Если взять какое угодно сражение древности, то с уверенностью можно сказать, что не последнюю роль в нем играл лук. Его время давно прошло. Сейчас лук остается уделом спортсменов, любителей исторических реконструкций и ролевых игр, ну и некоторых племен Африки и Южной Америки.
Появление лука относят к позднему палеолиту или к началу мезолита. Одной из самых распространенных находок того периода являются кремниевые наконечники стрел. Где произошло первоначальное его применение определить невозможно. Наскальные рисунки с изображением лука встречаются даже в ущельях Сахары. Он был распространен практически на всей планете. Исключение составляли разве что аборигены Тасмании, Новой Зеландии и Австралии.
Древние луки использовались для охоты. Позже, с появлением оперения стрелы, наконечников из кости или камня, а также с увеличением размеров самого лука – он стал серьезным оружием. Вероятно, первыми применять луки в армии стали египтяне. Одни из самых древних луков были обнаружены в гробницах египетских фараонов. Боевыми колесницами управлял возница со щитом; рядом находился лучник, чье вооружение состояло из двух луков и метательных дротиков. Массовое применение луков характерно для древнего Вавилона и Ассирии. У них была конница, вооруженная луками и копьями, пеший же лучник выступал на поле брани под прикрытием щитоносца с копьем.
Простота устройства лука обманчива. Лук стал первым механическим устройством, созданным человеком. Превращая потенциальную энергию натянутой тетивы в кинетическую энергию стрелы, можно было добиться лучших результатов, чем применение только мускульной силы при метании дротиков, копий, камней и пр.
Дугу лука на Руси называли «кибитью». Края «кибити» с зацепами для тетивы – «концами» лука. «Рукоятью» именовалось место, за которое лук держали. Дуга, которая располагалась между концом и рукоятью, называлась «рогом» или «плечом». Сторону лука, которая обращалась к цели, именовали «спинкой», обращенную к лучнику – «животом».

Луки делятся на простые и сложные, в зависимости от конструкции и функциональных возможностей. Простой лук более древний и прост в изготовлении – по сути, гнутый цельный кусок древесины. Наиболее распространен среди племен Южной Америки, Африки, Океании. Из европейских стран простой лук наибольшее распространение получил в Англии. В зависимости от роста стрелка они были 180 – 220 см. Его изготавливали из акации, тиса, вяза, клена, ясеня. В Англии чаще всего делали тисовые луки, поэтому даже был издан королевский указ, предписывающий сажать тисовые деревья в каждой деревне. Лук был излюбленным оружием английских йоменов, не имевших средств для покупки тяжелых доспехов. Один из самых известных персонажей – Робин Гуд, также был вооружен этим луком. Однако же, простые луки делали не только из дерева: индусы в XV – XVII вв. делали простые луки из булатной стали с утолщенной рукоятью.
Сложносоставные луки бывают: 1) склеенными из разных пород дерева, а также сухожилий; 2) с дугой из дерева, костяных накладок и сухожилий; 3) с дугой из дерева, роговых пластин и сухожилий. Их форма при снятой тетиве изогнутая. Более слабые луки называют открытыми, они выгибаются в обратную сторону только концами. У так называемых закрытых, более мощных луков, в обратную сторону выгибаются концы и оба плеча. Небольшие сложносоставные луки были распространены в Азии и использовались конными лучниками. Появление сложносоставных луков в Европе связано с Великим переселением народов. Занесенные кочевниками-степняками, такие луки были освоены в производстве местными жителями и остались на вооружении восточных европейцев.

Каков бы ни был хорош лук, но без стрел он бесполезен. Идеально, когда под каждый лук делали бы стрелы индивидуально, ведь каждый лук обладал собственной индивидуальностью, но для массового вооружения это невыполнимо.
Основу стрелы составляет древко. Его делали из прямослойной древесины. На Востоке часто использовали камыш, бамбук, тростник.
Масса стрелы определяет ее начальную скорость и поражающую способность. Длина стрелы зависит от размеров лука и длины натяжения его тетивы.
Выбор оперения зависел от того, какие птицы обитали в данной местности (орел, филин, ястреб, сокол и пр.). Причем использовались маховые крупные перья с одного крыла, их расщепляли и приклеивали. Чем ближе к ушку располагалось оперение – тем выше была точность выстрела, чем дальше – увеличивалась начальная скорость полета стрелы.

Неотъемлемая частью любого лука является тетива. Зачастую, именно определяет качество стрельбы из лука – очень многое зависит от ее свойств. Первый закон – тетива не должна растягиваться – иначе выстрела не получится. Второй – тетива должна стремиться к цилиндрической форме в разрезе – тогда ее легче натягивать и ее равномерное напряжение обеспечивает лучшие показатели. И третий закон – тетива не должна менять первые два свойства под воздействием различных погодных условий.
Из чего же делали тетиву? Это была не просто какая-то веревка. Самый простой вариант – вариант западноевропейских стрелков – веревка из волокон конопли (пеньковая), однако такая тетива имела огромный недостаток – под воздействием влаги конопляные тетивы размокают и рвутся. Более качественными были тетивы из шелковых или сухожильных нитей. Были также тетивы из «кишечной струны» - обработанных кишок животных. Такая струнная тетива была хороша для теплой и сухой погоды – но не наоборот. Лучшие же результаты давала тетива из сыромятной кожи – сложная в изготовлении, зато прочная и практически всепогодная.
Тетиву никто не носил наглухо надетой на луке – это приводило его в негодность. В перерывах между стрельбой ее снимали. Тетиву также не делали цельной, особенно дорогую – шелковую или из сыромятной кожи – во время стрельбы зачастую перетирались петли, и если тетива была цельной – можно было смело выкидывать ее. Чтобы не терять хорошую тетиву, петли делали съемными, сделанными из кожаных ремешков. Такие петли привязывали к небольшим отверстиям на концах тетивы.
В письменных источниках встречаются сведения о силе некоторых луков. Приравнивать силу натяжения тетивы к мощности лука неверно. Мощность лука можно оценить только по развиваемой им энергии, которая измеряется в джоулях. По приблизительным расчетам исследователей энергия скифского лука была примерно 52,5 Дж – достаточно для поражения, не защищенного доспехом, человека, китайского - 145 Дж, что при весе стрелы около 50г позволяло пробить доспех из кожи и тонких металлических пластин.
Относительно практической дальнобойности существуют разные данные. Однако, при массированном обстреле позиций врага, стрелы пускались практически наугад по навесной траектории. Что же касается охотничьей стрельбы, то тут дистанция выстрела вряд ли превышала 50м – тут особенно важна точность.
С развитием металлургии и распространением стальных доспехов, лук отошел на второй план, уступив дорогу более мощному метательному оружию – арбалету. Он входит в историю сперва как индивидуальное, а затем и массовое оружие. Но это уже другая история.