Скажете, легко быть ведьмой? Хлопнул, топнул, взмах рукой - и всё само по себе делается? Ан нет, это вам не "особая уличная магия". Во-первых, у любой ведьмы своя стихия, но и той нужно уметь пользоваться, иначе никакая сила на зов не откликнется. Во-вторых - большая сила - это и большая ответственность. Нельзя бездумно афишировать свои способности, навлекая подозрения и подставляя под удар своих. А в-третьих, приходится посещать всякие мероприятия вроде шабашей и Бала. Последнее особенно не радует. Кто бывал на детсадовских утренниках, тот меня поймет. Как детям нужно прочесть стишок, чтобы получить сладость, так и нам обязательно участвовать в танце. Чтобы получить свой кусок пирога... Вернее - приглянувшегося мужчину. Да, хочешь взять кого-то в оборот - начинай с обязательного танца в начале бала, в противном случае днем с огнем не сыщешь.
Я с раздражением пригрозила зеркалу кулаком. Собираясь на столь ответственное мероприятие, хотелось выглядеть на все сто (процентов, конечно же, а не баксов). Человеческая одежда, пусть и самая изысканная, тут не подойдет. По законам Бала, одежды на ведьмах должно быть минимум, чтобы не скрывать стратегически важные места - так повелось издавна, и, должна сказать, это неплохая традиция. Во всяком случае, всё честно, никто не предлагает кота в мешке. Глубоко задумавшись, я вынула из воздуха фамильный пояс. На самом деле, я вытащила его из пространственного кармана, но это уже мелочи. Приложив пояс к талии, я повертелась так и этак и решила, что он не будет нарушением канонов. Вышитый лентами и морскими дарами широкий пояс на мне смотрелся, скорее, корсетом, однако ничего не скрывал - и этого было достаточно. Надо же продемонстрировать, кто является наследницей династии. Кстати говоря, у нас, хранительниц восточных морей, наследование не всегда зависит от родственных уз, а передается согласно силе. Просто так уж выходит, чем старше семья - тем сильнее ее потомки. Так вот, у меня в этом деле неплохие перспективы. Без конкуренции и интриг со стороны отстающих не обходится, однако я справляюсь, о чем наглядно свидетельствует фамильный пояс.
Так, теперь обувь. Когда отпадают другие предметы гардероба, поверьте мне, туфли приобретают громадное значение. Я выбрала туфли цвета мокрого песка на линии прибоя: нейтрально и с поясом сочетается. Единственное, что в туфлях было не нейтральным - это высоченный каблук. Вознесшись к полутораметровому пределу своих мечтаний, я довольно улыбнулась. Хоть шпильки и не делают меня внушительней, но уверенности прибавляют, а она мне этой ночью ой как понадобится. Я повертела в руках свой охотничий нож. На деревянной рукояти красовались костяные накладки, украшенные резьбой с морскими мотивами, простое лезвие с узким кровостоком пряталось в кожаные ножны. Я прицепила его к поясу - ведь на охоту отправляюсь, верно? Когда принималось решение, кого послать на Бал, выбрали меня. А на последнем собрании семьи мне весьма настоятельно порекомендовали обратить внимание на советника по связям со стихиями. Не исключено также, что и на меня кто-то будет охотиться. В конце концов, я молода и недурна собой, ко всему прочему еще и наследница могущественного клана. Так что, лучше быть при оружии, чем без него.
Посмотрев на свой транспорт, я не удержалась от ругательства. Честно говоря, я хотела отправиться на чем-то вроде летающего водного пузыря, но не успела подготовиться, и теперь придется воспользоваться старой доброй гладильной доской. Эх, и приспичило же мне несколько лет назад похулиганить, зачаровав вместо приличествующей положению вещи обыкновенную доску. Хотя, представляю, как смешно смотрелась бы в моей квартире какая-нибудь огромная ракушка или обломок затопленного корабля. Ладно, и то хорошо, не на метле какой-нибудь корячиться. Забравшись на доску, я сделала жест рукой, и она, оторвавшись от ножек, вылетела в предусмотрительно распахнутое окно.

Я отчаянно опаздывала. Если не успею на Бал, вот будет позорище - и не только мне, но и всему клану, а они мне этого так не простят. Я стукнула кулаком по доске, мысленно пожелав ей поскорее лететь к дьяволу. Впрочем, примерно туда мы и направлялись. Что делать? Я встала на доску, как на сёрф, и постаралась придать ей ускорение с помощью собственного веса. Кажется, помогло!
На всех парах подлетев к замку, я соскочила с доски и, не обращая внимания на удивленные взгляды гостей, пешком пошла к лестнице, оставив транспорт валяться, где упал. Не хватало еще краснеть за свою старенькую гладильную доску. Поприветствовав светловолосую подругу, я вместе с ней поднялась по ступеням.
Быстро обшарив глазами зал, я увидела того, кто был мне нужен. А... почему мне никто ничего не сказал про спинной плавник? Наверное, подумали, что я взбеленюсь и откажусь его клеить. Но я отказываться не собиралась: красив советничек. Похоже, сегодняшняя ночь обещает быть приятной. Словив на себе насмешливый взгляд глаз цвета морских глубин, я вспомнила, что мужчину зовут Аквиталь. Смеемся, значит? Ух, а уж я-то как посмеюсь, оседлав его милый плавничок. Я отошла к диванчику, на котором уже с комфортом расположились подруги.
Я нырнула в свои мысли, обдумывая, для чего клану понадобились связи со стихиями Атлантического океана, никогда не понимавшими наших традиций. Возможно, настало время налаживать отношения, но при чем тут я? Не мне оспаривать решения старших, но, если всё дело в дипломатии, нужно было посылать не меня, а серьезную делегацию с послами и подарками. Потому что по части изящного словоблудия я никуда не гожусь.
Тем временем уже прошел танец Королевы, а часы пробили полночь. Я встряхнула ладонью, и с кончиков ногтей сорвались капли морской воды, раскатившиеся по полу жемчужинками. Первый танец - огня. Хоть и говорят, что огонь с водой несовместимы, но, по-моему, у двух стихий много общего. Да, огонь порывист и резок, но так же изменчив, как текучая вода. Влага умеет прятаться во льду, но и огонь может затаиться в углях. А когда они встречаются, то вместе поднимаются в воздух - жар огня и вскипевшая паром жидкость. Я наблюдала за пламенем, бьющимся и мечущимся, словно горящее сердце самой жизни.
Следующим объявили танец воды. Рассыпавшись миллиардом сверкающих капель, я вновь возникла из струй фонтана рядом с советником Аквиталем. Посмотри же на меня, упрямый житель Атлантиды. Посмотри на морскую ведьму, которая в эту ночь решила быть твоей! Я начала танец, плавно обводя себя руками и глядя прямо на Аквиталя. Пусть поймет, кому это всё предназначено. Следуя ритму, мое тело изгибалось, как гнется водоросль под властью течения. И, как вода ускользает сквозь пальцы, я дразнила советника, не даваясь ему в руки. Теперь глаза цвета моря в обрамлении жемчужных волос следили за мной неотрывно, зовя и предупреждая, отталкивая и маня. Я даже забыла о задании, о долге перед семьей, обо всем на свете, танцуя с этим удивительным мужчиной. Пусть мы с ним не похожи, но вода - она одна на двоих. Танец подошел к концу, а вместе с ним взметнулись вверх мои руки, в надежде удержать волшебство. Я оказалась слишком близко от Аквиталя, и мои пальцы искупались в его длинных жемчужных прядях. Ой... Он крепко прижал меня к себе, отвел к стене и прошептал на ушко:
- Осторожнее с руками, крошка. Будь ты повыше - оставила бы без глаза.
- Захочу - без обоих оставлю, - кажется, я уже говорила, что дипломатия - это не мой конек?
- Сначала дотянись, - ехидно рассмеялся Аквиталь и выпустил меня из объятий, после чего растворился в толпе, клятвенно пообещав вернуться.
Начался танец земли. Вот действительно чуждая мне стихия. Если с огнем и воздухом я еще могу найти общее, то с тяжелой, неповоротливой землей - никак. Что-то у меня не очень складывается с заданием, и настроение паршивое. Нагрубить мужчине своей мечты - это как вообще называется? Катастрофа. Внезапно из стены зала рядом с моим лицом выколупалась ракушка, и, раскрывшись, обратилась ко мне голосом старшей хранительницы.
- Лиа, пока ты здесь накачиваешься алкоголем, с каждой минутой упускаешь своего мужчину. Сейчас же разыщи его. Я на тебя надеюсь, девочка моя.
Не успела я ответить, как ракушка втянулась обратно в стену. Значит, за мной еще и надзор ведется. Прекрасно. "Своего мужчину". Что бы это значило? Неужели на меня уже составлен брачный план? Ладно, раз уж Старшая вмешалась в эту историю... Я взяла еще один бокал вина и отправилась искать советника. Горюшко моё нашлось быстро, в объятиях некой чересчур ретивой суккубы. "Вот тварь!" - не знаю, к кому относилось мое восклицание - к суккубе, Аквиталю или вовсе к себе. Сама же знала, нельзя упускать объект после танца.
- Он мой, - спокойно заметила я, подходя к обнимающейся парочке. Суккуба смерила меня презрительным взглядом и фыркнула.
- Дорогуша, я не прочь развлечься и втроем, но, вот беда, совращение малолетних - не мой профиль, - томно протянула эта нечисть. Я подняла бровь и выплеснула ей в лицо содержимое своего бокала, приказав воде сомкнуться на этих алых губах. Слегка переделанное заклятие водяных пут прекрасно подошло к случаю. Глаза суккубы расширились, она протянула руки к своему лицу, отцепившись от Аквиталя, но повязку из жидкости не снимешь без приказа надевшего.
- Милочка, - издевательским тоном пропела я, - как жаль, что совращение малолетних в моем случае давно утратило свою актуальность. А теперь не брыкайся, или я найду твоему хамскому ротику более приятное применение.
Жемчужноволосый советник по связям (по любовным, не иначе!) даже не покраснел, когда я обратила на него свой взор.
- Вижу, мои услуги по лишению глаз уже не требуются. Достаточно одного взгляда на это недоразумение, - слова вылетали сквозь стиснутые зубы. Это же надо, бросить меня, морскую ведьму, в одиночестве и ожидании ради совершенно обычной суккубы.
- Ш-ш-ш, крошка...
- Я не крошка, - отвернувшись от его прекрасных глаз, я наткнулась на присмиревшую суккубу. Ладно, она не виновата, что советнику захотелось развлечься. Я наклонилась к её лицу и поцеловала в губы, одновременно слизывая сладкое вино и отпуская заклятие пут. Суккуба еще больше удивилась, неожиданно робко ответив моему язычку своим. Ну, и кто тут из нас настоящая малолетка? Если б не мое расстройство и его жемчужноволосая причина, мы бы с этой суккубой могли неплохо провести время. Я отвернулась от парочки и шагнула в фонтан, исчезая в столбе взметнувшихся водяных брызг. Прочь... Если догонит - получит приз. Если же нет... Пусть отбирают пояс наследницы, пусть позорят всем кланом, пусть вообще изгонят из восточных ведьм, лишь бы больше не унижаться перед этими глазами цвета глубокого океана. Надо будет сообщить семье, если хотят заполучить советника в свои сети - пусть в следующий раз посылают Агуалу, хоть у неё способностей с икринку, зато формы побогаче, чем у любой суккубы.
Я переносилась с места на место, не чувствуя в себе желания остановиться. Теплые и прохладные озера, горячие источники, ласковое Средиземное море... Отрезвил меня только холодный ручеек на склоне горы. Ну вот, еще и наследила на дурную голову, магией фонит, как от метеорита - радиацией. Теперь еще и местные стихиалы выяснять начнут, кто это здесь так славно порезвился. Прям, провал резидента, уж не знаю, как и назвать. Ну да ладно, всё окупится, если добыча клюнула.
За спиной раздался плеск, и из портала, блистая спинным плавником, вывалился советник Аквиталь. До чего ж хорош... как жаль, что я его впечатлила далеко не с лучшей стороны. Ох, что-то не нравится мне его выражение! М-да, и кто из нас теперь жертва? И почему я так плохо читаю по лицам... Кто знает, а вдруг он меня сейчас убивать примется? За оскорбление своей особо важной персоны. Я имею все шансы больше не увидеть этой усмешки в мужских глазах. Жаль. Аквиталь сделал шаг ко мне. Нож вспугнутой птицей выпорхнул из своего укрытия.
- Не подходи.
- Осторожней, крошка, не порежься, - улыбнулся советник. Я ощетинилась, и воздух взорвался вихрем блестящих лезвий. Это было не нападение, а предупреждение. Советник не внял угрозе. Его ладони ласково обняли меня, погладили по голове, подняли лицо за подбородок. А я... я уронила руки, не в силах заставить себя рассердиться, не позволив себе срезать даже один-единственный жемчужный волосок. Ни разу в этой жизни не причиню ему боль. Чем-то он меня зацепил, этот насмешливый жемчужноволосый мужчина. Я и так уже испортила всё, что только могла. Зачем меня послали на Бал? Чья-то интрига? Наследница династии не должна быть неудачницей, и погубленная репутация хуже смерти, но это я смогу перенести. А вот демонстрация своей глупости перед этим мужчиной - страшнее жизни... Он же меня, наверно, презирает! За то, что нагрубила просто так, помешала приятному общению, сбежала, как полоумная, а теперь, по моей милости, стоим по колено в ледяной воде. Ну и оставался бы дальше со своими суккубами, они на него гроздьями вешаются, а я тут каким боком?! Послушное медленному движению кисти, лезвие ножа целует запястье, нежно холодя тонкую кожу. Прозрачная кровь струится по пальцам подарком морской ведьмы, стекает в тихий ручей, заставляя его вспухать бурным потоком. Местные еще долго будут дивиться, откуда в горах взялся полноводный соленый ручей...
Поднимаю голову, ожидая увидеть в сапфировых глазах насмешку и торжество, но в них лишь ласковое недоумение. Твердые пальцы уверенно касаются запястья, снимая боль и затягивая рану.
- Ни за что не поверю, что тебе настолько противны мужчины и милы женщины. Зачем? - драгоценные звезды пытливо смотрят на меня, стараясь угадать ответ.
- Тебе-то какое дело? - вздыхаю я, - Не верю, что тебе могла надоесть суккуба. Возвращайся на Бал, - и резко закидываю лезвие в ножны. Ещё одно очко не в мою пользу. Сегодня, видимо, ночь проигранных битв, причем с самой собой.
- Мне, в отличие от тебя, приходится пользоваться готовыми телепортами. Этот был последний, - с улыбкой развел руками Аквиталь, - не убегай от меня, мое сокровище.
Сокровище? Я? Веточки, уносимые потоком, сложились в слова: "Поцелуй его". Хранительница. Всё следит и следит... настолько ли важно это задание? Да плевать я хотела! Оно важно для меня самой, и теперь, когда ситуация начала исправляться, я не упущу своего шанса. Не должна. Задираю голову, глядя Аквиталю в лицо. Тело обнимают упругие водяные плети телепорта. Прости меня... Я знаю, что не смогу дальше жить, если не сделаю этого.

Жаркое солнце освещало райский тропический остров и две фигуры, стоящие прямо на волнах в открытом океане. Забавно, там ночь, а здесь день. В самый последний момент, увидев в драгоценных глазах отчаяние, я протянула руки к мужчине своей мечты. Наверное, не зря Старшая поручила задание именно мне - довольно интересный получится результат, если связать наследницу восточных династий и жителя Атлантического океана брачными узами. Я так далеко не заглядываю, но если уж этот мужчина способен заставить меня отвлечься от долга перед семьей, он должен быть моим хотя бы на одну ночь. По мановению руки воды превратились в прозрачное ложе. Этим заклятием меня снабдили именно по случаю Бала. Неужели всё было предусмотрено? Неважно. Притягиваю к себе Аквиталя, ласково перебираю его волосы, исследую спинной плавник... Бесценный улов священной ведьминской ночи, лучший в мире мужчина, мой главный подарок. Мой... Глаза цвета моря приближаются, затмевая собой всё, что было в жизни до этого. Жемчужные пряди на водном ложе смешиваются с золотисто-каштановыми.
Пролетевшая низко над водой чайка стыдливо отвернулась и проворчала голосом старшей Хранительницы: "Совсем нет стыда у нынешнего поколения. У всех на виду, и хоть бы прикрылись". Я счастливо улыбнулась, не отрывая взгляда от теплых сине-зеленых глаз. Мне нечего скрывать.

Я не помню, когда и как уснула, зато пробуждение было о-о-очень приятным. Что поделать, обожаю, когда меня гладят по спинке! Лениво приоткрыв глаз, я попыталась определить, сколько времени прошло, но попробуй тут посчитай, когда господин советник так и лезет с поцелуями! Я бросила арифметику и ответила Аквиталю пылкими объятиями. Однако перейти к самому интересному в мире занятию нам не дали. Звонкая капель перекрыла шум прибоя, и советник, поминая всех ангелов с их трубами, бросился к своей одежде. Кому это приспичило?
- Советник Аквиталь на связи. Что?! А попозже никак? Да... да, я понимаю. Ладно, буду. Хорошо, я ему передам.
Спинной плавник моего советника раздраженно дернулся. Аквиталь набрал какой-то номер, нетерпеливо вышагивая по пляжу.
- Алло, Хананель! Ты кем там так занят, что трубку не берешь? Нас срочно вызывают на Совет к Сатане. Нет, не только мы с тобой такие счастливчики, остальные тоже будут. Я сказал - будут все, Сатана рвет и мечет, а его в таком настроении лучше зря не сердить. Не знаешь, как отвязаться? Ну, сделай, как всегда... Что, опять влюбился до конца времен?! Хан, не глупи, всё это уже было, ты сам говорил, что... Хорошо-хорошо, всё, молчу. Поздравляю, рад за тебя.
- Милый, с кем это ты? Дела? - я ласково погладила аквиталькин плавник. Он покосился на меня и что-то прошептал в трубку, закрывшись рукой.
- Да, крошка, вызывают на Совет.
- Я тебе говорила, не называй меня так, а то я... я... буду называть тебя мальком!
Аквиталь рассмеялся и, подняв меня на руки, закружил.
- Да хоть икрой назови, всё равно ты моя... крошка.
- А ты - мой. Что ж, иди на свой Совет, а мне с девчонками встретиться надо в кафешке. А потом... возвращайся сюда, и вся ночь наша. Вернее, весь здешний день, - я поцеловала Аквиталя на прощание и создала телепорт.
Усталое тропическое солнце тонуло в раскаленном золоте океана, втравляя в мою память картину: фигура любимого мужчины, исчезающая в водном вихре нестерпимо-алого цвета.