(окончание третьей главы)

В тот раз Сирин пришёл к ней с не самыми дружелюбными намерениями. Дело было в том, что случилось страшное – она проспала. Поначалу он не мог в это поверить, но когда в который раз не смог дотянуться до её мыслей, то твёрдо убедился, либо она решила объявить бойкот, либо просто спит, как обычно заблокировав мысли от наглых и любопытных (хоть таких и было немного). Первое отбрасывалось сразу – насколько он помнил, он не предоставлял ей повода для обид… кажется…
Но, так или иначе, следовало её навестить. При подходе к её дому на дереве – спланированному, кстати, со вкусом, что не могло не понравиться Сирин – он с удивлением и возмущением понял, что всё именно так и обстоит. Она спала! И даже более того: спит! Всё ещё.
Драколинг почувствовал лёгкое раздражение и, чего таить, удивление. Ну это ж надо! И это она вставала с рассветом и не пропускала не одной тренировки? А сейчас… он сверился с солнцем – а сейчас уже почти полдень! Возмутительно!
Он требовательно постучался к ней. Ответом ему послужила тишина. Тогда, постучавшись вновь – и с таким же результатом – он осторожно приоткрыл дверь и вошёл…
И тут же стрелой вылетел обратно и, часто дыша, припёр собою дверь. Уй-ё!..
Когда он вошёл, ничего предрассудительного ему в глаза не бросилось. Пока он не перевёл взгляд на диван, на котором раскинулся – и явно не умещался – огромный чёрный зверь, похожий на чудовищную помесь волка и дракона, как раз разинувшего пасть в его сторону…
Инстинкты сработали сразу. «Раз здесь есть эта зверюга, а ведьмы нет, то и мне здесь делать нечего!»
Лишь оказавшись снаружи он получил возможность поразмыслить логически.
Ну, во-первых, никакая это не зверюга а обычная Вольфа. Одна из самого скрытного народа иных миров. Могучие воины, мало чем уступающие Драколингам, только превращающиеся не в драконов, а, собственно, в Вольфов – волков с драконьими крыльями, покрытых самым настоящим панцирем доспехов, защищающим спину, бока и голову. Этот народ был на редкость угрюм и необщителен, но силён – этого не отнимешь… Их во всём Олдероне насчитывалось штуки три, и все не горели желанием общаться с кем либо. В общем-то, Драколинги, притащившие их сюда, тоже довольно быстро осознали свою ошибку, но возвращать их было уже поздно – с той поры, как их принесли сюда, в их мире из-за временных разрывов прошли века, и Вольфы там полностью исчезли, то ли истреблённые людьми, то ли ушедшие в иные измерения.
Докопавшись до этих выводов, Сирин позволил себе немного расслабиться. Кстати, похоже Вольфа вовсе не скалилась на него, а… зевала. Не понял?!
Но прежде чем прибалдевший Драколинг успел сообразить, что бы это значило, дверь за его спиной открылась. Хлопнувшись мягким местом на землю, поморщившийся полудракон только теперь вспомнил, что она открывалась внутрь. Когда он обернулся, то первым, на что наткнулся его взгляд, было крайне изумлённое и заспанное лицо Старх, закутанной в одно лишь мягкое светло-бежевое покрывало.
- Привет! А что это ты здесь расселся? – с мягким полуудивлением-полукором в голосе – Сирин невольно похвалил себя и свою науку передавать массу эмоций, порой самых противоречивых, в паре слов, при этом не повышая голоса – спросила она.
- Да так, решил подождать, пока Ваше Высочество изволит проснуться и прийти на тренировку, - проворчал он, поднимаясь. Он сознательно изменил её «титул», поскольку вякни он «Величество», она бы непременно обиделась. И так ей приходилось прикладывать уйму терпения и такта, чтобы сдерживаться во время таких «проколов» со стороны приятелей. Но вот ему бы она такого не простила точно.
Девушка озадаченно выглянула и бросила взгляд на солнце. Её лицо стало виноватым.
- Ой… извини, я просто вчера слишком сильно выложилась…
- Ага, это я понял. Как и то, что ты мне сейчас всё обстоятельно расскажешь.
- Не наглей! – прикрикнула она. – Дай хотя бы одеться и перекусить и без того невыспавшемуся зверю.
- Да уж… Похоже, теперь тебя со зверем роднит нечто большее, чем одно приклеившееся прозвище. – Негромко проговорил он, вслед за Старх проходя в гостиную и позволяя себе откинуться в кресле, пока она занималась собой в маленькой примыкающей комнатке.
- Я уже почти неделю практикуюсь в магии Обращения, - долетел до него её приглушённый голос, - и уже сама хотела посвятить тебя. Просто вчера у меня что-то не заладилось, ну и я, рассердившись, увлеклась.
Сирин хмыкнул. Магия Обращения – тонкая и сложная вещь. Искусно владеют ей единицы, и отнюдь не из Драколингов. А что им? Драконий облик – лучший из возможных. Правда…
Правда Сефирот как-то обмолвился, что Старх ни разу в жизни не претерпевала полного обращения. Сначала Драколинг удивлялся этому, но теперь, когда он увидел выбранный ею образ, он начал понимать.
Крылатой ведьма была, по меркам долгоживущих, всего ничего – каких-то полвека от рождения. Поэтому потеряла крылья она ещё будучи девочкой. А крылья для Драколинга…
Сирин сочувственно вздохнул. Чуть наклонившись вперёд, почувствовал, как послушные его воле раскрываются и складываются, очень осторожно, чтобы не задеть кресла, могучие тёмно-синие крылья. Он не мог представить своей жизни без них и без полёта. Но, если бескрылый Драколинг в двуногом облике ещё не слишком сильно выделялся из-за того, что люди и эльфы как таковые тоже были обделены, то бескрылый Дракон считался чуть ли не уродом. Поэтому, скорее всего, Старх просто боится обращаться, чтобы не удостовериться в своём уродстве. Кроме того, так у неё ещё оставалась эфемерная надежда на то, что однажды она вновь сможет взлететь…
- Ты завтракать не будешь, верно? – проговорила она, проходя к буфету. Он занимал почти четверть всей «стенки» и был ещё одним чудом в её скромном доме. Там, несмотря на вроде бы небольшое внутренне пространство, всегда находилось достаточно провизии, чтобы устроить один большой обед человек на десять. Однако сама хозяйка держала это всё скорее «про запас» (благодаря Морозным кристаллам из одного холодного мирка, даже скоропортящиеся продукты могли храниться неделями), чем для подобных мероприятий. Впрочем, она не часто заморачивалась сложной готовкой и могла обойтись парой бутербродов и горячим чаем.
- Да нет, пожалуй. – Пожал плечами Драколинг.
Вся провизия хранилась в нижнем отделении, а в верхнем, уступающем ему практически вдвое, находилась немудрёная кухонная утварь. Впрочем, Сирин туда никогда не лазил, да и не горел желанием, поэтому представлял содержимое верхней полки весьма смутно. Ну и между этими двумя отделениями, закрытыми дверцами тёмного дерева с изящно высеченными на них узорами, был небольшой разделочный столик.
- Ну и отлично. – Встряхнула волосами девушка, лихо нарезая себе полтора бутерброда и разогревая себе чай на жаровне.
Полудракон терпеливо дождался, пока она проглотит немудрёную трапезу и откинется во втором кресле напротив, закинув ногу на ногу, и повторил вопрос:
- Ну, я ожидаю внушительной повести о твоих изысканиях в магии Обращения.
- А что тут рассказывать? – довольно облизываясь, пожала плечами она. – То, что нужно, ты видел сам. Оно и к лучшему, потому что пока при тебе я превращаться не буду. – На удивлённо поднятые брови, которые были видны даже под маской, она пояснила. – В этом-то и заключается моя проблема. Когда я впервые превратилась, панцирь Вольфы в клочья изодрал мою неисчезнувшую одежду. Зато когда я превращаюсь обратно, то… кхм…
- То на тебе нет вообще никакой одежды. – Закончил за неё Сирин и задумался.
Вообще-то, насколько он слышал, это была общая проблема всех новичков. Правда, он с этими новичками не связывался, но так случилось, что он связывался собственно с самими Вольфами. Кстати говоря, вполне может быть, что он был одним таким храбрецом во всём Олдероне. Или глупцом, но это с какой стороны посмотреть. Его, по крайней мере, всё устраивало… да и Вольфы при ближайшем ознакомлении оказались не столь страшны, сколько умны и осторожны. Но, так или иначе, как-то раз ему самому пришёл в голову такой заковыристый вопрос, и собеседник, пожав плечами, предложил вполне рациональный выход. Только несколько сложный, как показалось Драколингу. «Это только на первых порах, - возразил Вольф, - потом для тебя два заклинания будут сливаться в одно».
- Попробуй в следующий раз перед превращением кастовать заклинание телепортации, - предложил Сирин Старх, - тогда перед тем, как ты будешь становиться Вольфой, твоя одежда будет складываться… ну… где-нибудь недалеко, а при обратной трансформации – оказываться на тебе. Ты же знаешь эти заклинания по отдельности.
- Блин, по твоим словам всё так гладко выходит, словно ты сам этим пользовался! – беззлобно огрызнулась ведьма.
Сирин покачал головой. Обращение Обращению рознь. К примеру, у Драколингов отчего-то никогда не возникало таких проблем при полном обращении, а вот у Вольфов – поди ж ты!
Девушка вздохнула и махнула рукой.
- Ладно, будем разбираться…

В конце концов у неё всё получилось просто преотлично и однажды её даже перепутали с настоящей Вольфой. Правда, народу она тогда перепугала… И всё же для неё несколько извинений не было слишком страшной ценой за столь замечательный навык, который, кроме всего прочего, вновь позволил ей почувствовать радость полёта.
И, что не менее важно – не одной. Радость её приобретала особенный, пьяняще-сладковатый аромат, когда рядом, над облаками, рассекал воздух дракон-Сирин.
С ним у неё были особые отношения. Он был её самым лучшим, самым близким другом. Даже сейчас, после сближения с другими Драколингами – которое произошло опять же не без его помощи – она чувствовала тянущее и неотступное чувство одиночества даже находясь в большой компании. Но если рядом был он… Драколинг наверняка и сам не подозревал, но она могла часами неподвижно сидеть в своём любимом кресле и просто глядеть на него, сидящего напротив. Сидеть и слушать…
Голос у него, кстати, завораживал не меньше. Скорее всего, как решила Старх, это – наследие Сумеречного клана. Но если эльфы прилагали какие-то усилия, придавая голосу ещё большую, а оттого неестественную сладость, то мягкий тон Драколинга был так же естественен, как и он сам. Никакой слащавости, никакой наигранности. Даже позолота маски должна была не сколько привлекать внимание, сколько копить энергию солнца. Сирин, как и любой Драколинг, унаследовал от драконов любовь к солнечному свету и теплу, а с помощью этого аксессуара он ко всему прочему мог аккумулировать магию из лучей света.
Но даже если он молчал, молодой Драколинге просто было приятно чувствовать, что он здесь. Она не питала никаких иллюзий, почти полностью уверенная, что она для него – просто подросток. Недоросль. Конечно, некоторые Драколинги уже и в таком возрасте находили пару, и, может быть, она не была бы исключением… Но он сам сказал, что она ещё слишком молода… хотя уже и не столь неопытна как большинство её ровесников. А раз так, то пусть будет всё так, как есть сейчас. Он считает её другом – и это для неё действительно ценно. Как бы ей неосторожным поступком не разрушить этой дружбы…
Нет. Пусть всё будет так, как есть.

Наверное, такое обоюдное неведение и взаимная галантность длились бы веками, если бы не ещё одно совместное задание, резко перевернувшее их взгляды друг на друга и на жизнь в общем.
Поначалу их цель – двухвостая химера – даже из-за своей опасности не представлялась такой уж сложной добычей.
Пока двое Драколингов не прошли через портал.
Тёмный, мокрый после недавнего дождя хвойный лес насторожили, но ничуть не встревожили их. Неприятно поразил лишь тот факт, что портал за ними неожиданно закрылся. Впрочем, для них это не было трагедией – оба путешественника были уверены в том, что сумели бы с помощью магии найти выход домой, если бы в том возникла потребность.
Почва была размякшая, но ещё не болотистая. Хотя болото наверняка было недалеко. В целом мир не вызвал резких антипатий у спутников – они успели повидать местечки и похуже. Обоим пришлось пройти и мёрзлые вершины, где порой казалось, что дыхание замерзает прямо в груди, и, что гораздо хуже, бесконечные пустыни. Драконы – огненные существа, и мороз может самое большее усыпить их. Но против жары они защищены слабо, и не раз молодые подростки, переоценив свои силы, пополняли своими костями сокровищницы жёлтых песков.
И ещё, что не могло не радовать, воздух здесь всё же был не таким прелым и прогорклым, как на болоте.
Так что первые часы пути не принесли видимых неудобств, тем более, что лес оказался настолько старым и ветви росли так высоко, что всадники не испытывали почти никаких неудобств, и так густо, что подлеска, в котором могли бы путаться скакуны практически не было. Но ближе к вечеру начались неприятности. И начались они с того, что Старх неожиданно поняла, что не может мысленно общаться с Грозой, которую, разумеется, она взяла с собой. Лошадь была ошеломлена не меньше, но, несмотря на все усилия, явно прослеживающиеся по её напряжённой морде, её думы также не достигли мыслей ведьмы.
Встревоженная девушка тотчас же сказала об этом Сирину. Драколинг нахмурился, и, попытавшись с таким же успехом связаться со Старх, был вынужден признать, что она права. Тогда он ещё не придал этому значения и даже сказал ей не паниковать понапрасну…
Но потом выяснилось, что заблокирована здесь не только магия Разума. Очень скоро полудракон с неменьшим изумлением понял, что не может вызвать даже одной-единственной искры, чтобы развести костёр. Это ему совсем не понравилось. Но в настоящий ужас он пришёл, когда к нему вдруг пришло осознание, что не только Разум и Стихии не подчиняются ему, а что ВООБЩЕ никакая его магия здесь не действует. Увы – ведьма тоже не могла ничего поделать…
Это уже было проблемой. Причём крайне серьёзной, когда они оба осознали, чего лишились. Начиная с того, что они оба не могли призвать оружие, которое осталось дома, и просто защититься или добыть пропитания и заканчивая тем, что найти портал на бескрайних просторах нового мира представлялось практически нереальной задачей.
К счастью, ситуация с оружием всё же не была столь плачевна. У более практичного Сирина оказалось с собой несколько метательных кинжалов, тогда как Старх всё своё вооружение беспечно оставила дома. Теперь она сокрушалась об этом даже больше, чем об отсутствии магии, но делу это ничем помочь не могло.
Правда, ни о каком деле больше речи ни шло. Драколинги быстро смекнули, что, раз в этом мире нет магии, то и магических существ здесь быть тоже не может. А раз так, то оставалась одна единственная задача – найти дорогу домой.
Задача, кажущаяся практически нереальной.
Старх с Сирином и Грозой (хотя и бессловесной, но тоже вполне разумной: это Драколинг ощутил в первые же дни путешествия бок о бок с девушкой – кобыла прекрасно понимала всё, что он говорил, и даже порой бесстыдно считывала его мысли, заставляя полудракона тихо беситься; но Старх сразу поставила условие, что её подруга также неприкасаема, как и она сама), придя к такому неутешительному выводу, вывалили пожитки и устроили ревизию.
Судя по её результатам, шансы у них были… правда, не более богатые, чем сами пожитки. Запас провизии на полторы недели – при желании и их выносливости его можно было растянуть недели на три. Смена чистого белья и пара наборов тёплой одежды – судя по промозглому климату и тяжёлым тучам, и не думающим расходиться, она им понадобиться. Драконы не боятся холода, но они крайне не любят сырость. Непромокаемые подстилки, чтобы не спать на сырой земле – удобные, но, к сожалению, даже они не могли бы спасти от жёстких корней и ровного слоя хвои.
Кроме того – кое-какой кухонный инвентарь, ножи Сирина и лечебные травы Старх. Вот, пожалуй, и всё…
Негусто. Особенно если учесть, что местность вокруг далека от гостеприимной, а питательность и безвредность здешней флоры и фауны даже Сирин мог поставить под сомнение, не говоря уж о более опытной в этом плане Драколинги. Она действительно, как и предполагал тогда Сирин, очень много времени провела в подобных диких местечках и могла бы чувствовать себя здесь комфортно, но… только если бы у неё была хотя бы самая слабенькая магия. В её же отсутствие, как призналась, сцепив зубы, девушка, она совсем не ручалась за то, что указанные ей травки действительно окажутся неядовитыми.
В свете подобных ничуть не освещающих дорогу обстоятельств было принято решения тотчас же двинуться в путь.
Вот только куда?
Но, по большому счёту, следуя драконьей поговорке, есть ли разница, в какой клочок неба тыкать пальцем? Всё равно днём не видно звёзд.
Да и есть ли они, эти звёзды?..

И всё же, несмотря на свою мнимую беспомощность, Старх отказалась от своей части обеда, вместо этого пустившись в чащу, где не хуже ищейки стала разнюхивать и разыскивать различные растения. Те, которые ей казались более или менее неопасными, она рисковала пробовать на зуб. Совсем по крошке, но и этого хватило, чтобы после не особенно удачного выбора её почти сейчас же замутило и вывернуло. После этого она прекратило экспериментировать, но и без учёта этой неприятности, она сделала про себя пометку, что некоторые травы относительно безопасны. По крайней мере, пока с ней ничего не сталось…
По возвращению ведьмы, друзья, переглянувшись, решили продолжить путь. Не было смысла оставаться на месте, если скакуны могли продолжить путь. В дальнейшем оказалось, что это не самое плохое решение…
Поздним вечером хлынул холодный ливень, и путники вынуждены были остановиться и прятаться от него под одним разлапистым деревом. Помогало это мало, потому что дождь беспрепятственно проникал даже через самые густые ветки. По счастью, они всё же задерживали достаточно влаги, чтобы на каком-то клочке земли можно было ощутить себя в относительной сухости. И место это было достаточно обширным, чтобы там могли укрыться лошадь с басилиском.
Сирин перекусил половиной хлебного ломтя с куском мяса, но девушка, как и прежде, отказалась от своей доли. На замечание Драколинга, что пустой желудок не поспособствует им в путешествии она заметила, что зато он обостряет все чувства. Что в их положении не самая слабая помощь. Полудракон ничего не ответил на это.
На следующий день дождь всё ещё лил, смывая остатки бодрого настроения. Почва размякла, но, к счастью, не настолько, чтобы создавать серьёзных проблем для лап и копыт. Главным было бы не заехать случайно в болото, но Старх была уверена, что Гроза предупредит её об этом.
- Кстати, а откуда она у тебя? – пользуясь тем, что у них полно времени для разговоров, поинтересовался Сирин.
При этом вопросе лошадь недовольно зашипела на него. Девушка бросила на него быстрый взгляд, потом, чуть наклонившись к лошадиной шее, что-то прошептала. Кобыла фыркнула и встряхнулась, словно отгоняя насекомых. Как будто повторяя её движение, ведьма встряхнула чёрными волосами, заодно пытаясь избавиться и от воды – которая вместо этого забралась ещё глубже – и поплотнее запахнулась в плащ.
- Ну, - неуверенно заговорила она, - я нашла её во время выполнения своего первого задания. Я… Только я сначала хочу попросить, - вдруг прервала она сама себя, поворачиваюсь к Драколингу.
Тот пожал плечами.
- Пожалуйста.
- Если мы выберемся… не надо никому больше говорить. То, как поступила я, не следует считать примером для подражания…
Полудракон удивлённо поднял брови, но кивнул.
И, как оказалось, она весьма предусмотрительно попросила его.
На самом деле некогда Гроза была человеком. Девушкой. Молодая Драколинга совершенно случайно наткнулась на неё в своих изысканиях. И, возможно, всё не было бы так, как сейчас, но…
Пожалуй, следует сперва сказать ещё пару слов об обычаях полудраконов.
Первым и главным по значению Законом Олдерона была заповедь «не убий дракона». Драколингов всегда было немного, но особенно остро этот вопрос стал после очередного, особо неудачного для защитников нападения демонов, в котором полегла значительная часть драконов.
Вторым было табу на любой вид рабства.
А третьим Законом, являющимся в какой-то мере сплавом первого и второго – запрет на любые ритуалы, связанные с жертвоприношениями, пытками и иными видами насилия. Увы – все байки о мощи драконьей крови прочно закрепились в умах, поэтому не проходило и нескольких лет, как какой-нибудь придурок не решался на какое-нибудь рискованное мероприятие, в итоге которого он якобы должен был бы обрести бессмертие или хотя бы «божественную силу».
И если в своём мире Драколинги строжайше блюли все три заповеди, нарушение любой из которых каралось неукоснительным лишением магии и – или – изгнанием, то в других мирах приходилось изворачиваться и приспосабливаться под местные порядки. К сожалению, были миры, в которых рабство и убийства были чем-то само собой разумеющимся. Здесь полудраконы ничего не могли поделать. Порой приходилось даже смотреть на это самому, и… смиряться.
Но Старх была не из тех, кто легко мириться с подобным. В общем-то, именно за это её и прозвали «Бешеной» - она никому не прощала обид, и, если могла, вмешивалась и без колебаний меняла ход событий на своё усмотрение.
Так произошло и здесь. Оказавшись случайно на собрании одной могущественной секты в тот момент, когда девушку хотели принести в жертву какому-то божку, Старх разозлилась, в результате чего секта перестала существовать.
Увы, божок действительно оказался влиятельным, а по тем законам, жертва в любом случае должна была погибнуть. Ведьма не учла этого – и однажды подосланный убийца перерезал спасённой девушке горло.
Драколинга успела достать убийцу, но было поздно. И в тот момент… Старх не могла объяснить внятно, что на неё накатило. Наверное, так подействовало чувство беспомощности…
В общем, она использовала редчайшее даже по меркам своего народа заклятье переселения душ. А так как медлить было нельзя, ей пришлось использовать ближайший «свободный сосуд».
Ну что ж… Крепкая породистая лошадь оказалась лучше того, что могло бы ожидать душу несчастной. Хотя когда та очнулась и увидела, что с ней стало… А главное сама непутёвая Драколинга сообразила, ЧТО она натворила…
Сирин невольно сглотнул, про себя подумав, что Старх правильно поступает, не одной живой душе не рассказывая о произошедшем. Подобный поступок вряд ли встретил бы поддержку, даже несмотря на свою необходимость. Уж Правитель бы точно наложил на неё наказание. Фирексигон вообще недолюбливал Чёрную Драколингу, как подозревал Сирин, из-за того, что та в будущем могла потребовать у него принадлежащую ей по праву власть. Увы, среди Драколингов алчность тоже встречалась… Хотя Фирексигон, надо признаться, правил вполне успешно.
Вот и Криста, как звали когда-то девушку, не пришла в восторг от подобных метаморфоз. Как выразилась Старх: «будь у неё вместо копыт руки, она бы меня придушила. Хотя… через некоторое время она и копытам нашла самое подходящее применение». Но ведьма не была бы ведьмой, если бы не смогла уйти от разозлённой парнокопытной. Когда новоявленная лошадь наконец остыла, девушка в качестве контрибуции рассказала ей о том, кто она. К её удивлению, Гроза – как она просила теперь её называть, хотя причины подобной смены имени Старх так и не выяснила – живо заинтересовалась идеей других миров и согласилась пойти вместе с охотницей. Но, так как у неё тогда «ещё оставалась гордость», то ведьма с кобылой, идущие рядом, представляли собой довольно интересную композицию для немногих встречных. Ведь по идее, девушка должна была бы ехать верхом… если, конечно, она не последняя дурочка. Поэтому исходя из подобных соображений пару раз Грозу под шумок даже пытались увести, типа «раз на ней никто не едет, значит она ничья», однако Драколинга быстро объясняла горе-конокрадам глубину их заблуждения.
Но эти происшествия положительно отразились на характере кобылы, и та, после долгих колебаний, позволила оседлать себя. Ну… «оседлать» это громко сказано, потому что ни скакун, ни всадница не приемлили такой вещи, как седло. Гроза слишком хорошо знала о «пыточном» предназначении сбруи и подпруг, а Старх просто с самого детства училась обходиться без них. Поэтому по этому вопросу девушки живо нашли компромисс.
После возвращения в Олдерон ведьма открытым текстом предложила лошади остаться и жить по своему усмотрению под защитой Драконов, однако та живо прикинула, что там недолго и по-настоящему «олошадиться» и мигом предложила стать средством передвижения на время прочих путешествий Чёрной Драколинги.
- Так у меня и появилась первая настоящая подруга. Частенько вредная и ехидная, порой просто невыносимая… и незаменимая. – Девушка, улыбнувшись, похлопала лошадь по шее. Гроза признательно фыркнула в ответ. – Ну а теперь откровенность за откровенность. Почему ты носишь маску?
Сирин с первого дня их встречи готовился к этому вопросу, и всё же вопрос застал его врасплох. Он закусил губу и задумчиво всмотрелся вперёд – очень вовремя, чтобы уклониться от подло нависшей над их тропой ветки.
- Ну… если не хочешь отвечать, можешь этого не делать. – Торопливо проговорила ведьма, увидев, как нахмурился Драколинг. Но он не сердился, просто думал, как лучше ответить. Наконец его рассказ зазвучал, правда, несколько отрывисто, что выдавало небольшое волнение Драколинга.
- Во время одного из первых заданий, когда я был даже менее опытным, чем ты, мне пришлось повстречаться с драконами. Привыкнув к мирному расположению дракоящеров Олдерона, я по неопытности заговорил так же и с дикарями. Тогда я, так же, как и ты, ещё ни разу не превращался и не мог показать своей сути. И меня сочли за обычного человека. И… решили… развлечься… с наглым двуногим, которое смело говорить о своём с ними равенстве, о каких-то иных мирах и требовало – да, разгорячившись, я тогда посмел требовать – присоединиться к нему… - Полудракон на миг замолчал, переваривая свою тогдашнюю глупость и последующее за этим унижение. – Я…уже тогда неплохо знал магию. Это меня и спасло – первый удар лапой сбил меня с ног, второй, когтями, я словил по лицу… к счастью я сумел сосредоточиться и перенестись куда подальше прежде чем меня располосовали всего. И, хотя раны затянулись, но, не обработанные вовремя магией, застыли на всю жизнь шрамами. Причём даже в зрелом возрасте, когда я пытался сам и с помощью целителей вывести их, то понял, что это невозможно… Тогда же мне пришлось вернуться домой. Отец пояснил мне мою ошибку – я неправильно повёл себя, неправильно заговорил. Поэтому…я поставил себе цель, научиться говорить с любым разумным существом, научиться любыми способами завоёвывать расположение и уважение к себе. Чтобы никто не смел трогать меня… или моих близких.
- Я понимаю. – Тихо проговорила Старх. Сирин, покосившись на неё, с удивлением увидел, что она напряжена не меньше, чем в его первую встречу. Интересно, чем бы это могло быть вызвано?
- Потом я стал опытным дипломатом. Нет, разумеется, воинские умения для меня были не на последнем месте, но я был страшно горд – по меньшей мере, в первые десятилетия обучения – когда удавалось достичь цели без руко- или магоприкладства. Потом это стало для меня нормой. Ну а в память о самой первой ошибке осталась эта маска – которую изготовил отец – и скрывающиеся за ней «дары» драконов. – Слово «дары» он произнёс с непередаваемой интонацией – смеси сарказма, злости и даже, пожалуй, ненависти.
- Твой отец… я никогда не слышала о нём. – С едва прослеживаемым удивлением, проговорила ведьма.
- Не так давно, каких-то два столетия назад, он ушёл в другой мир и не вернулся. – Последовал бесстрастный ответ на непрозвучавший вопрос. Помолчав, Сирин недобро ухмыльнулся и добавил. – А совсем недавно я навестил тот мир. Там я использовал свои умения, и те драконы, что издевались надо мной, сейчас пресмыкались, словно дворовые псы, позабыв всё своё величие, поскуливая и предлагая все свои сокровища, чтобы я поделился своим влиянием, показал им те далёкие, благополучные земли… Но в Олдерон я взял лишь их детей – естественно, с их согласия. И, знаешь… когда мы уходили ночью, тайно, чтобы за нами не последовали старшие… молодые драконы даже не оборачивались.
Старх задумалась. Очень глубоко. И следующих её слов полудракон никак не ожидал услышать.
- Значит, ты научился этому не только во избежание подобных ошибок, но и ради мести. – Задумчиво сказала она. Скривившись, Драколинг хотел показать, что ему не нравиться это утверждение… Но внутренне это было именно так. – Знаешь, тогда мы действительно очень похожи.
Когда изумлённый Сирин быстро взглянул на девушку, она смотрела куда-то вперёд и вверх, глубоко задумавшись, и молчала. У него тоже пропало настроение говорить – слишком многие слова, произнесённые за какие-то десять минут, следовало обдумать.

Первой подозрительный шорох усекла Старх. Точнее, услышала его Гроза, а когда её голова и ушки вскинулись, насторожилась и ведьма. Сирин же ничего не замечал, пока девушка не попросила несколько резким, или, быть может, нервным тоном у него пару кинжалов. Он вопросительно поднял брови, но открыто спрашивать не решился, понадеявшись на опыт ведьмы. Он только-только успел достать оружие, как их атаковали. Четыре или пять снарядов засвистели в воздухе, и лишь благодаря везению и проворности басилиска и кобылы, ни дин из них не достиг цели. Когда они упали на землю, Старх сумела разглядеть их. Три камня, обёрнутые в клочки кожи и связанные вместе верёвкой должны были связать их и сбросить на землю или спутать ноги их скакунам.
- Сирин, ножи! – Рявкнула она, мигом сориентировавшись в ситуации. – И – ДЁРУ!!!
Драколинг не осмелился ей перечить. Ударив в бока взвизгнувшего ящера, он уже на ходу перебросил ей пару коротких клинков, крепко сжав в руке третий. И ещё один у него оставался за поясом.
- Нужно быстро уходить! – крикнула ему девушка. Ну, уходить и уходить… – Их там в пять раз больше!!
А вот это уже неприятней. В свете сложившихся обстоятельств полудракон и не подумал о другом возможном развитии событий и только подхлестнул басилиска.
Но очень скоро выяснилось, что ящер довольно сильно уступает в скорости чёрной лошади. То и дело вырываясь вперёд, Старх оборачивалась и с чертыханьем осаживала кобылу, чтобы они ехали хотя бы сразу друг за другом.
Через какое-то время они сделали попытку остановиться, но почти сразу на них откуда ни возьмись со всех сторон прыгнули охотники. Девушка невольно вскрикнула – и нож отточенным до автоматизма движением вошёл прямо в сердце первому, кто посмел преградить путь. Гроза встала на дыбы и оглушительно заржала, размахивая передними копытами. Где-то сбоку раздался грозный рык басилиска. Такого слаженного и резкого отпора хватило, чтобы напавшие на миг отшатнулись. И тогда скакуны, слаженно взвизгнув, припустили так, что единственное что заметила ведьма, были вытянутые морды, напоминающие ящериц, с белоснежными зубами сделавшими бы честь любой акуле, и большие жёлтые глаза с узкими зрачками.
- Насколько выносливы басилиски? – крикнула она.
- Достаточно, чтобы оторваться! – попытался отмахнуться Сирин, поскольку как раз в этом пункте биографии своего зверя он уверен не был.
- Это не ответ!
- Ладно! Выносливости Зорга должно хватить как минимум на день… но не забывай, что он голоден!
Старх осклабилась.
- Что ж, это тоже неплохо! В крайнем случае натравим его на нападающих!
Драколинг едва сдержался от того, чтобы дословно объяснить ей разницу между ездовым басилиском и охотничьим спеллом. Но не хватало ещё срываться на ней!
- А как же твоя…? – хотел спросить он, но ведьма предугадала его вопрос.
- За неё не беспокойся!
Дикая погоня – действительно дикая, если учитывать, что их загоняли как зверей! – длилась два дня. Все надежды оторваться остались позади – преследователи шли за ними как приклеенные. К утру третьего дня Сирин с тревогой услышал, как хрипит его басилиск. Конечно, он был много выносливей большинства лошадей… но у всего есть предел!
В том числе и у удачи.
К полудню третьего дня погони, когда всадники рискнули вновь притормозить взмокших «коней», шум сзади значительно утих. Переглянувшись и облегчённо вздохнув, они решили, что погоня выдохлась…
Но кто бы ни были эти лесные жители, они думали иначе. Зачем догонять слишком быструю жертву, если можно лишь направить её в ловушку?
…Перешедший на рысь басилиск гневно и болезненно рявкнул, когда неоткуда взявшаяся верёвка подрубила ему ноги… а вслед за этим под ногами стала проваливаться земля. Бедный ящер сделал отчаянную попытку выпрыгнуть – но только подбросил всадника на спине – и с воем провалился на острые шипы. Сирина бы тоже не миновала его участь, когда из ниоткуда возникшая тонкая ладонь хватко вцепилась в его воротник.
- Ахр`гарши тот ми`урие! – дико взвыла девушка, в отчаянной попытке не свалиться вцепившись свободной рукой в гриву и перекрутив её так, что завизжала уже лошадь. Друг оказался гораздо тяжелее, чем она надеялась…
У Драколинга перехватило дыхание, когда ворот врезался ему в горло. Его рвануло вверх – из ямы. Потом по витиевато построенной фразе он сообразил, что ведьма испытывает некоторые сложности и, хитро изогнувшись подтянулся и оказался на лошадином хребте – вовремя, чтобы самому поймать почти навернувшуюся Старх.
- Ну что, закончили с чехардой? – крикнул он.
Ведьма молча отрывисто кивнула и подхлестнула кобылу. Та встряхнулась, явно довольная, что её волосы наконец отпустили, и позволила себе перейти на максимально возможную в условиях леса скорость. Тёмные пятна, мечущиеся вслед за ними меж деревьев, быстро отстали.
Теперь они мчались почти вдвое быстрей. Кобыла пока что не высказывала ни малейших признаков усталости, а ловушки, если только они были, реагировали уже после того, как чёрная молния с двумя всадниками на спине, промчится мимо.
Сирин сидел позади пригнувшейся к лошадиной шее девушке и крепко сжал зубы, чтобы сдержать всё накопившееся неблагопристойное. Ч-чёрт, если бы у него была хоть одна десятая его магии, он бы вернулся и в камень бы вмуровал этих чешуйчаторылых за своего верного Зорга! Басилиск верно служил ему почти пять лет!
Услышав даже через свист ветра свой зубовный скрежет, полудракон попытался подумать о чём-то другом. Ну, к примеру о том, насколько «хватит» Грозы? И что будет с ними, когда она выдохнется или, не дай бог, нарвётся на очередную засаду? И… кстати, а удобная у неё езда! Он уже настроился на очередные неприятности от острого хребта, но кобыла будто летела, не касаясь копытами земли.
«И на том спасибо», - мрачно подумал он.
Через день у всех троих гулко заурчало в животах. Погоня погоней, но если Драколинги и были приучены какое-то время держаться без еды, то загнанная лошадь отчаянно нуждалась в хоть какой-нибудь подпитке своего энергетического запаса. А так как шум позади стал ещё тише, было принято единогласное решение остановиться хотя бы на несколько минут.
Эта заминка не обернулась для них очередными неприятностями – что было крайне удивительно –, но расстояние между ними и преследователями сократилось значительно, поэтому пришлось вновь трогаться. Гроза, которая в другое время могла позволить себе пожаловаться и поскулить, молчала. Хотя… сказать она всё равно ничего не могла. Правда не факт, что она этого не хотела…
Но вот гибели – ни своей, ни друзей – она не хотела однозначно!

Безумная погоня длилась уже столько, что путники сбились со счёта. Привыкнув после каждого перерыва слышать приближающиеся шумы в лесу, вскоре они даже перестали прислушиваться, а сразу снимались с места в попытке выиграть лишние километры. Как позже оказалось, зря. Отняв у «добычи» «медленного» скакуна, лесные жители невольно сделали ей одолжение, и теперь ничто не мешало Грозе лететь, словно ветру. Вскоре преследователи стали отставать и забросили погоню, и ни Старх, ни Сирин больше никогда не узнали, кто они были и что им было нужно. Но они продолжали нестись – вперёд и вперёд, под бесконечным пологом леса и покрывалом дождливых туч.
Которые вскоре тоже подложили путникам грандиозную свинью.
Сирин ещё долгое время после этого путешествия клял себя, что сразу не обратил внимания на неестественный румянец и жар, которым Старх буквально полыхала, хотя он ехал сразу позади неё. Сама она будто ничего не чувствовала, и недоброе Драколинг ощутил лишь тогда, когда, сидя у костра, сжавшаяся ведьма с проскальзывающей на полуоткрытых и сухих от частого дыхания губах немного безумной улыбкой, вдруг попросила:
- Сирин… а ты можешь… снять маску?
Полудракон вздрогнул и вскинул голову на неё. По её лицу, плохо просматривающемуся через пламя, нельзя было понять, смотрит ли она на него, или гипнотизирует танцующие языки огня. Кстати огонь стал неожиданным подарком – когда на один из их привалов неожиданно выскочил одинокий охотник. Ну, с одним справиться могла бы даже безоружная Старх со связанными руками, а так Гроза просто проломила ему голову мощными копытами.
Увы – ничего особенного у пришельца, действительно имевшего вид ящерицы с хвостом и облачённого в примитивную тунику, не было, но случайно обнаруженный кремень стал для путников настоящим сокровищем. Этим же вечером все трое с удовольствием жались к чадящему костру, пытающемуся переварить полусырой хворост. Однако насчёт дыма, который мог бы выдать их местопребывание, можно было не беспокоиться – он рассеивался среди густых ветвей.
Драколинг недовольно поморщился. Подобного у него не просил никто и никогда… но… он же, кажется, больше не смешивал её с остальными?
И всё же он попробовал возразить, вложив в голос всё неприятие этой идеи.
- Мне это не важно, - дёрнула головой девушка, - тем более что сама я награждена ничуть не меньше. И… кроме того… неужели ты думаешь, что я потеряю доверие к тебе из-за нескольких отметин?
Сирин нахмурился, но отступать было некуда. Вздумай он отказать, Старх может решить, что он и вправду не доверяет ей. Он медленно, осторожно снял украшение, ощущая себя при этом так, словно он, как змея, снимает старую кожу. Старую… но всё же кожу. Или, вернее, пластины. Защитные пластины.
Ведьма пару минут неподвижно глядела на него. Потом вдруг нервно усмехнулась, да так резко, что не разобравшийся толком и напряжённый Драколинг вздрогнул.
- Знаешь, многое бы я дала, чтобы поменять свои глаза на твои шрамы!
Сначала Сирин, не сразу сообразивший, что она имеет в виду, чуть не обиделся. Она что, издевается?! Но, она тут же добавила, скривившись так, будто слова причиняют ей невыносимую боль.
- Знаешь… мне до сих пор иногда снятся лица тех несчастных…
Полудракон не сразу понял, о чём она. Но, осознав, немедленно забрал обиду назад…

…Когда на пепелище бывшем на месте некогда великолепной крепости потомков Ангела нашли девушку, длинные почерневшие волосы полностью закрывали её лицо. Так, с понуренной головой её и отвели в город…
Только когда рядом с ней засуетились жители, желающие помочь, она подняла лицо… а тогда повязки у неё ещё не было.
Пара сострадательных людей, мужчина и женщина, скончались на месте. А молодой эльф, случайно оказавшийся рядом, сошёл с ума…
С того времени её объявили слепой, строго-настрого запретив кому бы то ни было раскрывать тайну её помертвевших глаз. А находящиеся в неведении жители, строя догадки одну страшнее другой, прозвали её Бешеной… За взгляд, который не мог быть у нормального существа…

…Только сейчас приглядевшись к её полыхающему лицу, он впервые заволновался.
- Старх, с тобой всё в порядке?
Она криво улыбнулась и мотнула головой.
- Да нет… просто… устала сильно…
Встал и, обойдя костёр, опустился возле неё и положил руку ей на лоб. Гроза подняла голову и с тревогой следила за ним. Едва коснувшись её кожи, он тут же отдёрнул руку.
- Дьявол, да ты вся горишь! – воскликнул он.
Девушка не ответила, только понурилась и вновь качнула головой. И только тут полудракон увидел, что её бьёт мелкая дрожь. И причины этому Сирин не видел, кроме того что…
Старх заболела.
- Почему ты раньше не сказала? – сердито и не на шутку встревожено выпалил он, и, не дожидаясь или не слушая ответа, поспешил укутать её в ту тёплую одежду, что осталась в её сумке. К сожалению, почти половина вещей и провизии канула вместе с басилиском.
Кобыла тоже вскочила, но всё, что она смогла сделать, так это тронуть бархатными губами лоб девушки и тревожным фырканьем подтвердить опасения Сирина.
Тот осторожно уложил её поближе к костру, про себя неустанно чертыхаясь. Да, Драколинги не болели никогда – подобно эльфам и, собственно, их предкам драконам. Поэтому Старх в этом плане оказалась первой… Причём не исключено, что как раз из-за потери магии. Может, этот мир сумел сломать прирождённый иммунитет Драколинга?
Но, как бы то ни было, он не раз видел, как из-за вроде бы несерьёзных болезней сгорали люди. И если они не найдут способа её вылечить…
Демон, а он ничего не может сделать!..
Случайно бросив взгляд в сторону, Драколинг с удивлением понял, что насчёт беспомощности лошади он, похоже, ошибся. Она вдруг потрусила к подсумкам девушки и стала сосредоточенно их ворошить. Сначала он озадачился: она что, в мародёрство подалась?
Ответ обнаружился скоро. В подсумках Гроза обнаружила лечебные травы. Хотя у неё не было возможности говорить, но знания у неё были со времён многочисленных путешествий хозяйки, и она нашла способ их передать. В ладони Сирину упало несколько сушёных листьев, а через полчаса на огне в последнем оставшемся у них котелке закипал отвар. Когда он чуть поостыл, перестав быть обжигающим, полудракон осторожно, маленькими порциями влил его меж зубов провалившейся в полузабытье девушки. Потом, когда отвара значительно поубавилось, он переглянулся с чёрной кобылой. Та пожала плечами: это всё, что в её силах. Остальное в руках судьбы…

По согласию с Грозой они решили на эту ночь, несмотря на огромный риск, остаться ночевать. Костёр притушили, чтобы он не привлекал врагов, но тепла стало значительно меньше. Подумав, Драколинг устроил ведьму под боком у лошади, прилёгшей у самого ствола гигантской ели, где почти не капал дождь. Та должна была хоть немного согреть больную.
Сирин долго не мог уснуть. Ни полный блок магии, ни гибель верного скакуна не вышибли его из колеи так, как сделала это болезнь Старх…
Болезнь их Королевы.
Хотя он больше не называл её так, про себя он признавался, что когда-нибудь она станет во главе Народа, чтобы поднять его, значительно потрёпанного войной с демонами. Может, она что-нибудь придумает… Может, он сможет ей помочь…
Чёрт, помочь бы ей сейчас!..
Уснуть он таки смог, но спал очень плохо и проснулся в крайне мрачном настроении. Старх ещё не проснулась, но, возможно, это было и к лучшему: он слышал, что сон способствует выздоровлению.
Понимала это и Гроза, которая, кстати, похоже всю ночь провела без сна. Пытаясь со всех сторон согреть девушку, она завернулась такой буквой «зю», так что утром даже пришлось ждать пока она не разгонит кровь в дрожащих от напряжения ногах. Но сейчас, несмотря на то, что быстрый ход был бы лучше для всех, она ехала медленней, чтобы лишний раз не беспокоить ведьму, дремлющую на коленях напряжённого Драколинга.
Но это было единственной поблажкой. Как и раньше, ехали они весь день. Пару раз девушка просыпалась, но, через несколько минут, поворочавшись, вновь затихала.
Вечером ей стало хуже.
Она не проснулась даже тогда, когда Сирин осторожно снимал её с лошадиной спины. А когда был быстро разведён костёр и поставлен очередной настой, его привлекло фырканье Грозы – Старх металась во сне, бормотала то ли заклинания, то ли мольбы, и в своём беспокойстве почти полностью освободилась от покрывал, в которые её укутали. Похоже, её мучал жар…
Драколинг скрипнул зубами и в поисках поддержки – хотя бы моральной – обернулся к кобыле. Но та только глубоко вздохнула.
- Сколько она продержится? – негромко спросил он.
Чёрная на миг задумалась, а потом копытом быстро отбила четырнадцать раз. Две недели… Нет, уже, наверное, меньше…
А у них даже практически не осталось еды, не говоря о лекарстве.
Когда Гроза услышала, что ей вновь надо играть роль грелки, то не сдержала жалобного стона. Полудракон долго смотрел в её умоляющие глаза, а потом молча направился к Старх, свернувшейся в корнях очередной ели-гиганта. Нет, он ничуть не осуждал её… В конце концов, ей досталось не меньше, а ведь она и так выкладывается по полной. Просто очередную бессонную ночь лошадь не выдержит.
Сирин остановился перед ведьмой. Ту вновь била дрожь, на сей раз видная даже невооружённым глазом. Она тщетно пыталась сжаться в ещё более тесный комок…
Драколинг глядел на неё, и а голове у него с быстротой молнии мчались мысли.
Старх – Королева, надежда своего Народа. Но она же – воительница. И – девушка…
Уверенная в себе, решительная, безрассудная… бешеная.
А ещё – умная. Рассудительная… порой. И….
Ему захотелось схватиться за голову. Господи, что же делать?! Он знал, как вести с ней в каком бы состоянии она не была. Но сейчас, когда она такая… слабая…
Решившись, он снял плащ – единственное, что действительно согревало его здесь и хоть немного защищало от влажности – и завернул в него Старх. И потом, неожиданно осмелев, лёг рядом и обнял её, стремясь поделиться своим теплом. Девушка тотчас прижалась к нему, словно котёнок… Одно крыло он сложил под собой, стараясь не натягивать перепонку, а другим накрыл их обоих.
Возмущённо пофыркав, Гроза умолкла, тоже признав этот вариант самым прогрессивным. Тем более что она собственноручно (или собственнокопытно?) отрезала другой, более целомудренный путь.
Но этот устроил всех, потому что уже через несколько минут все трое уже спали. И Ночь, решив в этот раз побыть милосердной, не беспокоила их…

Недаром говорят – утро вечера мудренее. Поэтому стоило Сирину проснуться и оглядеться вокруг, как ему в голову пришла идея настолько потрясающая, что он, поражаясь её простоте, мысленно смешал себя с грязью.
Гроза тоже проснулась. Драколинг быстро объяснил ей суть дела, и, взгромоздив ей на спину девушку, чтобы в случае чего, пока его не будет, они смогли удрать, взмыл в небо.
«Демоново отродье! – ругал себя полудракон, оглядываясь. – Если бы ты раньше догадался взлететь и оглядеться, возможно, всё закончилось бы много быстрее! Непроходимый идиот!»
Продолжая распинать себя, он, тем не менее, зорко оглядывался по сторонам. Несмотря на то, сколько уже длился их путь, вокруг, насколько хватало глаз, простирался один лишь лес. «Тайга», - шепнуло ему что-то. Точно. Именно тайга. Лишь где-то там, впереди были еле-еле видны верхушки гор…
Сердце Сирина бешено застучалось. Он не обладал зоркостью орла, но всё же сумел засечь мимолётный блеск где-то совсем неподалёку – всего в каких-то трёх километрах от их стоянки. Сложив крылья, он словно ястреб спикировал к самым верхушкам елей и, не сбавляя скорости, понёсся над ними.
ПОРТАЛ!!! Только увидев похожие на разводы цветной краски завихрения портала, Сирин, не удержавшись, восторженно взревел, отчего все ближайшие лапники закачались. Бесконечные хвалы Древнему Дракону и Первому Ангелу – они добрались! Хотя если бы он не взлетел, они бы прошли мимо… НО ОНИ ДОБРАЛИСЬ!!!
…Гроза визжала и скакала бешеным козлом, а сам Сирин хохотал, как сумасшедший, когда над ними показалось чистое небо с миллионами… нет, миллиардами звёзд их дома. Смеялся до слёз, прижимая к груди ведьму…
…с которой теперь обязательно всё будет хорошо.

Старх, отчего-то чувствуя себя неуверенно, постучала в дверь дома Сирина. Почти сразу ей открыл его брат. Худой парень совсем не тянул на свои триста с чем-то лет и казался младше ведьмы, хоть и был ей ровесником. Простые льняные штаны и майка – ни он, ни Сирин не приветствовали излишеств. Тем более, как про себя подумала девушка, его настоящим украшением были золотистые глаза и волосы чистого серебра, сейчас стянутые на затылке в куцый хвостик.
- Привет, Старх. Позвать Сирина?
- Да, пожалуйста. – Слабо улыбнулась она.
Эллорн исчез в недрах дома, а через несколько мгновений к ней вышел уже тёмный Драколинг.
- Поздравляю с выздоровлением. Я беспокоился… - он на секунду замолк, словно сболтнул что-то не то. – Какие-то проблемы?
Девушка пожала плечами, глядя чуть в сторону.
- Да нет… Просто зашла поблагодарить.
Полудракон быстро поднял брови, потом решительно вышел и закрыл за собой дверь.
- Давай пройдёмся.
Старх торопливо кивнула, принимая безмолвное предложение спускаться первой – Сирин с братом, как и многие, «обитал» на ветвях раскидистого дуба.
- Благодарить? За что? – первым заговорил Драколинг, когда они немного отошли.
Она повела плечами.
- Ты вновь выручил меня. Хотя мог оставить и с большей вероятностью спастись сам…
- Брось. – Резко одёрнул он девушку. – Я думал, что отучил тебя говорить глупости. Ты мой друг, и, кроме того, Народ не простил бы мне гибели Королевы…
- А, всё-таки Королевы, - протянула Старх с каким-то разочарованием.
Сирин осёкся, дав себе мысленную оплеуху. Нашёл о чём говорить! Конечно, это тоже важно, но всё же для него было не на первом месте. И даже не на втором.
- И, кроме того, ты ведь тоже выручила меня… мягко говоря. Хотя рисковала чуть ли не больше.
Ведьма усмехнулась с беззвучной грустью.
- Всё ясно…
Её тон заставил полудракона на миг почувствовать себя идиотом.
Девушка остановилась, он тоже. Оглядевшись, понял, что они остановились у её дома. Почему-то на миг Сирина посетила досада. Как-то не так прошла эта прогулка…
Но Старх пока не собиралась подниматься, молчала, словно ожидая чего-то. Молчал и Драколинг. Осознав, что тишина становится навязчивой, он проговорил.
- Ладно, доброй ночи…
- Сирин…
Тихий голос нагнал его, когда Драколинг уже отвернулся и сделал несколько шагов к дому. Он тут же замер и обернулся.
Девушка стояла вполоборота, не глядя на него, будто тоже собиралась повернуться к нему, но на полпути передумала. И – молчала.
Поколебавшись, он шагнул к ней. Но ведьма, напряжённая, как струна, подняла к нему лицо лишь тогда, когда он подошёл совсем вплотную…
Глядя на неё, Сирин вспомнил, какой измождённой она была несколько дней назад. И подумал, что, даже будь она такой, как все, и не имей этого убийственного взгляда, он бы не захотел глядеть ей в глаза…
И в тоже время ему нестерпимо захотелось именно этого.
Глядя на неё, Драколинг вновь ощутил странное тепло, растекающееся по жилам. Не вполне отдавая себе отчёт в своих действиях, он неуверенно поднял ладонь и провёл по её шелковистым волосам… Потом как-то само собой получилось, что он уже обнимает её, а сама девушка прижалась к нему всем телом.
«Господи, что же я делаю?!.»
Кажется, они подумали об этом вместе. Только это уже не имело ни малейшего значения. И последовавший поцелуй только подтвердил это…

Слухи распространяются быстро и неуклонно. Поэтому довольно в скором времени почти все с Олдерона знали, что Сирина, опытного дипломата, балующегося тёмной магией, и Старх, Бешеную Драколингу, объединяют более чем тесные отношения. Естественно, дураков, что посмели бы вякнуть что-то против этой дружбы, не нашлось. Да и зачем вякать? Драколингов такой союз вполне устраивал (вот если бы кто-то из этой пары не принадлежал к Народу, могли бы пойти споры и ропот), а другие слишком мало знали о полудраконах, чтобы их оценка была объективной. А в скором времени и эти говорки стихли к удовольствию собственно виновников переполоха.
Но, надо сказать, хотя Старх и Сирин были вместе, они всё же ценили такое понятие как «свобода», поэтому ни один из них не пытался как-то ограничить другого. Более того, их чувства, пожалуй, даже нельзя было назвать любовью… по крайней мере, как считали они сами.
Они ощущали взаимную привязанность, очень сильную, нежную и даже страстную, наверное, как раз и сравнимую с любовью. Порой, из-за разницы во времени в их «работе», когда им приходилось не видеться месяцами и даже годами, они действительно скучали по обществу друг друга… Но всё это было, наверное, из-за того, что они слишком отличались от остальных и им ощущали потребность в обществе друг друга.
И, тем не менее, как однажды сказала ведьма, «ей хорошо с ним, а ему – с ней». И оба считали, что, если в будущем они всё же создадут союз, то он будет удачен, и вряд ли кто-то из них будет жалеть.

…Лишь однажды в последующие триста лет размеренный ход жизни был нарушен. Второй раз в жизни Чёрной Драколинги демоны вторглись в Олдерон.
Но сейчас им повезло меньше, потому что в городе была она.
Сражение защитников и вторженцев в этот раз было особенно жестоко, потому что сейчас они пришли с предводителем. Вернее, с предводительницей.
Обычно огненные твари густо шли из одного Круга, но сейчас их открылось целых три, в разных концах поселения. И, что самое опасное, рядом с воротами. Дело в том, что Олдерон даже в плане защиты был единственным городом, где стены защищали не от внешней угрозы, а от внутренней. Мир Драколингов был невелик, и их могучая магия в первые же столетия поселения здесь сломила волю всех представляющих опасность тварей за стенами города. А все Демонические Круги всегда появлялись именно в Олдероне, поэтому жители стремились скорее убраться из эпицентра сражения Демонов и Драконов и скрыться в безопасном лесу.
Но сейчас этот извечный план дал трещину. Демоны неожиданно для всех появились не в центре поселения, а по его краям, сгоняя жителей в одну толпу, как скот. Командовала их действиями демонесса, внешне походящая на полуобращённого Драколинга, только без доспехов, с золотисто-рыжей копной волос, из которых выглядывали кончики острых рогов и жёлтыми глазами. Доспехами ей служила гладкая кроваво-красная чешуя и необычайная для демона сила и скорость. Она вела группу тварей с восточного края, атакуя без остановки, с лёгкостью уворачиваясь от всех атак и смеясь над усилиями Драколингов. Такая, как она, разумная и сильная, пришла впервые, и в своём продвижении вперёд она убила троих полудраконов.
Увы, Старх была на противоположном конце города. Но если бы кто-то увидел их обеих, то неприятно поразился той схожести, которые обе проявляли в бою. Демонесса играючи расправлялась с людьми и эльфами, Драколинга – с исчадиями ада. Демонесса смеялась, и от её смеха даже самые храбрые из не-Драколингов содрогались. Старх время от времени издавала воодушевлённый драконий рык, и демоны отступали перед ней… И обе ни разу не получили ни единой царапины.
Пока совершенно случайно столкнулись почти спина к спине.
Обернувшись, они обе рубанули наотмашь, ожидая обернуться и увидеть очередного поверженного врага… Но вместо этого отшатнулись от отдачи собственного же отбитого удара и замерли на миг, впервые встретившись с равным противником.
Наблюдая за развернувшимся боем титанов, даже остальные сражающиеся на время поумерили пыл, поскольку всем стало ясно: та, которая победит, приведёт свой народ к победе.
Но победителей не было. По крайней мере, в этом сражении.
Демонесса допустила лишь одну ошибку: она, кроме боевой магии, виртуозно владела магией Разума. И решила запугать ведьму, показав ей самое ужасное её воспоминание…
…Предсмертно взвывший отец… Бросившаяся вперёд старшая сестра… Обратившаяся в пепел мать… Горящий дом… Всё в огне…
Драколинга взвыла от боли и ярости! Воодушевлённая демонесса шагнула вперёд… и яркая вспышка и гигантский взрыв силы выбросили её обратно в преисподнюю. Она выжила, но всё её огненные войска обратились в пепел. Вместе с доброй третью Олдерона.

После сражения Старх ещё два дня спала без задних ног, выложившись до последнего, а её учителя и Сирин до потери голоса препирались с разъярённым Правителем, требовавшим строжайшего наказания.
- Она сровняла с землёй пол-города!!!
- Она спасла всех!!!
- По её вине погибло несколько «пришедших» смертных!!!
- Без её помощи погибло бы в двадцать раз больше!!!
- Это не первая её выходка! Она опасна для остальных!! Она…
- Королева!!! – взревели наконец защитники девушки, и Талантар зарычав, шагнул к Золотому Дракону. – Всё, хватит! Слушай меня внимательно, Фирексигон! Если ты посмеешь лишить её магии, так же несправедливо, как когда-то лишили нас, то я и Сефирот призовут Совет Старших! И ты знаешь, что мнения разделяться, и в лучшем случае ты потеряешь поддержку нескольких лучших воинов, когда в худшем – своё место! А если ты решишь изгнать её, то мы уйдём тоже! Ты готов объясняться перед всеми за потерю двух Старейших?!
- Ладно!!! – рявкнул правитель, после чего на некоторое время наступила тишина, во время которой все переводили дух. Золотой скрипнул зубами. – Ладно… будь по вашему. Но знайте: я не желаю способствовать всем её безумствам! И если вновь из-за неё возникнет опасность для Народа, я буду настаивать на высшей мере наказания!
- Не забывай, Фирекс, - мрачно заметил Сефирот, - она – будущая Королева. Не станет её, и Народ потеряет веру. А ты – власть. Поэтому как бы ты не цеплялся за трон Правителя сейчас, не злоупотребляй своей властью. Не подумай, будто мы угрожаем тебе… И всё же, насколько бы не был силён твой гнев, прежде всего подумай. В чём бы ты ни пытался сам себя убедить – в её ли сумасшествии или опасности для других – помни, что она заботиться о Народе. И она может защитить его.
- Это могут сделать и другие воины-Драколинги. – Возразил Правитель.
- Ага, особенно как с этой демоницей! – огрызнулся Талантар.
- Всё! Я больше не собираюсь говорить на эту тему. – Отрезал золотой Дракон. – Я и так делаю слишком много уступок… - он внезапно вновь сорвался. – Она когда-нибудь обязательно оступится, и платить за это будет весь Олдерон! И тогда я…
- Не каркай! – Прикрикнул Сефирот, вслед за остальными разворачиваясь на выход.
На улице Талантар повернулся к Сирину.
- Этот разговор не должен выйти за пределы нас четверых. – Глухо проговорил он тоном не терпящим возражений.
Драколинг коротко кивнул. Он также отдавал себе отчёт в том, что девушке не стоит знать, что Правитель далеко не на её стороне.

А через какое-то время Старх отправилась в иной мир за огненной мантихорой…