Глава 4.
ТРОГЛОДИТЫ.


- У кого какие предложения? – спросил Артакс, разглядывая стражу таким образом, чтобы не заметили его самого.
- У меня родился великолепный план! – поднял вверх руку Румбл.
- Ну, учитывая, кто его родитель, я уже догадываюсь о его примерном содержании, - закатил глаза Джем. Аманда хихикнула, а гном нахмурился, но всё равно продолжил:
- Значит так, - с азартом начал он, - выходит Аманда и начинает отвлекать стражу, соблазняя их каким-нибудь танцем.
- Можешь дальше не продолжать, - тихо прорычал Джем, подкрадываясь к Румблу.
- Нет, нет, ты послушай дальше, - не заметил его обычной реакции на такие темы Румбл, - они платят ей золотые и просят продолжения. Она начинает снова, и тут сзади подкрадываюсь я и смертоносным, молниеносным ударом по голове вырубаю их. У нас и деньги появятся, и от этих стражей отделаемся, а? Ну, как вам?
- Беги, - посоветовал гному Артакс, смотря ему за спину.
- А что тако… АААА!!! – Румбл рванул вниз по лестнице, а Джем – за ним. К сожалению, Румбл забыл о конспирации. Стражи услышали шум и уже пробирались между полками лавки. И двигались они в правильном направлении.
- Аманда! – воскликнул Артакс, когда заметил, что девушка выскочила из проёма и спряталась за полками. Та приложила палец к губам и, взяв какую-то мелкую безделушку, аккуратно кинула её в самое начало лавки. Раздался звон. Стражи развернулись и тихо, крадущими шагами стали двигаться в сторону выхода (и входа) магазина. А Аманда тише рыси продвигалась параллельно их движению. Тут один страж заинтересовался оружием и остановился у одной из полок. Аманда схватила тяжёлую вазу и, пользуясь моментом, встала у него за спиной, и что было силы, обрушила вазу ему на голову. Ваза разбилась, но свой долг выполнила: страж медленно осел на землю, теряя сознание. Но второй страж (их было всего двое) это, разумеется, услышал, и уже со всех ног мчался к ним. Девушка оглянулась в поисках какого-нибудь подходящего оружия, но схватить его не успела: страж уже замахнулся алебардой и через несколько секунд обрушит её на Аманду. Тогда девушка проскочила через плечо и изо всех сил толкнула его на висевший рядом щит. Страж полетел вперёд и со всего размаху ударился головой о твёрдый металл.
- У меня просто слов нет! – воскликнул Румбл, выскакивая из-за полки и размахивая руками ( под глазом у него всеми цветами радуги переливался огромный фингал ) – Поднимаюсь я по лестнице и слышу какой-то шум. Смотрю – а это Аманда всех тут вырубает. Эх, оставила мне бы хоть одного!
- Ты не ранена? – подскочил к ней Джем и начал осматривать со всех сторон.
- Я в полном порядке, - заверила его Аманда. Он поднял на неё глаза, и в них отчётливо читалась тревога и ярость.
- Как ты могла одна, без оружия, пойти на двух алебардщиков?! – воскликнул он, сурово глядя на неё.
- Да ладно тебе, Джем, - попыталась отшутиться Аманда, - вспомни, как мы с тобой познакомились. Я с самого рождения такая безголовая! Ну не злись, Джем. – Голос стал тихим, нежным, вкрадчивым. Аманда включила всё свое эльфийское обаяние, чтобы с Джема сошла суровая маска. Она подошла к нему вплотную и медленно обняла за плечи, нежно шепча:
- Ты на меня больше не сердишься?
Джем держался, как мог, но уже через 5 секунд безжизненно ответил:
- Ты же знаешь, как я боюсь потерять тебя.
- Я же осторожно.
- Пообещай мне, что будешь предупреждать меня перед всеми такими выходками.
- Обещаю, Джем.
Парень улыбнулся и обнял Аманду за талию.
- Почаще бы так просила прощения, - добавил он с усмешкой.
- Я возьму на заметку.
- Ну долго ещё?! Я вам не мешаю, нет?! Может, ещё поцелуетесь при мне? Давайте, давайте. Я жду. Как вам не стыдно!! – воскликнул Румбл, уже уставший ждать парочку.
- А ты отвернись, - засмеялся Джем, всё ещё обнимая Аманду.
- Фу, какая гадость, - добавил гном, обходя их со всех сторон.
- Не скажи, - передразнила недавний тон гнома (напомню: когда он решил обмазаться слизью) Аманда и обвила шею Джема руками.
Тот шутливо заурчал, как довольный кот, а гном сделал рвотное движение и, демонстративно отвернувшись, сказал:
- Чтобы через 15 секунд отцепились друг от друга, и подошли к потайному ходу. Мы с Артаксом будем вас там ждать.
После этого он ушёл.
- Ну что, у нас есть ещё 15 секунд, - игриво сказал Джем.
- Ну всё, Джем, пошли. Артакс заждался. – Аманда высвободилась из объятий Джема.
- Хорошо, я терпеливый, - с небольшим огорчением ответил Джем.
Они направились к остальным. Румбл наглядно отвернулся, но потом тут же воскликнул:
- Стоп! Моя расчёска!
Он рванул между полок, а Артакс хлопнул себя по лбу:
- Точно! Совсем вылетело из головы! Джем, Аманда, идите возьмите то, о чём мы с вами договаривались. Думаю, этот эльф не будет против, если мы возьмём кое-что, что может помочь нам его спасти.
- Ты что, он ещё спасибо нам скажет, - заверил его довольный Румбл, - и плюс к этому предложит нам взять с собой ещё какую-нибудь безделушечку… Бесплатно, разумеется. А может, даже несколько…
- Оставь свои фантазии при себе, - посоветовал ему вернувшийся Джем. - Ну что, идём?
Друзья снова спустились в комнату и стали искать проход, по которому троглодиты попали сюда.
- Я ничего не понимаю, - сдался Артакс после того, как они минут 10 осматривали каждую стену, каждый угол комнаты.
- Я тоже, - согласился Румбл, - если бы здесь был какой-то проход, я бы его заметил. Однозначно. Ну не могли же они просто взять да с главного входа зайти!
- Румбл, помнишь свою теорию насчёт чашки чая и провожания? – вспомнил Джем.
- Ну? – недоверчиво отозвался гном, шарясь на столе.
- Считай меня чокнутым, но возможно, ты был не так далек от истины.
- Всегда знал, что ты в душе почитаешь меня, как бога. Возможно, даже завидуешь, - произнес Румбл с придыханием.
- Слушайте, Аманда и Артакс. Никто из вас тех тушек с корабля не нюхал? Нет? То-то я думаю, почему только Румбл сегодня с ума сошёл. Хотя нет, стоп. Он когда-нибудь вообще был в своём уме? Знаешь, дорогой Румбл, ты сегодня перешёл границы даже для своего поведения!
- Ну вот, а я что говорил. Уже «дорогой»… хе-хе…
- Дорогой в том смысле, что продадим мы тебя ближайшему зоопарку совсем не дёшево, - пояснил Джем.
- Да хватит вам, лучше посмотрите, что я нашла, - позвала всех Аманда, рассматривая карту. Остальные взглянули на карту.
- Да это же та самая! – воскликнул Артакс. – Румбл, я показывал тебе её, помнишь?
- Склерозом ещё, тьфу-тьфу-тьфу, не страдаю. Подождите-ка.
Гном взял в руки карту и начал пристально её рассматривать
- Это же план этого дома, - понял он.
- Да ладно.
- Нет, точно. Тут и комната эта нарисована, и сама лавка.
- Почему же ты сразу не понял, когда я тебе её показал.
- В тот момент Аманда нашла слюну, и мне было уже не до этого.
- Не напоминай, пожалуйста, - скривилась девушка.
- Ладно, проехали. А вот это, - гном указал на туннель, отходящий от лестницы, - я не видел. Странно.
Он взял факел и стал подниматься по лестнице ( не забыв прихватить со стола немного слизи и размазывать её по фингалу, недовольного бормоча про «кое-кого» и его ужасную привычку не понимать шутки про любимую девушку ), всё время сверяясь с картой. Все остальные последовали за ним. Румбл дошёл примерно до середины лестницы и остановился, пристально разглядывая стену.
- Хмм, - бормотал он, ощупывая камень, - неудивительно, что я это не заметил. Такой состав в камне намешен, просто ужас! Ну, ничего, слава Зурхату, карта помогла. Теперь-то я уже не оплошаю, можете мне поверить! Осталось определить, как это открывается… Что?! О, нет, как это банально!! Ничего нового придумать не могли?
Румбл с кислой миной на лице нажал на один из неприметных камней, и открылся проход куда-то в темноту. Сразу же повеяло могильным холодом.
- Миленько. – Без всякого энтузиазма сказала Аманда, заглядывая внутрь.
- А знаете, что меня настораживает? – вдруг ответил Артакс.
все повернулись к нему.
- То, что троглодиты пришли сюда не одни.
- Откуда ты знаешь? – удивился Джем.
- Ну, посудите сами, - стал рассуждать Артакс. – Троглодиты не настолько умны, чтобы прийти сюда и нажать на какой-то камень, чтобы открылась дверь, спуститься вниз по лестнице, непонятно как взять в плен старика и протащить его сюда. Затем опять нажать на камень и со спокойной душой пойти дальше. Они же не настолько разумны. Их кто-то вел. Кто-то, для кого этот старый эльф что-то значит. И этот кто-то может подчинять себе подземных существ. Таких, как троглодиты.
- Да, скорее всего так и было, - согласился Румбл. – ну, что стоим, кого ждём? Двинулись.
И он первых зашёл внутрь. Как оказалось, этот туннель не был выложен ни камнем, ни щебнем. Вообще ничем. Здесь шёл туннель, сделанный не человеческими руками. Низковатый потолок был усеян зубчатыми сталактитами. Кое-где поблескивали горные минералы. При свете факелов пещера была залита таинственным коричневым цветом. Огонь отражался от сталактитов, отчего создавалось впечатление, что здесь по меньшей мере 10 факелов. Где-то капала вода.
- Обалдеть просто, - восхищённо осматривался Артакс.
- Красота! – восклицала Аманда.
- Круто! – только и смог сказать Джем.
Все они стояли с обалдевшими лицами и только заворожено смотрели по сторонам.
- Да ничего особенного – разрушил всю эту волшебную атмосферу Румбл. – Вы что, пещер никогда не видели. Обычная пещера.
- Я повидал на своём веку много пещер, - покачал головой Артакс. – И каждая из них всегда поражает по своему.
- Ну это для вас, наверно, - пожал плечами гном, – лично для меня – пещера как пещера. - Он пнул лежащий рядом камень. Тот отскочил от огромного валуна и полетел точно вверх, врезавшись в небольшой сталактит. Тот, затрещав, свалился с потолка.
- Упс, - только и сказал Румбл, боясь посмотреть на лица стоящих сзади друзей. – Всё-всё, не трогаю, не двигаюсь, не моргаю, не болтаю, не дышу. Договорились?
И они двинулись вперёд.
Тишина окутывала весь туннель, а с ним и его туристов. Лишь падающие капли, негромкое дыхание и бурчание гнома не делали её абсолютной.
Через некоторое время Румбл взмахом руки остановил эту маленькую спасательную группу.
- Скоро они будут, - предупредил он, потянув носом воздух. – Дальше будет огромная пещера, в которой они и живут. Так что лучше погасить факелы. Тем более что дальше будет светло.
- Почему, - шёпотом спросила Аманда.
- Потому что будет течь река белоснежная. Она-то и будет всё освещать.
Дальше наши друзья шли как можно тише, наблюдая, как стены и свод туннеля начинает постепенно расширяться. Наконец они оказались в огромной пещере. Такой огромной, что даже не было ясно, где у неё заканчивается потолок. Стремительным потоком неслась куда-то вглубь река, от которой исходило большое количество света. В одном месте она уходила сначала в глубину, а затем снова занимала горизонтальное положение. Таким образом, получился горный мостик, созданный самой природой.
Недалеко от спрятавшихся за огромным сталагмитом друзей находилась «деревня» троглодитов. Домами им служили высоченные, сросшиеся друг с другом верхушками, слизкие грибы зелено-бурого цвета. Они достигали около трёх метров, и их толстые ножки служили чем-то вроде перегородок, отделяющих одно «жилище» от другого. Грибы тоже светились, но только не алмазно-чистым светом, как речка, а тёмно-зелёным, что предавало им ещё более отвратительный вид.
Теперь настала пора заняться описанием самих троглодитов. Это были омерзительные, ни на что не похожие существа среднего роста. Они стояли на задних лапах, а в так называемых руках держали копья. Их слизкая, абсолютно голая кожа имела ярко зелёный цвет, начиная от горбоватой спины, а ближе к брюху он переходил на грязно-жёлтый.
- Погодите-ка, - присмотрелась к ним Аманда. – Они что, слепые?!
И правда, вместо глаз у них были небольшие складки кожи.
- Да, - подтвердил Румбл. – Слепые. Но ты не думай, что нам будет легко проскользнуть мимо них. У них просто феноменальный нюх. В конце концов, должен же Создатель компенсировать как-то эту маленькую проблемку.
Между тем троглодиты занимались какой-то деятельностью. Приглядевшись, наши герои поняли, что они всей гурьбой трапезничают. А чем именно – так и не разобрали.
- Чем они там питаются, - вытягивала шею Аманда, в надежде рассмотреть пищу.
- Чем, чем, - пробормотал Румбл, прислоняясь спиной к сталагмиту и закинув ногу на ногу. – Трупом!
- Серьёзно?! – удивились Джем и Аманда.
- Да, - подтвердил мрачно Артакс. – они питаются падалью. Хотя, если точнее выразиться, то они едят абсолютно всё. Но излюбленное их лакомство – это мясо.
- Кого? – тихо спросила Аманда, округлив глаза.
- Да всех. Кого угодно. Они могут есть даже отравленное мясо драконов, василисков, гидр. Любых ядовитых существ. Их слюна позволяет обезвредить те вещества, которые делают мясо этих существ непригодными для пищи. На данный момент они едят, если я хорошо присмотрелся, обычного льва.
Джем ещё раз выглянул из сталагмита. Артакс, судя по всему, был прав: уже сложно было определить, что это за существо, но из-под кучи троглодитов вывалилась кровавая лапа с содранной кожей и уже застывшей кровью на ней. Когти были вырваны с корнём, а местами была видна белоснежная кость.
- А это, я так полагаю, их главный, - Джем указал на самого крупного троглодита. Но отличался он от остальных не только размером: на макушке и дольше вдоль спины у него проходили острые шипы, а сам он был красной окраски с неровными, как молнии, чёрными полосами.
- Ага, - подтвердил Румбл. – Адский троглодит.
- Нужно думать, как пройти мимо них незамеченными. – Открыл военный совет Артакс. – Нам нужно проскочить по мосту. Там дальше идёт следующий туннель.
- Стойте, а разве мы не будем выяснять, куда они дели старикашку-эльфа? – удивился Румбл.
Все скептически посмотрели на него.
- По-моему и так всё предельно ясно, - стал недовольно разъяснять ему Джем, - этот таинственный человек, или кто-то ещё, кто может подчинять себе этих тварей, заплатил троглодитам за их услугу едой. Ведь они же, глупые создания, не попросят у него плату в виде золота, драгоценностей или вечной силы. Им для счастья хватает лишь одной мёртвой тушки. Он им предоставил её, а сам уже дальше двинулся с эльфом. Возможно, ему опять кто-то помогает, но эти троглодиты для него – всего лишь глупая, тупая сила. Ты понял?
- Да понял я, понял, - пробурчал гном себе под нос, - просто сёдня утром перепутал кофе с тормозной жидкостью. Не обращайте внимание.
- Итак, - вновь переключил внимание на себя Артакс, - план прост как троглодит. Тихо пробираемся мимо них, а если они всё же заметят нас – прорываемся с боем. Выдвигаемся!






Друзья тихо ползли к мосту, прячась и отсиживаясь за сталактитами, сталагмитами и сталагнатами. Пока всё шло достаточно хорошо: троглодиты были заняты пищей, и не замечали двигавшихся мимо них людей. Однако вскоре фортуна решила, что для нашей группы уже достаточно было на сегодня удачи. Пора и другую, менее приятную часть тела показать. Адский троглодит настороженно поднял голову. Друзья замерли, боясь дышать. Несколько секунд простояв, и так ничего больше не заметив, троглодит вновь начал есть. Группа снова тронулась к мосту, но тут он снова поднял голову, и на этот раз немного отошёл от пищи. Этого «немного» как раз и хватило ему, чтобы окончательно почувствовать чужих.
Вожак издал режущий по ушам звук, очень близкий к тому звуку, когда проводят длинными острыми ногтями по стеклу или школьной доске.
- Бежим!! – прокричал Артакс и первым рванулся из укрытия. Пока троглодиты выпрямлялись и оглядывались, наши друзья уже со всех ног неслись к мосту. Но им всё равно не удалось не нарваться на бой. Адский троглодит резво подрезал им дорогу и встал на пути у Джема.
- Вот и настала пора опробовать своё новое оружие, Джем, - сказал ему стоящий после парня гном.
Джем молниеносно надел катар и шагнул вперёд. Главарь быстро сделал колющий выпад копьём, однако Джем тут же увернулся, одним прыжком сократил дистанцию – чтобы вожак не смог применить копьё - и рубанул его катаром. Острое лезвие наполовину рассекло шею твари. Из раны забрызгала бесцветная вонючая жидкость. Но не успел троглодит начать кричать, как тут же захлебнулся собственным визгом: Джем тут же молниеносно ударил вторым лезвием и голова окончательно сорвалась с плеч.
Весь бой проходил не больше трёх секунд, и поэтому другие троглодиты не успели догнать чужаков. Друзья беспрепятственно перебежали мост и скрылись в темноте другого туннеля…