Лиз стояла перед зеркалом. Две молодые девушки ее возраста бегали вокруг ведьмы - «приводили в порядок Девушку-Осень». Когда горожане узнали, что Ник и Артур путешествую вместе с Элизабет, их мигом потянули помогать в организации обряда. Так что девушка радовалась, потому что выглядит по-дурацки не только она.
- Смотрите, госпожа, - одна из «хлопотушек» принесла высокое зеркало. Оттуда на Лизи смотрела совершенно другая особа. Вместо обычных штанов – ядовито-красный сарафан на ладонь выше колена, и с открытым декольте. Волосы девушке расчесали и уложили красивой волной. На ноги надели красные (в тон платью) босоножки на тонкой подошве.
- Что бы не потерять связь с природой. – Объяснил Лизи староста Загорья. – И помни, - напутствовал он ее, - этот обычай уважает все население гор. Испортить церемонию нельзя.
- Что я должна делать? – Спросила его Лиз.
- Ничего сложного. Сначала тебе наденут венок, потом начнется ритуальный танец вокруг избранной, в конце торжественное вручение амулета, и гуляния. – Собираясь выходить, объяснял староста.




Артур и Доминик, недовольные и взлохмаченные как черти, стояли возле маленькой щупленькой дамочки, лет пятидесяти.
- Молодцы! – Похвалила она их. – А теперь возьмите корзины с цветами и переставьте вон туда. – Указала она направление своим худым пальчиком.
- Я сейчас ее куда-то переставлю. – Зарычал Артур. – Сколько можно? Мы эти корзины пятый раз с одной улицы на другую носим! – Доминик молчал, но косые взгляды, которые он бросал сначала на корзины, а потом на дамочку не предвещали ничего хорошего, ни цветам, ни дамочке.
- Привет, - прозвучал голос у них за спинами, - помогаете?
- Лиз? – обернувшись, синхронно спросили ребята.
- Тебя не узнать прямо. – Восхищенно произнес Арти. – ТАКОЙ я тебя никогда не видел. – Обойдя девушку, он ехидно хмыкнул, потом озорно улыбнулся.
- Что? – не поняла такой реакции девушка. – Разве что-то не так?
- В том то и дело сестричка, - заулыбался оборотень, - все ТАК. Все просто замечательно. Я тут подумал, - протянул он, - женишка мы тебе богатенького найдем. На такую красоту они как мухи на мед слетятся. – Лиз сначала покраснела, потом побледнела, а потом догоняла, убегающего от тумака девушки, Артура.
- Я тебе покажу женихов! – Негодовала она.
- А что? – не понял парень. – Вон хотя бы того же Ника. – Снова озорно улыбнулся друг.
Теперь уже пришел черед охотника возмущаться, но он решил быть «умнее всякой нечисти» и практически промолчал. А Лиз погрустнела, никому и никогда не нужна будет такая жена. На спокойную и возможно даже личную жизнь она могла рассчитывать лишь в Бередне. А теперь все осталось позади. Ей вспомнился разговор перед отъездом.



- Что? – переспросил Артур. – Ты поедешь с ним? Но, Лиз, это же – безумие! Снова хочешь прежней травли?
- Я хочу узнать, откуда мой Дар. И кем были мои родители. – Глядя в окно, ответила ему девушка. – Нога Ника через два дня будет в порядке. Думаю, у него нет причин больше здесь задерживаться?
- Да, - ответил охотник.
- Только при одном условии. – Заявил оборотень.
- Каком? – удивилась девушка.
- Я еду с вами. – Ответил ей Артур. – Или рассказываю все брату.
- Ладно. – Согласилась Лиз.




- Эй, чего задумалась? – решился приблизиться Артур.
- Да, так. – Туманно ответила девушка.
Через несколько мгновений на улицу начал выходить народ. В предчувствии зрелищ весь городок собрался в центре.
Элизабет забрал староста до начала церемонии. Парни вместе с остальными поспешили на главную площадь.
Посередине стоял высокий стул. На него и посадили Лиз, а народ образовал круг вокруг нее. Вспыхнули все огни, заискрились светлячки, и под странную, но нежную и приятную мелодию флейты к девушке подошла Старейшина. Это была довольно молодая дама, но с мудрыми и многое повидавшими глазами. В руках у женщины был тот самый венок из листьев. Аккуратно надев на голову Элизабет венок, Старейшина произнесла несколько слов на эльфийском. Доминик, услышав их, нахмурил брови, только ему на этот момент было ясно, то сказала женщина.
- Аранес сельзия метва апрано. – Мягким голосом произнесла она.
- Избранный всегда найдет путь. – Прошептал охотник. – Откуда ей известна эта часть пророчества. Вся информация засекречена.
В это время наступил час «хоровода». Все девушки города зашли в круг. Под тихую песню местного менестреля они закружились в изящном танце.



- Ну, как? – спросил Ник. – Тебе понравилось?
- Если честно, то да, - призналась Лиз, разглядывая красивый амулет, подаренный старостой. – Хорошо, что мы остались на этот праздник.
- Ты не почувствовала ничего необычного рядом со Старейшиной? – спросил он.
- Ничего, разве что стало немного прохладно, но на дворе осень… - Ответила девушка, пожав плечами. – А что?
- У меня странное предчувствие. – Туманно произнес охотник.
- Забудь, - беспечно похлопала его по плечу Лиз, - Давай лучше веселиться.
- Нет, извини, мне надо кое-что проверить, - после этих слов он просто исчез. Было такое ощущение, что Ник растворился в тени.
- Зануда, - буркнула Лиз, оставшись стоять на пустой улице. – Ну и ладно, пойду, найду Арти. – Девушка пошла в сторону рынка, именно там проводились гуляния.
Возле небольшого проулка стояло два парня. Видно они кого-то ждали. Брюнет облокотился на стену дома, его приятель (с русыми волосами) что-то прятал за спиной.
- Такая красивая девушка, - сказал первый, - и вдруг одна.
- Разреши нам составить тебе компанию, - поддержал друга второй.
Лиз, не ответив, прошла мимо. Один схватил ее за руку. Второй выхватил нож.
- Не дергайся ведьмочка. – Прошептал брюнет. – Эй, Жак, как думаешь, сколько нам за нее дадут? – Второй засмеялся.
- Ой, не знаю Варден. – Он аккуратно обнял девушку, поигрывая ножом, провел лезвием возле ее глаз. – Красавица, умница, да еще и ведьма. Сто золотых, если не больше.
Напарник хмыкнул, и отпустил руку Элизабет. Напуганная она не могла ничего придумать. «Лиз, ну воспользуйся своей магией!»: прозвучал в ее голове голос Арти. «Точно, магия!»: подумала девушка. Сконцентрировавшись, она попыталась оттолкнуть от себя Жака. Но, ничего не вышло.
- Как? – невольно вырвалось у нее.
- Мы наемные Отниматели, крошка. – С издевкой сказал парень. – Твой Дар еще не совсем развит. Мы умеем его гасить. - Он наклонился к шее девушки.
- Отойди от нее. – Из тени появился Ник. Лиз облегченно вздохнула.
- Не приближайся охотник, иначе на шее этой ведьмочки появиться второй шрам, но после него она уже не выживет. – Ехидно ответил отниматель. Острие ножа царапнуло нежную кожу, струйка крови скатилась на грудь Элизабет. Девушка подняла глаза на Доминика.
- Помоги. – Одними губами попросила она.
- Что тебе от нее нужно? – отвлекая внимание, спросил Ник.
- Ты уже вам все знаешь. – Оскалился Жак.
- Сволочь. – Сквозь зубы сказал охотник.
- Знаешь, знаешь. – Дальше злили его отниматель. – Я спокойно могу забрать весь ее Дар до самой капли. Выпить ее как бокал вина. Иссушить и оставить жить без души, без магии, без эмоций.
- Берегись! – вдруг крикнула Лиз. Сзади на Ника напал Варден. В руке охотника появился меч. Послышался звон. Два лезвия столкнулись - охотник успел поставить блок. Повернувшись, отниматель снова нанес рубящий удар, Ник парировал. После нескольких таких ударов, охотник понял – нужно заканчивать поединок. Он был сильнее Вардена и опытнее. Но не ожидал подлости, а зря. Споткнувшись об неизвестно откуда взявшийся камень, охотник упал, и сильно ударился затылком. Меч выпал из ослабевшей руки. «Какой позор, умереть вот так: от рук обычных шавок, в темном переулке, под звуки веселящихся людей»: подумал Ник. Веселый шум гуляний доносился даже сюда. После этого он перевел взгляд на испуганную девушку. Он не мог ей помочь. Оружие забрал отниматель, магия блокирована. «Есть еще один способ»: вдруг пришло в голову Нику. Риск был, но он умел себя контролировать.
- Нет, ну вы гляньте. – Послышался вдруг голос. – Ни на секунду оставить нельзя, таки вляпались. – Наконец Доминик понял кто это – Артур.
- Ты будешь стоять или поможешь? – Спокойно произнес охотник.
- Эх, ну что мне с вами делать. – Через мгновение перед всеми стоял большой черный волк. Пока отниматели не опомнились, он кинулся на Вардена. Тот не успел даже поднять меч. Клыки оборотня не хуже любого ножа. Варден последний раз дернулся под Артуром и замер.
- Тварь! – Крикнул Жак. – Ты зря это сделал. – Лиз закричала. Нож вошел прямо под лопатку.
- Нееееет! – Артур хотел убить отнимателя, но тот уже растаял. Какую-то секунду Лиз еще стояла на ногах, потом они подкосились, и девушка начала падать…