Скучно было в этот день в общей зале трактира на углу Рыбной и Скотного переулка.
Возможно, виной тому был слишком ранний час – солнце только-только начало клониться к горизонту, и людей в трактире было маловато. Или же менестрель, не выполняющий своих прямых обязанностей и мрачно цедящий пиво в дальнем углу. Но, скорее всего, ответственность за царящую в столь занятном месте тоску стоило взвалить на городские власти. Именно после их вмешательства у трактира сменилось название, хозяин и цены, лишая обитателей соседних улиц возможности вечерком отдохнуть и побуянить.
Ныне трактир «Зеленая гвоздика» обслуживал лишь зажиточных горожан, в чем каждый вечер убеждались бывшие завсегдатаи при помощи парочки могучих вышибал.
Знающие люди поговаривали, шепотом и с оглядкой, что этому способствовала одна весьма знатная особа. Об имени ее, впрочем, умалчивалось…

«Проклятье, знал бы раньше, ноги бы моей здесь не было. Ну что за!.. Ни одной знакомой рожи! И Ли пропал куда-то… вот и где его теперь мне искать?.. - менестрель принялся нервно барабанить пальцами по столу. – Герцогиня эта… надо же было умудриться одной фразой стольких людей!.. Ай-й, что делать-то?..»
-Мне наплевать, как вы это сделаете, мне важен результат! В конце концов, я не требую, чтобы вы этим занимались бесплатно, я готов заплатить за эту вещь весьма приличную сумму. Только найдите мне ее!.. Что значит, не понимаете, о чем идет речь?! Хорошо, если вы настаиваете, я увеличу плату вдвое… Не смешите меня, нет такой проблемы, которую нельзя было бы решить деньгами. Вы не можете НЕ ЗНАТЬ, это ваш трактир, и вы обязаны знать обо всем, что здесь происходит! Моя законная супруга три недели назад потеряла в вашем трактире весьма ценную вещь, и я хочу ее вернуть, а ваши трудности мне до…
-Не кипятитесь, господин барон, почтенный трактирщик и в самом деле не понимает, о чем вы говорите. И три недели назад трактир принадлежал вовсе не ему.
Покрасневший от едва сдерживаемой ярости барон резко обернулся на голос, готовый отдать сопровождающим его охранникам приказ примерно наказать наглеца, сузившиеся от злости глаза мгновенно заметили в дальнем углу спокойную фигуру менестреля.
-Что вы себе позволяете, су… сударь? Это вы? – искреннее удивление в голосе дворянина весьма позабавило окликнувшего его парня.
-Да, господин барон, это я, смиренный менестрель, что пару недель назад развлекал гостей на вашей свадьбе песнями и байками.
-Как я рад вас видеть! – барон не покривил душой, на его лице отчетливо пропечаталась радость от встречи. – Любезный, поверить не могу, все-таки мир тесен!
Мужчина быстрым шагом подошел к поспешно поднявшемуся со скамьи песнопевцу, не чинясь, пожал ему руку, и, умостившись за столом, махнул рукой трактирщику:
-Любезный, вина мне и моему другу! – И уже обращаясь к менестрелю. – Но все же, какая неожиданная встреча! Позвольте поинтересоваться, сударь, что вы здесь делаете? Неужели даете концерт? В этой дыре?..
Его собеседник окинул трактир быстрым взглядом и чуть заметно усмехнулся.
«Если это – дыра, то каким словом тогда стоит назвать заведения, в которых я обычно выступаю?»
Барон же тем временем закончил с любезностями и перешел к интересующему его вопросу:
-Так, что вы имели в виду, сударь, когда говорили о хозяине «Гвоздики»?
-Вижу, вы не в курсе последних новостей, господин барон.
-Боюсь, такие новости меня мало интересуют, - поморщился собеседник. – Если бы не обстоятельства…
-Понимаю. Да, три недели назад или около того у этого трактира по настоянию властей сменился хозяин. Решили, так сказать, повысить благонадежность местной публики весьма-таки радикальными методами. И вот результат – ни одного знакомого лица… - раздраженно поморщился парень. – Едва ли вы сможете найти здесь хоть одного человека способного вам помочь.
-А вас как будто не устраивают произошедшие с трактиром перемены, - заметил барон.
-Ну еще бы! – с жаром вскинулся менестрель. - Знали бы вы, милорд, что это было за место! Замечательное место, таких в стране раз-два и обчелся, уж я-то знаю! Вот, например, вам такой случай: как-то раз зашли сюда два алхимика…

Солнце медленно опускалось за горизонт, люди, разделавшись с надоевшими заботами, разбредались по домам или же иным местам, предназначенным для отдохновения души и тела. А за дальним столом трактира «Зеленая гвоздика» до сих пор сидели барон и менестрель. Впрочем, теперь они были лишь одними из многих.
Народу в общей зале явно прибавилось. Две улыбчивые разносчицы буквально летали между столами, разнося заказы и вызывая хмурое недоумение на лицах трактирщика и менестреля. Это были явно не те девушки, которых нанимал первый. Зато пару месяцев назад второй…
-Знаете, господин барон, меня терзает смутное предчувствие, что скоро вы найдете в этом трактире того, кто сможет вам помочь…
…и вышибалы почему-то сегодня так и не вышли на работу…
-Что вы имеете в виду?
…а за окном уже темнеет, скоро могут пожаловать посетители иного рода, чем уже сидят за столами…
-Ничего конкретного, но…
…только бы обошлось, только бы…
Менестрель взглянул на медленно, со смаком открывшуюся дверь и довольно улыбнулся:
-Не стоило и сомневаться.
Весьма и весьма известные фигуры появились на пороге трактира «Зеленая гвоздика», что стоял на углу Рыбной и Скотного переулка: удачливый вор Кривой и его охранник Грю, Бычий глаз…