Александра поднялась на ноги, держа на руках хорька Фелю, и огляделась. Высокие, стройные деревья, трепещущие листья над головой, золотые нити света, падающие пятнами на лесные тропы. Да. Она здесь была.
- Ты знаешь, что это за место? – сипло, спросила Валерия, подымаясь с земли.
- Да, - Саша кивнула. – Я здесь была.
- Погоди-ка… - Лера отошла от Александры, точно вдруг та обратилась в жуткого монстра и со страхом посмотрела на амулет в руке. Затем снова вскинула на Сашу свои ярко-голубые глаза.
- Погоди-ка! – повторила Лера. – Ты здесь была? Но.… Где мы? Что вообще происходить? И та тварь… Что происходит?
- Пожалуйста, успокойся! – взмолилась Саша, пытаясь унять ещё так некстати заволновавшегося Фелю. – Я всё объясню!
- Была бы весьма кстати! – хмыкнула Лера, уперев руки в бока. – Выкладывай.
Саша глубоко вздохнула. Она раньше об этом ни с кем не говорила. Боялась, что в лучшем случае покрутят пальцем у виска, в худшем – отправят в сумасшедший дом. Да и самой ей часто казалось, что всё произошедшее с ней просто какой-то сон. Но сейчас. Когда она снова стоит на земле параллельного мира…
- Помнишь, года три назад я заболела гриппом? – спросила Саша. – Когда мне звонили из института, а я не брала трубку? Так вот. На самом деле я не заболела. Я попала в параллельный мир.
- Что? – Лера застыла, брови её сошлись к переносице, глаза расширились.
- Я понимаю, звучит это…как-то не очень… нормально, - протянула Александра, отводя глаза. – Но это правда. Меня похитили демон и оборотень. Они были помощниками какой-то тёмной ведьмы, по совместительству являющейся королевой одной страны. Её звали Рианнон. Так вот.… Эта ведьма обладала очень большой силой, которая её убивала. И она в течение нескольких лет похищала девушек из других миров, чтобы забирать их тела. Я стала её очередной жертвой.
- И она тебя убила? – ошарашено спросила Лера. Александра с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Она понимала, что подруга сейчас в шоке, но нельзя же до такой степени сживаться с ролью тормоза!
- Прости, - криво улыбнулась Лера. – Продолжай.
- Я сумела избавиться от её общества, - сказал Саша. – Не без помощи конечно. Я убила ведьму и вернулась домой.
Воцарилась тишина. Только какие-то птицы щебетали, шуршала листва, сонно жужжали насекомые. Лера во все глаза смотрела на Александру.
- Значит это параллельный мир? – спросила она, точно стараясь уточнить.
- Да, - Саша тяжело вздохнула и опустила глаза, стараясь не смотреть в лицо подруге.
- И здесь была какая-то ведьма, которую ты убила?
- Да.
- А потом ты вернулась в наш мир?
- Да, - Саша кивнула.
Лера замолчала, переваривая сказанное.
- Как здорово! – внезапно закричала она.
- Что? – Саша опешила и растеряно взглянула на подругу. Та вскинула руки к небу и рассмеялась, чем ещё больше вызвала у Александры подозрения насчёт её вменяемости.
- Лера… Ты в порядке? – Саша попыталась поймать Валерию за руку, но та со смехом ускользнула и закружила на дороге, вальсируя.
- Параллельный мир! – радостно воскликнула она. – Господи, Сашка! Да как ты смела об этом молчать? Да это же здорово! Кто здесь обитает? Ты говорила оборотни? А какое здесь время по нашим меркам? Античный мир, средневековье или развитие не подаётся нашей классификацией? А эльфы здесь есть? Гномы? Или здесь иные существа?
Лера была обрадована точно малый ребёнок, заполучивший в подарок парк развлечений. Саша вяло улыбнулась. Когда-то она радовалась точно также. Но, увы….
- Валерия, здесь не всё так, как ты себе представляешь, - произнесла Саша, силясь унять дикий восторг подруги. – Здесь опасно. Нам нужно вернуться домой, пока ничего не случилось!
- Домой? – Лера застыла посередине танца и бросила на Сашу гневный взгляд. – Зачем?
- Как зачем? – изумилась Александра. – Потому что.… Потому что…
Она потупилась, силясь подобрать слова. Увы, ничего в голову не приходило.
- Да расслабься и лучше расскажи мне всё про ту ведьму и этот мир! – воскликнула Лера.
- Давай чуть позже? – Саша огляделась. – Меня беспокоит то существо, что уничтожило мою кухню. Оно пришло не просто так.
- Оно пришло за тобой? – спросила Лера.
Саша пожала плечами. Она не была уверена, но если нет, то зачем же? Разве Рианнон не мертва? Или у параллели к ней появились новые претензии? Как бы всё узнать?
- Нам нужно выбраться из леса, - произнесла Саша, лихорадочно обдумывая план. – Если я не ошибаюсь.… Если я права, то рядом должен быть Соколиный Замок, а мы сейчас находимся в Эльфийском лесу.
- В Эльфийском лесу? Значит, здесь всё-таки есть эльфы? – спросила Лера. Саша кивнула.
- Да. Есть. Но они не такие, какими мы себе их представляем. Ладно. Пойдём.
Она огляделась, силясь узнать дорогу, затем направилась вперёд. Местности она не узнавала. Может, она ошиблась, и это был не Эльфийский лес, а что-то другое? Но выбора не было, и оно бодро зашагала по дороге. Феля с рук перебрался на плечо и с любопытством оглядывал окружающий мир с высоты Сашиного роста.
- Не такие? – спросила Лера, следуя за Александрой. – Насколько не такие? Я имею в виду, как они выглядят? Такие крохотные человечки или…
- Вообще-то эльфы это незримые духи природы, - нехотя ответила Саша. – Похожие на крохотные огоньки. Но много веков назад в этот лес перешли жить какие-то маги, поклоняющиеся этим эльфам, как божествам. Лесные духи даровали им силу, сделавшую их иными, чем они были раньше. И с тех пор этих магов и стали называть эльфами.
- То есть эльфы это бомжи-язычники в лесу? – хмыкнула Лера. – Кошмар. А здесь есть люди? Или какие-то другие… разумные существа?
- Да. Должны быть, - ответила Саша. Они шли по лесной дороге, петлявшей между деревьев. Всё заросло сорной травой, земля была усыпана хвоей, какими-то веточками и шишками. Было очень неудобно идти, в домашние, стоптанные шлёпанцы всё время забивался какой-то мусор. Да-а.… Повезло Саше, как всегда. Только если в прошлый раз её похитили с комфортом и выдали запасную одежду, поселили в замке в шикарной спальне и кормили три раза день, то на этот раз, по-видимому, решили сэкономить. Хороша она была в старых, потрепанных джинсах, в поношенной жёлтой футболке и домашних тапочках на босу ногу! Только меча в руки и щита не хватает для полного образа спасителя человечества! Впрочем, Валерия выглядит не лучше.
- Ты уверена, что идёшь в правильном направление? – спросила Лера. – Что-то я здесь не вижу признаков цивилизации.
- Честно? Не уверена, - ответила Саша. – Я была здесь только один раз и то с проводником.
- С проводником? – ухмыльнулась Лера. – Надеюсь, это был импозантный, статный мужчинка?
- И даже королевских кровей, - в тон подруге хмыкнула Саша. – И не надейся. Ничего между нами не было.
Не было…. Воспоминания о Фелисе точно огнём обожгло душу. Какая-то странная, глухая печаль наполнила горькой водой сердце. Что это? Откуда? Саша опустила глаза, смотря себе куда-то под ноги.
- А не влюбилась ли ты в него часом? – протянула Лера. Саша вскинула на неё злобный взгляд.
- Нет.
- Хорошо-хорошо, не надо на меня только так смотреть, - рассмеялась Лера – Но если честно. Кто твой… Ого!
Лес расступился, выгибаясь кольцом вокруг голого, выжженного пространства. Впереди чернели руины башен и рухнувшие стены. Всё покрывало серое одеяло пепла, чёрные скелеты яблонь мрачными призраками щетинились под ярко-голубым небом. И только ворота остались целыми. Они выглядели ходом в Ад на фоне рухнувшего, разорённого замка.
- Кажется, здесь кто-то побывал, - протянула Лера и взглянула на Сашу. Та молчала. Соколиный замок… Что с ним стало? Что вообще произошло?
- Нам лучше уйти, - тихо сказала она, отступаясь. Но тут Феля спрыгнул с плеча и побежал прямо в руины.
- Стой! – крикнула Лера и Саша в один голос. Куда там. Противный зверёк ловко перебрался через завалы и исчез за раскрошенными стенами. Ругнувшись, Саша быстро последовала за Фелей.
Она прошла сквозь ворота и огляделась. Да. От замка мало что осталось. Точно землетрясение, а затем наводнение, ураган и пожар прошлись по былому месту жительства покойной Рианнон. Но почему? Что случилось здесь?
Медленно, точно опасаясь вспугнуть призраков прошлого, затаившихся за каждым камнем, Саша двинулась вперёд. Мёртвая тишина витала над замком. Ни птица, ни насекомое не решалось потревожить её. Даже растения, обычно жадные к пространству не спешили затягивать зеленью почерневшую от огня землю.
- Саша! – послышался звонкий голос Леры, разлетевшийся эхом по всем руинам. – Я поймала его. Иди сюда! Я его поймала!
Александра поёжилась и оглянулась на чёрные окна развалин. Едва ли здания, холодный камень и черепица, способны ощущать и быть живыми. Но почему-то в воздухе буквально витала горечь, тоска и неодобрение. Будто замок тосковал по его обитателям и, окружённый лесом, на вершине холма, тихо оплакивал свою утрату. Саша отвернулась, стараясь отогнать мрачные мысли.
- Иду!
Она направилась в ту сторону, откуда услышала голос подруги. Сад. Лера сама того, не зная, забежала в сад и отыскала Фелю у корней обгоревшей яблони. Плюхнувшись на землю, Валерия пыталась успокоить слишком разрезвившегося хорька. Саша застыла в нескольких шагах. В горле встал ком.
Именно здесь она прощалась с Фелисом. Как давно это было. Как многое стоило тогда им друг другу сказать. Но что именно и как? Они были знакомы всего пару дней, благодаря трагичным обстоятельствам. То, что родилось между ними, едва заслуживало жизни. И всё равно больно.
- Ему нужен поводок какой-то или верёвка, - сказала Лера, не замечая отрешенного взгляда Александры. – Иначе этот зверёк убежит. Саш, у тебя нет чего-то похожего?
- Знаешь я всегда ношу с собой моток верёвки и кучу поводков, - буркнула Саша. Лера усмехнулась, стаскивая с себя жилетку и закутывая в него Фелю.
- Если нет, так просто и скажи, - ответила подруга, подымая глаза. Саша хотела ответить, но застыла. Лицо Валерии вмиг преобразилось, зрачки расширились, черты лица заострились, губы побелели. Саша резко оглянулась.
Что-то шевелилось в чёрных окнах руин. Вспыхивали и гасли жёлтые отблески, затем какие-то горбатые, тёмные фигуры стали выползать из замка, цепляясь тонкими руками и ногами за выбоины в стенах. Вот одна из таинственных тварей спрыгнула на землю и в пару прыжков сократила между собой и девушками расстояниями втрое.
Александра с ужасом взирала на нового представителя жизни параллели. Оно напоминало чем-то человека, но отдалёно, очень отдалёно. Маленькое, ростом с десятилетнего ребёнка, тварь отличалась какой-то лягушачьей, чёрной кожей и огромными, жёлтыми глазами без зрачков. Тонкие руки, с огромными ладонями и длинными, узловатыми пальцами, такие же тонкие ноги с огромными ступнями. От затылка, вдоль всей спины и до самого кончика длинного хвоста тянулся жиденький, серый пушок, больше похожий на оперение утёнка.
Существо застыло, выпрямившись в полный рост. Кожа на спине вдруг резко лопнула, и несколько окровавленных лоскутьев упали на землю. Послышался неприятный, хлюпающий звук, а затем в солнечном свете влажно блеснули перепончатые крылья. Тварь содрогнулась, точно от боли и оглянулась назад. Круглую мордочку, с провалами ноздрей вместо носа и узкими губами, озарило недоумение. Затем существо усмехнулось, обнажая чёрные дёсны и единственные четыре кошачьих клыка.
- Хрст-хрст-хрст, - радостно заклокотала тварь. За спиной своего собрата подобным звуком откликнулись ещё множество таких «милашек».
- Бежим, - бросила Саша, и, не дожидаясь пока непонятное создание, опомнится, ринулась прочь. Следом, спотыкаясь, помчалась и Лера.
Вмиг твари зашумели крыльями и взмыли в небо чёрным облаком. Стараясь не оглядываться, Лера и Саша бежали из-за всех сил. Они пересекли сад, и вышли к рухнувшим воротам чёрного хода, через которые раньше привозили продукты в замок. Ныне обуглившиеся деревья преграждали путь, но когда за спинами девушек свистела сама смерть, они мало задумывались над этим. Когда на кону стоит собственная жизнь даже бег с препятствиями становиться менее существенной проблемой, чем она могла бы таковой быть.
Но за воротами Валерию и Александру ждал новый сюрприз. Девушки выскочили из замка и оказались в кругу всадников, вооруженных луками и стрелами, с притороченными копьями к луке седла. Завидев чужих, они, не теряя слов, вскинули луки. Лера и Саша рухнули на землю, закрыв головы руками.
В воздухе засвистели стрелы, дикий визг и хлопанье крыльев казалось, всколыхнуло само небо. Саша зажмурилась, уткнувшись носом в пыльную землю. Сердце бешено билось, словно готовое вырваться из груди и убежать куда подальше. Рядом щёку защекотал мех Фели, испугано забившегося между девушками.
Наконец всё стихло. Саша осмелилась поднять голову и увидела над собой всадника. Тот удерживал на месте коня и внимательно разглядывал девушку на земле.
- Кто вы? – резко спросил всадник, с подозрением щуря глаза.
- Мы… это…. – Саша запиналась, не зная, что ответить. Она с опаской поглядывала на луки в руках мужчин и мёртвые тела непонятных тварей, распростёртых на земле.
- Мы тут мимо пробегали, - вяло улыбнулась Лера, невинно хлопая ресницами
- Кто вы? – рявкнул всадник, дёрнув повод и бедный конь вскинул голову, заржав от боли.
- Мы… Мы просто путники, - пролепетала Саша.
- Ясно, - буркнул всадник, окинув критическим взглядом одежду девушек.- Разберёмся. Связать их.
Саша тяжело вздохнула. Началось…