Мир исчезал в темноте. Александра лежала на полу, чувствуя, как сердце медленно замедляет свой бег. Дикий холод разливался по венам, оплетая смертью тело девушки. Саше казалось, что она превращается в ледяную куклу. И только чёрные, голодные глаза над ней.
Александра лежала ничком на полу. Призрак Рианнон склонился над своей жертвой, хищно улыбаясь. Но гадина не спешила. Она точно наслаждалась, вдыхая дрожащее дыхание девушки, любуясь за мукой своей жертвы. На белых губах играла ядовитая улыбка, от пустых глазниц тянулись вздувшиеся вены, белые волосы тускло отсвечивали мёртвым золотом. Рианнон села на полу, вытянув ноги и склонив голову к плечу, лениво наблюдала за тем, как медленно угасает жизнь Александры. Рядом топтался Бьоан.
Всё обаяние демона, вся его ласка, вся его нежность исчезла. Инкуб бестолково переступал с ноги на ногу у порога, разминая крылья и царапая когтями деревянный паркет. Его глаза горели ненасытным голодом. Демона трясло, точно в лихорадке, змеиный язык то и дело скользил между тонких губ, дрожа в воздухе.
- Рианнон, не медли! – с надрывом взвыл Бьоан. – Я голоден! Я столько ждал, я столько терпел... Рианнон!
- Не торопи меня, - огрызнулась чёрная королева, не отрывая глаз от Александры.
- Ну, здравствуй дорогая, - прошептала Рианнон. – Как ты долго от меня бегала. Дольше всех. Видать всё же есть что-то в этом тщедушном тельце. Какая-то особая жажда жизни. Или просто хорошая порция везения? Кто знает? Всё равно, так или иначе, ты попала в мои руки. Что скажешь?
Саша попыталась разлепить губы, но не смогла. Веки тяжелели. Мир исчезал. И только чёрные глаза Рианнон.
- Рианнон! – взвыл Бьоан. – Скоро рассвет. Я голоден. Мне нужна душа девчонки... Сколько можно возиться с этим делом?
- Соизволь помолчать, - насмешливо сказала Рианнон. – Уйди. Ты мне только мешаешь.
Саша услышала клацанье зубов и скрежет. Самого Бьоана она не видела.
- Уйди, - повторила Рианнон. Послышалось шипение. Демон что-то пробурчал на непонятном, колючем языке. Затем хлопнула дверь. Ведьма и девушка остались одни. Рианнон криво усмехнулась и склонилась над Александрой. Её бледные пальцы коснулись шеи девушки, и смертельный холод обжёг кожу.
- Знаешь, почему я выбрала тебя? – спросила Рианнон. – Тебя и многих других? Я выбрала тебя не потому что ты похожа на моё предыдущее воплощение и не, потому что ты обладаешь какой-то особой, магической силой. Отнюдь. В тебе нет ни капли какого-то таланта, который я захотела бы получить.
Ведьма подалась вперёд. Её волосы упали на лицо Саши, и та вздрогнула. Словно кто-то ведро снега опрокинул на голову.
- Я выискиваю таких как ты, во всех мирах, - зашептала Рианнон на самое ухо Александры. – Таких же наивных, мечтательных дурочек. Нежных, ничтожных мечтательниц, желающих стать королевами и царицами, богинями и владычицами, властительницами чужих сердец. Просто и легко, не прилагая никаких усилий. Вы настолько замкнулись в себе, что когда пустота протягивает вам руку, вы бездумно сжимаете её холодные пальцы, бросая всё. Бездумно швыряя и забывая родных, матерей и отцов, выбрасывая из головы друзей и близких, словно их никогда и не было в твоей жизни. Вы подобно сорным цветам, что расцвели на клумбе и упиваются чужими дарами, не желая ничего давать взамен. Вы треснувшие чаши, жаждущие дорогого вина. И я нахожу вас, заманиваю в ваш сладкий мир грёз и забираю то, чем вы так не бережёте. Вы такие же, как я. И вы открыты передо мной. Но в отличие от всех вас я приношу жертвы своей судьбе. Я жнец, который собирает плоды своих трудов. И потому я всегда победитель, а вы лежите на холодном полу и считаете минуты своей ускользающей, жалкой жизни.
Рианнон усмехнулась, явно довольная своей речью. Интересно, скольким она уже говорила эти слова? И скольким скажет? Но самое страшное, Саша ощутила долю правды в них. И ей стало больно. Словно в самую душу вонзили острый, отравленный кинжал.
- Ты эгоистка, Саша, - насмешливо прошептала Рианнон. - Такая же, как и я. Ну а теперь хватит. Мой инкуб голоден. А я уже слишком устала от этих разговоров.
Ведьма подалась вперёд и обратилась в чёрный клуб дыма. Александра попыталась сопротивляться, но не смогла. Чёрные нити вползли в рот, она задохнулась, и сердце её остановилось...

Сколько это длилось? Бесконечность? А может быть всего пару мгновений. Было трудно судить. Но было не больно. Даже странно. Очень странно. Саше всегда казалась, что смерть самое страшное, что может быть. Но теперь находясь в кромешной тьме, не чувствуя ни боли, ни страха, ни угрызения совести Саша облегчёно вздохнула. Хотя вряд ли может дышать мёртвая.
Но вот кромешная тьма изменилась, и впереди замигал крошечный, светлый огонёк. Саша осторожно направилась к нему. И тут тишину прорезал звук. Зов. Такой сладостный, такой манящий. Александра остановилась, в нерешительности оглянувшись. Её звали прямо из темноты, в противоположенной стороне от огонька. Что за ерунда?
Пожав плечами, Саша развернулась и послушно направилась во мрак. Вскоре она стала различать слова. Кто-то шептал, зовя её по имени. Он что-то обещал, что-то сладостное и упоительное. Покой и блаженство, счастье и восторг. Александра ускорила шаг. Голос стал вдруг стихать, словно удаляясь. Саша побежала. Быстрее! Иначе... Иначе случиться что-то страшное.
- Остановись! – послышался умоляющий шёпот. – Не иди...
Саша остановилась, растеряно оглядевшись. Голос был знакомый. Очень знакомый.
- Кто здесь? – спросила девушка, и её вопрос отдался многократным эхом.
- Возвращайся... Мы поможем, - слышался едва различимый шёпот. – Ступай... Мы дадим шанс... Наши жизни... Мы обретём покой, когда ведьма падёт....
- Кто вы? – выдохнула Александра. – Покажитесь!
Тьма задрожала, и во мраке вспыхнули сотни и сотни разноцветных искр. Они дрожали, мигая, точно ёлочная гирлянда. Но вот крошечные искры разлетелись в стороны, и Саша увидела эльфийку. Княгиню...
Чёрная злоба затопила душу девушки. Александра отпрянула назад.
- Убирайтесь!
- Послушай меня, - сказала княгиня эльфов. – Я была не права. За что и поплатилась своей жизнью и жизнями своего народа. Но ни что не уходит бесследно. Мы...
- Убирайтесь! – Саша кричала, кривя губы в неприкрытой злобе.
- Ничто не уходит бесследно, даже сотни жизни эльфов, - отвечала княгиня, протягивая Александре руку. – Умоляю, прости и прими мою помощь! Я слабею и вскоре буду просто не в силах тебе помочь.
- Оставь меня, - Саша отвернулась и быстро зашагала в темноту, навстречу зовущему её голосу.
- Остановись! – крикнула в отчаянии княгиня. Саша обернулась.
- Уймись, - прошептала эльфийка. – Иначе твоя гордыня навеки лишит тебя покоя, а я навсегда потеряю шанс уйти к богам моего народа и останусь здесь, во тьме, отягощенная жаждой мести Рианнон.
- Так тебе и надо, - буркнула Саша. – Ты пыталась меня убить!
- Ради благой цели, поверь мне, - ответила княгиня эльфов. Саша хрипло рассмеялась.
- Благими намерениями дорога в ад устлана! Вот и шагай по ней, а меня оставь.
Княгиня с тоской смотрела Саше вслед. А та шла, чувствуя, что утопает во тьме. Кожи коснулся странный жар. Но она не могла обернуться или повернуть назад. Уже просто бы не сумела.
- А как же Фелис? – окликнула её княгиня. Саша остановилась.
- Ведь он остался один, - сказал призрак эльфийки. – Ты бросишь его точно также, как бросила родных в своём мире? Одного? И не жаль тебе его?
Саша обернулась.
- Жаль, - прошептала она. – Но что я могу поделать?
- Послушай меня и у вас обоих появится шанс освободиться от ведьмы! – сказала княгиня. – Я и мои воины... Мы всё ещё связаны с миром смертных. Нас удерживает месть. И мы можем хоть немного, но помочь. Но всё зависит от того, примешь ли ты нашу помощь? Простишь ли меня?
Саша глубоко вздохнула. Затем кивнула.
- Да. Прощу.
Княгиня улыбнулась. Эльфийка протянула руку Александре.
- У тебя есть один шанс, - сказала она. – Используй его с умом. Больше возможности у тебя не будет. Никогда... Помни. Время у тебя до первых лучей.
Саша снова кивнула и коснулась протянутой руки.

Сильный, резкий рывок. Александра вздохнула и распахнула глаза. В груди бешено билось сердце, словно не веря в собственную жизнь. Кровь бурлила в жилах, мысли пойманными птицами метались в голове.
Девушка села и затравлено огляделась. Она по-прежнему находилась в спальне Рианнон. Сумеречный свет заливал комнату, чёрные тени, точно крысы, забились по углам. И никого.… Совсем никого. Ни духа Рианнон, ни Бьоана.
- Помни, - прошелестел едва слышный голос княгини эльфов. – У тебя только один шанс…
Да, это она не забудет. Но что сделала княгиня эльфов? Где все? Девушка поднялась с пола и осторожно выглянула за дверь. Однако тут же отпрянула, зажав рот руками, чтобы не закричать. У порога лежал Бьоан. Правда, в обличие человека. Он будто задремал на боку, укрывшись плащом. По мерному дыханию Александра поняла, что маг жив и что он действительно спит. Поспешно захлопнув дверь, Саша метнулась к окну и, распахнув створки, выглянула наружу.
Небо бледнело, хотя зарева рассвета ещё не было видно. Звёзды тускло сверкали, луна таяла, точно масло на сковороде, теряя очертания. Под окнами раскинулся сад, и Саша увидела на дорожке, ведущей к знакомому ей пруду, патруль замка. Шесть вооруженных воинов мирно дрыхали, кто-то даже умудрился сложить ручки и засунуть их под голову, импровизируя подушку. Саша вздохнула. Всё ясно. Княгиня эльфов решила погрузить замок ведьмы во временное забытье, давая возможность Саше отыскать книгу. Миленько. Кажется, времени было до рассвета? Прелестно! А карта главному спасителю человечества не полагается?
И вообще, как они всё это устраивают? Рианнон и все-все-все? Им вроде быть полагается быть мёртвыми? Как они умудряются колдовать? Но никто не соизволил ответить на все вопросы Александры. Девушка в растерянности оглядывала сад и башни замка. Времени было мало. Где искать эту чёртову книгу?
Внизу зашуршал кустарник. Саша вздрогнула и бросила быстрый взгляд в заросли. Из кустов в мутные сумерки вынырнула мужская фигура. Сгорбившись, она застыла на краю дорожки, пытаясь нашарить правой рукой какую-то опору, левую прижимая к груди.
- Фелис! – Саша щурила глаза, пытаясь различить своего соратника. – Фелис, стой на месте… Я сейчас! Подожди!
Позабыв всё на свете, Саша выскочила из комнаты, перешагнула через тело Бьоана и бросилась в сад. Проплутав по коридорам и залам, Саша вышла под открытое небо и побежала по извилистой дорожке к пруду.
Фелис уже опустился на корточки. Саша бросилась к нему, чувствуя, как горло что-то сдавило.
- Фелис, - позвала она зеленоглазого молчуна и замерла. Глаза скользнули по лоскутьям рубахи, алым от крови.
- Ты ранен, - испугано прошептала Саша. – Фелис.… Это кровь…
- Кровь, - прошептал Фелис. – Не смотри на меня так. Это не серьёзно. Просто царапины.
- Ты лжёшь, - покачала головой Саша, с трудом вырывая слова. – Столько крови от царапин не бывает. Покажи…
- Не стоит, – буркнул Фелис.
- Как ты вырвался от оборотня? – спросила Саша.
- Мне помогла Рахашашь, - слабым голосом ответил Фелис. – Она помогла мне убить оборотня. Он меня немножко подрал. Проклятый медведь.… Но что происходит? Едва я выпустил меч из рук, как все рухнули, точно подкошенные.
- Это княгиня, - прошептала Саша, не отводя испуганных глаз с Фелиса. – Эльфийка из леса. Она спасла меня. Не знаю как. И усыпила замок. Но это не важно. Как ты? Ты выглядишь ужасно. Тебя нужно перевязать!
- Оставь. Ты сказала княгиня. Эльфийка? Но что она… Она не умерла?
- Умерла, - сказала Саша. – Но её дух приходил ко мне, когда.… Не важно. Фелис, ты выглядишь ужасно. Тебе нужно срочно к врачу. Или куда у вас отводят раненых?
- Со мной всё в порядке, - резко ответил Фелис. – Говори, зачем приходила княгиня эльфов? Что она сказала?
- Она сказала, что даёт мне шанс отыскать книгу, - откликнулась Саша. – Время до рассвета.
- До рассвета? – Фелис бросил быстрый взгляд на горизонт. – Проклятье. У нас меньше десяти минут.
Шатаясь, парень поднялся. Саша подержала его за плечи, боясь, что тот упадёт.
- Единственная наша зацепка это слово, оброненное Рианнон, - пробормотал Фелис. – Бессмертие. Может это в переносном смысле? Какой-то символ или знак? Что может олицетворять бессмертие? Это может быть храм поклонения или как-то связано с самой Рианнон. Может быть, она имела в виду солнце? Символ жизни? Чушь. Это может быть что угодно. За столетия символом бессмертия стали многие образы. Ель, бабочка, феникс, вода.… Всё что связано с жизнью!
- Феникс? – Саша сдвинула брови. – Это такая огненная птичка? Я видела двух таких в замке.
- Видела? – оживился Фелис. – Веди. Живо!
Саша кивнула и поспешно повела Фелиса по дорожке к пруду. Там ничего не изменилось. Светлеющее небо отражалось в кристально-чистой воде и мозаичный круг, изображавших двух танцующих фениксов, был окутан фиолетовой дымкой. Фелис присел над водой, щуря глаза.
- Это люк, - победно улыбнулся Фелис. - Стоило сразу догадаться. Сионийские короли любят отстраивать подземные сокровищницы и укрывать вход в фонтанах или самодельных прудах. Эх.… Это уже как-то старомодно. Саша поищи в зарослях какой-нибудь рычаг.
- Рычаг? – переспросила Александра.
- Да. Рычаг. Он должен там быть.
Александра осторожно пробилась в кустарник и, обрывая подол платья, раздвигая колючие ветки роз, стала обыскивать берега пруда. Небо уже стало бледно-розовым и вот-вот солнце грозило прорвать лучом горизонт. Нужно было спешить.
Рычаг отыскался у старого дуба. Он ужасно походил на корень, торчащий из земли, и Саша вообще его бы не заметила, если бы не споткнулась об него и не расшибла колено. Ворча себе под нос, девушка попыталась расшевелить рычаг, но тот никак не подавался. Пришлось лечь на него всем телом, чтобы сдвинуть места. И лишь рычаг приклонился к земле, как послышался скрежет.
Саша выскочила на берег, чтобы увидеть всё происходящее. Прямо на её глазах пруд резко вытянулся, земля на краях приподнялась, точно вверх выступили какие-то блоки, покрытые дёрном. Вода с шумом провалилась куда-то в щели, оставив лишь жалкие лужицы и кувшинки, сиротливо разбросанные по белому камню.
Фелис осторожно спустил ноги вниз и спрыгнул на дно. Застыл, скорчившись от боли. Саша последовала за ним, бдительно следя за тем, не понадобится ли её помощь. Едва Фелис протянул руки к тяжёлому люку, украшенному мозаикой, Саша метнулась вперёд и с усилием приподняла люк, оттащив в сторону.
- Не стоило, - буркнул Фелис. Немного помедлив, парочка склонилась над чёрной дырой. В лицо дохнул сырой, тяжёлый воздух, пропахший гнилью. Первый луч солнца скользнул у них над головами, задев золотом верхушки деревьев. Саша и Фелис переглянулись.
- Обратного пути нет, - прошептал Фелис. – Спускаемся вниз, пока нас не заметила стража.