-Офейг, ты что такой смурной? Какая пчела тебя лягнула? – Скальд с участием смотрел на друга. Тот лишь покачал головой, показывая, что ему не смешно и разговаривать ему ни с кем не хочется. – Ну, не хочешь – не надо.
Греттир, Офейг и Алайя сидели в трапезной. Лейф, вчера удобно расположившийся на псарне (несчастные собаки в ужасе сжались в противоположном углу и периодически поскуливали, но волку это быстро надоело, и он вышел наружу, оставаясь под навесом), должно быть ещё спал.
Вдруг в помещение вбежал конунг.
-Други! У меня отличные вести! Разведка сообщила, где и когда будет ехать верхушка этой секты. Ехать будут почти без охраны, только по два воина на каждого. Ударим малыми силами, отрубим змее голову! Кто со мной?
-Я тоже хочу поучаствовать в народном гулянии! – Встал Греттир.
-Тогда и я с вами. – Сказала Алайя. – А то знаем мы эти ваши «гуляния»...
Офейг промолчал.
-Мы вообще-то женщин в драки не берём... – Начал Ингольв.
-Но в этот раз придётся. – Задумчиво продолжил за него Скальд.
-Ладно, только, чур, в пекло поперёк меня не лезть. Кнуд!
-Да, конунг.
-Отведи Алайю и Греттира в оружейную, выдай им доспехи и по необходимости другое снаряжение. Вы же не думаете, что я своим гостям позволю идти в бой голышом? – Последнюю фразу он адресовал Скальду и его жене.
В итоге Греттиру подобрали прочный шлем, лёгкую кольчугу со стоячим воротником, стальные наручи и поножи им под стать. Венцом стал очень широкий пояс из толстой кожи с бронзовыми бляхами, дополнительно прикрывающий живот и нижние рёбра. Алайя сделала честные-честные глаза и, пообещала, что возьмёт на себя только добивание лежачих раненых, согласившись на плотный кожаный жилет усиленный железными заклёпками.

Согласно данным разведки, пять лидеров секты должны были ближе к вечеру пересекать некое болото, имеющее в народе непривлекательное прозвище Смородное озеро. Было это болото неглубокое, ещё никто в нём ни разу не тонул. Главная опасность Смородного озера заключалась в том, что там легко заблудиться, а протяженность его исчислялась дюжинами вёрст. Так что даже самые отчаянные путники не смели хоть немного отступить от тропки. А помимо всего прочего, лет с сорок назад, стали ходить россказни о каких-то колдовских огоньках, жутких тварях и прочих героях устного народного творчества. Вот только если обычно за болотами закрепляли утопцев, плавунов, мавок, крикс и тому подобных персонажей фольклора, то в данном случае чаще встречались описания карликовых драконидов вроде вилохвоста, огромных нетопырей, адских гончих с количеством голов, варьирующимся от одной до двенадцати и так далее. Словом, какая-то очень уж нетипичная для болот нечисть там завелась. Причем завелась резко и неожиданно. Старики окрестных сёл ещё помнят времена, когда самым жутким, что рассказывали о Смородном озере, была история двух напившихся в стельку сапожников, которые, случайно встретившись на гати, и приняв друг друга за троллей, разбежались так быстро, что за ними не угнался бы и ветер.

Выезжали утром верхами. Ингольв, Греттир, Алайя и ещё девять охотников. Лейф не участвовал – его просто не смогли найти. Проехав с пару вёрст, оставили лошадей на постоялом дворе и далее пошли пешком через подлесок. Время близилось к ужину (по крайней мере именно так считал живот Скальда), когда отряд дошел до нужного места.
-Всё, распрягаемся, ребята. – Каждый, кроме дриады, конечно, тащил за спиной несколько мотков верёвки и приспособу для сидения с возможностью крепления на дереве. – Кукушки, рассаживайтесь по веткам, остальные подпиливают во-он ту осинку. Укрепить растяжкой, чтоб стояла. Когда сектантам останется до неё два шага – режем верёвку, быстро и без суеты убиваем двоих впереди идущих и двоих последних, остальных попытаться взять живьём. Хотя, конечно, лучше прибить на месте. Один сыр, на допросе ничего не скажут... Но попытка не пытка! Давайте-давайте, парни, времени мало!
Это был почти самый край болота, и здесь нашлось с полдюжины деревьев, могущих выдержать вес человека. Парни, которые почему-то называли себя Братцы-Лисы, шустренько укрепили верёвками шесть седалищ на стволах, а остальные пять замаскировали под неприметное сплетение коряг. Остальные воины (Скальд мысленно прозвал их Квартет Немых: за весь день они сказали только два слова на четверых) подпилили осину и притаились в каких-то кустах, как заправские зайцы. Ингольв, Греттир и Алайя последний раз обговорили свои действия и также распределились промеж растительности. Скальд при этом дважды погрузился в воду по колено и теперь молча ругался, кусая усы. Все замерли в ожидании, вот-вот должны были показаться Детишки, как называет их Скальд.
Прошел час. Два. Окончательно стемнело.
-Братец! – Подал голос Греттир. – Это только мне кажется, что нас кто-кто крепко поводил за нос вдоль борта? Если, конечно, не сказать прямее.
-Куда уж тут прямее... Лихо нас надурили, лихо...
-Давай, может, обратно вертанём тогда?
-А куда ж деваться... Лисята! Что, не слышите что ль? Спускайтесь уже...

Шли впотьмах. Шли. Шли... Как-то слишком уж долго шли!
-Или мы повернули не туда, или я окончательно выжил из ума! – Воскликнул Скальд.
-Собаку бойся спереди, коня сзади... – Ответил Ингольв.
-А ведьму – со всех сторон. – Докончил за него Греттир.
-Ну, братец, ты помнишь пословицы, значит всё не так плохо, как могло быть! А если серьёзно, то я уже полчаса назад догадался, что мы идём не туда.
-И ты молчал!?
-Да просто напасть какая-то приключилась, ты не поверишь, всякий раз, как разевал рот, туда залетала добрая дюжина комаров! Только я, значит, отплююсь, открою рот обратно, и они тут как тут!..
-Всё с тобой понятно. Как бы так половчее развернуться, чтоб с гати не сбиться...

Минут десять ушло на разглядывание тропы и разворот в надлежащую сторону. Ещё недавно полная луна почти закончила свой путь по небу и собиралась его покинуть. Вот только путники этого не знали, им мешали обильные тучки, грозящиеся как минимум суточным ливнем.

-О! Глядите, огонёк! Сталбыть недалече до людей. Наконец-то, вышли! – Радостно сказал один из Лисов.
-Может людей, а может и не совсем... – Задумчиво заметила дриада. Греттир эти опасения разделял и на всякий случай проверил, легко ли выходит меч из ножен. Судя по тихому шуршанию в темноте, все остальные сделали то же самое.
Огоньки приближались, огоньки приближались... Вдруг в предутреннем воздухе взорвался протяжный вой какой-то твари. По звучанию как волчий, но... До сих пор ещё никто не видел волков размером с быка! Секунду спустя, неразличимое в темноте чудище выпрыгнуло прямо навстречу маленькому отряду, поблёскивая то глазами, то клыками, то когтями и грозя порвать в клочки всех, кто неразумно пустился ночью на болото. Однако неожиданно тварь затормозила всеми шестью(!) лапами и округлила без того не квадратные глаза.
-Греттир!? Скальд Несчастный! – У твари в глотке не было приспособления под человеческую речь, так что говорила она весьма непривычно, но вполне разборчиво. – Тебя-то как сюда занесло!? – Последние слова произнёс уже вполне обычный мужской голос, который показался Скальду знакомым. Тут же рассеялся и морок, обманывающий зрение – перед заблудившимися возник непомерно высокий и худощавый человек в сером плаще. У него было чуть вытянутое лицо, пепельные волосы собраны в хвост на затылке. В руках он держал длинный тисовый посох.
-Ульв!? Ты!?
-Нет, мантихор с Лысой горы! Здравствуй, что ли.
-И ты не хворай подольше! Ну и напугал же ты нас!
Напугал – это было мягко сказано. Небольшой отряд ещё добрых двадцать секунд приходил в себя, наблюдая, как Греттир обнимается с магом. Один из Братьев-Лисов и вовсе лишился чувств, но быстро пришел в себя.
-А это что за шайка с тобой? – Ульв выглянул из-за плеча Греттира.
-А это всё мои друзья. – Улыбнулся Скальд. – Это вообще длинная история...
-Ничего, времени у нас как у утопленников. Рассказывай свою байку.

Греттир вкратце поведал о своих приключениях и злоключениях, одновременно познакомив друга с женой и братом. О некроманте Скальд, из скромности, умолчал. Но маг всё равно впечатлился.
-Вижу, Торгрим неспроста говорил, что ты не успокоишься, пока голову себе не разобьёшь...
-Вполне может быть. А теперь ты рассказывай. – Отвечал Греттир.
-Э... Что рассказывать-то? Живу себе...
-Не виляй, не виляй! Ты нас от чего-то отпугивал. Если б тебе просто хотелось побыть в одиночестве, ты бы замаскировался так, что мы в жизнь не заметили.
-Твоя правда. Я расскажу, чем тут занимался, но только тебе и конунгу.
Дриада грозно нахмурилась.
-Ладно, тебе тоже. А теперь давайте зайдём внутрь.
-Внутрь чего? – Недоумённо спросил конунг.
Ульв ухмыльнулся и картинно хлопнул в ладоши. Появившийся у него над плечом огонёк высветил высокую башню.
-Мать моя... Башня... У меня такое чувство, что я тут уже был. Точнее во-он там. – Поправился Греттир, указывая на один из верхних этажей.
-Серьёзно? Наш пострел везде поспел... Ладно, хорош топтаться на пороге, пошли. – Маг звякнул ключами.
В свете волшебного огонька зоркий глаз Греттира успел их пересчитать. Семь ржавеющих, давно не используемых ключей и чистенький восьмой. Именно им Ульв и отпер дверь в башню. Вся компания зашла внутрь.

***

-А, колдунишка несчастный!!! Чтоб ты...
-Спокойно, Локи. Ты не имеешь права... – Начал Один.
-Проклинать участников Игры. Знаю! – Перебил его дух огня. – Я и не собирался, ещё чего не хватало, мараться о всяких.
-Вот и славно. Кстати, ты не забыл, что сейчас твой ход?
-Нет, не забыл. – Буркнул Локи. – Я же имею право подумать?
-Конечно-конечно, только не затягивай. А то, помнится, однажды Видар с кем-то играл и думал над каждым ходом ровно по два года. И в итоге его противник сам сдался, так ему это надоело. По-моему это был Тир. Хотя...
-Извини, что отвлекаю, но я сейчас буду ходить, так что... – Дух огня светился подозрительно коварной улыбкой, которая не предвещала абсолютно ничего хорошего.
-Ну-ну, давай.

***

-В общем, эта башня – тюрьма. Магическая тюрьма. – Начал Ульв, когда все удобно расселись на широких скамьях.
-И сидит в ней магический преступник? – Спросил Греттир.
-Ты сам догадался? – Маг сделал притворно удивлённое лицо. – Уж конечно, не карманник с базара. Именно поэтому в близлежащих местах не действует магия.
-Погоди, но ведь ты ею, магией то есть, активно пользуешься! Как это понять? – Вмешалась Алайя.
-Действительно, кроме того, центр этой безмагической аномалии приходится на Вегард, а не на эту башенку. Как объяснить это? – Добавил Ингольв.
-О Боги... Ладно, отвечаю в порядке очереди. Я могу применять тут магию не выше второго круга, потому что у меня есть разрешение. – Ульв снял с шеи и продемонстрировал всем желающим золотой медальон с печатью Митхольгардской Школы. После чего аккуратно упрятал его обратно. – Теперь второй вопрос. Поле Мёртвой Силы, или как вы изволили выразиться, безмагическая аномалия, была создана в этом месте задолго до возведения этой башни, возникновения тут болота, постройки Вегарда и поимки того, преступника, что сидит сейчас где-то над нами. Маги древности создали её, как раз на тот случай, когда кто-то из их коллег начнёт налево и направо творить безобразия. В то же время было создано три Разрешения. Одно позволяет творить магия не выше первого круга, другое – не выше второго круга, третье – не выше третьего круга.
-Хм... Но если заключённый здесь человек был признан таким опасным преступником, то он, наверное, располагает огромной мощью? – Задумчиво сказала Алайя.
-Разумеется.
-Как же его сюда заманили?
-Ну... Есть много разных способов обмануть человека, некоторые из них вполне успешно действуют и на магов. Но это не суть важно. Важно, что Школа постоянно ведёт наблюдение за башней и за всем фёльгом в целом. На одном из самых верхних этажей постоянно жил и работал до недавних пор один из наших агентов. Правда, он, как и многие до него, оказался ренегатом. И совсем недавно до нас дошли сведения, что его патлатая голова была снята с плеч мечом вот этого несчастного берсерка. – Маг кивнул на Греттира. Все взоры, естественно, обратились к Скальду.
-Что? Он сам виноват, не надо было приставать с грязными намерениями к девушке, которая мне понравилась.
Ульв улыбнулся, Ингольв хмыкнул, несколько человек хихикнули, дриада немного смутилась.
-Ладно, брат, про свои подвиги будешь подробности выкладывать позже. – Сказал конунг и обратился к Ульву. – Я так понял, что вас, чароплётов, много за этой башенкой приглядывает? Небось, и пламень можете вызывать, и ветрами командовать, и горы переворачивать?
-Ну... – Маг замялся. - Не совсем так, но близко.
-Так вы, стало быть, в курсе про наши местные проблемы?
-Да.
-Так, может, соберётесь шайкой поболе, да и поможете нам с этой заразой управиться?
-Но...
-Да ты не подумай, я же казны-то не пожалею на такое дело! Вы их своей волшбой забьёте, в фёльге снова будет мир и порядок. Как тебе?
-Дык... Я-то, может и не против, но... Как тебе сказать... У каждого мага есть после обучения два пути: Лига чародеев при Триумвирате или захолустная деревня. Ибо, Лига пользуется монополией на все рабочие места, единственное, что они не контролируют – должность заклинателя дождя в сельской местности. А уж там всегда полно своих ведунов, не протолкнёшься. Короче, выбора практически нет. Главный девиз Триумвирата, а значит и Лиги: нейтралитет и стороннее наблюдение. Чародеи Лиги дают присягу, один из первых пунктов которой, гласит: «Я обязуюсь не использовать магию, прямую или косвенную, во время военных столкновений, принимая чью-либо сторону в конфликте. Кроме тех случаев, когда я буду защищать честь, свободу и жизнь себя, члена Лиги или просто ближнего».
-Ну, а нельзя как-нибудь обойти эту клятву? В конце концов, в любом законе всегда есть лазейки!
-Это не тот случай. Просто... Этот закон существует не только на бумаге. И если я нарушу его, используя какую-нибудь «лазейку», мне останется лишь завидовать тем, кто уже умер.
-Не бывает такого. Самый глазастый сторож...
-В том всё и дело! Вот, самый зоркий страж наших клятв! – Ульв ткнул пальцем в свой висок. – И если он узнает... – Маг передёрнул плечами. – Я надеюсь, ты достаточно разумный человек, чтобы понять, что клятва – это не всегда простое произнесение каких-то слов. – Сказал он, выдержав паузу.
-Ну хоть весточку соседям моим можешь передать?
-Не думаю, что это спасло бы положение.
-Короче говоря, ты не можешь нам помочь?
-Разве что советом.
-Ясно. Может, погостишь тогда у нас в Вегарде? А то и насовсем оставайся, у меня как раз мага нет.
-Я подумаю. – Впервые с начала этого разговора Ульв улыбнулся.