, удача сама скользнула ей в руки.
Необходимую информацию она получила в самом богатом на сплетни месте – местной таверне. Причём совершенно случайно.
Тогда она, как всегда, заняла угловой столик, опустевший по обыкновению по её прибытию, и, отпивая не самого лучшего качества пива, прислушивалась к окружающим. Тогда-то её и привлёк разговор двух забулдыг. Причём, самое забавное, что начался он с неё.
- А что, та ведьма не собирается уезжать?
- Похоже, что нет. Прочно укрепилась, чёрная…
- Тихо ты! А то услышит и ещё проклянет не дай бог.
- Не проклянет. У меня амулет с собой. – Старх хмыкнула. Амулет представлял собой простой железный самородок причудливой формы с дыркой для шнурка. – Не, ну честно, чё ей здесь надо?
- Да кто её, нечисть, знает… Вроде зверя какого-то диковинного ищет. Никак, для своих обрядов сатанинских. – Ведьма, не удержавшись, фыркнула. Когда-то она и вправду увлекалась оккультной литературой из разных миров, но та всегда была для неё чисто юмористической.
- Зверя, говоришь? А она знает о Книге Брахана?
- Чё это ты вдруг вспомнил?
- Да в ней же вроде ответ на любой вопрос узнать можно… если Король разрешит.
- Ты чё, бредишь что ли?! Нифига эта книга не даёт! Бредни всё это…
Первый аж побагровел.
- Чё сказал?! Бредни?! Да она в позапрошлом году орочий набег предсказала, а десять лет назад – засуху!
- Да ничего она не предсказывает, бабьи сказки это всё! – хохотнул второй, отхлёбывая от кружки. – Про набег и так всё ясно было, а засуха всех врасплох застала! Ты перепил просто, вот и веришь во всякие сказки…
- ЧЁ?! Да ты сам перепил! Заткни грязную пасть! Да я…
«У-у, ну, началось, - присвистнула про себя Старх, поднимаясь. – Пьяное хамьё. Хм… а сказочка-то действительно занятная… Книга Брахана, значит? Надо бы уточнить…»
Драка уже набирала обороты, но до тяжёлых предметов, как и до стражи, пока дело не дошло, поэтому девушка уверенно цапнула одного из болтунов за шкирку и подняла на уровень своего лица.
- Так значит, Книга Брахана? Она в столице?
- Д-да вроде бы… У короля Аарна в хранилище… - пропыхтел раскрасневшийся пьяница. – А ну пусти, нечисть! Ща я ему покажу, у кого нос картошкой! У него щас свёклой станет!
- Н-да, это уже последняя стадия – личностная, - пробормотала ведьма, исполнительно запуляя драчуна в самый круговорот бардака. К счастью, никто не обратил внимание на странную силу, совсем не свойственную подобным хрупким девушкам.

Королевство людей было негласно разделено на две части – так называемых «степняков» и «горцев». Плодородные равнины первых примыкали к эльфийским владениям, холмистая местность, на которой стояла столица – к гномьим горам. Разумеется, это определяло важнейшие направления торговли и обмена, и, если территория «горцев» считалась важнейшей в политическом плане, то «равнинников» – в хозяйственном. Широкие степи, занимающие две трети Хорана, были необычайно плодорнодны.
Вот через их территорию Старх и Грозе и приходилось пересекать страну, дабы попасть в вожделённый Брахан.
Надо заметить, что не везде степи были ровными и буквально жаждущими посева. В первые дни беспрестанно ворчащей кобыле приходилось постоянно сдерживать свой бег-полёт, дабы не навернуться об один из многочисленных довольно крупных и разнообразных в размерах валунов, рассыпанных по равнине. С другой стороны, это подсказало заметливой девушке, что подобные «подножки» означают близость «второй столицы», которую ещё называли здесь «конной», поскольку выводимые здесь кони считались элитными во всём Хоране – самыми быстрыми, прыгучими и маневренными (думаю, ясно, почему).
Старх ещё подумывала, не заглянуть ли туда по пути, как судьба вновь решила всё за неё.
Огибая очередной камень-гигант, который в высоту был выше немаленькой Грозы со всадницей, зоркие глаза из-под повязки заметили вдали движущееся пятно. Переглянувшись с подругой, она ещё решала, свернуть и удрать, либо проигнорировать отряд, как тот уже завернул к ним и стал стремительно приближаться.
Девушка оглянулась, прикидывая шансы и возможности. Конечно, на обычном, ровном пространстве или в лесу они бы ушли без шума и пыли, но здесь преимущество было на стороне привыкших к «бегу с препятствиями» коней «степняков». А вот Гроза могла действительно запнуться и…не дай бог! И это не говоря уж о том, что удирающие путники несомненно вызвали бы острые подозрения и погоню, тогда как ей, напротив, лучше было бы влиться в общество и побольше узнать об этой мистической книге…
К тому моменту, как они пришли к такому мнению, патрульный отряд уже нагнал их и окружил, взяв на изготовку копья, но пока держа их поднятыми.
Беглым взглядом Старх отметила, что одеты они довольно-таки небрежно – лёгкая кольчужка, кожаный доспех сверху… Здесь охотничьего ножа и умелого удара будет достаточно, чтобы отправить обладателя «кольчужки» в мир иной. Немного несерьёзно…
Вперёд выбился крепкий детина в полных доспехах, чуть более разукрашенных, чем доспехи подчинённых, и хвостом лошадиных волос на шлеме и грозным баритоном вопросил:
- Кто вы и что делаете на землях Хорана?
Ведьма поджала губки. Цепкий взгляд охватил всю горделивую фигуру всадника, но она не спешила делать выводы.
- Я – вольная путница и направляюсь в Брахан со своей целью.
Военачальник чуть нахмурился.
- Путница? Нечасто женщины становятся на вольную дорогу…
Старх с ложным смирением опустила лицо и тут же, сообразив, что ему не понравилось, кроме её пола, выругалась про себя. Ну конечно… чёртова повязка!
- А уж женщины, которых поразила слепота… - тем временем продолжил он, но тут Драколинга перебила его.
- Пусть не обманывает вас мой порок. Я награждена им с детства и уже научилась видеть без помощи зрения. – Помолчав, она решила добавить. – Конечно, не без помощи магии…
- Я уже понял это. – Спокойно кивнул мужчина. Девушка учуяла изменившийся тон голоса и быстро, но не резко, подняла лицо. – Поэтому я настаиваю, чтобы вы проехали с нами. В городе досмотрят ваши вещи и пропуск, и если всё нормально…
Теперь уже нахмурилась ведьма.
- Но у меня нет пропуска, - возразила она.
Воин поднял брови.
- Вы не местная, - прозорливо предположил…нет, скорее утвердил он, - поэтому при пересечении границы вам должны были дать соответствующую вашему статусу путника бумагу.
- В пути на меня напали разбойники и вышло так…что…- девушка замялась, наполовину притворно, наполовину – потому что действительно почувствовала себя немного неуютно.
- Как бы то ни было, - посерьёзневшим голосом начал всадник, - тогда вам тем паче надо проследовать с нами.
Старх быстро глянула на него исподлобья и, помедлив, кивнула. Командир дал знак разворачиваться, и патруль с задержанной ведьмой в окружении суровых молодцов порысили в город.
Впрочем, слово «суровых» наверное было употреблено зря. Когда прошло первое впечатление от отталкивающего стиля и повязки, да и потому что сама девушка не предпринимала никаких враждебных действий, воины расслабились. Некоторые из них даже заигрывающее улыбались, когда она оглядывалась…но тотчас же сконфуживались, соображая, что их старания она вряд ли в состоянии увидеть.
Однако, похоже, главный всё же решил проявить доброжелательность. Поровняв своего чалого коня с Грозой, он спросил уже более участливо:
- Вы, должно быть, уже много лет странствуете по свету?
Драколинга чуть повернула голову, чуть искривив линию губ в улыбке.
- Да. Даже больше, чем вы можете представить…
- И как вам этот свет? Много ли в нём вещей, заслуживающих внимания?
«Что это значит? Он подшучивает или издевается?» - с некоторым недовольством подумала девушка, но в голосе воина не было ни капли издёвки или высокомерия. Только чистый интерес. Внимательно вглядевшись в его лицо, не закрытое шлемом, лишь суживающаяся книзу стрела закрывала часть лба и нос, она приятно удивилась.
Обманувшись командным голосом, она сочла всадника за взрослого, умудрённого жизнью мужчину, пережившего немало сражений, даже не рассмотрев как следует лица…
А на деле он оказался юношей лет двадцати, только-только вышедшим из подросткового возраста. Впрочем, телосложением он обладал вполне плотным, натренированное тело угадывалось даже из-под плотно облегающего доспеха.
Старх улыбнулась чуть более явно.
- Достаточно, чтобы ради них сорваться с одного места и провести пару лет в скитаниях звонко ответила она.
Командир улыбнулся в ответ.
- Моё имя Арахон, сын Седрика, лорда Аонора. А как зовут Вас?
«Сын лорда, значит… теперь ясно, почему ты так рано стал командовать… Впрочем, похоже, ты вполне достоин своей должности».
- Старх.
- И всё? – кажется, этот вопрос он выпалил против воли, после минуты размышлений.
- Да… наверное, да. Конечно, есть прозвища, но… - она усмехнулась, - они не очень лестные…по-крайней мере, так может показаться со стороны.
- Вот как? – поднял брови Арахон. – Не противоречит ли вашим принципам поделится одним из них?
- Хм… ну, во многих поселениях меня называют… Чёрной Ведьмой.
Девушка перевела взгляд вперёд, ожидая его реакции. К её удовольствию и даже некоторому приятному удивлению, она оказалась более чем адекватна.
- Что ж, селяне часто боятся того, что не понимают, и любят преувеличивать. Так что ведьма…
- Но я правда умею колдовать, - мягко возразила Драколинга, скосив глаза и пристально разглядывая лицо командира. Тот спокойно пожал плечами.
- Но Вы же не насылаете мор и не похищаете детей?
- Откуда Вы знаете? – в тоне ведьмы проскользнула насмешка.
Арахон повернулся к ней.
- Если бы это было так, Вы вряд ли подпустили бы нас так близко, и уж тем более не пошли бы покорно в город, куда стекаются все слухи и стоит магическая защита.
- Может быть… - уклончиво проговорила Старх, отворачиваясь.
Хм… вряд ли здесь найдётся достаточно магов высокого уровня, что смогли бы умерить её силы, или тем более, нейтрализовать её чары.
Арахон тактично перевёл тему на более нейтральную, и остаток пути до города прошёл в непринуждённой, но весьма познавательной для девушки беседе. Под её конец они уже легко обращались на «ты» - Арахон оказался приятным во всех отношениях собеседником.
При приближении к «второй столице», Старх пришлось вновь удивляться. Вокруг крепости, построенном на достаточно приличном холме, была возведена стена. Деревянная… это при том, что дерево нужно было везти за сотни миль, тогда как вокруг было столько материала, гораздо более прочного и доступного. И мешающегося под ногами людей и коней. Заодно, по логике девушки, расчистили бы равнину вокруг…
Однако вскоре выяснилось, что не всё так просто. В отличие от деревянных, каменные сооружения неизменно «плыли» уже через несколько дней – под плодоносным грунтом располагался грунт водоносный, так что все попытки воздвигнуть крепостные стены, такие, как, например, в Брахане, не увенчались успехом. А эти деревянные заграждения уже несколько раз спасали город от орочьих набегов. Они смазаны особым невозгораемым составом, который, кстати, ещё и не позволяет дереву гнить. Его по доступной цене поставляли эльфы, так что такая защита далеко не хуже каменной.
На такое ведьма только головой покачала. Н-да, неплохо устроились…
Патруль въехал в ворота. Такая процессия не могла остаться незамеченной. Большинство жителей хотя бы на немного, но оторвались от дел, дабы поглазеть на своих защитников. Но стоило им заметить необычно одетую странницу, держащуюся настолько гордо, будто она как минимум из дворян, то сразу же ровная и однообразная восхищённо-одобрительная реакция сменялась целым спектром порой противоречащих друг другу чувств. Недоверие, а где и неприкрытый страх, безразличие и интерес… редкая симпатия к незаурядной внешности… Девушка про себя скривилась. Вот это она встречала всегда и везде…
Не медля, они проследовали к дворцу лорда Седрика. Близ него две трети всадников по приказу командира оставили их, остальное сопровождение осталось с девушкой, пока Арахон докладывал о прибытии.
И вновь Старх вынуждена была признать, что этот мир, хоть и в сущих мелочах, но в лучшую сторону отличается от того большинства измерений, где она успела побывать. Обычно на этом её могли задержать на четыре, пять дней, неделю или дольше – из-за нелепого слова «бюрократия», массы «срочных дел» «его величества (или «высочества» - это уж как повезёт)», банальной вредности…
Здесь же советник попросил Старх пройти уже через полчаса. Мелочь, а приятно, что не пришлось долго ждать. За эти полчаса все воины успели отвести своих коней и предложили было услуги конюшне и Грозе, но её хозяйка покачала головой.
- Пустите её. Она сама придёт, когда будет нужно.
- Но…прошу прощенья… в городе хозяйничают конокрады… - попытался возразить один из солдат.
Ведьма покачала головой, а по её губам на миг скользнула змеиная улыбка.
- За сохранность черепов и других костей ваших горе-конокрадов я не собираюсь отвечать.
Брошенный взгляд доставил ей мимолётное удовольствие. В нём читалось удивление смешанное с ещё неоформившимся – оттого, что воин не понял, что она имеет в виду – опасением.
Но вот к ним вышел привратник.
- Госпожа Старх, Чёрная Ведьма, прошу вас проследовать в зал.
Она поморщилась. Агх`гар, ну зачем же лишний раз напоминать…
Главный зал был весьма обширен и занимал, похоже, чуть ли не весь первый этаж могучего двухэтажного строения, тоже целиком сделанного из брёвен и по скромным прикидкам имеющего параметры метров пятьдесят на пятьдесят. Под конвоем в количестве пятерых человек ведьму провели к трону. Лорд Седрик, восседающий на нём, был суровым мужчиной в годах, с могучим телосложением и грозным выражением лица. Его тёмно-русые волосы до плеч около лба сжимал неширокий ремешок с вделанным посередине оранжевым камнем (Цвет Брахана серебряный, Аонора – оранжевый. Прим. автора), а лицо украшали густые усы и некоторая небритость. Он, как и все присутствующие там воины, был облачён в доспехи, украшенные богатой чеканкой. Справа и чуть сзади стоял Арахон. Теперь он был без шлема, и даже в тени девушка уже в подробностях легко рассмотрела его лицо, окаймлённое такими же, как у отца, волосами, лицо благородного юноши, успевшего, однако, увидеть такие события, как кровопролитная война. Над его верхней губой едва пробивался первый пушок, но в глазах уже была решительность и знание опытного воина.
- Лорд Седрик, правитель Аонора! – раздался глухой важный голос. Все поклонились восседающему на троне монарху. Ведьма тоже слегка согнула стан. И, хотя стоящие по бокам люди смущённо стали переглядываться – ведь каждый из них отвесил полноценный поясной поклон–, ни один мускул на лице лорда не дрогнул. Хотя он отметил, что поклонилась девушка с напряжением, как зверь напряжённо приседает, чтобы закусить только что убитой дичью, и готовый в случае первого же признака опасности, бросить её и метнуться прочь… чтобы самому не стать дичью.
- Как твоё имя, откуда ты и с какой целью прибыла в Хоран?
- Моё имя Старх, я – вольная странница, прибывшая издалека. Я следую в Брахан, потому что много слышала о легендарной книге Брахана и, если всё, что говорят – не ложь, то хотела бы получить ответ на свой вопрос.
- Вот как? – Седрик поднял брови. Арахон тоже, но с лёгким оттенком обиды. В пути девушка не рассказывала ему таких подробностей.
Старх кивнула. Правитель на минуту задумался.
- Так с какой стороны ты пришла? – протянул он.
Девушка задумалась, хотя со стороны этого нельзя было сказать. Что может означать этот вопрос? Проверку? Изучение? Или отвлечение?
- Я…пришла из Серых степей. – Равнины Хорана с той стороны, где не соприкасались с лесом и морем, переходили в бесплодную Орочью пустыню и ненамного более радостную безжизненную пустошь, границей, протяжённостью в несколько десятков миль отделяющую Хоран от неизведанных, но, по слухам и древним источникам, смертоносных земель. Брови Седрика поползли ещё выше.
- Что понадобилось девушке, пусть даже страннце, пусть ведьме… в проклятых землях?
- Я прошу прощения, но это уже моё, личное дело. – Мягко, но непреклонно ответствовала та.
Лорд вдруг хмыкнул в усы.
- Что ж, ты права. Я действительно не имею права выпытывать твои планы…если, конечно, их целью не является причинение вреда моим подданным. Но, как я понимаю, бумаг о разрешении свободного прохода через границу и оплаты пошлинных вносов у тебя нет?
- Утеряны после вероломного нападения разбойников. – С несколько наигранной печалью подтвердила ведьма.
- Ясно…а скажи-ка мне, где тебе их выписали?
- Хм… - вновь быстрая работа мысли. – Увы, я прошла уже мимо стольки поселений, что совсем упустила из виду, в каком именно произошло их подписание. Вина моя! – она всплеснула руками.
Придворные глядели на это представление с недоумением. Зато, похоже, и лорд, и ведьма получали от него удовольствие. Арахон с удивлением переводил взгляд с отца на оказавшуюся столь умной, не позволившей себе ещё ни одной ошибки, ведьмой.
- Что ж, это правда обидно. Но быть может это были Щиты или Белые Родники?
Кивок и тонкая, на грани насмешки, улыбка.
- Да…да. Я была в обеих этих деревнях. Но для меня они бледноваты и настолько одинаковы, что не запомнились ничем особо примечательным.
- Тогда может форт Круз или Серебряные Сады?
- Хм… знакомые названия, но, похоже, их я обошла стороной.
Подобная игра не была прихотью. Если две деревушки ещё можно было спутать и не запомнить, была ли там таможня, или нет, то форт с селом уже сложно было сравнить. Поэтому если бы она сказала, что была и там, могла бы случайно споткнуться на какой-нибудь местной достопримечательности.
- Что ж… очень жаль. – Аж немного подавшийся вперёд в азарте лорд откинулся на спинку трона. – Тогда пройди здесь вновь все те немногие церемонии… и да, в целях безопасности, я думаю, госпожа ведьма, Вас стоит проверить с помощью придворного мага. Вы же всё понимаете, поэтому не будете против, ведь так?
Девушка пару минут поизображала душевную борьбу. Сирин был бы доволен. Согласись она сразу, можно было бы с чистой совестью предположить, что у неё есть козыри в рукаве. А так она, будто нехотя, проговорила.
- Как пожелаете. Только пусть ваш чародей не лезет слишком глубоко в мои мысли.
Седрик кивнул.
- Пусть будет так.
Тут же откуда-то из тени кошачьим шагом вышел…не такой уж и старый, но, по всей видимости, уважаемый и заслуженный мужчина с коротким ёжиком смоляных волос, треугольными усами и аккуратной бородкой. Немигающее глядя в лицо ведьмы, он подошёл ближе и поставил ладони слева и справа от её головы. Старх спокойно стояла, ожидая, пока он просмотрит тот минимум памяти – и то в основном вымышленной – что она оставила незакрытой. Больше всего её забавлял тот факт, что маг даже не заподозрит, что от него что-то скрывают.
- Всё чисто, мой лорд. – Через несколько минут проговорил чародей, убирая руки от головы девушки и оборачиваясь к Седрику. – Всё так, как она сказала. Документы она получила в Щитах. – Это ведьма параллельно с ним с крайней осторожностью (кто знает, какой у него потенциал? Может что-то почувствует невзначай) проникла в его мысли и подкинула ему эту информацию. Для достоверности.
Владыка удовлетворённо кивнул.
- Хорошо.
Маг поклонился и вновь мягко отступил в тень.
«Профи. Не из тех, кто на улице фокусы показывают…» - мимолётно отметила девушка.
Седрик тут же отдал распоряжение о приготовлении надлежащих документов и вновь повернулся к страннице.
- Необходимые бумаги будут готовы к завтрашнему вечеру. Пока же предлагаю задержаться здесь, как следует осмотреться и отдохнуть.
- Благодарю Вас. – Посерьёзнев, кивнула девушка.
Монарх кивнул в ответ и она, развернувшись, направилась к выходу. Там её нагнал Арахон.
- Ну…ты это… ну знаешь! – от обилия впечатлений он не сразу подобрал слова, в итоге выпалив. – Ты хоть чего-нибудь боишься?!
Девушка прикусила губу, чтоб не прыснуть со смеху. Где-то такой вопрос она уже слышала…
- Арахон, я всё понимаю, он твой отец и так далее… Но он – не кровожадное чудовище, чтобы его бояться. Вот попутешествуй немного, побудь хотя бы в парочке тех злачных мест, которых я исходила сотни, и ты поймёшь, ЧТО значит бояться. А по настоящему достойные люди и правители достойны уважения. И его я проявила вполне.
- Но…как же… - он и негодовал, что, по его мнению, я так непочтительно и бесстрашно говорила с его отцом, и растерялся от моего ответа. – Но говорить с ним ТАК?!
- А что такого? – удивлённо покосилась на него Старх. – Нормально поговорили. Взаимно обогатились знаниями… хотя, пожалуй, обогатилась только я.
Воин не нашёл ничего лучше, как только пожать плечами. После непродолжительного молчаливого сопровождения не сбавляющей шага девушки, он осмелился поинтересоваться:
- А ты… уже решила, где будешь останавливаться на ночь?
Она чуть притормозила, задумавшись.
- Да….пожалуй…. следует поскорее подумать о ночлеге. – Проговорила она, по солнцу оценивая время. Вечерело, светило уже начало склоняться к закату. – Ты не подскажешь, какие здесь есть более или менее сносные постоялые дворы?
- Хм… пожалуй, тебе стоит заглянуть в «Удачливого Грифона». Там очень неплохие комнаты, да и цены не кусаются.
- Благодарю за информацию. – Мимолётная улыбка с оттенком игривости. – Быть может, ты соблаговалишь проводить девушку в незнакомом городе до искомой цели?
- Как пожелает госпожа Чёрная Ведьма. – Согнулся в шутливом поклоне мужчина.
Улыбнувшаяся было при первых словах, Старх поморщилась, затем вздохнула. Сначала Бешеная Драколинга, теперь Чёрная Ведьма… Ей-богу, чем мрачнее прозвище, тем плотнее оно прилипает.
Путь до «Грифона» не занял много времени. Остановившись, девушка окинула взглядом приземистое, но крепкое двухэтажное здание, раздающееся в обе стороны, и удовлетворённо хмыкнула. На вид неплохо.
- Ну что ж, - она повернулась к Арахону и приветливо улыбнулась, про себя с гораздо более ехидной ухмылочкой отметив небольшой румянец на загорелом лице воина, - спасибо за сопровождение, дальше я разберусь сама.
- Как скажешь, - кивнул он и, видимо, решив проявить ещё расположение, предложил, - если у тебя появится свободное время…
Ведьма иронично изогнула бровь, и, если он и хотел сказать что-то другое вначале, то быстро изменил мнение.
- …то я мог бы показать тебе наших коней. Ведь ты, я надеюсь, наслышана, что наши рысаки – лучшие в Хоране?
- Да, я слышала нечто подобное. – Согласилась она. – Однако моя Гроза не уступает им, уверяю.
Он пожал плечами.
- Конечно, я понимаю, что твоя кобыла, вероятно, служит тебе много лет… - смиренно проговорил он, - но я мог бы поговорить с конюшими: тебе дадут неплохую скидку на самых породистых коней. Страннику в пути нельзя забывать о товарище под седлом…
Старх, не выдержав, рассмеялась.
- Ах, Арахон! Ты думаешь, что я держу свою лошадь лишь потому, что привыкла? Или потому, что у меня по пути не было приличных конюшен? Отнюдь! Именно потому, что сказал только что ты, я и держу её уже много лет при себе. Моя вороная любого из ваших «породистых» обойдёт и по быстроте, и по выносливости!
- Что-о?! – возмутился командир, гневно нахмурив брови. – ОБОЙДЁТ?! Да ты хоть понимаешь, что говоришь?! Да вы же уже через минуту далеко позади останетесь!
- Представь себе! – ведьма сама не отдавала себе отчёт в том, почему её вдруг внезапно захлестнул азарт, заставивший шагнуть к воину и протянуть ладонь для рукопожатия. – Спорим, что я и моя лошадь заставим ваших лучших коней и всадников пыль глотать?!
- Спорим! – яро заорал воин, схватывая её руку и сжимая чуть ли не до хруста. Но ведьма ничего не заметила, насмешливо усмехаясь.
- Ну что, где будем состязаться? И когда?
- Завтра в полдень вокруг города. – Ответил Арахон, отнимая ладонь. Хмыкнул с ноткой превосходства. – Не опаздывай! Встречаемся у ворот.
- Договорились. – Ведьма кивнула напоследок и направилась внутрь местной гостиницы.
Там она заняла комнату и, заказав ужин в «номер» и бочку с горячей водой для умывания, с чистой совестью и приподнято-боевым настроением, отошла к заслуженному отдыху.

Поднялась девушка с рассветом. Легко позавтракав, для чего пришлось растормошить сонного хозяина, она решила прогуляться по городу. К её немалому удивлению, на его улицах царили безлюдье и тишина… позже выяснилось, что у людей, не занятых полевыми работами, как-то не принято вставать так рано.
Что ж, ей это оказалось даже на руку. Без тренировок руки могут потерять навык, а ей этого не хотелось. С другой стороны не хотелось и афишировать свои воинские способности. Поэтому, хотя пока всё ещё было тихо, Старх разведала относительно укромное местечко, по случайности находящееся за дворцом и потому скрытое от посторонних глаз, но открывающее поразительный вид на восходящее солнце.
Глубоко вздохнув, она призвала мечи и нанесла первые, пробные удары по невидимому противнику. Потом ещё, и ещё… прыжок, поворот – удар и блокирование… Темп постепенно нарастал, всё больше приближаясь к скорости в настоящем бою. Когда Старх, разогревшись, заплясала танец смерти во всём его великолепии, мало кто мог различить у неё в руках мечи, растворившиеся в собственных движениях и окружающем воздухе. Да и черты самой девушки расплылись, уследить за ней теперь было практически невозможно.
Так продолжалось около получаса. В серьёзном бою она бы могла продержаться больше, может, несколько часов, а может, и дней… Но сейчас в этом не было необходимости, да и возможности по большому счёту тоже. С коротким рыком ведьма подалась вперёд, двумя змеями выбрасывая вперёд клинки и тотчас разводя лезвия в стороны, рассекая воображаемого врага на три части, и остановилась, переводя дыхание.
Убрав мечи за спину (они тут же исчезли, переместившись куда-то, куда знала только ведьма), она убрала волосы со лба…и замерла.
- Хм, похоже, я правильно сделал, что не поверил тебе…
Она обернулась так резко, что свистнули и больно хлестнули по лицу волосы. Её тоже можно понять: сработали рефлексы…но те же рефлексы, к счастью, свели кратковременной судорогой её руку, позволив промахнуться.
Позади неё, у самой дворцовой стены стоял лорд Седрик и снисходительно улыбался. Правда, его улыбка стала несколько натянутой, когда слева и справа от его головы, в каком-то дюйме, вонзилось по кинжалу.
- А…э…я…прошу прощения… - выдавила ведьма, с ужасом представляя, что он сейчас позовёт стражу, и вся её миролюбивая миссия покатится к чёрту на кулички…
Однако этого не случилось. Лорд медленно посмотрел по сторонам, потом осторожно отошёл и некоторое время внимательно рассматривал впившееся в дерево больше, чем на половину, тонкое и грозное оружие. Всё это время девушка напряжённо наблюдала за ним… Затем мужчина взялся за одну из рукоятей и, с видимым усилием вытащив из дерева стены, перебросил ведьме. Та автоматически поймала и немного сбивчиво проговорила.
- Надеюсь, эт-то не будет воспринято, как покушение?
В этот момент Седрик, пыхтя, выковыривал второй нож. Перебросив ведьме и его, он по доброму усмехнулся.
- Если бы ты хотела меня убить, я уверен – не промазала бы.
- Ааа… - протянула она и вздрогнула, напружинившись. – Вы… как давно вы следили за мной?
Лорд понял брови и укоризненно покачал головой.
- Девочка…человеку моего положения неприлично следить. Просто вышло так, что твой…хм…ритуал?
Ведьма невольно вздрогнула – как он… - но тут же сообразила, что это просто совпадение в названии и покачала головой.
- Тренировка. Просто тренировка.
Брови мужчины почти слились с волосами, но он достаточно спокойно закончил.
- Так вот…твоя тренировка по стечению обстоятельств оказалась именно на том месте, где я люблю наблюдать за восходом солнца. Только и всего. А ты, похоже, так увлеклась, что даже не заметила моего присутствия.
- Да…похоже… - смущённо проговорила Старх. Вот так… годы тренировок – коту под хвост из-за своей же небрежностью…а если бы это был враг? Хотя…может, она и ничего не почувствовала, потому что враждебных намерений по отношению к ней лорд не испытывал.
Он ещё раз оценивающе её оглядел.
- Скажи, в какой стране ты научилась так сражаться? – с искренним уважением спросил он.
Девушка покачала головой.
- Далеко. Очень далеко… здесь о такой даже не слышали.
Седрик хмыкнул и кивнул.
- Что ж…я не стану выпытывать у тебя и этого.
Помолчав, девушка неуверенно начала.
- Скажите, лорд… неужели вам совсем… - она осеклась. После его слов это могло показаться невежественно и даже угрожающе – «не страшно ли вам».
Лорд Аонора улыбнулся. Как-то по-особенному, мудро, великодушно…
- Ты не убийца. – Девушка растерялась. – Может, ты и наёмница. Может, одна из лучших ведьм. И воинов. Но ты…вероятно, ты можешь убивать из-за угла. Но это не твоё. И сейчас…у тебя было достаточно времени тихо покончить со всем здесь. Я даже думаю, что вчера в зале для тебя тоже не было бы проблемой уйти живой, забрав с собой сколь угодно человеческих жизней.
Старх наклонила голову. Он мудр…очень мудр… Каждое его слово было правдой.
Он выдержал паузу и уже мягче спросил.
- Арахон сказал мне, что ваши взгляды на наших коней разошлись? И что вы решили разобраться с этим вопросом практическим путём. Может, ещё не поздно отказаться? Ты, я вижу, достаточно горда, чтобы проиграть…
Впервые за время разговора ведьма улыбнулась.
- Я не проиграю. Гарантирую, что не буду жульничать с помощью магии…но я не проиграю.
Седрик усмехнулся.
- Что ж, тогда до полудня.
Девушка кивнула. Подняв голову, глубоко вздохнула…и неожиданно поняла, почему он был так спокоен. Но виду не подала, учтиво попрощавшись и направляясь к себе.
…Когда ведьма скрылась из виду, Седрик кашлянул, и придворный маг с огромным облегчениям дал страже знак возвращаться на посты…

При приближении к воротам, ведьма аж споткнулась от лёгкого шока. Вернее, даже двух… Начать стоит с того, что бедная девушка, ожидавшая, что их невинный спор разрешится тет-а-тет, увидела около входа в город добрую половину города. Вторая половина была на стенах…какого?!
Вторая неожиданность сказалась при приближении. Старх с изумлением увидела, что на просторе пасутся три коня. Вернее, два и кобыла. Ну, с её Грозой всё понятно, пожалуй, с конём Арахона тоже…но что здесь делает лорд, держащий под уздцы третьего рысака?!
- Ты пунктуальна. – Серьёзно заметил он. – Это хорошо.
- А…э…но…что вы здесь делаете? –попыталась не то громко удивиться, не то возмутиться девушка. – И почему здесь собрался весь город?!
Седрик тепло, но с некоторой снисходительностью и насмешкой улыбнулся.
- Здесь нечасто проходят подобные зрелища. Естественно, людям интересно…тем более, что на кону стоит их честь и гордость.
Ведьма нахмурилась и с укором посмотрела на Арахона, по виду, тоже несколько смущённого таким оборотом событий. Тот вздохнул и развёл руками, мол, извини, так получилось… Девушка вздохнула и подозвала Грозу.
- Значит, вы будете нас судить со стороны? Вернее, наш бег?
- Ну, можно сказать и так. – Пожал плечами правитель, вслед за сыном запрыгивая в седло. Старх наблюдала за ним со всё возрастающим любопытством.
- У вас принято судить всадников, находясь самому на коне?
- А как иначе я вас догоню? – резонно парировал Седрик и, на медленно ползущие на лоб брови девушки, подтвердил. – Да, я поскачу параллельно с вами. И обещаю, что отставать не собираюсь. – Он усмехнулся. – Если ты думала, ведьма, что я не могу участвовать в этой забаве, то ты крупно ошиблась. Я ещё вас обоих позади оставлю.
Девушка ещё раз сделала в глубине души пометочку, что второй такой загадочной расы, как люди, у которых лорды могут позволить себе участвовать в ребячьем споре…не несущим даже никаких весомых выгод…самая неадекватная и загадочная раса.
Однако она легко пожала плечам и осклабилась в ответ.
- Ну, это мы ещё посмотрим!
Седрик кивнул глашатому (какому-то горожанину, прибежавшему на сие событие раньше друих, как подумалось Старх) и тот, срывая горло, возвестил.
- Три круга вокруг города! Тот, кто по прохождению третьего первым достигнет ворот, будет объявлен победителем! На старт…внимание…МАРШ!!!
Откуда-то раздался звонкий свист, ставший знаком к началу соревнования, и кони, пришпоренные всадниками, сорвались в свой стремительный бег.
Ах, как они летели! Черновласая ведьма на вороной, крепкой кобыле, могучий воин на гнедом жеребце и статны юноша между ними – на рыжем. Казалось, что не они подгоняют своих скакунов, а те сами, загоревшись азартом погони, стремятся обойти один другого.
Кони аонорцев не уступали один другому, то и дело один из них вырывался было на полкорпуса вперёд, но тотчас же его с фырканьем догонял другой. А Гроза… ведьма наклонилась к ней и тихонько что-то шепнула легко ушедшей вперёд уже почти на корпус лошади. Кобыла согласно тряхнула головой и, поумерив темп, так же поравнялась с отцом и сыном. Теперь они шли ещё красивее, практически ровным рядом, тройкой, и со стен то и дело слетали восхищённые возгласы.
Арахон повернулся к девушке и заглушая ветер, свистевший в ушах, прокричал:
- Что-то не заметно особой резвости у твоей лошади!
Старх только усмехнулась, наклоняясь ближе к развевающейся чёрной гриве, задевающей её по лицу.
Первый круг они пролетели, как на крыльях. Причём общих. Потому что лорд с сыном фактически соревновались между собой, поскольку ведьма не давала ни малейшего шанса обогнать себя…впрочем, вперёд пока также не лезла исходя из каких-то своих целей.
На середине второго круга, когда кони Арахона и Седрика уже стали исходить пеной, а бугрящаяся на мускулах кожа блестеть от пота, лорд наклонился, и прокричал, обращаясь к страннице.
- Ведьма! Почему-то мне кажется, что ты дуришь нас! Такое впечатление, что твоя кобыла даже не утомилась!
- Не надо думать, что для победы я готова преступить свою честь! – парировала девушка. – Моя лошадь действительно крайне вынослива, мне нет смысла подбадривать её магией!
Воин пожал плечами, и гонка-полёт продолжилась. Про себя Старх признала, что их кони действительно великолепны…по крайней мере, для их народа или даже мира. Быстрые и выносливые, они заслужили бы того, чтобы Старх, не раздумывая, отдала бы сколько угодно звонких монет за такого красавца…не будь у неё Грозы.
В начале третьего круга ведьма прижалась к лошадиной шее и коротко шепнула:
- Пора!
В тот же миг кобыла фыркнула и, вытянувшись, как струна, рванула так, что не прошло и половины минуты, как возмущённо-поражённые вопли соперников стихли далеко позади. Старх усмехнулась – то-то же! Она им ещё покажет, что значит вольная странница!
Зевающий глашатай чуть не поперхнулся, когда мимо него чёрной молнией пролетела молодая всадница и, не останавливаясь, пошла на четвёртый круг. Увидев впереди быстро приближающиеся хвосты коней противников, она хмыкнула и прищёлкнула языком. Тотчас лошадь чуть-чуть сменила характер движения и – дробный стук копыт практически стих. Будто бы чёрный призрак, а не вполне осязаемое существо летело над землёй. Так же бесшумно она пронеслась меж всадниками и потом на пару с кобылой ещё минуту с интересом прислушивалась к глухим воплям и потоку не совсем цензурной брани в свой адрес.
Дедок-глашатай уже опытно отпрыгнул с пути четырёхногого тарана-Грозы и спрятался от греха подальше за ворота. Кобыла же резко остановилась и, сделав эффектнейшую свечку, раскатисто заржала. В унисон с ней раздался переливающийся вой раззадоренной скоростью и погоней ведьмой, от которого люди на воротах отшатнулись, а дедок начал закапываться под укрепления.
Несколькими минутами позже, Седрик и Арахон остановили взмыленных лошадей неподалёку. Молодой воин спрыгнул со своего скакуна и, бросив вожжи вовремя оказавшемуся рядом солдату, быстро направился к девушке.
- Это была нечестная игра! Лошадь НЕ МОЖЕТ скакать так быстро!!! Ты колдовала!!! – набросился он на спешивающуюся Старх. Та обернулась и только было собралась дать достойный ответ раскрасневшемуся от негодования юноше, как…
- Арахон!
Воин тут же заткнулся и обернулся к отцу, ведущему своего коня в поводу. Лорд чуть хмурился.
- Во-первых, ты не должен был вот так бросать своего коня.
- Но… - военачальник разведки сперва стушевался, но потом опустил голову. Как позже узнала ведьма, в Аоноре действительно было чрезвычайно трепетное отношение к своим четвероногим товарищам. Поэтому её забота о безопасности и здоровье Грозы – которая, как известно, совсем не лошадь, и отношения требовала соответственного – здесь не вызывала ни малейшего удивления. – Да, прости…
- А во-вторых, она не колдовала. – В ответ на поражённый взгляд сына, он кивнул. – Да. Я специально надел кольцо Притушения Магии, и оно ни разу не среагировало.
«Так вот что это были за эфирные покалывания во время гонки!» - сообразила ведьма, но вслух ничего не сказала.
- Так что тебе лучше извиниться. Она благородна и честна. И её кобыла – действительно самое быстрое существо в стране.
Воин понурил голову. Затем повернулся к девушке, держащей руку на шее лошади, и, приложив руку к груди.
- Прошу простить мою горячность, великодушная воительница. Я оказался неправ.
Ведьма снисходительно улыбнулась.
- Ошибаются все. И в этом нет ничего зазорного. Я не сержусь, ибо с самого начала ожидала подобной реакции.
- Позвольте спросить, - вмешался Седрик, кивком головы передавая обоих скакунов на попечение подошедшему конюшему – на чистку и кормление, - где же вы всё-таки раздобыли такое чудо?
- О, - Старх усмехнулась, переглянувшись с Грозой и похлопав ту по шее. – Это долгая история. Одно могу сказать наверняка – второй такой нет в целом мире.
- Охотно верю. – Кивнул лорд. – И, как я понимаю, ни продавать, ни обменивать её вы не собираетесь?
- Правильно понимаете. – Подтвердила всадница.
- В таком случае, могу ли я вас попросить об одолжении?
- Ммм? – ведьма подняла брови.
- Если вдруг вы решите остановиться здесь на…ммм…продолжительный срок, могу ли я попросить предоставить вашу кобылу для случки? Будет обидно, если такой, по вашим словам, редкий вид, вдруг исчезнет…
Старх замерла. Потом на её губах медленно стала расползаться широкая улыбка. Она повернулась к кобыле, и от ощутимого даже из-под повязки взгляда девушки та почувствовала себя неуютно. Гроза ошалело замотала головой.
«Не-не-не-не-не! Ты что удумала, подруга?!» - естественно, эти возгласы были посланы только хозяйке.
- Довольно интересный вариант… - с той же насмешливо-ехидной усмешкой проговорила та.
«ЧТО?!! - лошадь на миг окаменела, а потом с яростным ржанием набросилась на едва увернувшуюся девушку, для которой это оказалось последней каплей – она звонко расхохоталась, абсолютно игнорируя удивлённые взгляды лорда и его сына. По счастью, большая часть зевак по окончанию поединка вспомнила, что у неё есть важные дела по хозяйству и слиняла, и потому не могла видеть, как взъярившаяся лошадь гоняет хохочущую и на удивление вёрткую ведьму. – Да…ДА КАК ТЫ ДАЖЕ ПОСМЕЛА ПОДУМАТЬ О ТАКОМ?! НЕ ПОЗВОЛЮ!!!»
В конце концов, Старх надоело уворачиваться, но Гроза уже вошла в раж, так что девушка, не найдя ничего умнее, как кошка вскарабкалась на одну из створок открытых ворот и, крепко ухватившись наверху, ехидно захихикала.
«ДА ТЫ ХОТЬ КАК СЕБЕ ЭТО ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ?!»
Старх честно представила. И едва не навернулась с трёхметровой высоты от гогота. Терпение кобылы на этой ноте тоже окончательно лопнуло, и она, обиженно взревев, вскинулась на дыбы и со всей дури долбанула копытами в ворота. Те явственно вздрогнули, да так, что взвизгнувшая ведьма таки кувыркнулась, успев всё же в последний момент ухватится руками за край. Однако бесстыдный ржач всё ещё распирал её так, что подтянуться обратно она уже не могла. Поэтому ей приходилось каждый раз, когда кобыла поднималась и подпрыгивала, многообещающе скаля зубы, подтягиваться, что давалось ей в таком положении и состоянии совсем нелегко… Благородные мужчины пару раз пытались вмешаться, но отступали перед внушительным оскалом и страшно вздыбленной гривой взбесившейся кобылы.
Наконец, девушка почувствовала, что от смеха заболел живот и стали соскальзывать пальцы и простонала.
- Гроза, хватит! Ладно, извини, я больше не буду!
Лошадь, как раз в этот момент вовь поднявшаяся на дыбы, упёрлась передними копытами в бревенчатые ворота и на минуту замерла. Затем фыркнула и, презрительно махнув хвостом, отпрыгнула и повернулась к всаднице крупом.
«Зараза ты королевских кровей…»
- А…э…что это было?! – выдавил Арахон, когда девушка с опаской спрыгнула и, отряхивая руки, подошла к ним.
- Ну…как сказать… Дело в том, что помимо скорости природа оделила…эту породу неслабым умом… И крайне вредным характером. – Она состроила самое невинное выражение лица и проговорила. – Ну что, вы всё ещё настаиваете на заведении потомства от моей лошадки?
Лорд и воин только переглянулись.

Ну что ж… выезжая из города, Старх чувствовала себя вполне довольной. Поездка уже удалась. Даже если она и не разнюхает, где же обитает этот Радужный Симург, это место в любом случае стоит того, чтобы приехать сюда ещё. Весело здесь…
Прощание с Лордом Седриком и Арахоном вышло несколько официальным, но довольно тёплым. Она так и не смогла вежливо отказаться от N-ной суммы золотых, кои правитель великодушно преподнёс ей в качестве «приза за победу». И – как считала сама ведьма, было абсолютно излишним – оплатил её проживание в гостинице. Это, как он тихо сказал ей перед отъездом – он лично вышел на крыльцо, дабы попрощаться с непосредственной путницей – , благодарность за «представление». Девушка закусила губу, чтоб не захихикать, а Гроза только надменно фыркнула.
Арахон проводил её до границы с Браханом и, перед тем, как разъехаться в разные стороны, робко поинтересовался, «наведается ли госпожа ведьма когда-нибудь ещё в конную столицу?» Девушка только пожала плечами и обнадёживающе улыбнулась.